พลิกร้ายกลายเป็นดี 100 พวกเรามาประลองกันอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาสักตั้งเถอะ

พลิกร้ายกลายเป็นดี 100 พวกเรามาประลองกันอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาสักตั้งเถอะ

แสงสีทองชั้นนอกนี้ คือค่ายกลยันต์พิทักษ์เรือนของจวนอ๋องจิ้น

เขาได้วางกำลังองครักษ์เงาเทาเที่ยโลหิตจำนวนมากไว้บริเวณรอบจวนอ๋องจิ้น

ผ่านไปครึ่งเดือน จึงได้ข้อสรุปออกมาประการหนึ่ง

หากคิดจะลอบเข้าไปในจวนอ๋องจิ้น มีเพียงหนทางเดียวคือการแฝงตัวเข้าไปเป็นคนในจวน

หลายวันมานี้

ผู้ที่มาขอเข้าพบ มีทั้งผู้ที่กลับไปอย่างท้อแท้สิ้นหวัง และผู้ที่มีสีหน้ายินดีปรีดาได้เข้าจวน

การรับสมัครผู้ติดตาม มีเพียงต้องกลายเป็นผู้ติดตามของอีกฝ่ายก่อนเท่านั้น จึงจะสามารถสืบข่าวคราวได้มากขึ้น

หากเขาต้องการให้ลู่กวงจิ่งถึงแก่ความตาย ก็มีเพียงต้องใช้วิธีนี้ก่อน

ดังนั้นเขาจึงเผยร่างเงาออกมา แล้วเคาะประตูจวนอ๋องจิ้น

คนเฝ้าประตูผู้หนึ่งเปิดประตูข้างออกมา ขยี้ตาพลางกล่าวว่า "ผู้ใดกัน ดึกดื่นป่านนี้แล้ว มาทำอะไรที่จวนอ๋อง?"

"พวกเจ้ายังรับสมัครผู้ติดตามอยู่หรือไม่"

ร่างขององครักษ์เงานั้นค่อนข้างสูงใหญ่ บวกกับสวมหน้ากากสัตว์สัมฤทธิ์ ดูน่ากลัวยิ่งนักในยามวิกาล ทำให้ความง่วงของคนเฝ้าประตูหายไปหลายส่วน เขาถามอย่างระแวดระวังว่า

"เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง? สามารถมอบสิ่งใดให้แก่ฝ่าบาทได้"

ลู่หมิงหยวนผ่านการสังเกตการณ์มาครึ่งเดือน ย่อมรู้อยู่แล้วว่าจะถูกถามเช่นไร จึงงัดคำพูดที่เตรียมไว้แล้วออกมา "ข้าเป็นวิชาตัวเบาและวิชาดาบ ข้าสามารถฆ่าคนให้ฝ่าบาทได้"

คนเฝ้าประตูพยักหน้าเบา ๆ "เช่นนั้นก็คือมาเป็นมือสังหารสินะ ประจวบเหมาะพอดี ฝ่าบาทของพวกเรากำลังขาดแคลนองครักษ์ เจ้าลองดูได้"

จวนอ๋องจิ้นพ่ายแพ้หลายครั้ง ส่งผลให้ยอดฝีมือภายในสูญเสียไปไม่น้อย หากมีผู้มีความสามารถและมีตบะมาขอเข้าร่วม ย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน

เหตุผลข้อนี้ ลู่หมิงหยวนย่อมเข้าใจดี มิเช่นนั้นเขาคงไม่บอกว่าตนเองเชี่ยวชาญการฆ่าคนหรอก

มือสังหารของจวนอ๋องจิ้นไม่รู้ว่าตายไปเท่าไรแล้ว

หากจะถามว่ามือสังหารเหล่านี้ตายที่ใด ก็ต้องบอกว่าเกินครึ่งล้วนตายเพราะเขา

ผู้คนในเมืองหลวง ต่างคิดว่าองค์ชายรองนั้นสุภาพอ่อนโยน สุขุมรอบคอบ เชี่ยวชาญกลยุทธ์ รูปงามไม่ธรรมดา เป็นตัวเลือกที่ดีเยี่ยมสำหรับผู้สืบทอดราชบัลลังก์

แต่ในความเป็นจริงภายในกลับเลี้ยงดูมือสังหารและสายลับไว้ไม่รู้เท่าไร หูตาแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง

คนเฝ้าประตูหยิบกระดาษและพู่กันออกมาจากแขนเสื้อ เขียนอักษรไม่กี่ตัว ประทับตรา แล้วยื่นให้ลู่หมิงหยวน

"ยินดีด้วย คุณสมบัติในการทดสอบอยู่ที่นี่ อีกสามวันค่อยมาใหม่"

ลู่หมิงหยวนรับกระดาษเซวียนจื่อมา กวาดตามองแวบหนึ่ง ผลปรากฏว่าเป็นตัวเลขชุดหนึ่ง "ปิ่งหนึ่งสองเจ็ด หมายความว่าอย่างไร?"

คนเฝ้าประตูอธิบายว่า "นี่คือหมายเลข อีกสามวัน ให้นำสิ่งนี้มาเข้าร่วมการทดสอบ"

"ตกลง"

กล่าวจบ เขาก็ปิดประตูใหญ่ลง

ลู่หมิงหยวนเก็บกระดาษแผ่นนั้น กลายเป็นน้ำเลือด หายวับไปจากที่เดิม ไร้อารมณ์จะชื่นชมแสงจันทร์สายลมในเมืองจักรพรรดิ

เขารู้ดีว่า การลอบเข้าจวนอ๋องจิ้นเป็นเพียงก้าวแรก

ก้าวต่อไปคือการได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่าย นั่นต่างหากที่สำคัญที่สุด

สิ่งที่เขาต้องการทำจริง ๆ คือการทำให้ลู่กวงจิ่งตัวตายมรรคมลาย สิ้นชีพด้วยความเจ็บปวดทางใจ

กล้าวางค่ายกลถามใจเล่นงานเขา เช่นนั้นเขาก็จะให้อีกฝ่ายได้ลิ้มรสชาติของค่ายกลถามใจบ้างเช่นกัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ตำหนักชิงจู๋คึกคักเป็นพิเศษ

เพราะฉีมู่เสวี่ยเดินทางมายังตำหนักเย็นแต่เช้าตรู่ และในเวลาเดียวกัน ผู้ที่มาถึงยังมีเด็กสาวผมหางม้าสูงในชุดคลุมยุทธ์สีแดงเข้ม ผู้มีท่วงท่าองอาจผ่าเผย ฮั่วหงหลิง

ลู่หมิงหยวนมองดูคนทั้งสองตรงหน้า ด้วยความจนใจอย่างยิ่ง

ตามข้อตกลง หากเขาต้องการแต่งงานกับฉีมู่เสวี่ยและฮั่วหงหลิง จำเป็นต้องมอบสินสอด ทั้งสองคนต่างเข้าพิธีด้วยฐานะภรรยาเอก เพียงแต่ตำแหน่งต่างกัน จำต้องมีคนหนึ่งเป็นพระชายาเอก อีกคนเป็นพระชายารอง

แม้จะเป็นเช่นนี้ ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนแล้ว

ก่อนที่เขาจะกำหนดตำแหน่ง และก่อนที่จะจัดงานมงคลสมรสอย่างเป็นทางการ จะต้องผ่านพิธีการสามหนังสือหกพิธีการ ในราชวงศ์ต้าเหยียนยังมีกฎข้อหนึ่ง ว่าที่ภรรยาจะต้องมารินน้ำชาให้ว่าที่สามีในตอนเช้า เพื่อแสดงความใกล้ชิด นับเป็นธรรมเนียมก่อนแต่งงานของต้าเหยียน

กฎข้อนี้แม้แต่ลู่หมิงหยวนในชาติก่อนก็ยังไม่เคยได้ยิน เขาคิดว่าในสมัยโบราณก่อนแต่งงานนั้นไม่สามารถพบหน้ากันได้ แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงหนึ่งในกฎเกณฑ์ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนของต้าเหยียน

เดิมทีนัดหมายกันไว้ว่าวันคี่เป็นฮั่วหงหลิง วันคู่เป็นฉีมู่เสวี่ย สลับกันมา

แต่ผลปรากฏว่าเพราะฮั่วหงหลิงฝึกยุทธ์ดึกเกินไป จึงจำวันเวลาผิด

วันที่ควรจะเป็นของฉีมู่เสวี่ย นางกลับมาด้วย

ส่งผลให้บรรยากาศในตอนนี้กระอักกระอ่วนอยู่ที่นี่

ลู่หมิงหยวนและฉีมู่เสวี่ยทักทายกันถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับกินข้าวดื่มน้ำ แต่กับฮั่วหงหลิงนั้นยังไม่คุ้นเคยจริง ๆ เพราะราชโองการสมรสพระราชทานเพียงประโยคเดียว ทั้งสองจึงได้มาพบกัน มิเช่นนั้นก็คงเป็นความสัมพันธ์ที่ต่างคนต่างอยู่

ระหว่างที่เงียบงัน ลู่หมิงหยวนก็ได้พิจารณาฮั่วหงหลิงอย่างละเอียด

ฮั่วหงหลิงงดงามจริง ๆ อายุยังน้อยมาก ไม่น่าจะเกินสิบแปด ไม่ประทินโฉม ริมฝีปากแดงคิ้วเรียว แก้มขาวผ่อง ความองอาจกลบกลิ่นอายเครื่องแป้ง บนร่างมีบุคลิกที่สะอาดสะอ้านและเด็ดขาด

บวกกับชาติกำเนิดสูงส่ง เป็นบุตรสาวคนเดียวของกวนจวินโหว พรสวรรค์มรรคยุทธ์ไม่เลว รูปร่างและบุคลิกล้วนเป็นหนึ่งในหมื่น เงื่อนไขเหล่านี้รวมกัน นับว่าเป็นธิดาผู้ภาคภูมิแห่งสวรรค์อย่างแท้จริง หากแต่งให้กับคุณชายตระกูลกั๋วกง หรือเชื้อพระวงศ์ขุนนาง ย่อมต้องมีคนแย่งชิงกันมากมายแน่นอน

ไม่แปลกใจที่ตอนแรกนางจะมองไม่เห็นหัวตนเอง ด้วยนิสัยเดิมของเจ้าของร่าง ตอนที่เขาเพิ่งข้ามมิติมาใหม่ ๆ ก็ยังปรับตัวไม่ค่อยได้เช่นกัน

ทว่าแม้นางจะโดดเด่น แต่สำหรับลู่หมิงหยวนที่ผ่านสตรีมานับไม่ถ้วนแล้ว ยังไม่มีแรงดึงดูดมากขนาดนั้น หากวัดกันที่หน้าตาและบุคลิก เขาชอบฉีมู่เสวี่ยมากกว่า หากวัดความเชื่อฟังว่าง่าย นางสู้หงหว่านและจื่ออวิ๋นไม่ได้ หากวัดรูปร่างและความเย้ายวน นางสู้พี่สะใภ้หยางอิ้งฉานไม่ได้ หากวัดพลังฝีมือ นางสู้อวิ๋นชิงเหอไม่ได้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ตอนแรกท่านแม่มาแจ้งเรื่องการแต่งงานที่ตำหนักเย็น เขาจึงไม่ตอบตกลง หนึ่งคือเขากลัวว่าจะถ่วงความเจริญของแม่นางคนเขา สองคือคาดเดาได้ล่วงหน้าถึงฉากถอนหมั้น

แต่ใครจะไปคิดว่า ราชโองการแผ่นเดียวของกวนจวินโหว จะทำให้เขาต้องแบกรับทุกอย่าง

หากต้องแต่งงานจริง ๆ เขาก็จะรับผิดชอบให้ถึงที่สุด อย่างน้อยก็จะไม่ทำให้อีกฝ่ายต้องลำบากใจจนเกินไป

ในขณะที่เขาพิจารณาอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็กำลังพิจารณาเขาเช่นกัน

ฮั่วหงหลิงพิจารณาสังเกตลู่หมิงหยวนอย่างละเอียด แทบจะหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายพบหน้ากัน สายตาของนางก็ไม่เคยละไปจากตัวลู่หมิงหยวนเลย

เพียงแต่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีความสนใจในตัวนางเลยสักนิด ก่อนหน้านี้ที่พูดคุย ใบหน้ายิ้มแย้ม หัวข้อสนทนาก็คุยกับฉีมู่เสวี่ยตลอด ส่วนนางก็แค่ทักทายอรุณสวัสดิ์กับองค์ชายหกเท่านั้น เพราะระหว่างทั้งสองคนไม่มีหัวข้อสนทนาใด ๆ

นี่คือลูกหลานเสเพลในข่าวลือจริงหรือ?

ทำให้นางเหม่อลอยไปบ้าง ในใจรู้สึกไม่ค่อยดีนัก

นางก็ไม่อยากเปรียบเทียบกับฉีมู่เสวี่ย แต่เมื่อต้องมาอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ก็อดไม่ได้ นางรู้สึกว่าตนเองอาจจะเทียบฉีมู่เสวี่ยได้ยาก

แม้ว่าช่วงนี้ข่าวคราวเกี่ยวกับลู่หมิงหยวนในเมืองหลวงส่วนใหญ่จะเป็นด้านลบ แต่เมื่อได้พบองค์ชายหกลู่หมิงหยวนตัวจริง ก็ยากที่จะนำภาพลักษณ์ในข่าวลือมาเชื่อมโยงกับเขาได้

ลู่หมิงหยวนใช้ [รู้จักคน] มองปราดเดียวก็รู้ถึงความลำบากใจของนาง

เห็นได้ชัดว่าไม่ยอมแพ้ หากกลับไปตอนนี้ก็เท่ากับพ่ายแพ้ต่อหน้าฉีมู่เสวี่ย

ดูท่าทางนางจะยึดติดกับเรื่องตำแหน่งฐานะอยู่พอสมควร

"ฝ่าบาท เชิญน้ำชาเพคะ"

ฉีมู่เสวี่ยยิ้มบาง ๆ ยื่นน้ำชาที่ชงเสร็จแล้วให้เขา ท่วงท่าสง่างาม มารยาทครบถ้วน

อีกด้านหนึ่ง ฮั่วหงหลิงกลับไม่ราบรื่นเช่นนั้น

มือไม้ปั่นป่วน เกือบจะทำถ้วยแตก ดีที่ตาไวรีบคว้าไว้ได้ทันด้วยตัวเอง

ลู่หมิงหยวนกุมขมับ มองดูฮั่วหงหลิงที่ยกน้ำชาด้วยท่าทางเก้ ๆ กัง ๆ ก็รู้สึกปวดหัวเช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า

"แม่นางฮั่วไยต้องฝืนใจตนเอง หากในใจไม่เต็มใจ ก็ไม่ต้องทำ ไม่จำเป็นต้องทำให้ตนเองลำบากใจ"

ทว่า ประโยคนี้กลับทำให้ร่างของฮั่วหงหลิงสั่นสะท้าน

ชั่วขณะหนึ่งจมูกก็รู้สึกแสบเปรี้ยว นางก้มหน้ากล่าวว่า

"ข้าเข้าใจแล้ว..."

กล่าวจบ ก็ค่อย ๆ เดินออกจากตำหนักชิงจู๋ไป

ฉีมู่เสวี่ยเห็นฉากนี้ ในแววตากลับฉายแววกังวล

"ข้าเดาว่าแม่นางฮั่วคงเป็นเพราะถูกราชโองการบีบบังคับ จึงตกอยู่ในสถานการณ์จำยอม การกระทำของฝ่าบาทเมื่อครู่นี้ไม่ต่างอะไรกับการทำลายศักดิ์ศรีของนาง และยื่นคำขาด ฟางเส้นสุดท้ายในใจของนาง คาดว่าคงกำลังสั่นคลอนอย่างหนัก"

ลู่หมิงหยวนได้ยินคำพูดนี้ แววตาฉายแววประหลาดใจ นึกไม่ถึงว่าฉีมู่เสวี่ยจะพูดแทนฮั่วหงหลิง

เขาไม่ได้สังเกตเห็นจุดนี้จริง ๆ

แต่ฉีมู่เสวี่ยที่เป็นสตรีเหมือนกัน กลับสังเกตเห็น

"เจ้าไม่ใช่..."

ฉีมู่เสวี่ยยิ้มบาง ๆ "ข้ามิใช่สตรีเช่นนั้น"

"ไปตามนางเถิด อย่างไรเสียแม่นางฮั่วก็เป็นสตรีที่มีนิสัยเที่ยงธรรม เบื้องหลังคือกวนจวินโหว วาจาและการกระทำย่อมมีความองอาจเข้มแข็งเป็นธรรมดา อลุ่มอล่วยสักหน่อยก็ไม่เสียหาย"

ได้ยินดังนั้น ลู่หมิงหยวนก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความมีเหตุผลและใจกว้างของนาง

"มู่เสวี่ย เจ้าช่างมีหัวใจของฮองเฮาจริง ๆ"

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของฉีมู่เสวี่ยก็แดงระเรื่อ ดุว่า "ยังไม่รีบไปอีก"

ลู่หมิงหยวนรีบตามออกไปอย่างรวดเร็ว

มาถึงสวนไผ่แห่งหนึ่งในวังหลัง

ฮั่วหงหลิงกำลังยืนเหม่อมองต้นไผ่ต้นหนึ่ง

"แม่นางฮั่ว ที่แท้เจ้าก็อยู่ที่นี่"

ลู่หมิงหยวนหานางพบอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เจอก็อดไม่ได้ที่จะเกาหัว

"เจ้าไม่เป็นไรนะ"

ฮั่วหงหลิงส่ายหน้า แววตาเงียบสงบ กำหมัดกล่าวว่า

"ข้าไม่เป็นไร ข้าแค่กำลังคิดว่า เหตุใดตนเองจึงไม่แข็งแกร่งพอ ไม่ดีพอที่จะค้ำจุนตระกูลฮั่ว ไม่ดีพอที่จะกำหนดชะตาชีวิตของตนเอง ไม่ดีพอที่จะทำให้ท่านพ่อสามารถอยู่ในเมืองหลวงต่อไปได้โดยไร้กังวลโดยไม่ต้องพึ่งพาการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์"

แววตาของลู่หมิงหยวนไหววูบเล็กน้อย มองเห็นความขมขื่นในใจของนาง

เด็กสาวที่เกิดในจวนโหว ภายนอกดูเข้มแข็ง ชอบเอาชนะ แต่กลับอ่อนไหวอย่างยิ่ง ใช้ร่างสตรี แบกรับทุกอย่างไว้อย่างเงียบงัน

เขายิ้มบาง ๆ "ในโลกนี้ ไยจึงมีคำถามว่าทำไมมากมายนัก แม้แต่ปราชญ์ก็ยังมีเรื่องที่ทำไม่ได้ แม้แต่นักรบที่อยู่ ณ จุดสูงสุดของมรรคยุทธ์ก็ต้องยอมรับการควบคุมของราชสำนัก แม่นางฮั่วไยต้องหาเรื่องใส่ตัวด้วยเล่า บางครั้งถอยสักก้าว มองดูผู้คนรอบข้าง เรื่องราวรอบตัว ไม่แน่อาจจะวางความยึดติดในใจลงได้ ทำให้ตนเองผ่อนคลายขึ้นบ้าง"

"ย่อมมีสักคราที่จักฝ่าคลื่นลมโหมกระหน่ำ กางใบเรือเสียบเมฆาข้ามมหรรณพ มองให้กว้างเข้าไว้ก็พอแล้ว"

ฮั่วหงหลิงได้ยินดังนั้น แววตาก็เหม่อลอยเล็กน้อย

หวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตหลายปีมานี้

นางมักจะยึดถือบิดาเป็นเป้าหมายในมรรคยุทธ์ เจอเรื่องอะไรต้องเอาชนะผู้อื่นให้ได้ มิเช่นนั้นก็จะไม่สามารถสืบทอดกิจการของบิดาได้ กลัวคนอื่นรังเกียจที่นางเป็นสตรี จะทำให้ชื่อเสียงของกวนจวินโหวเสื่อมเสีย

ในอีกด้านหนึ่ง นางต้องการสร้างชื่อเสียงให้บิดา จวนกวนจวินโหวจะต้องไม่ด้อยไปกว่าจวนโหวทั้งเจ็ดแห่งใดเลย

บัดนี้ ดูเหมือนว่าตนเองไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ชื่อเสียงของกวนจวินโหวก็ยังคงส่องสว่างอยู่ในต้าเหยียน ไม่เคยหมองมัว

มองดูเช่นนี้แล้ว เป็นนางเองจริง ๆ ที่กดดันตัวเองมากเกินไป

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในใจของนางก็รู้สึกดีขึ้นมาก

ฮั่วหงหลิงหันกลับมา มองดูลู่หมิงหยวน แววตาฉายแววซับซ้อน

ก่อนหน้านี้นางยังสงสัยว่า ด้วยฐานะยอดหญิงอัจฉริยะอันดับหนึ่งของฉีมู่เสวี่ย เหตุใดจึงมาชอบพอลู่หมิงหยวน

ตอนนี้ นางดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

"ขอบคุณฝ่าบาทที่ปลอบโยน แต่ข้ามีคำขอหนึ่งในใจ ไม่ทราบว่าจะรบกวนฝ่าบาทได้หรือไม่"

"ว่ามาสิ"

ลู่หมิงหยวนพยักหน้า

"พวกเรามาประลองกันอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาสักตั้งเถอะ คราวที่แล้วพวกเราสองคนต่างก็ระมัดระวังตัวเกินไป เป็นการดูหมิ่นมรรคยุทธ์ ข้ารู้สึกว่าฝีมือของฝ่าบาทน่าจะไม่หยุดอยู่แค่นั้น นี่เป็นความเสียดายในใจของข้ามาตลอด"

ฮั่วหงหลิงกล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย นับตั้งแต่การประลองครั้งก่อน นางก็พบเบาะแสบางอย่าง ตบะมรรคยุทธ์ขององค์ชายหกดูเหมือนจะไม่ได้อ่อนแออย่างที่คิด

เห็นท่าทางเช่นนี้ของนาง ลู่หมิงหยวนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น

จะประลองยุทธ์อีกแล้วหรือ

แต่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่มีทางให้ปฏิเสธ

ลองประมือกับนางสักหน่อย แล้วค่อยกล่อมกลับบ้านก็แล้วกัน

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าตกลง

"ตกลง"