บทที่ 170: อัญมณีแห่งราชินีกิโยติน (ฟรี)

24 มิถุนายน 1989 เวลา 19:00 น.

ปารีส จัตุรัสวองโดม ห้องรอยัลสวีต โรงแรมริตซ์

หน้ากระจกเงาแต่งตัวบานใหญ่ที่สูงจรดเพดาน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำหอมชาแนล นัมเบอร์ไฟว์

โยชิโนะ อายาโกะ ยืนอยู่หน้ากระจก กำลังจัดแจงชายกระโปรงชุดราตรีโอตกูตูร์ของดิออร์เป็นครั้งสุดท้าย มันเป็นชุดเดรสผ้าไหมสีฟ้านกยูงที่สดใส ชายกระโปรงแต่งระบายลูกไม้เป็นชั้นๆ กองอยู่แทบเท้าของเธอราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร ที่ลำคอของเธอ เธอสวมสร้อยคอเพชรคอลเลกชันล่าสุดของทิฟฟานี่ เพชรที่ฝังแบบพาเว่ทอประกายระยิบระยับล้อแสงไฟจากโคมไฟระย้าคริสตัลจนชวนตาลาย

"เรโกะ เธอว่าต่างหูคู่นี้มันเล็กไปไหม"

อายาโกะหันไปถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความกังวลเล็กน้อย

อิโซคาวะ เรโกะ กำลังง่วนอยู่กับการปิดกระเป๋าคลัตช์ที่ประดับด้วยพลอยเทียมจนเกิดเสียงดังกริ๊ก เธอสวมชุดราตรีผ้าทาฟเฟตาสีชมพูกุหลาบ ดูราวกับดอกโบตั๋นยักษ์ที่กำลังเบ่งบานเต็มที่

"ไม่หรอก มันเข้ากับสร้อยคอของเธอพอดีเลยล่ะ" เรโกะเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ "เร็วเข้า ขบวนรถรออยู่ข้างล่างแล้วนะ คืนนี้เป็นรอบการแสดงลา ทราวิอาตา ฉันได้ยินมาว่ามีคนดังในยุโรปมาร่วมงานกันเยอะเลยล่ะ"

เด็กสาวทั้งสองคนราวกับนกยูงสองตัวที่กำลังจะรำแพนหาง พวกเธอหมุนตัวไปมาหน้ากระจกและตรวจสอบทุกรายละเอียด ด้วยเกรงว่ารัศมีของพวกเธอจะเจิดจรัสไม่พอที่จะส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนของปารีส

ประตูห้องนอนเปิดออก

ซัตสึกิเดินออกมา

อากาศภายในห้องดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

เธอไม่ได้สวมชุดลูกไม้ที่วิจิตรบรรจง และไม่ได้เลือกสีสันที่ฉูดฉาด

เธอสวมชุดราตรีกำมะหยี่สีดำสไตล์มินิมอล คอเสื้อคว้านลึก เผยให้เห็นผิวขาวเนียนละเอียดราวกับหิมะที่แทบจะโปร่งแสง ชายกระโปรงทิ้งตัวตรงลงจรดพื้นโดยไม่มีการประดับตกแต่งใดๆ เพิ่มเติม ดูราวกับผืนฟ้าจำลองที่กำลังพริ้วไหว

บนเรือนร่างของเธอไม่มีเพชรประดับอยู่เลยแม้แต่เม็ดเดียว

มีเพียงสร้อยคอที่ดูเก่าแก่เส้นหนึ่ง ห้อยอยู่รอบคอของเธอเท่านั้น

มันคือทับทิมขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ที่ถูกฝังอยู่บนตัวเรือนเงินเก่าๆ ที่หมองคล้ำ อัญมณีเม็ดนั้นไม่ได้ถูกเจียระไนหรือขัดเงาด้วยเทคนิคสมัยใหม่ พื้นผิวของมันดูขุ่นมัวเล็กน้อยด้วยซ้ำ ภายใต้แสงไฟที่สว่างจ้า มันไม่ได้ทอประกายระยิบระยับเหมือนเพชร แต่กลับเผยให้เห็นสีแดงเข้มที่ดูเหนียวข้นและลึกล้ำ

ราวกับคราบเลือดที่แห้งกรังมาเนิ่นนาน

"เอ่อ... ซัตสึกิ"

อายาโกะลังเลใจ สายตาของเธอจับจ้องไปที่จี้สร้อยคอที่ดูหม่นหมอง และถึงขั้นมีกลิ่นอายของความเก่าแก่แฝงอยู่ เธอไม่ได้วิจารณ์อัญมณีเม็ดนั้นตรงๆ แต่น้ำเสียงของเธอกลับระมัดระวังเป็นพิเศษ แฝงไว้ด้วยความกังวลที่พยายามจะหยั่งเชิง:

"สีของอัญมณีเม็ดนี้มันดู... เข้มมากเลยนะ ไฟในโรงโอเปร่าก็ค่อนข้างสลัว ฉันกลัวว่ามันจะ... ดูเรียบเกินไปหรือเปล่า"

เธอเหลือบมองสร้อยคอเพชรสีเหลืองที่เจิดจรัสในกล่องเครื่องประดับของตัวเอง น้ำเสียงของเธอลดต่ำลงอีก ราวกับกลัวว่าจะล่วงเกินอีกฝ่าย:

"ถ้าเธอต้องการ... บังเอิญฉันมีสร้อยคอเพชรสีเหลืองสำรองอยู่อีกเส้นพอดี บางทีประกายไฟที่สว่างไสวแบบนั้น อาจจะเหมาะกับแสงไฟคืนนี้มากกว่านะ"

ซัตสึกิเดินไปที่หน้ากระจก

เธอมองดูตัวเองในกระจก ชุดเดรสสีดำ ผิวขาวบริสุทธิ์ และจุดสีแดงฉานเพียงจุดเดียวที่ลำคอ

"ไม่จำเป็นหรอกค่ะ"

เธอยกมือขึ้น ปลายนิ้วสัมผัสกับก้อนหินอันเย็นเยียบเบาๆ

"ของบางอย่าง ก็ไม่จำเป็นต้องทอประกายหรอกนะคะ"

"ไปกันเถอะค่ะ"

ซัตสึกิหันหลัง ชายกระโปรงสีดำปัดกวาดไปบนพรมอย่างเงียบเชียบ...

ปาเลส์การ์นิเยร์

ผลงานชิ้นเอกทางสถาปัตยกรรมในยุคของนโปเลียนที่ 3 แห่งนี้ สว่างไสวเจิดจ้าในค่ำคืนนี้ ผ้าม่านกำมะหยี่สีแดงแขวนตระหง่านอยู่ระหว่างเสาหินอ่อนขนาดยักษ์

บนบันไดหลักอันวิจิตรตระการตา ร่างที่สง่างามกำลังเคลื่อนไหวท่ามกลางกลิ่นหอมของน้ำหอม

เด็กสาวจากสถาบันเซกะกำลังเดินขึ้นบันไดอย่างช้าๆ

การแสดงออกของพวกเธอสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

สวมชุดโอตกูตูร์ของดิออร์หรือชาแนล พร้อมถุงมือยาว ท่วงท่าอันสง่างามขณะจับชายกระโปรง อายาโกะและเรโกะกำลังพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา บางครั้งก็ใช้พัดขนนกบังหน้าแล้วหัวเราะคิกคัก ความมั่นใจและความผ่อนคลายที่แสดงออกในทุกท่วงท่า ทำให้พวกเธอไม่ดูเหมือนนักท่องเที่ยวต่างชาติเลย แต่กลับดูเหมือนไฮโซที่กลมกลืนกับวงสังคมนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

สุภาพบุรุษชาวฝรั่งเศสหัวโบราณหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ ส่งสายตาชื่นชมมาให้ ในสายตาของพวกเขา เด็กสาวจากดินแดนตะวันออกเหล่านี้ เปรียบเสมือนกลุ่มตุ๊กตากระเบื้องเคลือบอันวิจิตรบรรจง—อายุน้อย ร่ำรวย และเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา เครื่องประดับเพชรของพวกเธอทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟจากโคมระย้าคริสตัล

นั่นคือความงามที่อยู่ในยุคแห่งสันติสุข ซึ่งถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของเงินตรา

ทันใดนั้นเอง

ประตูหมุนที่ทางเข้าห้องโถงก็หมุนเปิดออก

สายลมยามค่ำคืนพัดกรรโชกเข้ามา ทำให้ผ้าม่านสีแดงที่ทางเข้าปลิวไสว

ซัตสึกิก้าวเข้ามาในห้องโถง

ท่ามกลางทะเลแห่งงานปักลูกปัดที่ระยิบระยับ และผ้าไหมที่ซับซ้อนและมีสีสันฉูดฉาด สัมผัสแห่งสีดำสนิทอันลึกล้ำนั้น กลับดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

เธอเปรียบเสมือนเงาที่ถูกตัดเย็บมาอย่างพิถีพิถัน หรือหยดหมึกเข้มข้นที่หยดลงในถ้วยทองคำ ในห้องโถงแห่งแสงและเงาที่ลื่นไหลและหรูหราฟู่ฟ่านี้ ชุดราตรีสีดำที่ไร้การประดับตกแต่งของเธอ กลับกรีดเฉือนผ่านฝุ่นผงแห่งความฟุ่มเฟือยที่ล่องลอยอยู่ในอากาศอย่างเย็นชาและเงียบเชียบ

เธอเริ่มเดินขึ้นบันได

ก้าวที่หนึ่ง ก้าวที่สอง

หากอายาโกะและคนอื่นๆ คือเพชรที่ทอประกายระยิบระยับ ซัตสึกิก็คือหลุมดำที่กลืนกินแสงสว่าง

เธอเดินช้ามาก ทุกย่างก้าวดันลงไปบนจังหวะที่มองไม่เห็น ความรู้สึกของความเคร่งขรึมที่แทบจะกดดัน ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเธอนั้น เปรียบเสมือนกำแพงที่มองไม่เห็น ตัดผ่านแสงสว่างและบรรยากาศทางสังคมที่น่ารื่นรมย์รอบตัวอย่างชัดเจน

สุภาพบุรุษชาวฝรั่งเศสที่กำลังชื่นชมเด็กสาวเหล่านั้น จู่ๆ ก็ตัวแข็งทื่อ

พวกเขาเฝ้ามองร่างสีดำที่กำลังเดินขึ้นมาอย่างช้าๆ และอัญมณีบนคอของเธอ ที่เปล่งประกายสีแดงเข้มราวกับเลือด ท่ามกลางแสงสีทองที่อาบไล้ไปทั่วห้องโถง

ความชื่นชมแปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรง

นั่นคือทับทิมของมารี อ็องตัวแนต

นั่นคือสีของเลือดจากกิโยติน

เมื่อตัดกับกลุ่มไฮโซยุคใหม่ที่แต่งตัวสีสันสดใส เด็กสาวชาวตะวันออกคนนี้ กลับดูเหมือนผีที่เดินออกมาจากภาพวาดสีน้ำมันในศตวรรษที่ 18

ความไม่ประสานกันทางสายตานี้ ดึงดูดสายตาของผู้รู้ทุกคนในทันที

"นั่นใครกัน"

สุภาพบุรุษคนหนึ่งถามเพื่อนที่มาด้วยกันด้วยเสียงกระซิบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่จี้สีแดงเข้มนั้นอย่างใกล้ชิด

"หินก้อนนั้น... รอยตัดแบบนั้น... ฉันรู้สึกเหมือนเคยเห็นในแคตตาล็อกพิพิธภัณฑ์ที่ไหนสักแห่งเลย"

เสียงจอแจในห้องโถงไม่ได้หายไป แต่ในความรับรู้ของเหล่าขุนนางเก่าแก่เหล่านี้ โลกใบนี้ดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบสงัด

ซัตสึกิไม่ได้สนใจการเปลี่ยนแปลงของสายตารอบข้าง

เธอเดินขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย เดินผ่านฝูงชนที่ยังคงง่วนอยู่กับการถ่ายรูปโคมไฟระย้า และเดินตรงไปยังห้องรับรองบนชั้นสอง... แกรนด์ฟอยเยอร์

นี่คือศูนย์กลางของวงสังคมชาวปารีส ผนังถูกหุ้มด้วยทองคำเปลว และเพดานก็ถูกวาดด้วยจิตรกรรมฝาผนังของปอล โบดรี

เสียงระฆังเตือนช่วงพักการแสดงยังไม่ดังขึ้น แต่บุคคลสำคัญบางคนที่ไม่สนใจละครโอเปร่าและต้องการแค่มาสังสรรค์ ก็ได้มารวมตัวกันที่นี่แล้ว

หญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟากลางห้อง เธอสวมชุดราตรีสีม่วงเข้มแบบโบราณแต่ฝีมือการตัดเย็บประณีตงดงาม เส้นผมสีเงินของเธอถูกหวีอย่างเป็นระเบียบ เธอถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มคนที่พยายามจะเข้ามาตีสนิท รวมถึงนายธนาคารชาวญี่ปุ่นที่ยิ้มแย้มแจ่มใสหลายคนด้วย

เธอคือ มาร์กีส เดอ แกลร์มงต์ หนึ่งในไม่กี่ราชินีตัวจริงที่ยังหลงเหลืออยู่ในแวดวงสังคมของปารีส

เธอพัดวีตัวเองด้วยท่าทางที่ค่อนข้างเหนื่อยล้า ทำหูทวนลมต่อคำเยินยอรอบตัวเธอ

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของเธอก็หยุดชะงัก

สายตาของเธอทะลุผ่านฝูงชน ล็อกเป้าไปที่ร่างสีดำที่เพิ่งเดินเข้ามาในแกรนด์ฟอยเยอร์

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ล็อกเป้าไปที่สร้อยคอที่อยู่บนคอของเด็กสาวคนนั้น

มาร์กีสหุบพัดของเธอลงเสียงดังฉับ

เธอผลักประธานบริษัทการค้าของญี่ปุ่นที่ขวางทางเธอออกไป โดยไม่แม้แต่จะพูดว่าขอโทษค่ะ แล้วลุกขึ้นยืนตัวตรง เดินตรงไปยังทิศทางนั้น

ฝูงชนรอบข้างแหวกทางให้ด้วยความประหลาดใจ

ซัตสึกิยืนอยู่หน้ากระจกบานใหญ่ กำลังจัดถุงมือของเธอ

"มาดมัวแซล"

เสียงที่แหบพร่าและทรงอำนาจดังขึ้นเบื้องหลังเธอ

ซัตสึกิหันกลับมาอย่างเชื่องช้า

มาร์กีสยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ดวงตาอันเฉียบคมของคนแก่จ้องเขม็งไปที่อัญมณีสีแดงเข้ม

"ถ้าสายตาแก่ๆ ของฉันไม่ได้ฝ้าฟางไปล่ะก็..."

เสียงของมาร์กีสสั่นเทาเล็กน้อย ขณะที่เธอยื่นมือที่สวมถุงมือลูกไม้ออกไป และชี้ไปที่สร้อยคอ

"ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นมัน คือในภาพวาดบุคคลที่คฤหาสน์ของตระกูลรอชฟอร์ต นั่นคือสิ่งที่ราชินีมารี อ็องตัวแนต เคยสวมใส่ที่พระราชวังทุยเลอรีส์ มันคือน้ำตาของราชวงศ์บูร์บงนี่"

อากาศรอบตัวพวกเธอเย็นยะเยือกในพริบตา

โยชิโนะ อายาโกะ และอิโซคาวะ เรโกะ เอามือปิดปาก มองดูก้อนหินบนคอของซัตสึกิ ที่พวกเธอเพิ่งจะวิจารณ์ไปหมาดๆ ว่าสว่างไสวไม่พอด้วยความตกตะลึง

ราชินีมารีเหรอ ราชวงศ์บูร์บงเหรอ

นั่นมันชื่อจากในหนังสือประวัติศาสตร์ไม่ใช่หรือไง

ซัตสึกิมองดูมาร์กีสที่กำลังตื่นเต้น

เธอไม่ได้ดูตื่นตระหนกกับสถานะของอีกฝ่ายเลย ในทางกลับกัน แววตาแห่งความพึงพอใจ ราวกับนักล่าที่เห็นเหยื่อตกลงไปในกับดัก กลับวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของเธอ

ในที่สุด เหยื่อก็ฮุบเหยื่อเสียที

คืนนี้ที่มายืนอยู่ตรงนี้ ทนสวมสร้อยคออันหนักอึ้งและทนฟังการสนทนาที่น่าเบื่อหน่าย ก็เพื่อเป้าหมายเดียวเท่านั้น—ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้า มาร์กีส เดอ แกลร์มงต์

สตรีผู้นี้ไม่ได้เป็นเพียงราชินีแห่งวงสังคมเท่านั้น เธอคือผู้รักษาประตูของแวดวงผู้ดีเก่าในยุโรป ในแวดวงที่ปิดตายและเย่อหยิ่งนี้ มีเพียงการได้รับการยอมรับจากเธอเท่านั้น ตระกูลไซออนจิถึงจะสามารถล้างภาพลักษณ์เศรษฐีใหม่จากเอเชีย และได้รับการยอมรับจากสังคมชั้นสูงของยุโรปอย่างแท้จริง

นี่คือการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า

ตราบใดที่เธอเอาชนะใจผู้หญิงคนนี้ได้ ความพยายามในอนาคตของกลุ่มเอส.เอ. ในการเข้าซื้อกิจการเวิร์กช็อปแบรนด์เนมหรูในยุโรป หรือการเปิดช่องทางลับของธนาคารสวิสที่ไม่เปิดให้บุคคลทั่วไปเข้าถึง ก็จะไม่ใช่แค่การเจรจาธุรกิจธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่จะเป็นการแลกเปลี่ยนทรัพยากรระหว่างชนชั้นสูงด้วยกัน

มันจะส่งผลดีต่อการวางรากฐานในอนาคตของตระกูลไซออนจิในยุโรปด้วย

ในขณะที่ความคิดของเธอกำลังแล่นพล่าน สีหน้าของซัตสึกิกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

เธอเพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อย เป็นการทำความเคารพตามแบบฉบับของราชสำนัก—ความแม่นยำของท่วงท่านี้ ดูแท้จริงยิ่งกว่าชาวฝรั่งเศสหลายคนที่อยู่ในงานเสียอีก

"มาดาม ลา มาร์กีส"

ซัตสึกิตอบกลับด้วยภาษาฝรั่งเศสที่คล่องแคล่ว

"ท่านไม่ได้ตาฝาดหรอกค่ะ ท่านเคานต์แห่งรอชฟอร์ตเชื่อว่า แทนที่จะปล่อยให้มันหลับใหลอยู่ในตู้เซฟที่ขึ้นรา สู้ปล่อยให้มันกลับคืนสู่แสงสว่างอีกครั้งจะดีกว่า ยังไงซะ..."

ซัตสึกิยื่นปลายนิ้วออกไป ช้อนอัญมณีขึ้นมาเบาๆ

"อัญมณีก็มีความทรงจำค่ะ มันจดจำงานเต้นรำที่แวร์ซายได้ และมันก็จดจำคมมีดที่จัตุรัสเดอลากงกอร์ดได้เช่นกันค่ะ"

"เมื่อเทียบกับประกายระยิบระยับของเพชร ฉันชอบความรู้สึกของประวัติศาสตร์อันหนักอึ้ง ที่เจือด้วยกลิ่นคาวเลือดแบบนี้มากกว่าค่ะ"

มาร์กีสมองดูเด็กสาวชาวตะวันออกตรงหน้า แววตาประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์เช่นนี้ แต่กลับพูดจาด้วยถ้อยคำที่เก่าแก่และทรงภูมิเช่นนี้

"คุณ... คุณคือใครกัน" มาร์กีสถามขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ซัตสึกิเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอสบกับดวงตาของมาร์กีสโดยตรง ด้วยน้ำเสียงที่สงบและชัดเจน เธอประกาศชื่อบรรดาศักดิ์ที่เป็นตัวแทนของอำนาจในดินแดนตะวันออกเช่นกัน:

"ลูกสาวของดยุกไซออนจิ ซัตสึกิค่ะ"

เธอไม่ได้หยุดชะงัก แต่ค่อยๆ ยื่นนามบัตรสั่งทำพิเศษ ที่ปั๊มนูนด้วยตราประจำตระกูลและโลโก้ของกลุ่มเอส.เอ. ให้อย่างนุ่มนวล

"ตระกูลไซออนจิสืบทอดกันมาเกือบพันปีในเกียวโตค่ะ เช่นเดียวกับที่ตระกูลของท่านปกป้องความรุ่งโรจน์ของฝรั่งเศส พวกเราก็มุ่งมั่นที่จะรักษา... ธรรมเนียมปฏิบัติเหล่านั้น ที่ไม่ควรถูกกาลเวลาหลงลืมไว้เสมอมาค่ะ"

"หากมีโอกาสในอนาคต ฉันก็อยากจะร่วมหารือกับท่าน ถึงวิธีที่จะทำให้ความรุ่งโรจน์ในอดีตเหล่านี้ ได้รับการสืบทอดต่อไปในยุคสมัยใหม่นี้ค่ะ"

ดยุก ประวัติศาสตร์พันปี การปกป้องธรรมเนียมปฏิบัติ

คีย์เวิร์ดสามคำนี้ แทงทะลุกำแพงป้องกันทางจิตวิทยาของมาร์กีสในพริบตา

ในค่านิยมของผู้ดีเก่ายุโรป เศรษฐีใหม่อาจจะมีเงิน แต่พวกเขาจะไม่มีวันมีความเคารพและความผูกพันต่อประวัติศาสตร์เช่นนี้ได้เลย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

มาร์กีสค่อยๆ ก้มหน้าลง

เธอกำลังแสดงความเคารพต่อผู้ที่มีฐานะทัดเทียมกัน หรืออาจจะเป็นการแสดงความเคารพต่อผู้ที่มีสถานะสูงกว่าด้วยซ้ำ

"คุณพูดถูก มาดมัวแซล"

มาร์กีสถอยหลังไปครึ่งก้าว รับนามบัตรมา และเก็บมันลงในกระเป๋าคลัตช์อย่างระมัดระวัง

"ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยเศรษฐีใหม่และลูกปัดแก้วเช่นนี้ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ฉันได้เห็นน้ำหนักที่แท้จริง"

เธอหันกลับมา และด้วยน้ำเสียงที่ราวกับกำลังแนะนำสมาชิกราชวงศ์ เธอประกาศให้วงสังคมปารีสทั้งหมดได้รับรู้:

"ทุกท่านคะ อนุญาตให้ฉันแนะนำ นี่คือลูกสาวของดยุกไซออนจิจากญี่ปุ่น—คุณหนูไซออนจิค่ะ"

เมื่อสิ้นเสียงของมาร์กีส ศีรษะที่เคยเย่อหยิ่งเหล่านั้นก็ค่อยๆ ก้มลงทีละคนๆ เพื่อแสดงความเคารพต่อเพื่อนขุนนางจากดินแดนตะวันออกผู้นี้

หลังจากการทักทาย ราวกับว่ากำแพงที่มองไม่เห็นถูกทำลายลง อากาศที่หยุดนิ่งในห้องโถงก็เริ่มไหลเวียนอีกครั้ง

ซัตสึกิยังคงพูดคุยกับมาร์กีสต่อไป

บริกรในชุดทักซิโด้ถือถาดเงิน เดินลัดเลาะไปตามฝูงชนอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง ฟองแชมเปญผุดขึ้นในแก้ว และไวน์แดงราคาแพงก็แกว่งไกวอยู่ในขวดแก้วเจียระไนด้วยสีสันที่ชวนให้หลงใหล เหล่าขุนนางยกแก้วขึ้นอีกครั้ง กลับไปสู่การพูดคุยด้วยเสียงกระซิบและการเข้าสังคมอันสง่างาม แต่ในครั้งนี้ เมื่อสายตาของพวกเขากวาดไปมองที่ร่างสีดำ ก็มีความรู้สึกของการยอมรับและต้อนรับสำหรับคนในแวดวงเดียวกันเพิ่มเข้ามาด้วย

ในงานสังคมที่หรูหราฟู่ฟ่าของปารีสแห่งนี้ ไซออนจิ ซัตสึกิ ไม่ใช่นักเดินทางที่แวะเวียนมาจากต่างแดนอีกต่อไป แต่ได้กลายเป็นฝีแปรงที่มีชีวิตชีวาที่สุดในภาพวาดสีน้ำมันที่กำลังเลื่อนไหลนี้...

'หง่าง—'

เสียงระฆังเปิดการแสดงดังขึ้น และผ้าม่านกำมะหยี่อันหนักอึ้งก็ค่อยๆ เปิดออก

โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดยักษ์เลื่อนขึ้นสู่เพดาน และดวงไฟก็ค่อยๆ ดับลงทีละดวงๆ กลืนกินปาเลส์การ์นิเยร์อันกว้างใหญ่ ให้เข้าสู่ความมืดมิดอันเคร่งขรึม

มีเพียงแสงสปอตไลต์สีซีดๆ เท่านั้นที่สาดส่องลงบนเวที อาบไล้นางเอกในชุดเดรสสีขาวเอาไว้

บทเพลงโหมโรงของลา ทราวิอาตาของแวร์ดีเริ่มต้นขึ้น ท่วงทำนองอันแสนเศร้าและโศกสลดของไวโอลินดังก้องไปทั่วโดมที่ว่างเปล่า ราวกับเสียงถอนหายใจที่ไม่อาจถ่ายทอดออกมาเป็นคำพูดได้

ในบ็อกซ์วีไอพีตรงกลางชั้นสอง มีความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ซัตสึกินั่งอยู่คนเดียวในส่วนลึกของเงามืดสีแดงเข้ม

เธอไม่ได้มองดูความสุขและความเศร้าที่กำลังแสดงอยู่บนเวที สำหรับเธอแล้ว บทเพลงอารีอาอันเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกนั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงเสียงประกอบฉากที่แยกเธอออกจากโลกภายนอกเท่านั้น

มือซ้ายของเธอเท้าคาง ในขณะที่มือขวาวางทาบอยู่ที่กระดูกไหปลาร้าอย่างไม่ใส่ใจ ปลายนิ้วของเธอค่อยๆ ลูบไล้ทับทิมเม็ดนั้น

บนเวที วีโอเล็ตตาร้องโน้ตที่สูงที่สุดและเข้มข้นที่สุด เสียงของเธอแหลมปรี๊ดและบาดลึกถึงขั้วหัวใจ ดึงดูดเสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้จากผู้ชมเบื้องล่าง

ทันใดนั้นเอง แสงไฟบนเวทีก็เปลี่ยนไป

ลำแสงหักเหเล็กๆ ลำแสงหนึ่ง บังเอิญกวาดผ่านบ็อกซ์อันมืดมิด และสาดส่องลงบนอัญมณีที่คอของเธอพอดี

"วาบ"

ในความมืดมิด ทับทิมที่หลับใหลก็ตื่นขึ้นมาในพริบตา ทอประกายแสงสีเลือดอันลึกล้ำและน่าขนลุก

แสงนั้นสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะหายไป

ราวกับใบมีดกิโยตินที่มองไม่เห็น ร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบกลางจัตุรัสในยามเที่ยงคืน

ตัดขาดอดีต และกรีดเปิดอนาคต