พลิกร้ายกลายเป็นดี 110 เฉินเค่อมีใจบริสุทธิ์แต่กำเนิด สาบานไม่ขอเป็นซื่อตู๋หลาง

พลิกร้ายกลายเป็นดี 110 เฉินเค่อมีใจบริสุทธิ์แต่กำเนิด สาบานไม่ขอเป็นซื่อตู๋หลาง

ณ สถาบันเซิ่งจิงในเวลานี้ กลับกำลังแสดงงิ้วฉากดีฉากหนึ่ง

บนป้ายชื่อของสถาบัน อักษรทั้งสี่คำ “เสวียต๋าซิ่งเทียน” ที่ถูกเขียนเอาไว้นั้นมีเค้าโครงงดงามเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ

ยามที่เฉินเค่อสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินปักลายกลับมาเยือนที่แห่งนี้อีกครั้ง เขากลับรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างช่างดูไม่สมจริงเอาเสียเลย

หน้าประตูสถาบันมีกลุ่มบัณฑิตสวมหมวกทรงสูงคาดเข็มขัดกว้างยืนอยู่ แต่ละคนล้วนมีท่วงท่าไม่ธรรมดา คนที่เป็นผู้นำ ก็คือเจ้าคนที่เคยด่าทอเขาอย่างสาดเสียเทเสียและตำหนิเขาอย่างรุนแรงที่สุดในตอนนั้น เล่าลือกันว่าอีกฝ่ายมาจากตระกูลใหญ่แห่งเมืองจักรพรรดิ เป็นขุนนางมาถึงสามรุ่น

ทว่าในตอนนี้ เมื่อพวกเขาพบเห็นตนเอง กลับทำได้เพียงค้อมกายทำความเคารพ และเอ่ยเรียกขานคำหนึ่งว่า “วิญญูชน”

เฉินเค่อยืนนิ่งอึ้งอยู่หน้าประตู นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงสถานะอันมาจากอำนาจบารมี

เขาเดินตามจี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนขั้นสามรองแห่งต้าเหยียนองค์ปัจจุบัน ชายชราผู้หนึ่งที่ดูเหมือนจะธรรมดาสามัญ ทว่ากลับเป็นผู้ควบคุมสถาบันศึกษาทั้งหมดของต้าเหยียน ไปจนถึงเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบจอหงวนในแต่ละปี มีสถานะสูงส่งบริสุทธิ์ เป็นผู้ตัดสินคุณสมบัติการรับเลือกบัณฑิตที่สถาบันเสนอชื่อ แม้แต่มหาบัณฑิตก็ยังมิกล้าล่วงเกิน

หากเขาเอ่ยเพียงประโยคเดียวว่าคนผู้นี้มีความประพฤติไม่เหมาะสม ย่อมเป็นการตัดอนาคตเส้นทางการศึกษาของบัณฑิตผู้นี้อย่างมิต้องสงสัย

ทว่าผู้อาวุโสที่คร่ำครึเช่นนี้ กลับปฏิบัติต่อเฉินเค่ออย่างสุภาพอ่อนน้อมและต้อนรับด้วยรอยยิ้ม บรรดาจิ้นซื่อหนุ่มและบัณฑิตผู้เข้าสอบที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่รอบข้างล้วนตกตะลึงกันถ้วนหน้า

ก็คือบัณฑิตยากไร้ตรงหน้าที่เมื่อครึ่งปีก่อนยังไม่มีสิ่งใดติดตัว แม้แต่ชุดบัณฑิตตัวใหม่ก็ยังตัดใจเปลี่ยนไม่ลงผู้นี้

บัดนี้กลับกุมอำนาจในการตัดสินใจเรื่องการเสนอชื่อและคุณสมบัติการรับเลือกบัณฑิตของสถาบันเซิ่งจิงงั้นหรือ?

จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนแย้มยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางกล่าวกับเฉินเค่อว่า “ซื่อตู๋เฉินในฐานะขุนนางซื่อตู๋แห่งราชบัณฑิตยสถานขั้นห้าหลัก ได้กลับมาเยือนที่แห่งนี้อีกครั้ง นับว่าเป็นวาสนาประการหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้วซื่อตู๋เฉินก็เคยอยู่ที่นี่มาก่อน สมควรจะมีความเข้าใจในตัวคนรุ่นเยาว์ของสถาบันเซิ่งจิงดีที่สุดกระมัง?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนต่างก็เงียบงัน

ตอนนี้เขากลับกลายเป็นผู้กุมชะตาคุณสมบัติการเป็นขุนนางของสถาบันเซิ่งจิงทางอ้อมไปแล้วหรือ?

ขอเพียงเขาเอ่ยว่าคนผู้นี้หวังแต่ผลประโยชน์ คนผู้นี้มีจิตใจอำมหิต โอ้อวดไร้ยางอาย หรือใช้วาจาร้ายกาจ นั่นก็เรียกได้ว่าเส้นทางขุนนางได้เดินมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

เหตุใดเขาจึงมีอิทธิพลมากมายถึงเพียงนี้ มีอำนาจมากมายถึงเพียงนี้?

เพียงเพราะสถานะหนึ่งของเฉินเค่อ

ศิษย์ของปราชญ์อักษร

จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนแย้มยิ้มไปพลาง หรี่สายตาลงเล็กน้อยไปพลาง ลอบสังเกตสีหน้าของเฉินเค่ออย่างละเอียด เดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายจะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คงจะกล่าวถ่อมตัวสักหน่อย

ทว่า กลับไม่มีเลย

เฉินเค่อเพียงแค่มองดูทุกสิ่งตรงหน้าด้วยใบหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็ยิ้มบาง ๆ “ใต้เท้าจี้จิ่วต้องการทดสอบศิษย์ของสถาบันมิใช่หรือ ท่านเชิญก่อนได้เลยขอรับ ผู้เยาว์เป็นเพียงขุนนางผู้ช่วย มีหน้าที่จดบันทึก ท่านต่างหากที่เป็นขุนนางหลัก คำพูดของข้าน้อยย่อมไม่มีน้ำหนัก”

จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนฝืนยิ้ม คำพูดนี้มีเหตุผลจริง ๆ จึงเดินนำหน้าไปเพียงลำพัง

เมื่อเดินเข้าไปในสถาบันเซิ่งจิง บรรดาบัณฑิตมากมายต่างทำตัวราวกับเด็กดี มีบางคนถึงกับไม่กล้ามองเฉินเค่อ ได้แต่นั่งตัวตรงอยู่ด้านข้าง

จี้จิ่วกวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง หยิบสมุดรายนามผู้ที่สถาบันเสนอชื่อให้เป็นขุนนางขึ้นมา จ้องมองไปยังชื่อของคนที่เคยด่าทอเฉินเค่ออย่างรุนแรงที่สุดในตอนนั้น แล้วเอ่ยถามว่า “ซื่อตู๋เฉิน คนผู้นี้เจ้ารู้จักหรือไม่?”

บัณฑิตผู้สวมชุดหรูหราคาดเข็มขัดหยกผู้นั้น พลันเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาวในทันที บนหน้าผากผุดเหงื่อเย็นเยียบ แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

รู้สึกว่าชีวิตนี้ของตนเองถือว่าจบสิ้นแล้ว

เขาเคยเยาะเย้ยเฉินเค่อว่าไม่คู่ควรจะนำไปเปรียบเทียบกับคนโบราณ เป็นเพียงกบในกะลาเท่านั้น

ทว่า เฉินเค่อกลับนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “คนผู้นี้มีวาทศิลป์ เชี่ยวชาญการใช้เรื่องราวในอดีต รอบรู้ประวัติศาสตร์ทั้งห้า สามารถเป็นขุนนางบันทึกประวัติศาสตร์ได้”

สีหน้าของบัณฑิตชุดหรูหราคาดเข็มขัดหยกฉายแววประหลาดใจ เพียงชั่วครู่ บนใบหน้าก็ฉายแววละอายใจออกมา

จี้จิ่วพยักหน้า ชี้ไปยังอีกชื่อหนึ่งอีกครั้ง

ครั้งนี้เป็นบัณฑิตรูปร่างสูงใหญ่ รูปร่างอันกำยำของเขากลับไม่อาจปิดบังความหวาดกลัวบนใบหน้าได้

ในคืนฝนตกวันนั้น เขาเคยรับคำไหว้วานจากผู้อื่น ให้โยนเฉินเค่อออกไปนอกประตู

เฉินเค่อเอ่ยปากกล่าวว่า “คนผู้นี้ขยันขันแข็งและมัธยัสถ์ในการศึกษา ทำนาช่วยเหลือราษฎร ชอบช่วยเหลือผู้อื่น เชี่ยวชาญการทำนาของทหารและรู้เรื่องการทหาร”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บนใบหน้าของบัณฑิตร่างสูงใหญ่ก็เต็มไปด้วยความซับซ้อน ทั้งรู้สึกผิด โทษตนเอง และซาบซึ้งใจปะปนกันไป

รอยยิ้มของจี้จิ่วค่อนข้างแข็งค้าง แต่ก็ยังคงพยักหน้า

ทุกคนหลังจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดที่เคยล่วงเกินเฉินเค่อ

เฉินเค่อไม่เพียงแต่ไม่กล่าวร้ายพวกเขา แต่ยังช่วยพูดจาชื่นชมพวกเขาอีกด้วย

ทุกคนล้วนตกอยู่ในความเงียบงัน

“ซื่อตู๋เฉินช่างมีความเข้าใจในสถาบันเซิ่งจิงเป็นอย่างดีจริง ๆ”

ในเวลานี้ ภายในสถาบันก็มีคุณชายรูปงามผู้หนึ่งเดินออกมา ในมือถือพัดพับพลางหัวเราะกล่าวว่า:

“เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นคนดีจริง หรือว่าเสแสร้งทำเป็นคนดีกันแน่”

สำหรับคนผู้นี้ ทุกคนล้วนรู้จักเป็นอย่างดี เขาคือคุณชายสืบตระกูลแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง นามว่าฉินหม่านกุ้ย

คนผู้นี้มีสถานะในสถาบันสูงส่งยิ่งนัก อายุยังน้อย ก็สอบติดจิ้นซื่อแล้ว อีกทั้งยังมีฐานะทางบ้านมั่งคั่ง อ่านตำรามามากมายมหาศาล บัดนี้ก็อยู่ในมรรคปราชญ์ระดับเจ็ด อยู่ในระดับเดียวกับเฉินเค่อ

ต่อเรื่องนี้ เฉินเค่อตอบกลับอย่างราบเรียบว่า “วิญญูชนคำนึงถึงคุณธรรม คนพาลคำนึงถึงผลประโยชน์ ผู้น้อยก็เพียงแค่กล่าวความจริงเท่านั้น”

คนเหล่านี้เดิมทีก็มีความรู้ความสามารถเพียงพอ เพียงแต่ทนดูไม่ได้ที่ตนเองใช้เส้นสายเข้ามาในสถาบันเท่านั้น ดังนั้นจึงได้กีดกันตนเอง ไม่ว่าจะมองในแง่ของเหตุผลหรือความรู้สึก ตนเองก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องไปเคียดแค้นพวกเขา

“เจ้ากล้าด่าว่าข้าเป็นคนพาลหรือ?”

ฉินหม่านกุ้ยมีสีหน้าย่ำแย่ ภายในใจมีเพลิงโทสะสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

เมื่อครู่ตอนที่เห็นเฉินเค่อก็เช่นกัน เขามักจะรู้สึกขัดหูขัดตาอีกฝ่ายอยู่เสมอ ท่าทางราบเรียบเฉยเมยนั้นทำให้ผู้คนรู้สึกโมโห คำว่าเสแสร้งทำเป็นคนดีนี้แทบจะหลุดปากด่าออกไปในทันที

จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนห้ามปรามการทะเลาะเบาะแว้งของคนทั้งสอง “พอได้แล้ว อย่าได้ทำเรื่องไร้สาระ”

อีกด้านหนึ่ง ก็เผยอปากขึ้นเล็กน้อย

“หากต้องการจะทะเลาะกันจริง ๆ ก็จงไปโต้แย้งกันบนแท่นไต่ถามปราชญ์ของสถาบันเถิด”

สิ่งที่เรียกว่าแท่นไต่ถามปราชญ์นั้น ก็คือสถานที่สำหรับให้บัณฑิตโต้แย้งกัน เมื่อเทียบกับแท่นประลองของนักรบแล้ว ย่อมดูสง่างามกว่าเล็กน้อย

ทว่าก็ต้องน่าอนาถกว่าสักหน่อย แท่นประลองต่อให้พ่ายแพ้ ก็เป็นเพียงการบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น

แต่การโต้แย้งระหว่างบัณฑิตหากพ่ายแพ้ขึ้นมา หากร้ายแรงก็อาจจะทำให้ระดับตบะร่วงหล่นลงมาได้จริง ๆ

ฉินหม่านกุ้ยแค่นเสียงเย็นกล่าวว่า “ข้าน่ะกล้าอยู่แล้ว ไม่ทราบว่าซื่อตู๋เฉินจะกล้ารับคำท้าหรือไม่?”

เฉินเค่อมองออกว่าบนร่างของฉินหม่านกุ้ยมีความผิดปกติบางอย่าง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “มาสิ”

“ขอเชิญใต้เท้าจี้จิ่วตั้งโจทย์ด้วยขอรับ”

จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนเห็นคนทั้งสองขึ้นไปบนแท่นไต่ถามปราชญ์จริง ๆ ก็เผยสีหน้าจนใจออกมา ท้ายที่สุดก็ยังคงตั้งโจทย์ขึ้นมาข้อหนึ่ง

“ขอบังอาจถามทั้งสองท่าน อันใดคือโชคชะตาแคว้น”

ฉินหม่านกุ้ยเผยสีหน้ามั่นใจ เอ่ยปากตอบว่า “โชคชะตาของราชวงศ์ ก็คือโชคชะตาแคว้น”

“โชคชะตาแคว้นเจริญรุ่งเรือง ราชวงศ์ก็จะเจริญก้าวหน้า หากโชคชะตาแคว้นเสื่อมถอย ทำสิ่งใดก็จะได้ผลเพียงครึ่งเดียว ภัยธรรมชาติและภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์ก็จะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง”

จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนเอ่ยถามต่อไปว่า “จะเสริมสร้างโชคชะตาแคว้นได้อย่างไร”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป บัณฑิตที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนอยากรู้อยากเห็น ต่างก้มหน้าครุ่นคิด

“การยกระดับโชคชะตาแคว้น อยู่ที่รากฐาน การทำศึกสงคราม ท้ายที่สุดแล้วก็มิใช่แผนการระยะยาว”

“และรากฐานของราชวงศ์ สมควรอยู่ที่ราษฎร ราษฎรเจริญ แคว้นก็เจริญ ราษฎรมั่งคั่งแคว้นก็รุ่งเรือง ดังนั้นจึงสามารถยกระดับโชคชะตาแคว้นได้”

“โชคชะตาแคว้นเช่นนี้ ย่อมยืนยาวไปนับพันนับหมื่นชั่วอายุคน”

ฉินหม่านกุ้ยเอ่ยปากตอบ ทำให้จี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง บัณฑิตจำนวนไม่น้อยก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอย่างยิ่งเช่นกัน

“ทฤษฎีของซื่อจื่อคล้ายคลึงกับปราชญ์รองมาก ‘ราษฎรสำคัญที่สุด กษัตริย์สำคัญรองลงมา’ คาดว่าคงจะอ่านคำสอนของปราชญ์มาไม่น้อย”

“นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว!” ฉินหม่านกุ้ยกางพัดพับออก แย้มยิ้มอย่างสง่างามกล่าว

ในขณะที่ผู้คนกำลังกล่าวชื่นชมอยูนั้น เฉินเค่อกลับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้า แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า:

“ขอบังอาจถามซื่อจื่อสักประโยค ท่านทราบหรือไม่ว่าข้าวสารหนึ่งจินในเมืองหลวงต้องใช้เงินกี่เหวิน?”

เมื่อเสียงดังขึ้น ชั่วขณะนั้น ทุกคนในสถาบันต่างก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเฉินเค่อ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยน

“ไม่ทราบ”

คุณชายฉินเหลือบมองเฉินเค่อแวบหนึ่ง เดิมทีเขาไม่อยากจะตอบ แต่เมื่อมองดูใต้เท้าจี้จิ่ว ก็ยังคงตอบกลับไปอย่างราบเรียบประโยคหนึ่ง

มิใช่ว่าไม่อยากตอบ แต่เป็นเพราะไม่ทราบจริง ๆ

“เช่นนั้นท่านทราบหรือไม่ว่าซาลาเปาไส้เนื้อหนึ่งลูกราคากี่เหวิน?”

เฉินเค่อเอ่ยถามต่อไป

“ไม่ทราบ”

ฉินหม่านกุ้ยขมวดคิ้ว อยากจะนิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจาเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงให้คำตอบไป

“เช่นนั้นผ้าป่านหนึ่งพับราคากี่เหวิน ท่านก็สมควรจะทราบกระมัง?”

เฉินเค่อเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

ครั้งนี้ ฉินหม่านกุ้ยไม่ได้ตอบคำถาม

เฉินเค่อหัวเราะเบา ๆ ส่ายหน้าเล็กน้อย “เอะอะก็อ้างราษฎร แต่กลับไม่ทราบแม้กระทั่งเรื่องพื้นฐานของราษฎรอย่างเกลือ เสื้อผ้า และข้าวสาร”

“แล้วยังมีหน้าเอาเรื่องราษฎรมาอ้างอิงได้อย่างไร?”

“ซื่อจื่อไม่รู้สึกว่ามันน่าขันหรอกหรือ?”

เมื่อเฉินเค่อกล่าวคำนี้ออกมา

คำพูดประโยคนี้ ทำให้ทั่วทั้งสถาบันเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยน ภายในดวงตาอันขุ่นมัวยิ่งเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจและคาดไม่ถึง

เฉินเค่อหันศีรษะกลับไป ไม่มองพวกเขาอีก แต่กลับกล่าวกับตนเองว่า:

“ปราชญ์เคยกล่าวไว้ว่า ‘ผู้ใดจะทำสิ่งใดให้เกิดประโยชน์ ย่อมต้องรู้แจ้งในสิ่งนั้นก่อน’ หากเอะอะก็อ้างแต่ราษฎร แต่กลับไม่รู้เรื่องพื้นฐานอย่างการกินการอยู่ของราษฎรเลย เช่นนี้มิใช่กลายเป็นการพูดแต่ทฤษฎีบนหน้ากระดาษหรอกหรือ?”

“ปราชญ์รองเคยกล่าวไว้ว่า ‘ราษฎรสำคัญที่สุด กษัตริย์สำคัญรองลงมา’ แต่ก็เคยกล่าวไว้เช่นกันว่า หากกษัตริย์มองขุนนางดั่งแขนขา ขุนนางก็จะมองกษัตริย์ดั่งหัวใจ หากกษัตริย์มองขุนนางดั่งเศษหญ้า ขุนนางก็จะมองกษัตริย์ดั่งศัตรู”

“โชคชะตาแคว้นที่แท้จริง ก็คือคน มิใช่เพียงแค่ราษฎรเท่านั้น”

“ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์ เป็นขุนนาง หรือเป็นราษฎร ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของโชคชะตาแคว้น จิตใจของกษัตริย์และราษฎรคือหลักการ แล้วจิตใจของกษัตริย์และขุนนาง มิใช่หลักการหรอกหรือ?”

ภายในสถาบัน

สายตาของผู้คนล้วนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัด

ไม่คิดเลยว่าเฉินเค่อจะเสนอสมมติฐานที่ว่า “คนเป็นรากฐาน” ขึ้นมา ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

พวกเขาดูเหมือนจะเข้าใจแล้ว ว่าเหตุใดปราชญ์อักษรจึงรับคนผู้นี้เป็นศิษย์

“ซื่อตู๋เฉินเป็นมังกรในหมู่มนุษย์อย่างแท้จริง!”

บรรดาบัณฑิตมากมายต่างทอดถอนใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

หลังจากที่ฉินหม่านกุ้ยฟังจบ ภายในใจก็ร้อนรุ่มขึ้นมา

บนหัวใจ สัจพจน์แห่งสำนักบัณฑิตทั้งสี่คำ “โกรธเกรี้ยวจนผมชี้ชัน” ถึงได้ถือว่าหายไปอย่างสิ้นเชิง

ทว่า หลังจากที่การเดินทางมายังสถาบันเซิ่งจิงสิ้นสุดลง

เฉินเค่อได้ยื่นฎีกาต่อกรมขุนนางและคณะรัฐมนตรี ขอลาออกจากตำแหน่งซื่อตู๋แห่งราชบัณฑิตยสถาน โดยหวังว่าจะได้กลับไปยังหอเหวินหยวนอีกครั้ง เพื่อดำรงตำแหน่งสู่ชูหลาง

ต่อเรื่องนี้ หวังเหอฟู่กลับแสดงความเสียใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งรองอัครมหาเสนาบดี กำลังอยู่ในช่วงที่ต้องการใช้คน

ทว่าก็เคารพในการตัดสินใจของเขา