บทที่ 75 ผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง เคล็ดวิชาซ่อนเร้นสลับสับเปลี่ยน

บทที่ 75 ผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง เคล็ดวิชาซ่อนเร้นสลับสับเปลี่ยน

ภายในห้องปิดด่านแห่งเรือนฟังลม

หลินฉีนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง หลับตาลงเล็กน้อยเพื่อปรับลมปราณ

เบื้องหน้าของเขามีถุงมิติวางเรียงรายอยู่สี่ใบ

นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ 'สี่มัจจุราชไร้ร่องรอย' ทิ้งเอาไว้

การต่อสู้ก่อนหน้านี้ตึงเครียดจนเกินไป ไหนจะถูกชายสวมหน้ากากผีลอบโจมตี หลังจากนั้นยังต้องคุ้มกันและเดินทางไปเจรจาที่หอธุรการภายนอกอีก ทำให้เขาไม่มีเวลามาตรวจสอบของที่ยึดมาได้เหล่านี้อย่างละเอียดเลย

บัดนี้เมื่อมีเวลาว่าง ประกอบกับเป็นยามวิกาลที่เงียบสงัด จึงเป็นเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดในการเปิดกล่องสุ่ม เขายังแอบอยากรู้เหมือนกันว่า โจรป่าสี่คนที่ทำตัวกร่างมาหลายปีพวกนี้ จะสะสมทรัพย์สมบัติเอาไว้มากน้อยแค่ไหน

หลินฉีตวาดเสียงต่ำ ทะลวงรอยประทับพลังจิตที่หลงเหลืออยู่บนถุงมิติได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเขาคว่ำปากถุงลงแล้วเขย่าเบาๆ ก็ได้ยินเสียง 'ซ่าๆ' ดังขึ้น

ของที่อยู่ในถุงมิติทั้งสี่ใบถูกเทออกมาจนหมด ก่อตัวเป็นภูเขาขนาดย่อมบนพื้นในพริบตา

สิ่งที่เตะตาเป็นอันดับแรก ก็คือแสงอันงดงามน่าหลงใหลของหินวิญญาณ กวาดสายตาดูคร่าวๆ ก็พบว่ามีหินวิญญาณระดับล่างอยู่ถึงสองพันกว่าก้อน

เมื่อพวกมันกองรวมกัน คลื่นปราณวิญญาณที่แผ่ออกมา ก็ส่องสว่างจนห้องปิดด่านที่มืดสลัวสว่างไสวขึ้นมาทันตาเห็น

สำหรับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ นี่ถือเป็นเงินก้อนโตอย่างแท้จริง

"ดูท่าสี่คนนี้คงจะทำเรื่องชั่วร้ายปล้นฆ่าคนมาไม่น้อยเลยสินะ สมกับคำกล่าวที่ว่า 'ฆ่าคนวางเพลิง คาดเข็มขัดทอง' (รวยทางลัดด้วยการทำเรื่องชั่ว) จริงๆ"

หลินฉีเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ หยิบหินวิญญาณระดับล่างก้อนหนึ่งขึ้นมาลูบคลำเล่น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ต้องรู้ก่อนว่า ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณทั่วไป ต่อให้ทำงานหนักเก็บหอมรอมริบมาหลายปี แต่ก็ยังต้องหักค่าใช้จ่ายสำหรับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันออกไปอีก

การมีหินวิญญาณระดับล่างติดตัวสักร้อยก้อนก็ถือว่าร่ำรวยมากแล้ว ผู้ฝึกตนที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานบางคน ยังไม่แน่เลยว่าจะสามารถหาเงินสดมาได้มากขนาดนี้

นอกจากหินวิญญาณแล้ว ยังมีอาวุธเวทระดับล่างอีกสิบกว่าชิ้น อาวุธเวทระดับกลางที่คุณภาพพอใช้ได้อีกหลายชิ้น ตลอดจนยันต์วิเศษระดับต่ำ โอสถ และวัตถุดิบสัตว์อสูรที่ยังไม่ได้จัดการอีกมากมายก่ายกอง

"อาวุธเวทพวกนี้คุณภาพธรรมดามาก ส่วนใหญ่ยังมีรอยซ่อมแซมอยู่เลย จิตวิญญาณก็เสียหายไปแล้ว"

หลินฉีส่ายหน้า รู้สึกไม่ค่อยถูกใจนัก

ในยามนี้เขามีโครงกระบี่ 'อู๋เซี่ยง' และ 'กำไลแสงกระจ่าง' อยู่ในมือ อาวุธเวททั่วไปจึงยากที่จะเข้าตาเขาได้

เขาแยกแยะของเหล่านี้ออกเป็นหมวดหมู่และเก็บเข้าที่ เตรียมไว้หาโอกาสนำไปขาย หรือไม่ก็โยนให้สือเมิ่งไปจัดการเปลี่ยนเป็นเงินในภายหลัง

"อาวุธเวทและวัตถุดิบจิปาถะพวกนี้ หากขายออกไปให้หมด ก็น่าจะได้หินวิญญาณระดับล่างสักหลายร้อยก้อนอยู่"

"บวกกับคะแนนสมทบหกพันแต้มที่ได้จากการทำภารกิจล่าค่าหัวของหอภารกิจและรางวัลก่อนหน้านี้ หากแปลงเป็นหินวิญญาณระดับล่างก็จะได้อีกหกร้อยก้อน"

แน่นอนว่า อำนาจการซื้อของคะแนนสมทบสำนักนั้น เหนือกว่าหินวิญญาณมากนัก ควรเก็บไว้แลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรหายากจะดีกว่า

"ตอนแรกคิดว่าคงต้องใช้เวลาสะสมอีกสักครึ่งปีหรือหนึ่งปี คิดไม่ถึงเลยว่าสี่มัจจุราชพวกนี้จะเป็นกุมารส่งโชค มอบหินวิญญาณก้อนโตขนาดนี้มาให้ข้า เมื่อรวมกับรางวัลจากภารกิจล่าค่าหัวก่อนหน้านี้ ทรัพย์สินของข้าก็พุ่งพรวดทะลุสามพันก้อนไปแล้ว"

ในขณะที่เขากำลังจะเก็บถุงมิติใบสุดท้ายนั้น ปลายนิ้วก็สัมผัสเข้ากับแผ่นหยกสีเขียวเข้มที่ดูเก่าแก่โบราณชิ้นหนึ่ง

"นี่มัน..."

หลินฉีใจเต้นรัว สอดส่องพลังจิตเข้าไปภายใน ข้อมูลอันลึกล้ำสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความรู้ของเขา

ครู่ต่อมา เขาลืมตาขึ้น ในดวงตาสาดประกายความประหลาดใจและปีติยินดีที่ยากจะปิดบังเอาไว้ได้

"'เคล็ดวิชาซ่อนเร้นสลับสับเปลี่ยน' งั้นรึ?"

"ที่แท้ นี่ก็คือไพ่ตายที่ทำให้สี่มัจจุราชไร้ร่องรอย สามารถทำตัวกร่างอยู่ข้างนอกได้หลายปี และรอดพ้นจากเงื้อมมือของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมาได้หลายต่อหลายครั้งนี่เอง"

เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด หลินฉีก็พบว่าวิชานี้มีความลึกล้ำพิสดารเป็นอย่างมาก ไม่ใช่ของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

มันไม่ใช่วิชาเวทมนตร์ระดับต่ำทั่วไปที่ใช้สำหรับซ่อนเร้นกลิ่นอาย แต่มันเป็นเคล็ดวิชาซ่อนเร้นระดับสูง ที่เผลอๆ อาจจะตกทอดมาจากสำนักโบราณที่ล่มสลายไปแล้วก็เป็นได้

เพียงแต่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด มันจึงมาตกอยู่ในมือของคนทั้งสี่นี้

วิชานี้เน้นย้ำถึงหลักการ 'สลับสับเปลี่ยนระหว่างความมีชีวิตและความตาย ล้วนขึ้นอยู่กับความคิดเดียว'

คำว่า 'ตาย' ก็คือการเก็บงำพลังชีวิต ราวกับต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวในฤดูหนาว สรรพสิ่งล้วนดับสูญ

คำว่า 'เป็น' ก็คือการแผ่ซ่านพลังชีวิต อำพรางกลิ่นอาย พลิกแพลงได้นับพันนับหมื่นรูปแบบ

หากฝึกฝนวิชานี้จนถึงระดับเริ่มต้น ก็จะสามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายและความผันผวนของพลังวิญญาณของตนเองได้ ทำให้เมื่อพลังจิตของผู้ฝึกตนคนอื่นกวาดผ่าน ก็จะรู้สึกราวกับว่ากำลังสแกนอากาศธาตุอยู่ ยากที่จะสังเกตเห็นได้

หากฝึกฝนจนถึงระดับสูง จะสามารถเปลี่ยนแปลงระดับตบะของตนเอง เผยให้ผู้อื่นเห็นระดับตบะปลอมตามที่ต้องการได้

กระทั่งสามารถจำแลงกลิ่นอายของผู้อื่นได้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนที่มีระดับตบะสูงกว่าหนึ่งขั้นใหญ่มาอยู่ตรงหน้า ก็ยากที่จะมองออก

ยิ่งหลินฉีอ่านก็ยิ่งรู้สึกทึ่งในใจ และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความโชคดีของสี่มัจจุราชพวกนั้น

"มิน่าล่ะ แม้แต่ศิษย์อาระดับสร้างรากฐานของหอผู้คุมกฎในสำนัก ก็ยังยากที่จะตามรอยพวกมันพบ"

"หากไม่ใช่เพราะครั้งนี้ พวกมันถูกกิ้งก่ายักษ์แมกมาที่ครึ่งก้าวสู่ระดับสองพัวพันเอาไว้ อีกทั้งยังมีผู้คุ้มกันของหอการค้าที่ยอมระเบิดอาวุธเวทพลีชีพเพื่อถ่วงเวลา"

"ทำให้กลิ่นอายของพวกมันปั่นป่วน จนไม่มีเวลาใช้วิชานี้เพื่อปรับเปลี่ยนกลิ่นอาย ข้าก็คงไม่แน่ว่าจะสามารถตรวจพบพวกมันได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้"

"หากฝึกฝนวิชานี้จนถึงระดับสูงสุด ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนที่ระดับตบะสูงกว่าข้าหนึ่งขั้นใหญ่ หากไม่ตั้งใจใช้พลังจิตกวาดค้นหาทุกตารางนิ้ว ก็ไม่แน่ว่าจะพบร่องรอยของข้าได้"

เมื่อมีวิชานี้ ต่อไปไม่ว่าจะออกไปหาประสบการณ์ หรือจะซ่อนเร้นตบะเพื่อหลบหนีการตรวจจับของศัตรูที่แข็งแกร่ง ก็ถือว่ามีหลักประกันเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง

"ต้องฝึก! ต้องฝึกให้ได้!"

หลินฉีไม่ลังเลแม้แต่น้อย เริ่มลงมือทำความเข้าใจเคล็ดวิชาลับนี้ในทันที

ในยามนี้ พลังจิตของเขาแข็งแกร่งยิ่งนัก อีกทั้งยังมีสุดยอดวิชาอย่าง 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' เป็นรากฐาน ทำให้การควบคุมพลังวิญญาณของเขานั้นละเอียดอ่อนและแม่นยำถึงขีดสุด

การฝึกฝนวิชาลับสายสนับสนุนที่ต้องการการควบคุมพลังจิตและพลังวิญญาณอย่างละเอียดอ่อนเช่นนี้ สำหรับเขาแล้วจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับปลาได้น้ำ ไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

ใช้เวลาไม่ถึงไม่กี่วัน เขาก็สามารถบรรลุระดับเริ่มต้น และสำเร็จเคล็ด 'ตาย' ของวิชานี้ได้แล้ว

"วูม..."

ภายในห้องปิดด่าน หลินฉียังคงนั่งขัดสมาธิอยู่ที่เดิม ทว่ากลิ่นอายของเขากลับกำลังลดลงและถูกเก็บงำลงไปอย่างรวดเร็วด้วยวิธีการที่แปลกประหลาดยิ่งนัก

ฝึกปราณขั้นที่เจ็ด... ฝึกปราณขั้นที่ห้า... ฝึกปราณขั้นที่สาม...

ท้ายที่สุด กลิ่นอายก็จางหายไปโดยสมบูรณ์ ราวกับกลายเป็นคนธรรมดาสามัญ

เขาชัดเจนว่านั่งอยู่บนเบาะรองนั่งแท้ๆ แต่ในการรับรู้ของพลังจิต ตรงนั้นกลับว่างเปล่าไร้สรรพสิ่ง

ราวกับว่าสิ่งที่นั่งอยู่ตรงนั้นไม่ใช่คนที่มีชีวิต แต่เป็นเพียงก้อนหินที่เย็นเฉียบ ปราศจากคลื่นพลังชีวิตใดๆ

ต่อให้มีคนผลักประตูเข้ามา หากไม่ใช้ตามองดูโดยตรง เกรงว่าคงจะมองข้ามการมีอยู่ของเขาไปโดยสัญชาตญาณ

"ฟู่——"

ผ่านไปเนิ่นนาน หลินฉีก็พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ความรู้สึกแห้งเหี่ยวดับสูญนั้นก็มลายหายไปในพริบตา กลิ่นอายของระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดก็กลับคืนมาอีกครั้ง

"ไม่เลว แม้จะยังไม่ถึงขั้นใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วดั่งใจนึก แต่เอาไว้รับมือกับการตรวจสอบของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณทั่วไป หรือแม้กระทั่งตบตาผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ก็ถือว่าเหลือเฟือแล้ว"

หลินฉีพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็สว่างโร่แล้ว

เขาเพิ่งจะคลายค่ายกลของถ้ำลง ค่ายกลที่หน้าประตูลานก็ส่งสัญญาณเตือนว่ามีคนมาเยือน

หลินฉีกวาดพลังจิตออกไป มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"สือเมิ่งงั้นหรือ? มาได้จังหวะพอดี"

ครู่ต่อมา ภายในห้องรับรองของเรือนฟังลม

สือเมิ่งหน้าแดงก่ำ ยืนอยู่เบื้องหน้าหลินฉีด้วยท่าทีตื่นเต้น ร่างอันกำยำล่ำสันของเขาสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความปีติยินดี

"ศิษย์พี่หลิน ข่าวดีขอรับ!"

ทันทีที่พบหน้า สือเมิ่งก็แทบจะรอไม่ไหว ล้วงเอาถุงมิติที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองยื่นให้อย่างนอบน้อม บนโต๊ะตรงหน้าหลินฉี

"นี่คือส่วนแบ่งกำไรจากธุรกิจโอสถในสัปดาห์นี้ขอรับ ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ท่านลองตรวจสอบดูเถิดขอรับ!"

หลินฉีหยิบถุงมิติขึ้นมา สอดส่องพลังจิตเข้าไป แม้เขาจะเตรียมใจไว้แล้ว ทว่าในยามนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ

"หินวิญญาณระดับล่างสองร้อยกว่าก้อนเลยหรือ?"

ยอดขายนี้ รวดเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากทีเดียว

เพียงแค่เจ็ดวัน ก็สามารถขายโอสถหลายร้อยเม็ดนั้นออกไปจนหมดเกลี้ยง เฉลี่ยแล้วมีรายรับวันละหลายสิบก้อนเลยทีเดียว

ต้องรู้ก่อนว่า ในตอนแรกโอสถที่เขามอบให้สือเมิ่งไปนั้น ส่วนใหญ่เป็นโอสถบำรุงปราณธรรมดาๆ และโอสถรักษาบาดแผลจิปาถะทั่วไปเท่านั้น

ความตั้งใจเดิมของเขาคือแค่ลองหยั่งเชิงตลาดดู การแบ่งกำไรแบบแปดต่อสอง แล้วได้ผลตอบแทนขนาดนี้ ก็ถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว

"แหะๆ ศิษย์พี่หลิน ท่านไม่รู้อะไร ตอนนี้โอสถของท่านน่ะ โด่งดังในหมู่ศิษย์สายนอกของยอดเขาร้อยหลอมเรามากเลยนะขอรับ"

สือเมิ่งรายงานผลงานด้วยสีหน้าเบิกบาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ:

"โอสถบำรุงปราณที่ท่านหลอมขึ้น ฤทธิ์ยาบริสุทธิ์ พิษตกค้างน้อยมาก ดีกว่าพวกโอสถโหลๆ ในหอภารกิจตั้งเยอะ แถมราคาก็ยังถูกกว่าอีกด้วย"

"ศิษย์พี่ศิษย์น้องสายนอกของข้าพอได้ลองใช้ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนต่างก็บอกว่าเป็นโอสถชั้นดีกันทั้งนั้น ปากต่อปากเล่าลือกันไป ตอนนี้ทุกวันก็มีแต่คนมาแย่งกันซื้อที่ข้า ไม่กี่วันก็ขายหมดเกลี้ยงเลยขอรับ"

หลินฉีได้ยินดังนั้น ก็ปรายตามองสือเมิ่งด้วยความชื่นชม

ชายร่างใหญ่ผู้ซื่อสัตย์คนนี้ ดูภายนอกอาจจะหยาบกระด้าง ทว่าเรื่องการค้าขายกลับทำได้ดีเยี่ยม ไม่เพียงแต่ขายของออก แต่ยังสามารถรักษาชื่อเสียงเอาไว้ได้อีกด้วย ถือเป็นบุคลากรที่ปั้นได้

"ทำได้ดีมาก"

หลินฉีไม่ได้เก็บไว้ทั้งหมด เขานับหินวิญญาณออกมาสี่สิบก้อนจากในถุงมิติ จากนั้นก็หยิบโอสถบำรุงปราณระดับดีที่เขาหลอมไว้เมื่อหลายวันก่อนออกมาหนึ่งขวด เลื่อนส่งให้สือเมิ่งพร้อมกัน

"นี่... นี่มันเยอะเกินไปแล้วขอรับ"

สือเมิ่งมองดูหินวิญญาณกองนั้นและโอสถระดับดีที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งขวดนั้นจนตาค้าง รีบปฏิเสธพัลวัน "ศิษย์พี่หลิน การที่ข้าสือเมิ่งได้ติดตามรับใช้ท่าน ก็ถือเป็นวาสนาของข้าแล้ว จะกล้ารับของพวกนี้อีกได้อย่างไรกัน"

หินวิญญาณสี่สิบก้อน นั่นเป็นจำนวนเงินมหาศาลที่ต่อให้เขาไปทำงานในเหมืองแร่ทั้งปีก็ยังหาไม่ได้เลยนะ

"นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ ตกลงกันไว้ว่าจะแบ่งกำไรให้เจ้าสองส่วน สี่สิบก้อนนี้ก็คือส่วนของเจ้า ส่วนโอสถระดับดีขวดนี้ ถือเป็นรางวัลที่เจ้าทำงานได้ดี เอาไปใช้ยกระดับตบะซะเถอะ"

"รับไป"

หลินฉีเน้นเสียงหนักแน่น "ข้ายังต้องพึ่งพาให้เจ้าช่วยจัดการเรื่องจุกจิกอีกเยอะ หากระดับตบะของเจ้าไม่สูงพอ วันหน้าจะคุมคนในเขตสายนอกได้อย่างไร? รับทรัพยากรพวกนี้ไป แล้วพยายามทะลวงระดับให้ได้โดยเร็วที่สุดเถอะ"

สือเมิ่งได้ยินดังนั้น ในใจก็ซาบซึ้งจนหาที่เปรียบไม่ได้ "ขอบพระคุณศิษย์พี่หลินขอรับ วันหน้าต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ขอเพียงท่านเอ่ยปากคำเดียว ข้าสือเมิ่งยินดีทำตามคำสั่ง ไม่ปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำเลยขอรับ"

หลังจากสือเมิ่งสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว หลินฉีก็สอบถามสถานการณ์ในเขตสายนอกคร่าวๆ เมื่อทราบว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็โบกมืออีกครั้ง

"เอาล่ะ โอสถลอตใหม่นี้ เจ้าเอาไปเถอะ"

กล่องไม้ที่อัดแน่นไปด้วยของจนเต็มกล่อง ถูกวางลงบนโต๊ะอีกใบ เห็นได้ชัดว่าน้ำหนักไม่เบาเลย

"ในนี้มีโอสถบำรุงปราณที่ข้าหลอมเหลือไว้ก่อนหน้านี้อีกหนึ่งพันเม็ด น่าจะพอรักษาความนิยมไปได้อีกพักใหญ่"

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เพื่อฝึกปรือฝีมือการหลอมโอสถ สินค้าคงคลังในมือของหลินฉีก็กองเป็นภูเขาเลากาไปนานแล้ว

ในตอนนี้ เขาได้ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายแล้ว โอสถที่เหมาะสำหรับระดับฝึกปราณขั้นกลางเหล่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับโครงไก่สำหรับเขา สู้เปลี่ยนเป็นหินวิญญาณและทรัพยากรที่จับต้องได้จะดีกว่า

"ขอรับ ศิษย์พี่โปรดวางใจ! ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยอย่างแน่นอนขอรับ"

สือเมิ่งเก็บโอสถ แล้วขอตัวล่าถอยไปด้วยความเคารพ

หลังจากส่งสือเมิ่งกลับไปแล้ว

เขามองดูหินวิญญาณบนโต๊ะ ในใจก็เริ่มวางแผนสำหรับการบำเพ็ญเพียรในขั้นต่อไปอย่างรวดเร็ว

"จู่ๆ ก็มีลาภลอยก้อนโตหล่นทับแบบนี้ ก็ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของข้าไปได้เยอะเลย นอกเหนือจากวัตถุดิบหลักอย่างไม้อสนีบาตที่ทางหอการค้ารับปากไว้แล้ว ทรัพยากรสนับสนุนอื่นๆ สำหรับการฝึกฝน 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' วัฏจักรที่หนึ่ง 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' ในตอนนี้ข้าก็สามารถเริ่มลงมือจัดเตรียมได้เลย"

"นอกจากนี้ การยกระดับตบะก็ถือเป็นเรื่องเร่งด่วนเช่นกัน"

"ในตอนนี้ข้าได้ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด ก้าวเข้าสู่ช่วงปลายแล้ว การบำเพ็ญเพียรในขั้นต่อไป ปริมาณปราณวิญญาณที่ต้องการก็จะเพิ่มขึ้นทวีคูณ ลำพังแค่การนั่งสมาธิสูดซับปราณ ต่อให้อยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสามของยอดเขาเมฆาแดง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ยังถือว่าช้าเกินไปอยู่ดี"

"หากพึ่งพาแต่การบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงเพียงอย่างเดียว กว่าจะฝึก 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ไปจนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่แปด อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาฝนทั่งให้เป็นเข็มถึงสองปี"

"นานเกินไปแล้ว หากมีโอสถมาช่วยเสริม จะสามารถร่นระยะเวลานี้ลงได้กว่าครึ่ง"

หลินฉีชั่งน้ำหนักในใจ 'ถึงเวลาเตรียมตัวหลอมโอสถที่จำเป็นสำหรับระดับฝึกปราณขั้นปลายแล้ว'

แม้ก่อนหน้านี้เขาจะหลอมโอสถรวมวิญญาณออกมาได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงยาแรงที่ใช้สำหรับทะลวงคอขวดระดับฝึกปราณขั้นปลายเท่านั้น ฤทธิ์ยารุนแรง ไม่อาจกินเป็นประจำได้

สำหรับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวัน ยังคงต้องการโอสถเสริมที่อ่อนโยนและกลมกล่อมกว่า ซึ่งสามารถช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณและยกระดับพลังเวทได้

"โอสถระดับหนึ่งขั้นสูง——'โอสถควบแน่นพลัง' คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด"

นี่คือโอสถที่เหนือกว่าโอสถบำรุงปราณขึ้นไปอีกขั้น เป็นโอสถที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อให้ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลาย ใช้สำหรับควบแน่นพลังเวทและสกัดความบริสุทธิ์ของปราณแท้ ราคาของมันแพงลิบลิ่ว และขั้นตอนการหลอมก็ยุ่งยากไม่น้อย

"ด้วยฝีมือวิถีโอสถของข้าในยามนี้ การหลอมโอสถควบแน่นพลังไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด และอีกอย่าง..."

"การที่ข้าสามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงได้ ด้วยระดับตบะฝึกปราณขั้นที่เจ็ดในยามนี้ แม้จะดูน่าทึ่ง แต่ก็ไม่ได้ดูเว่อร์เกินไปจนสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน และคงไม่ดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามาด้วย"

"ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ โอสถควบแน่นพลังนั้น ถือเป็นของหายากในหมู่ศิษย์สายนอกเช่นกัน ศิษย์ระดับฝึกปราณขั้นปลายนั้นมีทรัพย์สินมากกว่าศิษย์ขั้นกลางมากนัก อำนาจในการซื้อก็มีสูงลิบลิ่ว"

"ขอเพียงข้าสามารถหลอมมันออกมาเป็นจำนวนมากได้ นี่ก็จะเป็นอีกหนึ่งช่องทางหาเงินกอบเป็นกำ ที่มากพอจะช่วยพยุงการเผาผลาญทรัพยากรราวกับหลุมดำของ 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' ได้"

เมื่อนึกถึงวิชาฝึกกายายุคโบราณนั้น สีหน้าของหลินฉีก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมา

"ส่วนเรื่อง 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ'..."

"วัฏจักรที่หนึ่งของวิชานี้ คือกล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก เป็นการหยิบยืมพลังอันยิ่งใหญ่แห่งฟ้าดินมาขัดเกลากายาเนื้อ นำพาสิ่งของวิเศษที่แฝงพลังแห่งอสนีบาต เข้ามาช่วยหลอมรวมเจตนารมณ์แห่งการทำลายล้างและการถือกำเนิดใหม่ของสายฟ้า"

"ภายนอกขัดเกลาผิวหนังและกล้ามเนื้อ ภายในขัดเกลากระดูก ใช้สายฟ้าสวรรค์บดขยี้กระดูกแล้วประกอบขึ้นใหม่เพื่อสร้างกระดูกหยก ใช้ไฟพิภพแผดเผาผิวหนังและกล้ามเนื้อเพื่อหล่อหลอมกล้ามเนื้อทองคำ"

"ท้ายที่สุดก็จะหล่อหลอมเป็นสภาวะ 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' เมื่อใดที่สำเร็จ ลำพังแค่กายาเนื้อก็จะมีพละกำลังมหาศาล หนังเหนียวเนื้อหนา สามารถต้านทานการโจมตีจากอาวุธเวทได้โดยตรง"

"ต่อให้ไม่ใช้พลังเวทเลยแม้แต่น้อย ลำพังแค่พละกำลังของกายาเนื้อ ก็มากพอที่จะทัดเทียมกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้แล้ว! ทั้งยังมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการเสริมสร้างรากฐานของตนเองอีกด้วย"

ลำพังแค่การฝึกฝนวัฏจักรที่หนึ่งนี้ ก็ยากลำบากและดุดันถึงเพียงนี้แล้ว ไม่อยากจะคิดเลยว่า อานุภาพของผู้ฝึกตนยุคโบราณ จะแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่เกรียงไกรถึงเพียงใด

"ก็เพราะวิชานี้มันดุดันเกินไป ร่างกายมนุษย์ทั่วไปเกรงว่าคงไม่อาจทนรับได้โดยตรง ดังนั้นก่อนที่จะเข้าสู่พิธีการขัดเกลาด้วยสายฟ้าและเปลวเพลิงอย่างเป็นทางการ จึงจำเป็นต้องใช้น้ำยาสูตรเฉพาะเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายเสียก่อน"

"ต้องหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งเดือน เพื่อให้ร่างกายคุ้นชินกับฤทธิ์ยา จึงจะสามารถดำเนินการขัดเกลาในขั้นตอนสุดท้ายได้"

"พอดีเลย ไม่รู้ว่าทางหอการค้าจะส่งข่าวเรื่องไม้อสนีบาตมาเมื่อไหร่ ช่วงเวลาว่างนี้ ข้าก็สามารถเตรียมวัตถุดิบสำหรับน้ำยาหล่อเลี้ยงนี้ไปพลางๆ พร้อมกับหลอมโอสถควบแน่นพลังเพื่อหาหินวิญญาณไปด้วยเลย"

"ทำเช่นนี้ ก็จะไม่เป็นการเสียเวลาเปล่า"