บทที่ 80 ยาแรงแผดเผากาย ผลัดเปลี่ยนกระดูก

บทที่ 80 ยาแรงแผดเผากาย ผลัดเปลี่ยนกระดูก

ภายในห้องปิดด่านแห่งเรือนฟังลม

หลินฉีนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง หลับตาลงเพื่อปรับลมปราณ โคจร 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' เพื่อปรับสภาพร่างกายของตนเองให้อยู่ในจุดสูงสุดที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ

ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น

"ได้เวลาแล้ว"

จากนั้นก็สะบัดมือ กล่องหยกที่ปิดผนึกอย่างดีหลายใบปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนโต๊ะตัวเตี้ยเบื้องหน้า

สิ่งที่อยู่ภายในนี้ คือหยาดเหงื่อแรงกายและการสั่งสมทั้งหมดของเขาในช่วงเวลาที่ผ่านมา

สิ่งที่สะดุดตาที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นพืชวิญญาณสีม่วงแดงทั้งต้น ที่มีใบแผ่กางออกราวกับเกล็ดมังกรทั้งสามต้นนั้น ภายใต้แสงสว่างที่สาดส่อง ภายในเส้นใบของมันราวกับมีทองคำเหลวไหลเวียนอยู่ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุดันออกมา

นั่นก็คือหญ้าโลหิตมังกรลายม่วงอายุร้อยปีทั้งสามต้นนั่นเอง!

และที่วางอยู่ข้างๆ กัน คือขวดหยกใสใบหนึ่ง ภายในขวดบรรจุเลือดที่เหนียวข้นและมีสีแดงฉานดั่งไฟอยู่กว่าครึ่งขวด แม้จะถูกกั้นด้วยขวดหยก ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความดุร้ายอันบ้าคลั่งและร้อนระอุ

นี่ก็คือแก่นโลหิตอันร้อนระอุที่เจาะเอามาจากหัวใจของกิ้งก่ายักษ์แมกมาที่อยู่ระดับครึ่งก้าวสู่ระดับสองตัวนั้น

นอกจากนี้ ยังมีละอองเกสรดอกตะวันชาด ผลงู และน้ำเลี้ยงจากเถาโลหิตชาด ตลอดจนวัตถุดิบเสริมอีกหลายชนิด ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่หลินฉีรวบรวมมาอย่างยากลำบากทั้งสิ้น

"'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' คือวิชาฝึกฝนกายายุคโบราณ วัฏจักรที่หนึ่ง 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' คือรากฐานของการบรรลุเป็นเซียนด้วยกายาเนื้อ"

"หากต้องการชักนำทัณฑ์สวรรค์มาขัดเกลาร่างกาย อาศัยพลังแห่งสายฟ้ามาหล่อหลอมกายาเนื้อขึ้นใหม่ ความแข็งแกร่งของร่างกายในปัจจุบันจะต้องไปถึงจุดวิกฤตเสียก่อน"

"มิเช่นนั้น ในเสี้ยววินาทีที่ทัณฑ์สวรรค์เข้าสู่ร่างกาย ยังไม่ทันที่การขัดเกลาจะเริ่มขึ้น กายาเนื้อของปุถุชนก็จะพังทลายกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้พลังอันบ้าคลั่งของสายฟ้า และตัวตายมรรคาดับสูญไปในที่สุด"

หลินฉีพึมพำกับตัวเอง ในหัวมีเคล็ดวิชาโบราณที่บันทึกไว้บนหน้ากระดาษเงินแผ่นนั้นไหลเวียนอยู่

"ขั้นตอนการหล่อเลี้ยงร่างกายนี้ ดูเผินๆ เหมือนจะอ่อนโยน ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นการใช้ยาแรงจู่โจมร่างกาย เพื่อทำลายแล้วสร้างใหม่"

เขากวักมือข้างหนึ่ง ติ่งเหล็กนิลสีดำสนิทอันหนักอึ้ง ที่คอยอยู่เป็นเพื่อนเขาฝึกฝนการควบคุมไฟมาโดยตลอด ก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างแรง ส่งเสียงดังทึบหนัก สั่นสะเทือนจนพื้นดินสั่นไหวเบาๆ

"ลุก!"

สิ้นเสียงตวาดแผ่วเบา หลินฉีก็หงายฝ่ามือขึ้น เปลวไฟสีเหลืองนวลกลุ่มหนึ่งลุกโชนขึ้นมาจากฝ่ามือของเขา

นั่นคือไฟแก่นพิภพ แม้จะเป็นเพียงไฟลูก ทว่าภายใต้การหล่อเลี้ยงด้วยปราณแท้น้ำหยกของหลินฉีทั้งวันทั้งคืน มันก็เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณมาตั้งนานแล้ว อานุภาพเหนือล้ำกว่าไฟธรรมดาทั่วไปมากนัก

เปลวไฟขยายใหญ่ขึ้นเมื่อต้องลม พริบตาเดียวก็กลายเป็นงูไฟ เลื้อยพันรอบติ่งเหล็กนิลขนาดยักษ์เอาไว้แน่นหนา อุณหภูมิภายในถ้ำพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากความร้อนสูง

รอจนกระทั่งตัวติ่งอันหนักอึ้งถูกเผาจนแดงเรื่อ และส่งเสียงร้องครางเบาๆ ออกมา

หลินฉีก็มีสีหน้าเคร่งขรึม เริ่มทยอยใส่วัตถุดิบลงไป

สิ่งแรกที่ใส่ลงไปในเตา ก็คือหญ้าโลหิตมังกรอายุร้อยปีอันล้ำค่าต้นนั้น

"ฟู่!"

เมื่อสมุนไพรวิญญาณลงสู่เตา ภายใต้การแผดเผาของอุณหภูมิที่สูงถึงขีดสุด ใบของมันก็ลุกไหม้อย่างรวดเร็ว กลายเป็นควันสีฟ้าและเถ้าถ่านลอยขึ้นมา

ทว่า ภายใต้การควบคุมพลังจิตระดับจุลภาคของหลินฉี ลวดลายสีทองขนาดเล็กจิ๋วที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในเส้นใบ กลับไม่ยอมเลือนหายไป

พวกมันราวกับทองคำที่ถูกสกัดออกมาจากเถ้าถ่าน กลายเป็นของเหลวสีแดงทองเป็นสายๆ ไหลไปรวมกันที่ก้นเตา แผ่ซ่านพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นออกมา

เมื่อระดับตบะทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลาย พลังจิตก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เทคนิคการควบคุมไฟของหลินฉีในยามนี้เรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นไร้ที่ติแล้ว

ต่อให้เป็นพืชวิญญาณระดับสองขั้นต่ำต้นนี้ เขาก็ยังสามารถใช้ไฟแก่นพิภพซึ่งเป็นเปลวไฟที่มีอุณหภูมิสูงถึงขีดสุด ควบคุมได้อย่างอิสระ ราวกับพ่อครัวแล่เนื้อ เขาสามารถสกัดเอาแก่นแท้ที่อยู่ภายในออกมาได้โดยตรง โดยไม่ทำลายสรรพคุณทางยาของมันเลยแม้แต่น้อย

ลำดับต่อไป ก็คือขวดแก่นโลหิตของกิ้งก่ายักษ์แมกมา

เมื่อเทเลือดลงไปในเตา ก็เกิดเสียง 'ซี๊ดๆ' แตกปะทุขึ้นมาทันที หมอกสีแดงอันบ้าคลั่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางหมอกแดงนั้น ราวกับมีเงาของกิ้งก่ายักษ์หน้าตาดุร้ายกำลังคำรามอยู่ นั่นคือเจตจำนงอันดุร้ายที่หลงเหลืออยู่ของสัตว์อสูร มันพยายามจะพังทลายการควบคุมของเตาหลอม และหวนกลับมาทำร้ายผู้หลอมโอสถ

"ตายไปแล้วยังกล้ากำเริบเสิบสานอีก"

หลินฉีแค่นเสียงเย็น พลังจิตกลายเป็นคมมีดไร้รูป ฟันฉับลงไปอย่างแรง

เสียงร้องครวญครางไร้รูปดังขึ้น เจตจำนงอันดุร้ายที่หลงเหลืออยู่นั้น ภายใต้การโจมตีจากพลังจิตอันแข็งแกร่งของหลินฉี ก็พังทลายลงในชั่วพริบตา และถูกลบเลือนไปโดยตรง

ภายในเตาเหลือเพียงเลือดลมอันบริสุทธิ์ ราวกับก้อนลาวาที่กำลังเดือดพล่าน

จากนั้น ก็โปรยละอองเกสรดอกตะวันชาดลงไป เพื่อต่อต้านพิษไฟอันบ้าคลั่งที่อยู่ในเลือดของสัตว์อสูร ใส่ผลงูลงไป กลายเป็นน้ำคั้นเหนียวข้น บังคับผสานฤทธิ์ยาที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วหลายชนิดให้เข้ากัน

วัตถุดิบหายากถูกหลินฉีใส่ลงไปอย่างเป็นระเบียบ เปลวไฟครอบคลุมเตาหลอมเอาไว้

หลินฉีสีหน้าไม่เปลี่ยน โคจร 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ในร่างกายจนถึงขีดสุด ปราณแท้น้ำหยกอันมหาศาลกลายเป็นฝ่ามือไร้รูป ฟาดลงบนฝาเตาอย่างแรง บังคับสะกดข่มพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวภายในเตาที่ราวกับจะระเบิดออกมาเอาไว้

"จงสงบลงซะ!"

ครึ่งชั่วยามต่อมา กลิ่นหอมประหลาดที่หวานเลี่ยนจนชวนคลื่นไส้ ผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือด เล็ดลอดออกมาตามรอยต่อของฝาเตา

เมื่อหลินฉีดึงไฟแก่นพิภพกลับมา สะบัดแขนเสื้อยาว เปิดฝาเตาออก

"ตู้ม!"

หมอกสีแดงเข้มข้นกลุ่มหนึ่ง ก็พวยพุ่งครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องปิดด่านในพริบตา หลินฉีเพ่งมองเข้าไปในเตา วัตถุดิบเดิมหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือก้อนยาเหนียวข้นราวกับขี้ผึ้งสีแดงหม่นกลุ่มหนึ่ง บนพื้นผิวของของเหลว ไม่เพียงแต่จะมีไอร้อนลอยกรุ่น แต่ยังมีฟองเลือดผุดขึ้นมาแตกดังเป๊าะแป๊ะ สาดกระเซ็นประกายไฟสีแดงออกมาเป็นระยะๆ ดูลี้ลับและอันตรายยิ่งนัก

นี่ก็คือ——'น้ำยาเพลิงเผาผลาญหล่อหลอมกายา'!

ลำพังแค่มองดูยาหม่นที่เดือดพล่านราวกับลาวานี้ ก็พอจะจินตนาการได้ถึงความร้อนแรงของฤทธิ์ยาแล้ว หากเป็นปุถุชนที่ไม่มีพื้นฐานการฝึกกายามาสัมผัสเข้าโดยพลการ เกรงว่าพริบตาเดียวคงจะถูกกัดกร่อนราวกับกรดเข้มข้นจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

"สำเร็จแล้ว"

หลินฉีมองดูน้ำยาที่หน้าตาดูน่ากลัวเตานี้ ในดวงตาปราศจากความหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขาสะบัดแขนเสื้อ กระตุ้นค่ายกลภายในถ้ำ น้ำพุวิญญาณอันใสสะอาดราวกับผ้าไหมสีขาว ไหลรินลงสู่อ่างอาบน้ำขนาดยักษ์ใบหนึ่ง ไม่นานน้ำก็เต็มอ่าง

จากนั้น หลินฉีก็ค่อยๆ ตัดเอายาหม่นก้อนนั้นจากในเตาออกมาประมาณหนึ่งในสิบส่วน แล้วโยนลงไปในน้ำ

ลำพังแค่ยาหม่นก้อนเล็กๆ ก้อนนี้ หากนำไปตีเป็นมูลค่าหินวิญญาณ ก็มีมูลค่าเกือบหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับล่างเลยทีเดียว ส่วนยาหม่นเตานี้ เพียงพอให้หลินฉีใช้ได้สิบวัน นี่ไม่ใช่แค่การฝึกกายาเท่านั้น แต่เป็นการเผาเงินชัดๆ

"ซี๊ด——"

ในเสี้ยววินาทีที่ยาหม่นสัมผัสน้ำ ก็เกิดเสียงกระเพื่อมอย่างรุนแรงขึ้น น้ำพุวิญญาณที่เคยใสสะอาดและเย็นฉ่ำ ในชั่วพริบตานี้ราวกับถูกจุดไฟเผา มันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสดอันน่าสยดสยองในพริบตา น้ำในอ่างอาบน้ำทั้งใบเริ่มเดือดพล่านอย่างรุนแรง ส่งเสียงดังปุดๆ พร้อมกับฟองอากาศที่ผุดขึ้นมา ราวกับลาวาที่กำลังเดือด

ทั่วทั้งห้องปิดด่านถูกปกคลุมไปด้วยไอน้ำสีแดง

หลินฉีสูดลมหายใจเข้าลึก ปลดเปลื้องชุดนักพรตออก ถอดเสื้อผ้าบนร่างกายจนหมด เผยให้เห็นเรือนร่างที่กำยำสมส่วนและมีสัดส่วนที่งดงาม

เขาเดินไปที่ข้างอ่างอาบน้ำ มองดูน้ำยาสีแดงที่กำลังเดือดพล่าน แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวขาลงไปทันที

"ซี๊ด——!!!"

ในวินาทีที่ร่างกายจมลงไปในน้ำยา รูม่านตาของหลินฉีก็หดเกร็งอย่างรุนแรง ในปากเผลอสูดลมหายใจเย็นยะเยือกเข้าไปโดยไม่อาจควบคุมได้ สองมือจับขอบอ่างไว้แน่น

เจ็บ!

นี่มันใช่การอาบน้ำที่ไหนกัน นี่มันเหมือนกระโดดลงไปในบ่อที่เต็มไปด้วยน้ำเดือดพล่านชัดๆ

น้ำยาสีแดงนั้นราวกับมีชีวิต มันกลายเป็นมดไฟตัวเล็กๆ นับร้อยล้านตัว มุดเข้าไปในร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่งผ่านรูขุมขนทั้งแปดหมื่นสี่พันรูทั่วร่าง น้ำยาแต่ละหยด ราวกับตะไบที่เผาจนแดงเรื่อ กำลังขูดขีด ฉีกกระชาก และแผดเผาผิวหนัง กล้ามเนื้อ และเส้นลมปราณของเขาอย่างโหดเหี้ยม

ความเจ็บปวดราวกับถูกลอกคราบทีละชิ้นๆ แล้วโรยเกลือซ้ำ ก่อนจะนำไปย่างไฟสลับไปมานี้ มากพอที่จะทำให้ผู้ที่มีจิตใจไม่เข้มแข็งพอต้องสติแตกไปเลยทีเดียว

"อึก..."

หลินฉีกัดฟันแน่นจนเหงือกมีเลือดซึมออกมา บนหน้าผากเส้นเลือดปูดโปน เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ ผิวหนังของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กระทั่งมีจุดเลือดเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาให้เห็นบ้างแล้ว

การฝึกฝนวิชายุคโบราณนี้ มันไม่ใช่เรื่องของคนจริงๆ ด้วย! ทว่า ประกายแสงในดวงตาของหลินฉีกลับไม่ได้ดับมอดลง กลับยิ่งทวีความสว่างจ้าขึ้นไปอีก

"ยังไม่พอ ยังไม่พอ!"

"หากทนรับความเจ็บปวดจากการหล่อเลี้ยงเพียงแค่นี้ไม่ได้ จะไปพูดถึงการชักนำทัณฑ์สวรรค์เข้าสู่ร่างกาย เพื่อหล่อหลอมกายาทองคำที่ไม่บุบสลายได้อย่างไร?!"

เขารวบรวมสมาธิ นึกภาพเคล็ดวิชาที่สืบทอดมาจากหน้ากระดาษเงินของ 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' ขึ้นมาในห้วงความรู้ นั่นคือภาพของยักษ์ตนหนึ่งที่ยืนตระหง่านค้ำฟ้าดิน เปลือยท่อนบน ยืนอยู่บนผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล

เหนือศีรษะมีเมฆดำทะมึน ทะเลอสนีบาตม้วนตัว สายฟ้าฟาดลงมาใส่ร่างของมันนับร้อยล้านสาย ใต้เท้าผืนดินแตกแยก ลาวาไฟพิภพที่พวยพุ่งออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด กลืนกินร่างของมันเข้าไป

ทว่า ยักษ์ตนนั้นกลับอาบไล้ไปด้วยสายฟ้าและเปลวเพลิง ยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่หวั่นไหว ใช้กายาเป็นเตาหลอม ใช้ฟ้าดินเป็นช่างตีเหล็ก หล่อหลอมกายาทองคำอันเป็นอมตะ มองข้ามภัยพิบัติทั้งปวงราวกับไร้ตัวตน!

"เก้าวัฏจักรเร้นลับ โคจร!"

เมื่อวิชาเริ่มโคจร เขาก็เริ่มนึกภาพยักษ์ตนนั้นในหัว นำพาตัวเองเข้าไปสวมบทบาท เลือดเนื้อในร่างกายของเขาที่เดิมทีกำลังรองรับความเจ็บปวดอยู่นั้น ราวกับถูกกระตุ้นสัญชาตญาณบางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกๆ พวกมันเริ่มสั่นสะท้านและตื่นตัวขึ้นมาอย่างรุนแรง

ทุกเซลล์กำลังสั่นเทา กำลังหายใจ กลืนกินฤทธิ์ยาอันดุดันที่บุกรุกเข้ามาในร่างกายอย่างตะกละตะกลาม แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสารอาหารเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตนเอง ค่อยๆ ผิวหนังของหลินฉีก็แดงก่ำราวกับจะหยดออกมาเป็นเลือด คล้ายกับกุ้งต้มสุก

ภายในรูขุมขน ถึงกับเริ่มมีเลือดเสียที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งซึมออกมาเป็นสายๆ นั่นคือสิ่งสกปรกตกค้างที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในร่างกาย กำลังถูกฤทธิ์ยาอันดุดันนี้ขับออกมาทีละน้อย เป็นการผลัดกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็น!

วันเวลา ค่อยๆ ล่วงเลยไปท่ามกลางการทรมานที่ไม่ใช่คนและการฝึกฝนอันแสนน่าเบื่อหน่ายนี้

วันแรก หลินฉีทนแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำได้เพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น ตอนที่คลานออกมาจากอ่างอาบน้ำ ร่างกายของเขาก็แทบจะหมดสติ ผิวหนังทั่วร่างแดงเถือก กระทั่งบางจุดก็ปริแตกจนน่าสยดสยอง

ทว่า ผ่านไปเพียงชั่วข้ามคืน ภายใต้การฟื้นฟูของ 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' และสภาพร่างกายของเขาเอง บาดแผลเหล่านั้นก็ตกสะเก็ดและหลุดลอกออกไป เผยให้เห็นผิวหนังที่สร้างขึ้นใหม่ซึ่งมีสีชมพูระเรื่อ เหนียวแน่นกว่าเดิม และแฝงความมันวาวอยู่ลึกๆ

วันที่สอง เขาทนแช่ในน้ำยาได้สองชั่วยาม ความเจ็บปวดยังคงอยู่ ทว่าเขาเริ่มเรียนรู้ที่จะรักษาสติให้แจ่มใสท่ามกลางความเจ็บปวดได้แล้ว

วันที่สาม สามชั่วยาม...

เมื่อเวลาผ่านไป หลินฉีไม่เพียงแต่จะปรับตัวเข้ากับความเจ็บปวดที่มากพอจะทำให้คนทั่วไปเป็นบ้าได้เท่านั้น เขายังเริ่มรู้สึกสนุกกับความรู้สึกที่ร่างกายค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นและหนักแน่นขึ้นนี้อีกด้วย

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ผิวหนังของตนเองกำลังแน่นหนาและหนาขึ้นเรื่อยๆ ราวกับหนังวัวแก่ที่กำลังแปรเปลี่ยนเป็นหนังทองแดง มัดกล้ามเนื้อดูมีส่วนโค้งเว้าที่งดงามและเต็มไปด้วยพลังระเบิด เส้นใยกล้ามเนื้อทุกเส้นล้วนเปี่ยมไปด้วยความยืดหยุ่น

กระทั่งลึกเข้าไปในกระดูก ก็ยังมีความรู้สึกชาหนึบราวกับโลหะกระทบกันดังแว่วมา นั่นคือสัญญาณว่าฤทธิ์ยาได้ซึมซาบเข้าไปถึงไขกระดูกแล้ว

จนกระทั่งถึงวันที่เจ็ด เมื่อหลินฉีกระโดดลงไปในน้ำยาที่กำลังเดือดพล่านอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็กลายเป็นความเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้วเลยสักนิด ฤทธิ์ยาที่เคยทำให้เขาเจ็บปวดเจียนตาย ในยามนี้กลับกลายเป็นราวกับกระแสน้ำอุ่น ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย คอยเสริมสร้างรากฐานของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง นำมาซึ่งความรู้สึกสบายตัวเป็นระลอกๆ

วันที่สิบ ยามเช้าตรู่

ภายในห้องปิดด่าน น้ำยาที่เคยแดงฉานดั่งเลือด ในยามนี้กลับกลายเป็นใสแจ๋วมองเห็นก้นอ่าง แก่นแท้ของฤทธิ์ยาในนั้น ล้วนถูกร่างกายของหลินฉีดูดซับไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว หลินฉีใช้ยาหม่นทั้งเตาที่หลอมไว้ก่อนหน้านี้จนหมดเกลี้ยงแล้วจริงๆ

"ซ่า——"

เสียงน้ำดังขึ้น หลินฉีค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากอ่างอาบน้ำ ตัวเขาในยามนี้ รูปลักษณ์ภายนอกเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

รูปร่างที่เคยค่อนข้างผอมบาง ในยามนี้แม้จะไม่ได้กลายเป็นมัดกล้ามที่ดูเทอะทะใหญ่โต ทว่ากล้ามเนื้อทุกสัดส่วนกลับตึงกระชับดั่งเกลียวเชือกเหล็กกล้า มีสัดส่วนที่ชัดเจน และเต็มไปด้วยพลังระเบิดที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน ผิวหนังของเขาเปล่งประกายสีทองแดงผสมผสานกับสีหยกอย่างน่าประหลาด แฝงไว้ด้วยรัศมีแห่งของล้ำค่าที่ไหลเวียนอยู่ลึกๆ

หลินฉีก้าวออกมาจากอ่างอาบน้ำ หยิบเสื้อคลุมตัวยาวมาสวมลวกๆ เขาก้มลงมองมือทั้งสองข้างของตนเอง แล้วกำหมัดเบาๆ

"เป๊าะ!"

อากาศเบื้องหน้า ถึงกับถูกเขากำจนเกิดเสียงระเบิดดังปังขึ้นมาอย่างง่ายดาย

"ช่างเป็นพละกำลังที่แข็งแกร่งนัก..." ในดวงตาของหลินฉีสาดประกายความปีติยินดี สัมผัสได้ถึงพลังเลือดลมที่พุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย

นี่ขนาดเพิ่งจะเสร็จสิ้นขั้นตอนการหล่อเลี้ยงในระยะแรกเท่านั้น ยังไม่ได้ชักนำทัณฑ์สวรรค์มาฝึกฝน 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' อย่างแท้จริงเลยด้วยซ้ำ พละกำลังของกายาเนื้อของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นกว่าเดิมหลายส่วนแล้ว

เขาเดินไปที่มุมห้องปิดด่าน ตรงนั้นมีก้อนหินเหล็กนิลที่เขาเอามาจากยอดเขาร้อยหลอมวางกองอยู่หลายก้อน นี่คือแร่ธาตุที่แข็งแกร่งยิ่งนัก อาวุธเวทระดับล่างทั่วไปยังยากที่จะทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนนั้นได้ ศิษย์ในสำนักมักจะนำมาใช้ทดสอบอานุภาพของวิชาเวทมนตร์

หลินฉีไม่ได้ใช้พลังเวทใดๆ เลย เพียงแค่อาศัยพละกำลังอันบริสุทธิ์ของกายาเนื้อ ยื่นนิ้วชี้ออกไป แล้วจิ้มลงบนก้อนหินเหล็กนิลนั้นเบาๆ

"ฉึก!"

เสียงดังเบาๆ บนก้อนหินเหล็กนิลอันแข็งแกร่ง ถึงกับถูกเขาจิ้มจนเป็นรูลึกประมาณหนึ่งชุ่น (หน่วยวัดความยาว) ได้อย่างง่ายดาย!

ขอบของรูนั้นเรียบเนียนสม่ำเสมอ นี่คือหินเหล็กนิลที่แม้แต่อาวุธมีดดาบธรรมดายังฟันไม่เข้าเลยนะ

"ลำพังแค่พละกำลังของกายาเนื้อ ก็สามารถบดขยี้หินทลายทองคำได้ ดรรชนีคมกริบดุจอาวุธ ในยามนี้ความแข็งแกร่งของร่างกายข้า เกรงว่าคงจะไม่ด้อยไปกว่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางทั่วไปแล้ว"

หลินฉีพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เมื่อดึงนิ้วกลับมา ปลายนิ้วก็ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ กระทั่งรอยแดงก็ยังไม่มีให้เห็น

เขาพลิกข้อมือ ล้วงเอามีดสั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาจากถุงมิติ นี่คือมีดสั้นอาวุธเวทระดับล่างที่ยึดมาจาก 'สี่มัจจุราชไร้ร่องรอย' ก่อนหน้านี้ คมกริบเป็นอย่างยิ่ง

หลินฉีถือมีดสั้น เล็งไปที่ท่อนแขนของตนเอง แล้วออกแรงกรีดลงไป เสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้น ราวกับกำลังเฉือนลงบนหนังวัวที่เหนียวทนทาน

มองเห็นเพียงว่าบนท่อนแขนปรากฏเพียงรอยสีขาวจางๆ ขึ้นมาเท่านั้น ครู่ต่อมาก็เลือนหายไป กระทั่งผิวหนังก็ยังไม่ขาดเลยด้วยซ้ำ

"ยิ่งไปกว่านั้น ผิวหนังยังเหนียวทนทานผิดปกติ หากต้องเผชิญหน้ากับอาวุธเวทระดับล่างขั้นต่ำแบบนั้นอีก ต่อให้ข้าไม่หลบไม่หลีก ไม่กางม่านพลังวิญญาณคุ้มกาย เกรงว่าก็คงยากที่จะสร้างบาดแผลให้ข้าได้แม้แต่น้อย"

ในดวงตาของหลินฉีสาดประกายความเฉียบคม นี่เป็นเพียงผลลัพธ์จากขั้นตอนการหล่อเลี้ยงเท่านั้น

หากรอจนกระทั่งแก่นไม้พุทราอสนีบาตพันปีที่ซ่างกวนเยี่ยนรับปากไว้มาถึง แล้วชักนำทัณฑ์สวรรค์เข้าสู่ร่างกาย ฝึกฝน 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' ในวัฏจักรที่หนึ่งจนสำเร็จอย่างแท้จริงล่ะก็

เมื่อถึงเวลานั้น กายาเนื้อของเขา จะแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงใด? จะสามารถใช้มือเปล่าต่อกรกับอาวุธเวทระดับสูงได้หรือไม่? หรือกระทั่ง... ใช้กายาเนื้อต่อกรกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน?