บทที่ 20: ขึ้นรถก่อน ค่อยซื้อตั๋วทีหลัง

บทที่ 20: ขึ้นรถก่อน ค่อยซื้อตั๋วทีหลัง

สามเดือนต่อมา ณ เมืองโรแซก

เมื่อไม่มีกลุ่มโจรออกอาละวาด คณะละครสัตว์ก็เดินทางไปทั่วแคว้นโรแซกได้อย่างไร้อุปสรรค และได้เปิดการแสดงในเมืองทางตอนใต้ที่พวกเขาไม่ได้ไปเยือนมาเป็นเวลานาน

ในเวลาว่าง เซี่ยจั่วได้ปรับปรุงการแสดงพ่นไฟสีสันสดใสของเขาให้ดีขึ้น โดยเพิ่มฉากสำหรับสเนคและคนอื่นๆ เข้าไปด้วย

จากเดิมที่นักพ่นไฟต้องแสดงอย่างโดดเดี่ยว ตอนนี้เขาสามารถขึ้นเวทีร่วมกับทุกคนได้แล้ว

สเนคตีกลองเป็นจังหวะ และงูสีเขียวก็เลื้อยร่ายรำอยู่บนพื้น

ป๊อปอายจอมพลังโยนสองพี่น้องตัวตลกข้ามเปลวไฟ และออเดรย์ก็คอยรับพวกเขาอยู่อีกฝั่ง

เปลวไฟสีม่วงประหลาดพวยพุ่งเฉียดร่างของน้องสาวตัวตลกจากด้านล่าง เรียกเสียงฮือฮาจากผู้ชมได้เป็นอย่างดี

พี่น้องตัวตลกและเปลวไฟหลากสีสันกลายเป็นจุดสนใจของผู้ชม และเซี่ยจั่วผู้เป็นนักพ่นไฟก็กลายเป็นเพียงตัวประกอบไปโดยปริยาย

แต่นั่นไม่สำคัญหรอก เซี่ยจั่วไม่ได้ใส่ใจเลย

เขาเพียงหวังว่าจะทิ้งอะไรบางอย่างไว้ให้เพื่อนพ้องก่อนที่เขาจะจากไป

ไม่ว่าจะเป็นเหรียญทองแดงมากมาย ชื่อเสียงที่ขจรขจาย หรือความทรงจำที่แจ่มชัด อย่างน้อยสมาชิกทุกคนก็ควรจะได้รับสิ่งเหล่านี้สักอย่าง เพื่อที่ความห่วงใยที่พวกเขามีให้เขาจะได้ไม่สูญเปล่า

เซี่ยจั่วจะจากไปโดยไม่มีความเสียใจใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

ยามเช้า ดวงอาทิตย์ทอแสง สายลมโชยมาเย็นสบาย

นับตั้งแต่เริ่มมีการทดสอบความเข้ากันได้ของธาตุแบบหลังกำเนิด บรรยากาศยามเช้าในเมืองโรแซกกึกคักเป็นพิเศษ

ก่อนที่ท้องฟ้าจะสว่างเต็มที่ ก็มีเสียงจอแจเบาๆ ดังมาจากบนท้องถนนแล้ว

"เซี่ยจั่ว ไปกันเถอะ"

ออเดรย์ดึงแขนเซี่ยจั่วที่ส่วนสูงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งสองเดินออกจากโรงแรมและมุ่งหน้าไปยังจุดที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุดในเมือง

เมื่อปีกว่าที่แล้ว เซี่ยจั่วสูงเพียง 1.4 เมตร ซึ่งเตี้ยกว่าเด็กวัยเดียวกันในเมืองถึงหนึ่งช่วงศีรษะ

แต่ตั้งแต่เข้าร่วมคณะละครสัตว์ เขาได้กินอิ่มนอนหลับสบายทุกวัน ทำให้ความสูงของเขาไล่ตามเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันได้ทันอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ ด้วยส่วนสูง 1.7 เมตรและรูปร่างที่กำยำ เขาดูเหมือนชายหนุ่มที่หน่วยก้านดีคนหนึ่ง

สันจมูกโด่งและรอยยิ้มมองโลกในแง่ดีที่ประดับอยู่บนมุมปากเสมอ ยิ่งทำให้ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายยิ่งขึ้น

"เจ๊ใหญ่ ถึงคิวผมหรือยังครับ?"

เซี่ยจั่วจับมือออเดรย์อย่างเป็นธรรมชาติ รักษาระดับความสัมพันธ์ที่สนิทสนมราวกับพี่น้อง

เขาไม่ได้ดูเป็นเด็กน้อยเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว

ออเดรย์เองก็ตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างชายหญิง จึงแทบจะไม่เคยกอดเขาอีกเลย มีเพียงบางครั้งที่อดใจไม่ไหวถึงจะหยิกแก้มเขาเล่นเท่านั้น

"ใกล้จะถึงคิวเธอแล้วล่ะ"

ออเดรย์หยิบแผ่นไม้เล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าหนังของเธอ แล้วนำตัวเลขบนนั้นไปเทียบกับกระดานประกาศหน้าสถานีทดสอบ

"เข้าไปเถอะ เจ้าหนู

เธอรอวันนี้มานานแล้วนะ

ทำผลงานให้ดีล่ะ"

ออเดรย์ยัดแผ่นไม้ใส่มือเซี่ยจั่ว แหวกฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียด และดันเขาเข้าไปข้างในประตู...

สถานีสอบเข้าสถาบันสตาร์รี่ไนท์

ที่นี่กว้างขวางกว่าตอนที่เขามาครั้งแรกมาก

จากเดิมที่มีเพียงสองห้องบนชั้นหนึ่ง ตอนนี้ถูกขยายเป็นอาคารหินสามชั้นที่มีทางเดินตัดสลับกันไปมา

เซี่ยจั่วไปยืนต่อท้ายแถวตามคำแนะนำของเจ้าหน้าที่ที่สวมชุดคลุมสตาร์รี่ไนท์

วันนี้เป็นวันที่สามของการทดสอบความเข้ากันได้ของธาตุแบบหลังกำเนิดแบบเปิดกว้าง

สถานีทดสอบได้ออกแผ่นไม้ที่สลักเวลาเข้าทดสอบไว้ โดยเรียงตามลำดับอายุจากน้อยไปมาก

ก่อนพลบค่ำของทุกวัน กระดานประกาศของสถานีทดสอบจะแจ้งผลการทดสอบของวันนั้นๆ ให้ทราบ

ช่วงสองวันที่ผ่านมา ส่วนใหญ่แล้วมีแต่เด็กๆ ที่มาทดสอบที่นี่

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด ไม่มีใครเลยที่มีความเข้ากันได้ของธาตุแบบหลังกำเนิด

นี่เป็นเรื่องปกติ

สิ่งที่เรียกว่าความเข้ากันได้ของธาตุแบบหลังกำเนิดนั้น ต้องอาศัยการสะสมมานานหลายปี

หากไม่ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ก็ไม่มีทางเกิดความต้านทานต่อความเสียหายจากธาตุใดธาตุหนึ่งได้

มีเพียงวัยรุ่นรุ่นราวคราวเดียวกับเซี่ยจั่วเท่านั้นที่มีโอกาสเล็กน้อยที่จะพัฒนาความเข้ากันได้ของธาตุแบบหลังกำเนิดนี้ขึ้นมา

"เสี่ยวโม่เปิ่น ไรลีย์ ตามฉันมา

เราจะทำการทดสอบขั้นต่อไปกัน"

ที่หัวแถว ชายหนุ่มรูปร่างกำยำล่ำสันและดูเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่งเดินตามเจ้าหน้าที่ออกจากแถว และมุ่งหน้าไปยังห้องที่อยู่ไม่ไกลนัก

จนถึงตอนนี้ เขาเป็นคนเดียวที่ผ่านการทดสอบและยังได้รับอนุญาตให้อยู่ในสถานีทดสอบต่อไป

เกิดความฮือฮาขึ้นในแถว และเริ่มมีเสียงซุบซิบดังขึ้น

"นั่นใครน่ะ?

มีใครรู้จักเขาบ้างไหม?"

"ฉันรู้ ฉันรู้

เสี่ยวโม่เปิ่นเป็นลูกชายของตาเฒ่าโม่เปิ่นไงล่ะ"

เด็กผู้ชายคนหนึ่งพูดพลางสูดน้ำมูก... นายพูดเหมือนบอกสิ่งที่เห็นๆ กันอยู่แล้วเลยนะ... เซี่ยจั่วเบะปากและตั้งใจฟังต่อ

เด็กชายคนนั้นใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำมูกใสๆ ที่ปลายจมูก "เขาเป็นลูกชายของช่างตีเหล็กทางตอนใต้ของเมืองน่ะ

เขาค่อนข้างทึ่ม วันๆ เอาแต่ช่วยพ่อชักเตาหลอม"

ใจของเซี่ยจั่วเต้นแรง เขาแอบร่ายเวทตรวจสอบใส่เสี่ยวโม่เปิ่นที่กำลังจะเดินเข้าห้องไป

[ชื่อตัวละคร] เสี่ยวโม่เปิ่น ไรลีย์

[สถานะ] เมืองโรแซก ลูกชายของช่างตีเหล็กแห่งร้านตีเหล็กโม่เปิ่น

[พลังชีวิต] ???

[ความต้านทาน]

[[ความต้านทานธาตุไฟ]] 2%

[ความแข็งแกร่ง] 4

[ความคล่องแคล่ว] 1

[ความอดทน] 4

[ความทนทาน] 1

[การรับรู้] 2

[ความตั้งใจ] 5

[พลังวิญญาณ] 9

[เสน่ห์] 1

[ความเชี่ยวชาญตัวละคร]

[ความเชี่ยวชาญการตีเหล็ก · การควบคุมไฟ] การช่วยพ่อชักเตาหลอมและควบคุมอุณหภูมิของเตาไฟมาเป็นเวลานาน ทำให้เสี่ยวโม่เปิ่น ไรลีย์ มีระดับการควบคุมไฟที่สูงมาก

พลังวิญญาณของเขาสูงกว่าฉันตั้งเยอะ

เซี่ยจั่วก้มดูค่าสถานะของตัวเอง

[พลังวิญญาณ] 1.5

จาก 1 จนมาถึง 1.5 ในตอนนี้ เขาได้มันมาจากการอ่านหนังสือล้วนๆ โดยไม่ได้ใช้แต้มสถานะที่ว่างอยู่เลยแม้แต่แต้มเดียว

"เคลี มุลเลอร์ ตามฉันมา เราจะทำการทดสอบขั้นต่อไปกัน"

มีอีกคนถูกพาตัวไปยังห้องนั้นหลังจากทดสอบเสร็จ

คราวนี้เป็นเด็กสาวในชุดเดรสผ้ากรอสเกรนเปิดไหล่

ผมสีป่านของเธอทิ้งตัวลงปรกหลัง เส้นผมหยักศกและสลวยถูกมัดเป็นหางม้าด้วยเชือกสีแดง เผยให้เห็นลำคอขาวเนียนและไหล่สีชมพูละมุน

"ลูกสาวของเจ้าของโรงสีนี่นา"

เด็กชายจอมสูดน้ำมูกเชิดหน้าขึ้นท่ามกลางสายตาของฝูงชน ดูเหมือนเขาจะชอบตกเป็นเป้าสายตาเอามากๆ

"บ้านเธอรวยมากเลยนะ แป้งตั้งครึ่งเมืองก็มาจากโรงสีบ้านเธอนี่แหละ"

เซี่ยจั่วมองแผ่นหลังบอบบางของเคลีและร่ายเวทตรวจสอบ

[ชื่อตัวละคร] เคลี มุลเลอร์

[สถานะ] เมืองโรแซก ลูกสาวของมุลเลอร์ เจ้าของโรงสี

[พลังชีวิต] ???

[ความต้านทาน]

[[ความต้านทานธาตุน้ำ]] 1%

[[ความต้านทานธาตุลม]] 1%

[ความแข็งแกร่ง] 1

[ความคล่องแคล่ว] 1

[ความอดทน] 2

[ความทนทาน] 1

[การรับรู้] 3

[ความตั้งใจ] 4

[พลังวิญญาณ] 10

[เสน่ห์] 5

[ความเชี่ยวชาญตัวละคร]

[ความเชี่ยวชาญโรงสี · พลังน้ำ] การเฝ้าสังเกต บำรุงรักษา และปรับปรุงกังหันน้ำมาอย่างยาวนาน ทำให้เคลี มุลเลอร์ มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในธาตุน้ำ

[ความเชี่ยวชาญโรงสี · พลังลม] การเฝ้าสังเกต บำรุงรักษา และปรับปรุงกังหันลมมาอย่างยาวนาน ทำให้เคลี มุลเลอร์ มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในธาตุลม

ค่าพลังวิญญาณของเคลีสูงกว่าเสี่ยวโม่เปิ่น 1 แต้ม แต่ค่าความตั้งใจต่ำกว่า 1 แต้ม

เป็นไปได้ไหมว่าครอบครัวของเธอทุ่มเงินมหาศาลไปกับการรวบรวมหนังสือและเครื่องมือต่างๆ ที่สามารถช่วยเพิ่มค่าพลังวิญญาณให้เธอได้?

เซี่ยจั่วล้อเลียนนิ้วทองคำในใจ คนเขามีเงินเห็นๆ ยังจะมาใส่เครื่องหมายคำถามตรงความเชี่ยวชาญตัวละครอีก หลอกใครกันเนี่ย

ในช่วงสิบนาทีต่อมา วัยรุ่นจากครอบครัวที่มีภูมิหลังหลากหลายต่างก็ถูกพาตัวเข้าไปในห้องอย่างต่อเนื่อง

พวกเขาล้วนพัฒนาความต้านทานธาตุได้เล็กน้อยหลังจากคลุกคลีกับบางสิ่งบางอย่างมานานหลายปี

ธาตุที่พบได้บ่อยที่สุดคือ [[ความต้านทานธาตุดิน]]

คนส่วนใหญ่ที่ได้รับความต้านทานนี้คือลูกหลานของคนงานเก็บสมุนไพร

[[ความต้านทานธาตุไฟ]] เป็นความต้านทานที่หายากที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ไฟก็เป็นสิ่งที่อันตราย และมีเพียงไม่กี่อาชีพเท่านั้นที่ต้องสัมผัสกับมันบ่อยๆ

คนส่วนใหญ่มักจะมีความต้านทานอย่างน้อย 2 ชนิด ส่วนคนที่มีความต้านทานเพียงชนิดเดียวอย่างเซี่ยจั่วและเสี่ยวโม่เปิ่นนั้นถือเป็นชนกลุ่มน้อย

หลังจากที่เด็กชายจอมสูดน้ำมูกถูกคัดออก เซี่ยจั่วก็วางมือลงบนลูกแก้วใสแจ๋วอย่างใจเย็น

สัญลักษณ์ลวดลายสีแดงที่บ่งบอกถึงความต้านทานธาตุไฟปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของลูกแก้วที่เรียบเนียน

"เซี่ยจั่ว... อ้อ ฉันจำได้แล้ว เธอคือนักพ่นไฟจากคณะละครสัตว์ของออเดรย์ใช่ไหม?"

เจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ อย่างใจดี "ถ้าเธอไป ออเดรย์คงต้องเป็นห่วงแย่แน่ๆ

ตามฉันมาเถอะ ไปทำทดสอบขั้นต่อไปกัน"

เซี่ยจั่วเดินตามอีกฝ่ายไป พลางถามด้วยความสงสัย "แค่มีความเข้ากันได้แบบหลังกำเนิดยังไม่พอเหรอครับ?"

เจ้าหน้าที่ลังเลอยู่สองสามวินาที ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะพูดดีหรือไม่

เขาลูบผมสีทองอ่อนของตัวเอง ในที่สุดก็หยุดเดินและกระซิบที่ข้างหูของเซี่ยจั่ว:

"แค่มีความเข้ากันได้แบบหลังกำเนิดมันไม่พอจริงๆ นั่นแหละ

ถ้าไม่มีความเข้ากันได้แบบแต่กำเนิด เธอจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเวลาฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิ

คนที่มีความเข้ากันได้แบบหลังกำเนิดจะดีกว่าคนธรรมดาแค่นิดหน่อยเท่านั้น และพวกเขาก็ยังคงต้องเผชิญกับความทรมานจากการปรับตัวเข้าสู่ธาตุอยู่ดี"

"ขอบคุณสำหรับคำตอบครับ

ผมเซี่ยจั่วจากเมืองโรแซก แล้วคุณล่ะครับ?"

เซี่ยจ่วยิ้มอย่างจริงใจและยื่นมือขวาออกไปจับมืออีกฝ่ายเบาๆ

"ฉันมาร์ส มอร์ตัน

ถ้าเธอผ่านการทดสอบรอบสองได้ ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะคุยกับเธอให้มากกว่านี้นะ"

มาร์สเปิดประตู ทำสัญญาณให้เซี่ยจั่วเงียบ และพูดเสียงเบา "รีบเข้าไปเถอะ มันเริ่มแล้ว"

เซี่ยจั่วพยักหน้าให้มาร์สเพื่อเป็นการขอบคุณ เขาสังเกตเห็นสีผมที่หายากของอีกฝ่าย และตั้งใจว่าจะใช้เวทตรวจสอบเพื่อดูให้ละเอียดหลังจากทดสอบเสร็จ

มาร์สค่อยๆ ปิดประตูหลังจากเซี่ยจั่วเดินเข้าไปแล้ว

ตรงกลางห้องมีพื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ถูกล้อมรอบด้วยผ้าม่านหนาทึบ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในได้

มีเก้าอี้ไม้เรียงรายอยู่ริมกำแพง และบรรดาวัยรุ่นที่รอการทดสอบก็นั่งล้อมเป็นวงกลมอยู่ตามกำแพงนั้น

เซี่ยจั่วนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ที่ใกล้ประตูที่สุด และรอเรียกคิวอย่างอดทน

"ขอโทษด้วยค่ะ ท่าน

หนูทนไม่ไหวแล้วจริงๆ"

เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเดินออกมาจากม่านด้วยสีหน้าหดหู่ และมีเสียงที่คุ้นเคยดังตามหลังเธอมา "หมายเลข 6 เข้ามาได้"

เซี่ยจั่วเลิกคิ้วขึ้น เขาจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของไทลส์ เมโซ จอมเวทประจำเมืองโรแซก

คนที่ถูกเรียกหมายเลขก็เป็นเด็กผู้หญิงเช่นกัน

หลังจากเธอเดินเข้าไป ม่านก็ถูกดึงปิดลง

เสียงอ่อนโยนของไทลส์ลอยออกมาจากหลังม่าน "สาวน้อย เธอมีความเข้ากันได้แบบหลังกำเนิดสองชนิด

เพราะงั้น เลือกขวดธาตุมาหนึ่งขวดสิ"

"สีฟ้าน้ำทะเลกับสีฟ้าอมเขียว... หนูเอาสีฟ้าน้ำทะเลค่ะ ท่าน หนูชอบสีนี้"

เด็กหญิงหมายเลข 6 ตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที

"ตกลง

เปิดจุกขวดออก แล้วเอาฝ่ามือปิดปากขวดไว้"

เซี่ยจั่วได้ยินเสียง "ป๊อป" เบาๆ ตามมาด้วยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่พยายามกลั้นเอาไว้:

"ท่านคะ มีอะไรบางอย่างกำลังไชเข้ามาในมือหนู มันทำให้หนูปวดนิดหน่อยค่ะ"

"ใจเย็นๆ แล้วตั้งสมาธิรับรู้ถึงมัน

อดทนไว้ให้ได้ 5 นาทีนะ"

ไทลส์พูดอย่างอ่อนโยน

เด็กหญิงดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างออกมาอีก แต่คำพูดของเธอกลับกลายเป็นเสียงกลั้วคอที่ปะปนไปกับความเจ็บปวดแทน