บทที่ 200: ความฝันแหลกสลาย (ฟรี)

ความเงียบงันดั่งความตายปกคลุมไปทั่วทั้งโถง

ซัตสึกิยืนนิ่งเงียบอยู่เคียงข้างชูอิจิ

สายตาของเธอสงบนิ่งดั่งสายน้ำ ค่อยๆ กวาดมองไปตามสองข้างของโต๊ะยาว ใบหน้าเหล่านั้น ซึ่งเพิ่งจะดำดิ่งลงสู่ความโกรธเกรี้ยวและความตกตะลึงเนื่องจาก "คำสั่งเทขาย" บัดนี้ถูกบังคับให้ต้องรักษาความเงียบภายใต้สายตาของเธอ

"หากท่านใดมีข้อสงสัยเกี่ยวกับการตัดสินใจของผู้นำตระกูล โปรดเสนอขึ้นมาทีละคน และอธิบายข้อกังวลของท่าน แทนที่จะตะโกนโหวกเหวกเหมือนอันธพาลข้างถนน"

"ในเมื่อทุกคนใจเย็นลงแล้ว เรามาเริ่มการหารือกันต่อเถอะค่ะ"

ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างมองหน้ากัน สบตากันไปมา ไม่มีใครอยากจะเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก

ความเงียบดำเนินไปหลายวินาที จนกระทั่ง บนเบาะรองนั่งทางซ้ายมือ ผู้อาวุโสเคนสุเกะผู้ทรงคุณวุฒิ ค่อยๆ หุบพัดพับไม้ไผ่ในมือลง

เขาวางพัดให้ราบลงบนเสื่อทาทามิข้างเข่า ประสานมือ และโค้งคำนับลงจรดพื้น ร่างกายที่ชราภาพของเขาโน้มไปข้างหน้า ท่วงท่าของเขานอบน้อมอย่างยิ่ง

"คุณหนูใหญ่"

เสียงของผู้อาวุโสเคนสุเกะแหบพร่า แฝงไว้ด้วยน้ำหนักของประสบการณ์หลายปี เขาเงยหน้าขึ้นก่อน ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเต็มไปด้วยการยอมรับอย่างไม่มีข้อกังขา

"เกียรติยศที่คุณและผู้นำตระกูล นำมาสู่ตระกูลในช่วงสามปีที่ผ่านมา เป็นที่ประจักษ์แก่พวกเราทุกคนที่นี่ คนทั้งตระกูลให้ความเคารพต่อการตัดสินใจของคุณอย่างสูงสุดเสมอมา"

เขาหยุดไปเล็กน้อย รอยย่นที่หางตาของเขาบีบอัดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง

"อย่างไรก็ตาม เงินสดเสื่อมค่าลงตามอัตราเงินเฟ้อ และระบอบการปกครองในนางาตาโจก็เปลี่ยนแปลงไปตามการเลือกตั้ง มีเพียงผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเราเท่านั้น ที่แบกรับรากฐานทางกายภาพ ซึ่งทำให้ตระกูลไซออนจิสามารถยืนหยัดในญี่ปุ่นมาได้นับพันปี ตราบใดที่โฉนดที่ดินยังคงอยู่ ตระกูลก็ยังมีความหวังที่จะสร้างขึ้นมาใหม่"

เสียงของผู้อาวุโสเคนสุเกะแฝงไว้ด้วยคำวิงวอนที่สั่นเทาเล็กน้อย

"การขายที่ดินทิ้ง ก็เท่ากับการขุดรากถอนโคนตระกูล ต่อให้คุณจะชะลอการลงทุนในระยะที่สองของโกคุราคุกัง หรือห้องอัดอากาศใต้น้ำลึกในโอไดบะลงเล็กน้อย และค่อยๆ ย่อยสลายหนี้สินที่มีอยู่ ผมก็ขอให้คุณหนูใหญ่และผู้นำตระกูลพิจารณาใหม่ด้วยเถอะครับ ได้โปรด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงรักษาอสังหาริมทรัพย์หลักเหล่านั้น ที่สลักตราประจำตระกูลไว้เถอะครับ"

ซัตสึกินั่งฟังคำวิงวอนของผู้อาวุโสอย่างเงียบๆ

เธอโค้งคำนับเล็กน้อย ตอบรับด้วยท่าทีที่สุขุมอย่างยิ่ง

"ข้อกังวลของผู้อาวุโสเคนสุเกะนั้นมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลมาก ธรรมชาติในการต้านทานความเสี่ยงของที่ดิน ได้รับการพิสูจน์มานานหลายศตวรรษ และสมควรได้รับความเคารพ"

น้ำเสียงของเธออ่อนโยน ปลอบประโลมเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเหล่าผู้อาวุโสในทันที

"ที่ดินแปลงหลักที่แบกรับมรดกทางประวัติศาสตร์ของตระกูลไซออนจิ เช่น คฤหาสน์หลักในเขตบุงเกียว วิลลาต่างๆ ในเกียวโต และทิงซงวิลลาในคารุอิซาวะ จะยังคงถูกถือครองโดยกลุ่มต่อไป ฉันจะไม่แตะต้องรากฐานเหล่านี้ ที่บรรพบุรุษของเราทิ้งไว้ให้ค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสทางซ้ายมือก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด กระดูกสันหลังที่ตึงเครียดของพวกเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

จากนั้น น้ำเสียงของซัตสึกิกก็เปลี่ยนไป

"ส่วน 'คริสตัล พาเลซ' ในกินซ่า 'พิงก์ บิลดิง' ในอากาซากะ และที่ดินเบ็ดเตล็ดรวมถึงที่ดินชายขอบจำนวนมาก ที่กว้านซื้อมาด้วยราคาแพงลิ่วในช่วงที่ตลาดกำลังบ้าคลั่งตลอดสองปีที่ผ่านมา พวกมันเป็นเพียงผลิตภัณฑ์ทางการเงินล้วนๆ และจะต้องถูกนำออกขายทั้งหมดค่ะ"

ในค่ายผู้บริหารทางขวามือ หัวหน้าแผนกอสังหาริมทรัพย์ดึงผ้าเช็ดหน้าฝ้ายสีขาว ออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูท และเช็ดหยดเหงื่อบางๆ ออกจากหน้าผากอย่างแรง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เปิดรายงานการวิจัยตลาดความหนาร้อยหน้าตรงหน้าเขา และรวบรวมความกล้าเพื่ออธิบายเพิ่มเติม

"คุณหนูใหญ่ครับ การตัดสินใจที่จะรักษาสมบัติของบรรพบุรุษไว้นั้นชาญฉลาดมาก สำหรับอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์และที่ดินชายขอบเหล่านั้น ผมยอมรับว่าโปรเจกต์โอไดบะและโกคุราคุกังในฮอกไกโด กำลังเผาผลาญเงินสดจำนวนมหาศาลทุกวัน ความกดดันทางการเงินของกลุ่มเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ครับ"

หัวหน้างานเปิดเอกสาร และแสดงแผนภูมิที่พิมพ์ด้วยเส้นโค้งที่สลับซับซ้อน กระดาษอาร์ตมันหนาเตอะส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ

"อย่างไรก็ตาม ตามแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ล่าสุด ที่เปิดเผยในสัปดาห์นี้โดยบริษัทหลักทรัพย์โนมูระ และธนาคารซูมิโตโม เงินทุนจากต่างประเทศจำนวนมหาศาล ยังคงหลั่งไหลเข้ามาในโตเกียว อัตราพื้นที่ว่างสำหรับอาคารสำนักงานหลัก ในเขตชิโยดะและเขตมินาโตะ กำลังเข้าใกล้ศูนย์ ความร้อนแรงในพื้นที่หลักนี้ กำลังแผ่ขยายไปยังที่ดินชายขอบอย่างรวดเร็ว"

"แบบจำลองข้อมูลที่มีอยู่ ได้ข้อสรุปที่ตรงกัน ช่วงเวลาการเติบโตอย่างรวดเร็วของราคาที่ดิน สามารถคงอยู่ต่อไปได้อย่างน้อยอีกหนึ่งปี หากเราเคลียร์แลนด์มาร์กระดับซูเปอร์อย่าง 'คริสตัล พาเลซ' รวมถึงที่ดินชายขอบเหล่านั้นออกไปก่อนเวลาอันควร เราจะสูญเสียผลตอบแทนที่คาดหวังซึ่งมหาศาลอย่างยิ่ง ในการประชุมผู้ถือหุ้นปลายปี คณะกรรมการบริหารจะไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ ให้กับพันธมิตรธนาคารที่ร่วมมือกับเราได้ครับ"

ซัตสึกินั่งฟังอย่างเงียบๆ

อากาศในโถงเริ่มน่าอึดอัดเล็กน้อย เนื่องจากความวิตกกังวลของทุกคน เธอไม่ได้ตอบกลับในทันที เพียงแค่หลุบตาลง สายตาของเธอมองผ่านรายงานการวิจัยตลาดที่เปิดอยู่ และหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของหัวหน้าแผนกอสังหาริมทรัพย์

ความเงียบสงัดดั่งความตายดำเนินไปสามวินาทีเต็ม

สายตาที่มองลงมาอย่างเหนือกว่าและไร้ระลอกคลื่นนั้น ทำให้ความมั่นใจที่หัวหน้างานรวบรวมมา พังทลายลงทีละน้อย และลมหายใจของเขาก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว

"ผู้จัดการคะ แบบจำลองข้อมูลของคุณแม่นยำมาก"

ในที่สุด ซัตสึกิก็เอ่ยปาก

"คุณคำนวณการไหลเวียนของเงินทุนต่างชาติ และความไม่สมดุลของอุปสงค์และอุปทาน แล้วบอกฉันทีสิคะ ทำไมพวกคุณทุกคนถึงคิดว่า ราคาอสังหาริมทรัพย์ในโตเกียว ถึงพุ่งสูงขึ้นจนถึงจุดที่ไร้สาระขนาดนี้"

หัวหน้าแผนกอสังหาริมทรัพย์อึ้งไปครู่หนึ่ง จิตใต้สำนึกของเขาต้องการจะท่องบทวิเคราะห์เศรษฐกิจมหภาคจากรายงานการวิจัย แต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยการยกมือขึ้นของซัตสึกิ

ซัตสึกิก้าวออกมาจากเงามืดด้านหลังชูอิจิ เดินตรงไปยังเบาะรองนั่งที่ว่างอยู่ด้านข้าง และนั่งลงอย่างสง่างาม

"ในเมื่อพวกคุณเชื่อมั่นในแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่มีอยู่อย่างแรงกล้า งั้นเรามาวิเคราะห์กันก่อนดีกว่า ว่าเศรษฐกิจในปัจจุบันดำเนินไปอย่างไร"

เธอประสานมือไว้ข้างหน้า สายตาของเธอกวาดมองไปตามใบหน้าของผู้บริหาร

"ประการแรก เราต้องย้ำถึงแก่นแท้ของเศรษฐกิจฟองสบู่ แก่นแท้ของเศรษฐกิจฟองสบู่ จริงๆ แล้วก็คือวงจรปิดที่หลุดพ้นจากความเป็นจริง สรุปสั้นๆ ในประโยคเดียว: ราคาอสังหาริมทรัพย์ได้หลุดลอยไปจากเศรษฐกิจที่แท้จริง ซึ่งได้รับการสนับสนุนโดยปัจจัยพื้นฐาน และพึ่งพา 'ความคาดหวังว่าราคาจะสูงขึ้นในอนาคต' และ 'การขยายสินเชื่อ' เพื่อรักษาวงจรพอนซีไว้โดยสิ้นเชิง"

"แล้วเศรษฐกิจของญี่ปุ่นพัฒนาขึ้นมาโดยใช้กลไกนี้ได้อย่างไร"

"วงจรลวงตานี้ บรรลุผลได้ผ่านกลไกพิเศษ ในตอนแรก การแข็งค่าของสินทรัพย์ ส่งผลให้ราคาที่ดินและหุ้นสูงขึ้น มูลค่าของหลักทรัพย์ค้ำประกันเพิ่มขึ้น ดังนั้นธนาคารจึงคิดว่าคุณมีสินทรัพย์มากขึ้น และยินดีที่จะให้คุณกู้เงินมากขึ้น แต่บริษัทและบุคคลทั่วไปได้รับเงินมา และไม่มีความตั้งใจที่จะมีส่วนร่วมในการวิจัยและพัฒนาหรือการผลิตเลย พวกเขาหันกลับไปซื้อที่ดินและหุ้นเพิ่ม ส่งผลให้ราคาสูงขึ้นอีกครั้ง และมันก็วนกลับไปที่ขั้นตอนแรก หมุนเวียนไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า"

"ส่งผลให้เศรษฐกิจยังคงเติบโตต่อไป ภายใต้กลไกที่ไร้สาระของการเหยียบเท้าซ้ายของตัวเอง ในท้ายที่สุด ยิ่งปีนขึ้นไปสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งตกลงมาเจ็บหนักเท่านั้น"

อากาศที่กระสับกระส่ายในโถงค่อยๆ เงียบสงบลง

"จุดจบของฟองสบู่คือ: ทุกคนกำลังทำเงินบนหน้ากระดาษ แต่สังคมไม่ได้ผลิตสินค้าหรือบริการที่คู่ควรกันออกมาเลย เมื่อไม่มีเงินทุนใหม่เข้าสู่ตลาด วงจรนี้ก็จะพังทลายลงในพริบตา"

"ทุกท่าน ฉันพูดถูกไหมคะ"

หลังจากซัตสึกิพูดจบ ทั่วทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งความตาย

ผู้อาวุโสและผู้บริหารที่อยู่ที่นี่ ต่างก็เคยสัมผัสกับเทคนิคอันยอดเยี่ยมของเธอมาอย่างลึกซึ้ง และมีความเคารพยำเกรงต่ออำนาจของเธออย่างที่สุด ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อตรรกะที่เย็นชาของแชร์ลูกโซ่นี้ ถูกชำแหละอย่างเลือดเย็นและกางออกบนโต๊ะโดยเธอ ความรู้สึกหวาดกลัวที่ว่าสามัญสำนึกกำลังจะพังทลายลง ก็เปรียบเสมือนมือที่มองไม่เห็น ที่บีบคอทุกคนไว้แน่น

เกี่ยวกับปัญหาเรื่องฟองสบู่เศรษฐกิจ เป็นไปได้หรือที่คนญี่ปุ่นในยุคนี้ จะไม่มีใครมองเห็นมันเลย โดยเฉพาะคนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าเธอ พวกเขาอาจเรียกได้ว่าเป็นชนชั้นนำในหมู่ชนชั้นนำในสาขาของตน พวกเขาไม่มีเค้าลางเลยจริงๆ หรือว่าฟองสบู่กำลังจะแตก

ไม่ใช่หรอก ความจริงก็คือ ลึกๆ ในจิตใต้สำนึกแล้ว พวกเขาไม่อยากจะเชื่อมันต่างหาก... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาไม่กล้าที่จะเชื่อ

"คุณหนูใหญ่ครับ ผมคิดว่าคุณเข้าใจผิดไปจุดหนึ่ง"

ในค่ายผู้บริหารทางขวามือ ผู้อำนวยการอาวุโสที่รับผิดชอบภาคการผลิตแบบดั้งเดิมโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยชั้นเชิง แต่ก็เผยให้เห็นถึงความดื้อรั้นของนักอุตสาหกรรมยุคเก่า

"รากฐานปัจจุบันของเศรษฐกิจญี่ปุ่น ยังคงเป็นอุตสาหกรรมที่แท้จริงที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งครับ ทุกวันนี้ รถยนต์ เซมิคอนดักเตอร์ และเครื่องใช้ไฟฟ้าในบ้านของเรา ล้วนติดอันดับต้นๆ ของโลก บริษัทอย่างโตโยต้าและโซนี่ ยังคงพิชิตตลาดโลกอย่างต่อเนื่อง และมูลค่าตลาดของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง เสาหลักที่แท้จริงและมั่นคงเหล่านี้ ล้วนเป็นแรงขับเคลื่อนสำหรับการพัฒนาเศรษฐกิจอย่างต่อเนื่องของญี่ปุ่นครับ"

หัวหน้าแผนกอสังหาริมทรัพย์ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขาเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งในทฤษฎีเศรษฐกิจที่แท้จริงที่แข็งแกร่งของผู้อำนวยการอาวุโสท่านนี้

ซัตสึกินั่งฟังคำแถลงของผู้อาวุโสอย่างเงียบๆ

"บริษัทที่คุณพูดถึง มีผลกำไรทางบัญชีที่มหาศาลจริงๆ ค่ะ อย่างไรก็ตาม ทุกคนอาจจะลองคิดดูให้ดีนะคะ: ธุรกิจที่แท้จริงที่เป็นแกนหลักของพวกเขา เป็นตัวสนับสนุนตัวเลขมหาศาลเหล่านี้จริงๆ หรือเปล่า"

ซัตสึกิพูดอย่างไม่รีบร้อน เธอหันศีรษะไปเล็กน้อย เพื่อมองดูประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายการเงินที่ยืนอยู่ด้านหลังเธอทางขวา

"กรรมการผู้จัดการเอนโด แจกจ่ายรายงานโครงสร้างผลกำไรของบริษัทจดทะเบียนในญี่ปุ่นที่จัดทำโดยเอส.เอ. อินเวสต์เมนต์ เมื่อเดือนที่แล้วให้ทุกคนทีค่ะ"

"ครับ"

เอนโดรีบเปิดกระเป๋าเอกสาร หยิบปึกเอกสารที่เย็บเล่มอย่างเรียบร้อยออกมา และแจกจ่ายทีละชุดไปตามโต๊ะยาวไม้โรสวูด

เมื่อเห็นเอกสาร สีหน้าของผู้อำนวยการอาวุโสก็เปลี่ยนไป สีหน้าของผู้บริหารรอบๆ ก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้นเช่นกัน

"เอกสารเหล่านี้ สามารถหาดูได้ในรายงานทางการเงินสาธารณะของแต่ละบริษัทเลยค่ะ"

เสียงของซัตสึกิชัดเจนเป็นพิเศษในพื้นที่ที่เงียบสงบ

"โตโยต้า มอเตอร์ สินทรัพย์ทางการเงินของพวกเขา พุ่งสูงขึ้นจากห้าแสนล้านเยนในช่วงต้นทศวรรษที่แปดศูนย์ เป็นสองจุดสี่ล้านล้านเยนในปัจจุบัน แต่ในช่วงเวลาเดียวกัน กำไรประจำปีของธุรกิจการผลิตหลัก กลับทรงตัวอยู่ในระดับที่ต่ำมาก ในช่วงปิดงบประมาณปีที่แล้ว ผลกำไรทางการเงินที่เกิดจากการบริหารกองทุนทคคินให้กับโตโยต้า มอเตอร์ สูงถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นล้านเยน ธุรกิจการผลิตยานยนต์ที่พวกเขาภาคภูมิใจ กลับมีกำไรจากการดำเนินงานเพียงประมาณหนึ่งแสนล้านเยนเท่านั้น"

เสียงพลิกกระดาษอย่างรวดเร็วดังก้องอยู่ในโถง

"นอกจากยักษ์ใหญ่อย่างโตโยต้าแล้ว วิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อมก็เช่นเดียวกันค่ะ" ซัตสึกิกล่าวเสริม "ฮันวา โคเกียว ผู้ค้าเหล็กที่ก่อตั้งมาอย่างยาวนาน ได้สะสมสินทรัพย์ทางการเงินในบัญชี สูงถึงสองล้านล้านเยน คุณรู้ไหมคะว่าแนวคิดนี้หมายความว่าอย่างไร ทุนสำรองทางการเงินของผู้ค้าเหล็ก สามารถเทียบชั้นกับธนาคารขนาดใหญ่ได้แล้วนะคะ!"

"รายได้จากการลงทุน มากกว่าผลกำไรของธุรกิจหลักถึงยี่สิบกว่าเท่า บริษัทนี้ได้กลายเป็นกองทุนป้องกันความเสี่ยงที่แฝงตัวมาในคราบของบริษัทการค้าไปแล้วอย่างแท้จริง"

ซัตสึกิประสานมือไว้ข้างหน้า สายตาของเธอกวาดมองไปตามสองข้างของโต๊ะยาว

"ลองดูสถิติจากกระทรวงการคลังและตลาดหลักทรัพย์โตเกียวสิคะ ตั้งแต่ปีหนึ่งเก้าแปดหกถึงหนึ่งเก้าแปดแปด ในบรรดาบริษัทผู้ผลิตที่จดทะเบียนในกระดานหลักของตลาดหลักทรัพย์โตเกียว ประมาณห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของการเติบโตของผลกำไร มาจากรายได้ที่ไม่ได้เกิดจากการดำเนินงาน นั่นคือรายได้จากการลงทุน พวกคุณยังคิดว่านี่คือความเจริญรุ่งเรือง ที่เกิดจากเศรษฐกิจที่แท้จริงอยู่อีกเหรอคะ"

หัวหน้าแผนกอสังหาริมทรัพย์อ้าปาก แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขา

"แต่... ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้พิสูจน์ว่าเศรษฐกิจจะต้องพังทลายลงอย่างแน่นอนนี่..."

ในค่ายทางขวา ผู้บริหารคนหนึ่งจ้องมองเอกสารในมือ และพึมพำอย่างไม่เต็มใจ

ซัตสึกิทอดสายตาไปที่เอนโด ซึ่งยืนอยู่ที่มุมขวาล่างของโต๊ะยาวอย่างแม่นยำ

"กรรมการผู้จัดการเอนโดคะ ธนาคารแห่งประเทศญี่ปุ่นใช้มาตรการทางการเงินอะไรบ้างในเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา และเมื่อสองสัปดาห์ก่อนคะ"

เหงื่อเล็กน้อยผุดขึ้นบนหน้าผากของเอนโด แต่ด้วยความสามารถทางวิชาชีพที่สูงยิ่งของเขา เขาก็รายงานข้อมูลที่แม่นยำออกมาทันที

"หลังจากการปรับขึ้นอัตราคิดลดทางการสองครั้ง อัตราดอกเบี้ยอ้างอิงในปัจจุบัน ได้ปรับตัวสูงขึ้นจากจุดต่ำสุดของปีที่แล้ว มาอยู่ที่สามจุดเจ็ดห้าเปอร์เซ็นต์ครับ"

"สามจุดเจ็ดห้าเปอร์เซ็นต์"

ซัตสึกิทวนตัวเลขนั้น

"ถึงแม้ว่าธนาคารแห่งประเทศญี่ปุ่นจะประกาศขึ้นอัตราดอกเบี้ยแล้ว พวกคุณก็ยังคิดว่าเศรษฐกิจจะไม่พังทลายลงอยู่อีกเหรอคะ" ซัตสึกิถามคนที่เพิ่งจะพูดเมื่อครู่นี้

คนผู้นั้นเงียบไปในทันที

"เอาล่ะ งั้นฉันจะยกตัวอย่างอีกเรื่องก็แล้วกัน"

สายตาของซัตสึกิกลับมาที่หัวหน้าแผนกอสังหาริมทรัพย์

"สมมติว่า ตอนนี้ฉันมีเงินทุนอยู่หนึ่งหมื่นล้าน ฉันใช้เงินก้อนนี้ไปซื้อตึกในกินซ่า ผลตอบแทนจากค่าเช่าต่อปีมีเพียงสองร้อยล้าน ซึ่งก็คือผลตอบแทนสองเปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม อัตราดอกเบี้ยเงินกู้ระยะยาวของธนาคารตอนนี้อยู่ที่สามจุดเจ็ดห้าเปอร์เซ็นต์ และอาจจะทะลุห้าเปอร์เซ็นต์ในอนาคตด้วยซ้ำ ในทางคณิตศาสตร์แล้ว นี่คือส่วนต่างอัตราดอกเบี้ยติดลบค่ะ ต้นทุนการถือครองของฉัน มากกว่าผลตอบแทนจากสินทรัพย์ไปแล้ว"

"ดังนั้น สรุปก็คือ เหตุผลเดียวที่ฉันซื้อตึกนี้... ก็เพื่อเดิมพันว่ามันจะราคาขึ้นในปีหน้า"

เหลือเพียงเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงในโถง สีหน้าของผู้บริหารทุกคนเปลี่ยนไป พวกเขาคุ้นเคยกับการเพลิดเพลินกับตัวเลขของราคาที่ดินที่พุ่งสูงขึ้น แต่ในวินาทีนี้ พวกเขาถูกบังคับให้ต้องมองตรงไปยังคณิตศาสตร์พื้นฐานที่สุดนี้

"และเราทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ในทางการเงินแล้ว หากผลิตภัณฑ์การลงทุนสูญเสียความสามารถในการสร้างกระแสเงินสดไปโดยสิ้นเชิง และพึ่งพาเพียงการขายต่อเพื่อทำกำไร มันก็คือดอกทิวลิปที่จะเหี่ยวเฉาได้ทุกเมื่อค่ะ มันไม่สามารถนับเป็นสินทรัพย์ที่แท้จริงได้เลย"

"ตราบใดที่ราคาหยุดวิ่ง ต่อให้มันไม่ตก แค่วิ่งออกข้าง ต้นทุนการถือครองและดอกเบี้ยที่สูงลิ่ว ก็จะฉุดรั้งบริษัทให้ตกต่ำลงได้แล้ว"

"ลองคิดดูสิคะ ตอนนี้ญี่ปุ่นถือดอกทิวลิปไว้ในมือมากแค่ไหน ทันทีที่เศรษฐกิจหยุดเติบโต เศรษฐกิจของคนทั้งประเทศก็จะถูกฉุดให้ตกต่ำลงไปด้วย"

พัดพับของผู้อาวุโสเคนสุเกะทางซ้ายมือสั่นเล็กน้อย แนวคิดของขุนนางเก่า ทำให้เขายังคงมีความลุ่มหลงในที่ดินอยู่

"การคำนวณดอกเบี้ยของคุณหนูใหญ่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ" ผู้อาวุโสเคนสุเกะกลืนน้ำลาย บังคับตัวเองให้พูด "อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ที่ดินก็แตกต่างจากหุ้น ญี่ปุ่นเป็นประเทศหมู่เกาะที่มีคนเยอะแต่มีที่ดินน้อย ตราบใดที่ยังมีประชากรอยู่ ความต้องการที่ดินก็จะยังคงมีอยู่เสมอ ถึงแม้ดอกเบี้ยจะสูง ผู้ซื้อในอนาคตก็จะยังคงมารับช่วงต่อ และเกมนี้ก็สามารถดำเนินต่อไปได้"

ผู้บริหารรอบๆ ก็พยักหน้าเช่นกัน ราวกับว่าพวกเขาคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้แล้ว

มายาคติเรื่องที่ดินนี้ เป็นความจริงที่คนรุ่นพวกเขาเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งมาตั้งแต่เด็ก

ซัตสึกิมองดูผู้อาวุโสท่านนี้อย่างเงียบๆ โดยไม่ได้ใส่ใจกับความรู้สึกของพวกเขา

แผนการปัจจุบันของเธอ ต้องการกลุ่มคนเก่งที่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งได้อย่างเด็ดขาด และเธอจะไม่มีวันยอมให้พวกเขา มีความเชื่อผิดๆ โง่เขลาเกี่ยวกับที่ดิน หลงเหลืออยู่ในหัวเป็นอันขาด

"กรรมการผู้จัดการเอนโด แจกกราฟแผ่นสุดท้ายเลยค่ะ"

เอนโดรีบดึงเอกสารหลายแผ่นที่พิมพ์ด้วยกราฟแท่ง ออกมาจากก้นกระเป๋าเอกสารของเขา และแจกจ่ายให้กับทุกคนทันที

"ฉันไม่รู้ว่ามีใครในพวกคุณ สังเกตเห็นโครงสร้างอายุประชากรของญี่ปุ่นบ้างไหมคะ"

ซัตสึกิหยิบถ้วยชาของเธอขึ้นมา เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเบาๆ น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง

"ดูกราฟพีระมิดประชากรในมือพวกคุณสิคะ ตามการคาดการณ์จากสถิติของกระทรวงสาธารณสุขและสวัสดิการ ประชากรวัยทำงานของญี่ปุ่น จะขึ้นสู่จุดสูงสุดในปีหนึ่งเก้าเก้าห้า และจากนั้น มันก็จะเริ่มลดลงอย่างไม่อาจย้อนกลับได้"

ทุกคนก้มลงมองดูกราฟในมือ และความมั่นใจที่เคยรวบรวมมาได้ในตอนแรก ก็เริ่มสั่นคลอน

"ผู้อาวุโสเคนสุเกะพูดถูกค่ะ มายาคติเรื่องที่ดิน สร้างขึ้นบนรากฐานของคนเยอะ ที่ดินน้อย" ซัตสึกิวางถ้วยชาลง "อย่างไรก็ตาม กำลังหลักในการซื้อบ้านก็คือคนหนุ่มสาว อีกห้าปีนับจากนี้ จำนวนคนหนุ่มสาวที่จะมารับช่วงต่อจะลดลงฮวบฮาบ ถึงตอนนั้น ใครล่ะคะที่จะมารักษามายาคติเรื่องที่ดินนี้ไว้"

เสียงของซัตสึกิดังก้องอยู่ในโถงที่เงียบสงัดดั่งความตาย ทุกคำพูดทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจ

"ราคาที่ดินที่สูงลิ่วในปัจจุบัน เป็นความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจ ที่แลกมาด้วยการเบิกกำลังซื้อของคนอีกสองรุ่นข้างหน้ามาใช้ล่วงหน้า ในอนาคตไม่ได้มีคนเยอะขนาดนั้นหรอกค่ะ ความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบัน สร้างขึ้นบนอนาคตที่ไม่มีอยู่จริงทั้งสิ้น!"

"เมื่อผ่านจุดวิกฤตินั้นไป ความสัมพันธ์ระหว่างอุปสงค์และอุปทาน จะกลับตาลปัตรอย่างสิ้นเชิง"

ความเงียบอันยาวนานตามมา

สำหรับพวกเขา มายาคติที่ว่าเศรษฐกิจญี่ปุ่นจะเติบโตตลอดไปนั้น เกือบจะเป็นธรรมชาติพอๆ กับที่ดวงอาทิตย์ขึ้นและตก แนวโน้มนี้ดำเนินมาเป็นเวลาสี่สิบปีแล้ว พวกเขาเติบโตขึ้นมาในบรรยากาศเช่นนี้ ตอนนี้ จู่ๆ ก็มารู้ว่าความจริงที่พวกเขาเชื่อมาตลอดชีวิตนั้นเป็นเรื่องโกหกอย่างนั้นหรือ?