บทที่ 60 คิดทะลวงด่าน ต้องหลอมโอสถเสียก่อน

บทที่ 60 คิดทะลวงด่าน ต้องหลอมโอสถเสียก่อน

'โอสถรวมวิญญาณ' โอสถชนิดนี้เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ใช้สำหรับช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่หกทะลวงคอขวดเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายโดยเฉพาะ

เพียงเม็ดเดียวก็มากพอที่จะช่วยให้ผู้ฝึกตนทั่วไปประหยัดเวลาบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากไปได้มากกว่าหนึ่งปี มูลค่าของมันในตลาดภายนอกสูงลิบลิ่วถึงร้อยหินวิญญาณระดับล่างต่อหนึ่งเม็ด ทั้งยังมีแต่ราคาแต่หาซื้อไม่ได้ง่ายๆ

"เพียงแต่วิชา 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ที่ข้าฝึกฝนนั้น มีรากฐานที่มั่นคงและทรงพลังจนเกินไป การสะสมพลังเวทเพื่อใช้ในการทะลวงระดับ จึงต้องการมากกว่าวิชาทั่วไปหลายเท่าตัวนัก" หลินฉีมองดูโอสถตรงหน้า พลางวิเคราะห์ในใจ "โอสถรวมวิญญาณเม็ดนี้ สำหรับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่หกทั่วไปย่อมเพียงพอแล้ว แต่สำหรับข้า เกรงว่าคงไม่พอที่จะทะลวงคอขวดเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายได้ในรวดเดียว"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่เขากลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย โยนโอสถอันล้ำค่าเม็ดนี้เข้าปากแล้วกลืนลงท้องไปในคำเดียว

"ตู้ม——!"

วินาทีที่โอสถตกถึงท้อง กระแสพลังยาอันบ้าคลั่งที่รุนแรงกว่าโอสถบำรุงปราณถึงสิบเท่าตัว ก็ระเบิดออกภายในเส้นลมปราณของเขาอย่างดุดัน

ความป่าเถื่อนของพลังยานี้ ราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียนหลายตัว กำลังพุ่งชนและชะล้างแขนขาและสรีระของเขาอย่างบ้าคลั่ง ท้ายที่สุดก็หลอมรวมกลายเป็นคลื่นยักษ์อันถาโถม พุ่งเข้าโจมตีกำแพงของระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดอย่างรุนแรง

หากเป็นผู้ฝึกตนทั่วไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังยาเช่นนี้ ย่อมต้องระมัดระวังประดุจเดินบนน้ำแข็งบางๆ ต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อชักนำอย่างระมัดระวัง เพราะเกรงว่าหากพลาดพลั้งเพียงนิด ก็จะลงเอยด้วยเส้นลมปราณฉีกขาดและจุดตันเถียนเสียหาย

ทว่าภายในจุดตันเถียนของหลินฉี เงาเตาหลอมโบราณนั้นกลับราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด มันส่งเสียงสั่นพ้องอย่างตื่นเต้น

มองเห็นเพียงกระแสปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งเหล่านั้น ยังไม่ทันที่จะสร้างความเสียหายใดๆ ก็ถูกแรงดึงดูดอันไร้รูปทว่าทรงพลังดูดกลืนเข้าไปในเตาหลอมจนหมดสิ้น

เปลวไฟที่มองไม่เห็น ณ ใจกลางเตาหลอมลุกโชนขึ้นมา ความขัดแย้งของสรรพคุณยาอันบ้าคลั่งทั้งหมดถูกลบเลือนไปในชั่วพริบตา พิษโอสถที่แฝงอยู่ภายในยิ่งถูกแผดเผาจนมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น ท้ายที่สุดมันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณแท้อันบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ทะลักเข้าสู่ทะเลปราณของเขาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ทะเลปราณของเขาขยายตัวและเติมเต็มด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลิ่นอายพุ่งสูงขึ้นเป็นลำดับ ระยะห่างจากกำแพงของระดับฝึกปราณขั้นปลายก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

แต่หากจะทะลวงผ่านกำแพงชั้นนั้นไปให้ได้จริงๆ พลังยาก็ยังคงขาดแคลนอยู่อีกนิด

เมื่อพลังยาถูกใช้จนหมด หลินฉีค่อยๆ ลืมตาขึ้น บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด' ในดวงตาสาดประกายความตื่นเต้น

"โอสถรวมวิญญาณนี้ได้ผลจริงๆ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ เงาเตาหลอมของข้าสามารถเปลี่ยนพลังยาอันรุนแรงให้กลายเป็นพลังเวทของตนเองได้ โดยไร้ซึ่งความกังวลเรื่องพิษโอสถ"

"นี่หมายความว่า ข้าสามารถแบกรับการพุ่งชนของพลังยาได้เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมหาศาล ขีดจำกัดในการทนทานต่อพิษโอสถและเส้นลมปราณของผู้ฝึกตนทั่วไป สำหรับข้าแล้ว มันไม่มีผลอะไรเลย"

"เพียงแต่ หากประเมินจากผลลัพธ์นี้ หากต้องการจะทะลวงให้สำเร็จในรวดเดียว อย่างน้อยข้ายังต้องการ... โอสถรวมวิญญาณอีกสิบกว่าเม็ด"

โอสถรวมวิญญาณสิบเม็ด!

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา แม้แต่หลินฉีเองยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก นี่เทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างนับพันก้อน เพียงพอที่จะซื้ออาวุธเวทระดับสูงที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมได้ชิ้นหนึ่งเลยทีเดียว

อย่าว่าแต่ตอนนี้เขาไม่มี ต่อให้มี ก็ไม่มีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณคนใดกล้าใช้ยาอย่างสิ้นเปลืองเพื่อทะลวงด่านเช่นนี้ เส้นลมปราณของพวกเขาไม่มีทางทนรับการพุ่งชนอย่างรุนแรงและต่อเนื่องเช่นนี้ได้

คนทั่วไปหากกินโอสถรวมวิญญาณไปหนึ่งเม็ดแล้วทะลวงไม่สำเร็จ พลังยาที่ตกค้างอันบ้าคลั่งก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาต้องพักผ่อนและบำรุงรักษาร่างกายไปอีกหลายเดือน กว่าจะสามารถทดลองใหม่ได้อีกครั้ง จะมีใครเหมือนหลินฉีที่มองข้ามความรุนแรงของโอสถรวมวิญญาณ ดึงดูดและหลอมรวมมันตามใจชอบ ไร้ซึ่งข้อจำกัดใดๆ ราวกับดื่มน้ำเปล่าเช่นนี้

"ไม่ต้องพูดถึงการประลองใหญ่ของสำนักในอีกสองปีข้างหน้า งานประลองแลกเปลี่ยนวิชาของสำนักก็ใกล้เข้ามาแล้ว จำนวนโอสถรวมวิญญาณที่ข้าต้องการนั้นมีมากเกินไป การจะพึ่งพาการซื้อนั้นเป็นไปไม่ได้เลย"

"ต่อให้ข้าจะมีรายได้หลายร้อยหินวิญญาณระดับล่างต่อเดือน ก็ไม่อาจทนต่อการผลาญทรัพยากรเช่นนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หินวิญญาณยังมีอีกหลายที่ที่ต้องใช้จ่าย"

ความคิดอันกล้าหาญประการหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจของเขา "ถ้าเช่นนั้น สู้ข้า... หลอมมันขึ้นมาเองเสียเลย!"

ต้องรู้ก่อนว่า ความยากในการหลอมโอสถรวมวิญญาณนั้นสูงส่งยิ่งนัก ถือเป็นแนวหน้าในหมู่โอสถระดับหนึ่งขั้นสูง วัตถุดิบหลักและส่วนผสมเสริมของมันมีมากกว่าสามสิบชนิด ไม่เพียงแต่ขั้นตอนการเตรียมจะยุ่งยากซับซ้อน แต่สรรพคุณของยายังขัดแย้งกันเอง ราวกับการควบม้าพยศหลายสิบตัว ถือเป็นบททดสอบความแม่นยำในการควบคุมไฟและพลังจิตของนักหลอมโอสถอย่างมหาศาล

นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงทั่วไป หากมีอัตราความสำเร็จสักห้าส่วน ก็เพียงพอที่จะภาคภูมิใจได้แล้ว

"แม้ความเสี่ยงจะสูง แต่ผลตอบแทนก็น่าทึ่งเช่นกัน" แววตาของหลินฉีแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว "และด้วยวิชาหลอมโอสถของข้าในยามนี้ ก็ใช่ว่าจะลองดูไม่ได้"

"ขอเพียงครั้งนี้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาคอขวดระดับตบะของตัวเองได้ แต่ยังสามารถอาศัยโอสถชนิดนี้เปิดเส้นทางหาเงินและสร้างชื่อเสียงในหมู่ศิษย์สายนอกได้อย่างหมดจด"

คิดได้ก็ลงมือทำทันที!

หลินฉีไม่มัวชักช้า รีบออกเดินทางทันที เขามาถึงหอหลอมโอสถที่เชิงเขายอดเขาเมฆาแดงซึ่งมีผู้คนพลุกพล่านตลอดทั้งวันอีกครั้ง

"อัยย่ะ ศิษย์น้องหลิน ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!" อู๋ต้าไห่พอเห็นหลินฉี ก็รีบยิ้มหน้าบานเดินออกมาต้อนรับจากหลังเคาน์เตอร์ ท่าทีอันกระตือรือร้นนั้นราวกับได้พบญาติสนิทที่พลัดพรากจากกันไปนานหลายปีก็ไม่ปาน

"สมุนไพรวิญญาณที่เจ้าวานให้ข้าช่วยเป็นหูเป็นตาให้คราวก่อน เพิ่งจะถูกขนส่งมากับเรือเหาะจากยอดเขาฤดูใบไม้ผลิเมื่อเช้านี้เอง คุณภาพยอดเยี่ยมมาก ข้าตั้งใจเก็บไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะเลยนะ"

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนกว่าที่กลายเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง หลินฉีกลายเป็นขาประจำของหอหลอมโอสถไปแล้ว ด้วยฝีมืออันสูงส่งและพรสวรรค์อันน่าทึ่ง ทำให้ความสัมพันธ์กับอู๋ต้าไห่นั้นสนิทสนมกันมากขึ้นเรื่อยๆ

"ขอบคุณศิษย์พี่อู๋ที่ลำบากจัดการให้ขอรับ" หลินฉียิ้มพลางประสานมือคารวะ จากนั้นก็ยื่นแผ่นหยกให้แล้วเข้าเรื่องทันที "ที่มาในวันนี้ ก็เพราะอยากจะรบกวนให้ศิษย์พี่ช่วยเตรียมวัตถุดิบให้ข้าสักหน่อยขอรับ"

"พูดง่ายๆ เรื่องง่ายๆ ศิษย์พี่ศิษย์น้องกันเอง จะเกรงใจไปไย" อู๋ต้าไห่ยิ้มรับมา นึกว่าเป็นวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณอีก เขาส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจ ปากก็พึมพำไปตามสัญชาตญาณ "โสมหยกขาวอายุร้อยปี หญ้าเจ็ดดารา บุปผาสุริยันชาด วารีไร้ราก... หืม?"

อ่านไปอ่านมา เสียงของเขาก็ค่อยๆ เบาลง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ แข็งค้าง กลายเป็นความตกตะลึง เขาเงยหน้าขึ้นขวับมองหลินฉีอย่างไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงถึงกับผิดเพี้ยนไปบ้าง "ศิษย์น้องหลิน หรือว่าเจ้ากำลังจะหลอม... โอสถรวมวิญญาณ?!"

สิ้นคำพูดนี้ นักหลอมโอสถหลายคนที่กำลังเบิกวัตถุดิบอยู่รอบๆ ก็ชะงักมือพร้อมกัน แล้วหันมามองด้วยสายตาตกตะลึง

ต้องรู้ก่อนว่าโอสถรวมวิญญาณนั้น เป็นโอสถระดับความยากสูงที่นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงเท่านั้นจึงจะสามารถหลอมได้

หลินฉีรับการจับจ้องจากสายตาของผู้คน เขารับคำอย่างใจเย็นพลางยิ้มกล่าว "ถูกต้องขอรับ ช่วงนี้การหลอมโอสถเจอกับคอขวด เลยอยากจะมาท้าทายซ้อมมือดูสักหน่อย จะได้หลุดพ้นจากกรอบความเคยชินเสียบ้าง"

"ซ้อม... ซ้อมมือรึ?" มุมปากของอู๋ต้าไห่กระตุกอย่างแรง

นำโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงมาซ้อมมือเนี่ยนะ? ทั่วยอดเขาเมฆาแดง คนที่กล้าพูดเช่นนี้ได้ เกรงว่าคงมีเพียงสัตว์ประหลาดตรงหน้าที่ไม่สามารถใช้สามัญสำนึกคาดเดาผู้นี้เพียงคนเดียว

"รบกวนศิษย์พี่อู๋ ช่วยเตรียมวัตถุดิบให้ข้าสิบชุดด้วยขอรับ" หลินฉีเอ่ยคำพูดที่ทำให้ผู้คนตื่นตะลึงอีกครั้ง

"สิบชุด?!" อู๋ต้าไห่รู้สึกเหมือนหัวใจของเขาแทบจะกระดอนออกมาจากคอหอย วัตถุดิบในการหลอมโอสถรวมวิญญาณนั้น ราคาทุนภายในสำนักตกชุดละห้าสิบหินวิญญาณระดับล่าง สิบชุดก็คือห้าร้อยหินวิญญาณระดับล่าง

เขารีบดึงหลินฉีหลบไปด้านข้าง ลดเสียงลงแล้วเอ่ยเตือน "ศิษย์น้องหลิน ไตร่ตรองให้ดีนะ! อัตราความสำเร็จของโอสถรวมวิญญาณนั้นต่ำมาก ต่อให้ตาเฒ่าอย่างข้าลงมือเอง ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าสองเตาจะหลอมสำเร็จได้สักเม็ด ความเสี่ยงของเจ้ามันสูงเกินไปแล้ว"

"ไม่เป็นไรขอรับ ศิษย์น้องกะเกณฑ์ไว้ในใจแล้ว" แววตาของหลินฉียังคงสงบนิ่ง

อู๋ต้าไห่เห็นว่าเตือนไม่เป็นผล ก็ได้แต่ยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า ด้วยสถานะศิษย์สายตรงของหลินฉีในยามนี้ ย่อมมีสิทธิ์ที่จะเบิกวัตถุดิบมูลค่าสูงเช่นนี้ล่วงหน้าในหอหลอมโอสถได้

แต่กฎระเบียบของสำนักนั้นเข้มงวด การหลอมโอสถรวมวิญญาณ ทุกครั้งที่เบิกวัตถุดิบหนึ่งชุด ท้ายที่สุดแล้วจะต้องส่งมอบโอสถที่หลอมสำเร็จหนึ่งเม็ดเป็นปริมาณภารกิจ หากล้มเหลว ก็จะต้องชดใช้ตามราคาตลาด

วัตถุดิบสิบชุด หากล้มเหลวทั้งหมด นั่นหมายถึงหนี้สินก้อนโตถึงห้าร้อยหินวิญญาณระดับล่าง ซึ่งมากพอที่จะทำให้ศิษย์สายนอกคนใดก็ตามต้องหมดเนื้อหมดตัว

"ช่างเถอะ โลกของอัจฉริยะ ตาเฒ่าอย่างข้าคงไม่เข้าใจ บางทีเหตุผลบางอย่าง อาจต้องรอให้เขาได้เจ็บตัวเสียก่อนจึงจะตระหนักได้" อู๋ต้าไห่ไม่เตือนให้มากความอีก เขาเป็นคนพาเด็กรับใช้ปรุงยาสองคนไปจัดเตรียมวัตถุดิบสิบชุดให้หลินฉีด้วยตนเอง

"ศิษย์น้องหลิน เชิญทางนี้" อู๋ต้าไห่นำทางหลินฉีเดินลึกเข้าไปยังตำหนักไฟโอสถ "ตาเฒ่าอย่างข้าจะตัดสินใจ เปิดห้องหลอมโอสถระดับมนุษย์หมายเลขหนึ่งให้เจ้าก็แล้วกัน"

ห้องหลอมโอสถระดับมนุษย์หมายเลขหนึ่ง ถือเป็นห้องหลอมโอสถระดับหนึ่งที่เพียบพร้อมด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกที่สุดในตำหนักไฟโอสถ มีจำนวนจำกัด ปกติแล้วจะมีเพียงนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงที่มีชื่อเสียงในสำนักเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ใช้งาน

"ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ" หลินฉีรู้ดีว่า นี่คือความจริงใจสูงสุดเท่าที่อีกฝ่ายจะสามารถมอบให้ได้ภายในขอบเขตอำนาจหน้าที่ของเขา

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องหลอมโอสถ คลื่นความร้อนก็พุ่งปะทะใบหน้า หลินฉีมองดูเตาหลอมโอสถทองแดงชาดที่ส่องประกายวิญญาณและสลักลวดลายค่ายกลรวมเพลิงไว้ทั่วทั้งใบ แววตาประหลาดใจพาดผ่าน

เตาหลอมของที่นี่ กลับเป็นอาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสุดโดยแท้จริง หากเทียบกับเตาหลอมระดับหนึ่งขั้นสูงก่อนหน้านี้แล้ว ประสิทธิภาพในการเพิ่มพูนและรักษาความเสถียรของเปลวไฟย่อมเหนือกว่าก้าวหนึ่ง

ภายนอกห้องหลอม ข่าวที่หลินฉีจะท้าทายการหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ได้แพร่สะพัดไปทั่วหอหลอมโอสถอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก ดึงดูดความสนใจจากนักหลอมโอสถนับสิบคนที่ชอบสอดรู้สอดเห็นให้มามุงดู

ภายในห้องหลอมโอสถ หลินฉีทำหูทวนลมต่อทุกสรรพสิ่งภายนอก แววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นและมีสมาธิอย่างถึงที่สุด นึกทบทวนสูตรยาของโอสถรวมวิญญาณ

"โอสถรวมวิญญาณ สาเหตุที่หลอมยาก ประการแรกอยู่ที่วัตถุดิบที่มีมากถึงสามสิบกว่าชนิด ประการที่สองคือส่วนผสมเสริมสิบเจ็ดชนิดในนั้น จะต้องถูกจัดการแล้วใส่ลงไปในเตาหลอมพร้อมๆ กันภายในหนึ่งก้านธูป มิเช่นนั้นสรรพคุณของยาจะสูญสลายไปอย่างมหาศาล"

"นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงทั่วไป นอกเสียจากจะอยู่ในระดับสร้างรากฐาน ซึ่งสามารถอาศัยพลังจิตอันแข็งแกร่งของระดับสร้างรากฐาน เพื่อจัดการสมุนไพรจำนวนมากเช่นนี้ไปพร้อมๆ กันได้"

"มิเช่นนั้น ก็จะต้องจัดเตรียมลูกมือหลอมโอสถหลายคนมาคอยช่วยเหลือและจัดการสมุนไพรล่วงหน้าไปพร้อมๆ กัน ด้วยวิธีนี้นักหลอมโอสถก็จะรับหน้าที่เพียงแค่หลอมรวมโอสถและควบแน่นโอสถภายในเตาเท่านั้น"

แต่หลินฉีในเวลานี้มีเพียงตัวคนเดียว เขาจะต้องจัดการกับสมุนไพรมากมายถึงเพียงนี้ด้วยตัวคนเดียว หลินฉีขยับตัวแล้ว เขาไม่ได้จัดการกับสมุนไพรไปทีละส่วนเหมือนอย่างนักหลอมโอสถทั่วไป

ทว่าเขาค่อยๆ หลับตาลง ภายในห้วงความรู้ เคล็ดวิชาควบคุมปราณแบ่งจิตที่เพิ่งจะบรรลุขั้นเริ่มต้น ก็ถูกขับเคลื่อนอย่างเงียบงัน

วูม!

พลังจิตของเขาในชั่วพริบตานี้ ถึงกับแยกออกเป็นสามสายอย่างชัดเจน!

พลังจิตไร้รูปทั้งสามสาย ราวกับแขนสามข้างที่คล่องแคล่วว่องไวอย่างถึงที่สุด พวกมันม้วนเอาโสมหยกขาว หญ้าเจ็ดดารา และบุปผาสุริยันชาด ซึ่งเป็นสมุนไพรที่มีสรรพคุณต่างกันอย่างสิ้นเชิงขึ้นมาพร้อมกัน

มือซ้ายกวักเรียก ไฟแท้น้ำหยกกลุ่มหนึ่งก็ลุกโชนขึ้นมา เริ่มทำการเผาหลอมสกัดความบริสุทธิ์ให้กับโสมหยกขาว มือขวารวบนิ้วดุจมีด ปลายนิ้วคายปราณธาตุทองคำอันแหลมคมออกมา ทำการตัดและลอกเปลือกหญ้าเจ็ดดารา ส่วนพลังจิตสายที่สาม ก็กลายเป็นมือยักษ์ไร้รูป ควบคุมสากหยกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ทำการบดบุปผาสุริยันชาด

จิตเดียวแบ่งเป็นสาม ทำงานไปพร้อมกัน! ฉากอันเป็นดั่งปาฏิหาริย์นี้ หากคนนอกมาเห็นเข้า เกรงว่าคงต้องตกตะลึงจนคางแทบหลุดเป็นแน่!