บทที่ 180: ชักดาบออกจากฝัก (ฟรี)

ต้นเดือนกรกฎาคม 1989

มหาวิทยาลัยโตเกียว คณะวิทยาศาสตร์ ศูนย์คอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่

วิทยาเขตฮงโงในยามดึกสงัด สลัดทิ้งความวุ่นวายทางวิชาการในช่วงกลางวันไปจนหมดสิ้น สายฝนชะล้างผนังอิฐสีแดงด้านนอกของหอประชุมยาสุดะ ไหลรินผ่านท่อระบายน้ำลงสู่ท่อระบายน้ำใต้ดิน

เบื้องหลังประตูเหล็กกันระเบิดอันหนักอึ้ง ระบบปรับอากาศควบคุมอุณหภูมิคงที่กำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง กลิ่นโอโซนจางๆ ที่ปล่อยออกมาจากชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่มีความร้อนสูง อบอวลไปทั่วบริเวณ

คนสี่คนยืนอยู่หน้ากระดานดำแบบเคลื่อนที่ได้ กลางห้องคอมพิวเตอร์

มุไร จุน ถือชอล์กอยู่ในมือ ข้อนิ้วของเขาเปื้อนไปด้วยผงสีขาว นักศึกษาปริญญาเอกสามคนที่เกี่ยวข้องกับการวิจัยและพัฒนาสถาปัตยกรรมหลักของโปรเจกต์ไวด์ ยืนล้อมรอบเขา แต่ละคนถือปึกกระดาษพิมพ์ข้อมูลหนาเตอะ

กระดานไวท์บอร์ดเต็มไปด้วยแผนภาพโทโพโลยีเครือข่ายที่ซับซ้อน และตรรกะการโต้ตอบของโปรโตคอลการกำหนดเส้นทาง

"อัตราการสูญเสียแพ็กเก็ตของเครือข่ายบริเวณกว้างยังคงไม่สามารถลดลงต่ำกว่าเกณฑ์ความปลอดภัยได้เลยครับ" นักศึกษาปริญญาเอกผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่ง ชี้ไปที่โหนดหนึ่งบนแผนที่โทโพโลยี "ความหน่วงแฝงทางกายภาพเกิดขึ้นระหว่างการประมวลผลกลไกการยืนยันการจับมือแบบสามทางของทีซีพีของเมนเฟรมฮิตาชิ กับเวลาตอบสนองของเอดจ์โหนด การเพิ่มจำนวนการส่งข้อมูลซ้ำ จะยิ่งทำให้ช่องสัญญาณคับคั่งมากขึ้นไปอีกนะครับ"

มุไร จุน จ้องมองสูตรเหล่านั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"การกำหนดความซ้ำซ้อนของสแต็กโปรโตคอลพื้นฐานจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น ฉันคิดว่า... เราต้องทำการประมวลผลล่วงหน้าในระดับฮาร์ดแวร์ที่ฝั่งอินเทอร์เฟซฮาร์ดแวร์ เพื่อลดภาระการตรวจสอบซอฟต์แวร์บางส่วนลง"

ในห้องนี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของระดับการประมวลผลขั้นสูงสุดในญี่ปุ่น หัวข้อที่พูดคุยกันล้วนสัมผัสถึงขีดจำกัดที่ก้าวหน้าที่สุด ของการเชื่อมต่อเครือข่ายทั่วโลกในเวลานั้น

ข้างโต๊ะทดลองที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร โคมไฟตั้งโต๊ะถนอมสายตาเปิดสว่างอยู่

ซูซูกิ เอมินั่งอยู่บนเก้าอี้สตูลทรงสูงป้องกันไฟฟ้าสถิต เธอสวมเสื้อกาวน์สีขาวที่มีตราสัญลักษณ์คณะวิทยาศาสตร์ มหาวิทยาลัยโตเกียว แว่นตากรอบบางลวดสีเงินสวมอยู่บนสันจมูก ในมือของเธอถือหัวแร้งบัดกรีความแม่นยำสูง

"ฉ่า—"

ปลายหัวแร้งสัมผัสกับลวดบัดกรี ควันสีฟ้าสายหนึ่งลอยพุ่งขึ้นตรงๆ และถูกดูดกลืนไปโดยพัดลมดูดอากาศด้านบนในพริบตา

เอมิบัดกรีชิปเอซิกที่สั่งทำพิเศษ ลงบนแผงวงจรขยายสีเขียวอย่างแม่นยำ เธอวางหัวแร้งลง และหยิบแว่นขยายที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาตรวจสอบรอยประสาน

เธอหมุนเก้าอี้เพื่อหันไปหาจุดที่กำลังปรึกษาหารือกันหน้ากระดานไวท์บอร์ด

"ศาสตราจารย์มุไรคะ"

เสียงของเอมิราบเรียบ การหมกมุ่นอยู่ในโลกของข้อมูลมานานหลายปี ทำให้เธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ

"ถ้าต้องการลดภาระการตรวจสอบซอฟต์แวร์ เราสามารถใช้แผงวงจรเกตเวย์ฮาร์ดแวร์ที่ฉันเพิ่งเขียนคำสั่งไมโครอินสตรักชันเสร็จนี้ได้นะคะ"

เธอชูแผงวงจรสีเขียวในมือ ซึ่งยังคงแผ่ไออุ่นจางๆ ออกมา

"ฉันเพิ่มคิวบัฟเฟอร์ฮาร์ดแวร์เข้าไปคั่นกลางระหว่างชั้นแมคกับชั้นไอพีแล้วค่ะ ปล่อยให้แผงวงจรนี้รับหน้าที่คำนวณเช็กซัมไป ซีพียูโฮสต์จะได้ประมวลผลเฉพาะข้อมูลเพย์โหลดอย่างเดียว ไม่ต้องไปเสียเวลาสัญญาณนาฬิกาคำนวณส่วนหัวอีกค่ะ"

นักศึกษาปริญญาเอกหลายคนหยุดการสนทนา สายตาของพวกเขารวมศูนย์ไปที่แผงวงจรเล็กๆ นั่น

คนหนึ่งรีบเดินเข้าไปรับแผงวงจรมา และพินิจพิจารณาลายเส้นวงจร และการกำหนดพินชิปบนนั้นอย่างละเอียด

"ใช้การขัดจังหวะของฮาร์ดแวร์เพื่อสกัดกั้นแพ็กเก็ตข้อมูล..." นักศึกษาปริญญาเอกขยับแว่นตา แววตาฉายแววชื่นชม "ลูปตรรกะสมบูรณ์แบบมากเลยครับ แบบนี้ช่วยลดภาระการทำงานของซีพียูได้อย่างน้อยก็สิบห้าเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว ความสามารถในการออกแบบสถาปัตยกรรมฮาร์ดแวร์ของนักวิจัยซูซูกิ ยังคงแม่นยำเฉียบขาดเหมือนเคยเลยนะครับ"

มุไร จุน ก็ก้าวเข้าไปดูโค้ดที่คอมไพล์แล้ว ซึ่งกำลังรันอยู่บนหน้าจอเทอร์มินัลของเอมิด้วย

"เชื่อมต่อแผงวงจรนี้เข้ากับโหนดหลัก เพื่อทำการทดสอบภาวะวิกฤติพรุ่งนี้เลย" มุไร จุน โยนชอล์กลงบนโต๊ะเสียงดังป๊อก "ส่วนการเชื่อมต่อระหว่างฮาร์ดแวร์กับโค้ดพื้นฐาน ยกให้ซูซูกิจัดการก็แล้วกัน ทุกคนเตรียมตัวสำหรับโปรเจกต์ระยะต่อไปได้เลย"

สมาชิกในทีมแยกย้ายกันกลับไปที่สถานีงานของตน

ในห้องปฏิบัติการระดับท็อปที่เต็มไปด้วยฮอร์โมนเพศชายและข้อมูลที่แห้งแล้งแห่งนี้ ไม่มีใครรู้สึกว่าการมีอยู่ของเอมินั้นผิดที่ผิดทาง ตลอดแปดเดือนของการดิ้นรนต่อสู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เธอได้รับความเคารพและความเท่าเทียมจากทุกคน ด้วยความมุ่งมั่นที่แทบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่ง และความรู้ที่แน่นปึ้กครอบคลุมทั้งฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์

นักศึกษาปริญญาเอกคนอื่นๆ มักจะแวะไปดื่มเบียร์ที่อิซากายะตอนดึกๆ หรือไม่ก็เปิดอ่านนิตยสารมังงะสักสองสามหน้าในห้องพักผ่อนบ้างเป็นครั้งคราว

แต่เอมิละทิ้งความบันเทิงทุกอย่าง และปฏิเสธคำเชิญเข้าสังคมทั้งหมด

แม้ว่าเธอจะไม่ได้ทำตามคำแนะนำของมุไร จุน ที่ให้สวมเสื้อผ้าที่ราคาถูกลง และยังคงสวมเสื้อกาวน์สั่งตัดพิเศษของกลุ่มเอส-คอลเลกชัน—เพียงแค่เพิ่มตราสัญลักษณ์คณะวิทยาศาสตร์ มหาวิทยาลัยโตเกียวเข้าไป—ซึ่งทำให้เธอดูเหมือนคุณหนูผู้บอบบาง ไร้การศึกษา ที่มาห้องแล็บเพียงเพื่อโอ้อวดเท่านั้น

ทว่าตลอดแปดเดือนที่ผ่านมา เธอใช้เวลาครึ่งหนึ่งไปกับการนอนข้างๆ ชั้นวางเซิร์ฟเวอร์ คู่มือเทคนิคภาษาอังกฤษต้นฉบับเล่มหนาเตอะหลายสิบเล่ม ถูกเปิดอ่านจนหลุดลุ่ยและพับมุม กาแฟกระป๋องและข้าวปั้นจากร้านสะดวกซื้อ คือเชื้อเพลิงทั้งหมดที่ช่วยรักษาระบบการทำงานของร่างกายเธอไว้

การเข้าสังคม ความบันเทิง หรือแม้กระทั่งการนอนหลับขั้นพื้นฐาน ถูกบีบอัดจนเหลือเพียงระดับที่น้อยที่สุดเพื่อการเอาชีวิตรอด

พรสวรรค์ด้านฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ของเธอ ซึ่งสัมผัสถึงขีดจำกัดของตรรกะมนุษย์อยู่แล้ว ได้ปะทุขึ้นด้วยความเจิดจรัสที่น่าสะพรึงกลัว ภายใต้แรงกดดันขั้นสุดขีดราวกับนักบวชผู้บำเพ็ญตบะนี้

หยุดไม่ได้

ต้องมีประโยชน์มากกว่านี้

ต้องพิสูจน์ให้ได้ว่า ฉันมีสิทธิ์ที่จะยืนอยู่เคียงข้างคนๆ นั้น

เธอคือฟันเฟืองที่ขาดไม่ได้ และเป็นดาบเทคนิคที่คมกริบที่สุดของทีมนี้

"กริ๊ก"

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

ที่ประตูเหล็กกันระเบิดสุดห้องคอมพิวเตอร์ ไฟแสดงสถานะของตัวล็อกอิเล็กทรอนิกส์เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียว

บานพับประตูโลหะอันหนักอึ้งค่อยๆ หมุน

อากาศเย็นจากโถงทางเดินทะลักเข้ามาในห้องคอมพิวเตอร์ ตัดผ่านอากาศที่ขุ่นมัวภายใน สายลมนั้นเจือปนไปด้วยกลิ่นหอมของดอกลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ที่สง่างามอย่างยิ่ง

นักศึกษาปริญญาเอกเงยหน้าขึ้นมองไปทางประตูโดยสัญชาตญาณ

ฟูจิตะ สึโยชิ ในชุดสูทสีดำเนี้ยบกริบ เดินนำหน้าเข้ามาราวกับกำแพง

เขาก้าวหลบไปด้านข้าง

ไซออนจิ ซัตสึกิ ก้าวเข้ามาในห้องคอมพิวเตอร์

เธอสวมเสื้อเทรนช์โค้ตสีเบจที่เธอโปรดปรานในช่วงนี้ เสียงสะท้อนดังกังวานของเนื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านและรองเท้าส้นสูงบนพื้นกันไฟฟ้าสถิต ทำลายความเงียบสงบเดิมของห้องปฏิบัติการลงในพริบตา

อากาศเกิดการหยุดนิ่งเล็กน้อย เนื่องจากการมาเยือนของแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้

เอมิหยุดมือที่กำลังพิมพ์แป้นพิมพ์อยู่

เธอได้กลิ่นหอมที่คุ้นเคยนั้น

นี่... นี่มัน?

เธอแทบไม่เชื่อจมูกตัวเอง และหันขวับไปทันที

สายตาของเธอค่อยๆ ปรับโฟกัส สะท้อนภาพร่างที่เธอเฝ้าโหยหาอยู่ในดวงตา

เป็นเธอ... เป็นซัตสึกิจังจริงๆ...

เธออยากจะลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่าขาของตัวเองไม่มีแรงเลยเพราะตื่นเต้นเกินไป เธอ ผู้ซึ่งสามารถรักษาความรู้สึกเรียบเฉยเมื่อเผชิญกับความล้มเหลวของโมเดลนับครั้งไม่ถ้วนได้ ในเวลานี้กลับรู้สึกน้อยใจจนอยากจะร้องไห้

อยากจะเข้าไปใกล้ๆ... อยากจะกอดเธอ...

กลิ่นหอมที่คุ้นเคยนั้นอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว

เงาทอดตกลงบนจอภาพตรงหน้าเอมิ บดบังโค้ดสีเขียวบางส่วนบนหน้าจอ

เธอไม่ได้พูดอะไร แต่ยื่นมือขวาที่สวมถุงมือหนังออกไป ปลายนิ้วลูบไล้เส้นผมสั้นที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยของเอมิเบาๆ สองครั้ง

"เธอทำงานหนักมากเลยนะ"

เสียงที่เย็นชาแต่แฝงความอ่อนโยนกระจายไปทั่วห้องคอมพิวเตอร์

เอมิกัดริมฝีปากล่างแน่น รสชาติเค็มปร่าของโลหะแผ่ซ่านในปากของเธอ และด้วยความช่วยเหลือจากความเจ็บปวดที่แหลมคมนี้ เธอจึงสามารถสะกดกลั้นความแสบร้อนในดวงตาเอาไว้ได้อย่างฝืนทน มือของเธอเลื่อนจากเข่าที่อ่อนแรงไปจับขอบโต๊ะปฏิบัติงานสเตนเลสไว้แน่น

หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนยัดเยียดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเหล่านั้น กลับคืนสู่ส่วนลึกของหัวใจ

"ยินดีต้อนรับกลับค่ะ การเดินทางไปยุโรปราบรื่นดีไหมคะ"

เสียงของเธอยังคงมีเสียงขึ้นจมูกและสั่นเครือเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็พยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง

ยังอยู่ต่อหน้าทุกคน ต้องควบคุมตัวเองไว้...

"ฉันได้ของที่ระลึกที่น่าสนใจกลับมาด้วยล่ะ"

ซัตสึกิดึงมือกลับ สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วห้องคอมพิวเตอร์ ก่อนจะไปหยุดที่ใบหน้าที่ยังคงดูเหนื่อยล้าของเอมิในที่สุด

"การเก็บตัวของเธอสิ้นสุดลงแล้วล่ะ เก็บของซะ"

เอมิอึ้งไปครู่หนึ่ง สองมือยังคงจับขอบโต๊ะแน่น "เอ๊ะ แต่ทางศาสตราจารย์มุไร..."

"ฉันคุยกับทางคณะวิทยาศาสตร์ มหาวิทยาลัยโตเกียวเรียบร้อยแล้ว เธอจะยังคงสถานะนักวิจัยพิเศษไว้ สามารถเรียกใช้พอร์ตซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่นี่ได้ตลอดเวลา และยังคงมีส่วนร่วมในการเรียนรู้ของโปรเจกต์ต่อไป แต่ตัวเธอ ตอนนี้ตกอยู่ภายใต้คำสั่งของฉันแล้ว"

ซัตสึกิหันหลังและเดินไปที่ประตู

"เอาสมองของเธอมา แล้วตามฉันมา มีฟอสซิลเก่าๆ สองสามตัว ที่ต้องการให้เธอไปสั่งสอนอยู่"

เมื่อต้องเผชิญกับคำสั่งที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการบังคับ ซึ่งเพิกเฉยต่อการเตรียมการของเอมิโดยสิ้นเชิง เอมิไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกขุ่นเคืองเท่านั้น แต่ใบหน้าของเธอกลับแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย

ใช่แล้ว... ซัตสึกิจังยังไม่ลืมฉัน... ฉันเป็นของซัตสึกิจัง...

เธอรีบถอดเสื้อกาวน์สั่งทำพิเศษออก พาดไว้ที่พนักเก้าอี้ ถอดฮาร์ดไดรฟ์เข้ารหัสออกจากโต๊ะปฏิบัติงาน และวิ่งเหยาะๆ เพื่อให้ตามจังหวะก้าวของซัตสึกิให้ทัน

ประตูเหล็กกันระเบิดค่อยๆ ปิดลง

เสียงคำรามอย่างราบเรียบของพัดลมดูดอากาศดังขึ้นอีกครั้งในห้องคอมพิวเตอร์

นักศึกษาปริญญาเอกต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้ว่าบุคคลศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้เป็นใคร ถึงได้มาฉกตัวหัวกะทิประจำแล็บของพวกเขาไปได้ด้วยคำพูดแค่สองประโยค

แต่ในเมื่อไม่มีใครห้าม และนักวิจัยซูซูกิก็เดินตามไปโดยดี งั้นก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอกมั้ง

พวกเขายักไหล่ และลงมือทำงานตรงหน้าต่อไป

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

มารุโนะอุจิ โตเกียว สำนักงานใหญ่ไซออนจิอินดัสทรีส์

ชั้นใต้ดินระดับสี่

ลิฟต์โดยสารยังคงลดระดับลงอย่างต่อเนื่องพร้อมกับความรู้สึกไร้น้ำหนักเล็กน้อย ไฟแสดงสถานะดิจิทัลหยุดอยู่ที่ตำแหน่งลบสี่

ประตูโลหะเลื่อนเปิดออกทั้งสองข้าง

วาล์วลดแรงดันของประตูสุญญากาศส่งเสียงฟี้ออกมา

ทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้นในทันที

ห้องปฏิบัติการแบล็กบ็อกซ์ ซึ่งมีระดับความปลอดภัยสูงสุด ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ระบบควบคุมอุณหภูมิและความชื้นคงที่ รักษาสภาพแวดล้อมทางอุตสาหกรรมที่เข้มงวด อุณหภูมิถูกล็อกไว้ที่ยี่สิบสององศาเซลเซียส ความชื้นสี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ เมทริกซ์ไฟไร้เงาอันหนาแน่นบนเพดาน ส่องสว่างทั่วทั้งพื้นที่อย่างละเอียดลออ

กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน เครื่องวิเคราะห์สเปกโตรมิเตอร์ระดับท็อป และเทอร์มินัลการประมวลผลแบบขนานหลายเครื่องที่เพิ่งส่งตรงกลับมาจากสหรัฐอเมริกา ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ บนโต๊ะปฏิบัติงานกันไฟฟ้าสถิต สายไฟสีดำเส้นหนาเตอะ นอนนิ่งอยู่ใต้พื้นยกสูง ราวกับฝูงงู

ดร. เคล้าส์ เวเบอร์ ในชุดกันฝุ่นสีเทา ยืนอยู่หน้าโต๊ะปฏิบัติงาน ลูกศิษย์สองคน ดีเทอร์และแฟรงก์ กำลังทำการทดสอบแรงดันไฟฟ้ากับเซนเซอร์ความแม่นยำสูงที่ผลิตในญี่ปุ่น

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เวเบอร์ก็หันกลับมา

นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันตะวันออกหัวโบราณ ผู้รอดชีวิตจากการหลบหนีเฉียดตาย พยักหน้าเล็กน้อย

"คุณหนูไซออนจิ" ภาษาเยอรมันดังก้องไปทั่วห้องปฏิบัติการที่ว่างเปล่า

"ดร. เวเบอร์ อุปกรณ์ถูกใจไหมคะ"

ซัตสึกิหยุดยืนอยู่หน้าโต๊ะปฏิบัติงาน

ฟูจิตะ สึโยชิ ก้าวไปข้างหน้า และวางกระบอกแผ่นตะกั่วอันหนักอึ้ง ซึ่งทอประกายแสงเย็นชาของโลหะอยู่ในมือของเขา ลงบนพื้นโต๊ะโลหะอย่างมั่นคง

"ตึง"

การปะทะกันของโลหะส่งเสียงดังกังวานทึบๆ ทำให้ไขควงที่อยู่ข้างๆ กระดอนขึ้นเล็กน้อย

"แน่นอนครับ คุณผู้หญิง อุปกรณ์ที่นี่ล้ำหน้ากว่าโรงงานเยนาถึงหนึ่งเจเนอเรชันเต็มๆ เลยล่ะครับ" เวเบอร์มองดูไฟแสดงสถานะที่กะพริบวิบวับ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นทางเทคนิคที่ไม่อาจระงับไว้ได้ "พระเจ้าเท่านั้นแหละที่รู้ ว่าเมื่อก่อนพวกเราต้องทนใช้ชีวิตอยู่กับอะไร..."

ซัตสึกิไม่ปล่อยให้เวเบอร์รำลึกความหลังอันขมขื่นต่อ เธอเบี่ยงตัวเล็กน้อย เปิดทางให้เอมิที่อยู่ด้านหลัง ก้าวขึ้นมาข้างหน้า

"ขอแนะนำให้รู้จักนะคะ ซูซูกิ เอมิ หัวหน้าที่ปรึกษาด้านเทคนิคของกลุ่มไซออนจิ เธอจะรับผิดชอบการสร้างแบบจำลองดิจิทัลของระบบออปติคอลทั้งหมด และการเชื่อมต่อของพลังการประมวลผลค่ะ"

คำพูดของเวเบอร์ถูกขัดจังหวะ และสายตาของเขาก็ตกลงบนตัวเอมิ

เด็กสาวชาวญี่ปุ่นที่ดูอายุน้อยเกินไป ยืนอยู่ตรงหน้า

ประกายความสงสัยตามสัญชาตญาณ วาบขึ้นในดวงตาของนักวิชาการชราชาวเยอรมันตะวันออก การส่งมอบโปรเจกต์ที่ล้ำสมัย ซึ่งเกี่ยวข้องกับสายเลือดทางอุตสาหกรรมของชาติ ให้กับเด็กสาวตัวเล็กๆ เป็นผู้ประสานงาน เป็นการพลิกคว่ำระบบความเชื่อของเขาโดยสิ้นเชิง

เอมิไม่สนใจสายตาที่จ้องจับผิดนั้น

ที่นี่ นอกจากซัตสึกิแล้ว ไม่มีใครทำให้เธอเกิดความผันผวนทางอารมณ์ได้หรอก

พวกเธอเพิ่งจะแบ่งปันช่วงเวลาอันอ่อนโยนกันในรถเมื่อครู่นี้ ตอนนี้ ถึงคิวของเอมิผู้เยือกเย็นที่จะต้องออกโรงแล้ว

เธอก้าวไปข้างหน้า สวมถุงมือกันไฟฟ้าสถิต คลายเกลียวกระบอกตะกั่วอย่างชำนาญ และหยิบไมโครฟิล์มออกมา

สิ่งของที่ถูกห่อหุ้มด้วยกระดาษน้ำมันกันน้ำหลายชั้นถูกดึงออกมา ไมโครฟิล์มหลายม้วน และปึกพิมพ์เขียวที่เต็มไปด้วยภาษาเยอรมัน และพารามิเตอร์ทางฟิสิกส์ถูกคลี่ออกใต้แสงไฟบนโต๊ะ

แสงจากหลอดไส้ที่สว่างจ้า ทะลวงผ่านไมโครฟิล์มกึ่งโปร่งใส เส้นทางการหักเหของแสงที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ถูกดึงรั้งโดยแสงสว่าง สะท้อนอย่างหนาแน่นบนแว่นตาลวดสีเงินของเอมิ

จุดแสงเล็กๆ กระโดดโลดเต้นอยู่บนเลนส์แว่นตาอย่างต่อเนื่อง

รูม่านตาของเธอไล่ตามเส้นสายที่ตัดกันเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว ลมหายใจที่เคยสม่ำเสมอของเธอสะดุดลง และปลายนิ้วของเธอก็เคาะลงบนพื้นโต๊ะสเตนเลสอย่างไม่รู้ตัว

"ก๊อกก๊อก ก๊อกก๊อกก๊อก..."

เสียงเคาะของเล็บที่กระทบกับโลหะ ผสมผสานไปกับเสียงครางหึ่งๆ ความถี่ต่ำ ของระบบควบคุมอุณหภูมิคงที่ของห้องปฏิบัติการ

"ดร. เวเบอร์คะ การหักเหของเส้นทางแสงในย่านความถี่อัลตราไวโอเลตขั้นรุนแรง จะก่อให้เกิดภาระทางความร้อนที่สูงมากบนพื้นผิวเลนส์นะคะ"

ขณะโหลดฟิล์มลงในช่องป้อนของเครื่องสแกนความละเอียดสูง เอมิก็พูดพารามิเตอร์หลักออกมา

"ในการออกแบบของคุณ เกี่ยวกับการชดเชยค่าความเผื่อของความหนาของฟิล์มสะท้อนแสงโมลิบดีนัมผสมซิลิคอนแบบหลายชั้น ความซ้ำซ้อนของการบิดเบี้ยวจากความร้อนภายใต้การระดมยิงด้วยความยาวคลื่นอย่างต่อเนื่อง คือเท่าไหร่คะ"

เวเบอร์อึ้งไปชั่วขณะ

ดีเทอร์และแฟรงก์ก็หยุดการทดสอบเช่นกัน

คำพูดทักทายและการพูดคุยตามมารยาทถูกละทิ้งไปโดยสิ้นเชิง คำถามนั้นพุ่งเป้าเจาะลึกเข้าไปในเขตน้ำลึกทางเทคนิคที่ยากที่สุดโดยตรง

"ความซ้ำซ้อนถูกตั้งไว้ที่ศูนย์จุดสองนาโนเมตรครับ" เวเบอร์รีบปรับท่าที น้ำเสียงของเขากลายเป็นจริงจังและรัดกุมอย่างยิ่ง "เราใช้โมเดลของไหลชดเชยความร้อนแบบไดนามิกครับ"

"ไม่พอค่ะ"

เอมิเคาะแป้นพิมพ์ ดึงแผนภาพเส้นทางแสงภาพแรกที่เพิ่งสแกนเสร็จขึ้นมา

"ในการผลิตจริง ปรากฏการณ์คลื่นนิ่งบนพื้นผิวเวเฟอร์ จะนำไปสู่การกระจายความร้อนที่ไม่สม่ำเสมอ ความซ้ำซ้อนศูนย์จุดสองนาโนเมตร จะทำให้เกิดการเบี่ยงเบนของจุดโฟกัส เราต้องคำนวณพารามิเตอร์ความโค้งของเลนส์ใหม่ และบีบอัดค่าความเผื่อของการบิดเบี้ยวจากความร้อน ให้เหลือในระดับพิโคเมตรค่ะ"

เวเบอร์เดินเร็วๆ ไปที่หน้าจอ จ้องมองเส้นสายที่ถูกขยายใหญ่ขึ้น ลูกศิษย์ทั้งสองก็เข้ามารุมล้อมเช่นกัน

ขีดจำกัดทางฟิสิกส์แบบอนาล็อกของยุคเก่า และพลังการประมวลผลดิจิทัลระดับสูงสุดของยุคใหม่ ได้บรรจบเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบข้ามยุคสมัย ในแบล็กบ็อกซ์ที่ถูกฝังลึกแห่งนี้

เครื่องสแกนปล่อยแสงสีเขียวที่ดูน่าขนลุก สแกนไมโครฟิล์มทีละบรรทัดๆ

"เกี่ยวกับการคำนวณค่าสัมประสิทธิ์ทรงแก้ความคลาดทรงกลมสำหรับกระจกฉายภาพชุดที่สี่..."

"ช่วยฉันนำเข้าตัวแปรเหล่านี้ ไปยังเมทริกซ์การติดตามรังสี ตั้งค่าความหนาแน่นของกริดที่..."

"ค่าการลดทอนการสะท้อนแสงของฟิล์มหลายชั้นโมลิบดีนัมผสมซิลิคอนที่เป็นรากฐาน จำเป็นต้องสร้างพิกัดสามมิติใหม่..."

คำศัพท์ทางฟิสิกส์ที่เข้าใจยากและคำสั่งคอมพิวเตอร์เหล่านั้น ถักทอประสานกัน ค่อยๆ กลายเป็นเสียงพื้นหลังที่ต่อเนื่อง ควบคู่ไปกับการทำงานทางกลไกที่แผ่วเบาของเครื่องสแกน

ซัตสึกิก้าวถอยหลังไปสองก้าว

เธอไม่ได้มีส่วนร่วมในการโต้แย้งทางเทคนิคที่เฉพาะเจาะจง

ผู้เชี่ยวชาญสำหรับงานเฉพาะทาง เธอไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ ดังนั้นเธอจึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญจัดการไป

เธอเดินไปที่ผนังกระจกมองทางเดียวด้านข้างห้องปฏิบัติการ เสียงครางหึ่งๆ ความถี่ต่ำในท่อระบายอากาศ บดบังการสนทนาที่ดุเดือดของฝูงชน แสงสีเขียวที่ดูน่าขนลุกฉายลงบนกระจก สลับกันระหว่างความสว่างและความมืด สะท้อนให้เห็นรอยยิ้มที่มุมปากของเธอ

ในที่สุด ดาบเล่มนี้ก็ถูกลับจนคมกริบที่สุดแล้ว