บทที่ 238 หนองน้ำ

ที่หัวมุมระเบียงทางเดิน

ตงเฟิงพั่วที่มีใบหน้าบึ้งตึงเอ่ยเสียงเบา “ห้องนี้แหละ”

เบื้องหน้าของทุกคนคือประตูไม้ขนาดใหญ่สูงเท่ากับคนสองคน

ดูเก่าแก่และมีน้ำหนัก มือจับประตูทรงกลมทั้งสองข้างทำจากทองเหลือง

สลักลวดลายวิจิตรบรรจงซึ่งพอมองออกว่าเป็นรูปกวาง

บนผนังทั้งสองข้างของประตูมีขาตั้งเหล็กฉลุลาย

ภายในมีคบเพลิงสองอันที่ดับสนิทและเต็มไปด้วยฝุ่นกับหยากไย่

ดูไปแล้วเหมือนประตูที่ชอบปรากฏตอนเปลี่ยนฉากในอนิเมะโคนันไม่มีผิด

ความเงียบงันที่ปกคลุมอยู่โดยรอบแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความลึกลับและความกดดันที่สัมผัสได้เลือนลาง ราวกับว่าบานประตูไม้หนาหนักตรงหน้านี้เป็นปราการด่านสุดท้ายที่กั้นกลางระหว่างโลกแห่งความเป็นจริงกับความบิดเบี้ยวที่ซ่อนอยู่ภายใน

หลี่อังหรี่ตามองรอยสลักรูปกวางที่ดูราวกับกำลังจ้องมองผู้บุกรุกอย่างเย็นชา พลางกระชับอาวุธในมือให้มั่นขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับเศษเสี้ยวแห่งเทวานุภาพที่อาจตื่นจากการหลับใหลอยู่หลังบานประตูนี้ทุกเมื่อ

“เหลือแค่อวัยวะสุดท้ายอย่าง ‘ตัวอ่อน’ แล้วสินะ” เซินหลินเมาจ้องเขม็งไปที่ประตูพลางรำพึง “จากเบาะแสที่ได้มา เป้าหมายสุดท้ายของเทพกวางเรนเดียร์ในบทนี้คือการคืนชีพให้ตัวเอง แต่ทำไมมันถึงต้องแยกอวัยวะพวกนี้ไว้คนละที่ล่ะ? รวมกันไว้ที่เดียวไม่น่าจะง่ายกว่าเหรอ?”

หลี่อังที่กำลังสำรวจมือจับประตูหันมาตอบ “อาจเป็นเพราะต้องการดูดซับพลังจากตัวคฤหาสน์เองก็ได้ ไม้ในคฤหาสน์นี้ทำมาจากร่างกายของพวกชาวป่า ซึ่งมีพลังงานด้านลบแฝงอยู่ สามารถใช้หล่อเลี้ยงอวัยวะได้เป็นอย่างดี”

“อืม...” เซินหลินเมาขมวดคิ้ว “ฟังดูมีเหตุผล”

“แต่ที่น่าแปลกคือ ตลอดทางที่ผ่านมา นอกจากอวัยวะที่ผิดปกติแล้ว เรากลับไม่เจออันตรายอย่างอื่นเลย ถ้ากวางเรนเดียร์หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับคฤหาสน์แล้ว ทำไมมันถึงไม่ชิงโจมตีเราก่อนล่ะ? อีกอย่าง เราทำลายอวัยวะไปตั้ง 7 อย่างแล้ว มันยังจะทำพิธีกรรมต่อได้อีกเหรอ?”

สือเจี้ยงเอ่ยเสียงเรียบ “ตอนนี้หัวใจ, ไต, ลำไส้, ลำตัว, หัว, รยางค์ และปอด อยู่ในมือเราหมดแล้ว กวางเรนเดียร์เหลือแค่ ‘ตัวอ่อน’ อย่างเดียวที่พอจะสั่งการได้ เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะขอแค่ตัวอ่อนตัวเดียวก็สามารถคืนชีพได้แล้ว”

“งั้นเราก็ต้องรีบแล้วล่ะ” เอ้ออู๋เนี่ยนขมวดคิ้วพลางเอ่ย “ถ้าขืนชักช้า มันคืนชีพขึ้นมาจะทำยังไง?”

ตามนิสัยเดิมของเขา ตอนนี้เขาควรจะเดินเข้าไปผลักประตูไม้บานนั้นแล้ว ทว่าประสบการณ์เฉียดตายในช่องลิฟต์เมื่อครู่นั้นติดตาจนเกินไป ทำให้เขาไม่กล้าบุ่มบ่าม ทำได้เพียงยืนยุยงเพื่อนร่วมทีมอยู่กับที่

‘จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่เจอเบาะแสอื่นของเงาผู้หญิงคนนั้นเลย’ หลี่อังครุ่นคิดเงียบๆ ‘ตามข้อความที่มาดามเลสลี่ทิ้งไว้ ทายาทของตระกูลจะกลับมาที่นี่ตามการเรียกหาของกวางเรนเดียร์ ผู้หญิงคนนั้นอาจจะเป็นทายาทตระกูลเลสลี่...’

เขาส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายเรื่องนี้ให้เพื่อนร่วมทีมฟัง เพียงแต่โบกมือแล้วพูดว่า “คิดไปก็ไม่มีประโยชน์ ยังไงก็ต้องปะทะกันตรงๆ อยู่ดี ไปกันเถอะ”

หลี่อังใช้แขนหินยันประตูไม้หนาหนัก เสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหูพ่วงมาพร้อมกับกระแสลมเย็นเยียบที่พุ่งออกมาจากข้างใน

พื้นที่ภายในห้องนั้นกว้างขวางกว่าที่ทุกคนจินตนาการไว้มาก มันดูคล้ายกับสนามฟุตบอลมาตรฐาน พื้นใกล้ประตูบุด้วยหินแกรนิตสีเขียวเข้มเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ทั้งเย็นเฉียบและมั่นคง

ผนังถูกปิดทับด้วยอิฐดินเผาสีแดงทรงเกล็ดปลาที่เรียงต่อกันอย่างสมบูรณ์แบบ ดูแล้วเหมือนกับเกล็ดบนผิวหนังของสัตว์ยักษ์บางชนิด

แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในห้องมาจากดวงไฟสีน้ำเงินนวลนับไม่ถ้วนที่ฝังอยู่บนเพดาน ดวงไฟเหล่านั้นกะพริบวิบวับราวกับทางช้างเผือกอันรุ่งโรจน์

เมื่อสังเกตดีๆ ทุกคนถึงพบว่าสิ่งที่เรียกว่าดวงไฟเหล่านั้น แท้จริงแล้วคือฝูง "หนอนทรงกระบอก" ที่งอกออกมาจากเพดานและห้อยตัวลงมาตรงๆ แสงที่เห็นคือส่วนลำตัวที่เรืองแสงของพวกมันนั่นเอง

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางโถง พื้นหินสีเขียวก็ยิ่งดูรกร้างขึ้น มีพืชพรรณและเถาวัลย์ประหลาดที่ไม่สามารถระบุชนิดได้งอกออกมาจากดินอย่างเหนียวแน่น พวกมันแทงทะลุแผ่นหินหนาหนักและเลื้อยแผ่ขยายไปทั่ว

ของเหลวที่หยดลงมาจากหนอนเรืองแสงรวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ ท่ามกลางดงดอกไม้ เหนือแอ่งน้ำมีแมลงและยุงบินว่อน และถูกแมงมุมที่ซุ่มอยู่ในพงหญ้าจับกินเป็นอาหาร ภาพที่เห็นนี้ราวกับบึงหนองน้ำที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

“นั่นมัน...” เซินหลินเมาสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่พุ่งจากหัวจรดเท้า “ตัวอะไรกัน...”

โซ่เหล็กขนาดเท่าข้อมือหลายสิบเส้นโยงออกมาจากผนังรอบทิศทาง พาดผ่านห้องและทิ่มทะลุผ่านทรงกลมกึ่งโปร่งใสขนาดมหึมา ทำให้มันแขวนลอยอยู่เหนือหนองน้ำ

ทรงกลมนั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 7 เมตร พื้นผิวปกคลุมด้วยเยื่อบางสีขาวซีด ภายในเต็มไปด้วยน้ำที่ขุ่นมัว

ท่ามกลางแสงสลัว ทุกคนเห็นชัดเจนว่าภายในทรงกลมนั้นมีเงาร่างมนุษย์ลางๆ ที่ขดตัวเป็นก้อน ลอยคอไปมาตามกระแสน้ำ

แสง... แสงที่ดูบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์แผ่ออกมาจากทรงกลมนั้น มันดูอบอุ่นและสงบนิ่งราวกับอ้อมกอด

ทุกคนรู้สึกหน้ามืดตามัว ใบหน้าแข็งค้างไปชั่วขณะ

หลี่อังได้กลิ่นหอมสดชื่นของมวลพฤกษาลอยเข้าจมูก และได้ยินเสียงสากๆ บนหนังศีรษะ ผิวหนังเริ่มรู้สึกคันยุบยิบ รูขุมขนทั่วร่างสั่นไหวราวกับมีบางอย่างกำลังจะงอกออกมาจากรูขุมขนเหล่านั้น

คุณหนูไฉที่สิงอยู่ในร่างรีบตะโกนเรียกเขา

หลี่อังได้สติกลับมา และเห็นว่าตามร่างกายของเอ้ออู๋เนี่ยนเริ่มมีมอสสีเขียวขจีงอกออกมา

ตามมือและเท้าของตงเฟิงพั่วมีเห็ดหลากสีผุดขึ้นอย่างรวดเร็ว

แม้แต่ตรงหน้าอกของสือเจี้ยงก็มีดอกไม้สีชมพูขนาดใหญ่เบ่งบานออกมา

“อย่าไปมองมัน!”

เซินหลินเมาที่ร่างกายยังปกติดีมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เธอรีบกระชากสร้อยข้อมือหินออบซิเดียนที่เริ่มมีราขึ้นจนเน่าเฟะทิ้งไป แล้วหยิบสร้อยคอที่เธอทำเองจากเชือกป่านร้อยกับหิน 8 ก้อนออกมาจากช่องเก็บของ แล้วคล้องคอให้ตัวเองรวมถึงพวกหลี่อัง

สร้อยคอหินระดับ "หายาก" เหล่านี้มีคุณสมบัติในการปกป้องจิตใจ เมื่อใช้งานแล้วจะคงอยู่ได้เพียง 15 นาที และหากเจอการปนเปื้อนทางจิตที่รุนแรง ระยะเวลาก็จะสั้นลงไปอีก

ในโลกแห่งความเป็นจริง อุปกรณ์สายฟังก์ชันพวกนี้ เซินหลินเมาคงเอาไปตั้งขายในฟอรั่มไม่ต่ำกว่าพันเหรียญเกมแน่ๆ ไม่มีทางให้ฟรีแบบนี้หรอก

เพียงแต่ตอนนี้เงาร่างมนุษย์ที่กำลังก่อตัวอยู่ในทรงกลมนั้นดูสยดสยองเกินไป

บังคับให้เธอต้องงัดไอเทมที่ควรจะทำเงินได้ออกมาให้เพื่อนร่วมทีมใช้

เพราะหากคนอื่นๆ ตายกันหมด ไอเทมพวกนี้ก็คงมีไว้แค่ฝังไปพร้อมกับเธอเท่านั้น

ทันทีที่สร้อยหินคล้องคอ

สติของพวกเอ้ออู๋เนี่ยนก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง พวกเขารีบปัดพืชพรรณต่างๆ

ที่งอกบนตัวทิ้งด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เกือบจะกลายเป็น "มนุษย์ผัก"

ที่มีพืชขึ้นเต็มตัวไปเสียแล้ว

เอ้ออู๋เนี่ยนหน้าซีดเผือด

ใจสั่นระรัว “นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย?”

“สิ่งที่กำลังพยายามจะฟื้นคืนชีพ...

ปีศาจที่เสื่อมทรามและมีพลังเทพแฝงอยู่เพียงเศษเสี้ยว” เซินหลินเมาเอ่ยอย่างเย็นชา

“ผู้ที่จ้องมองเทพย่อมต้องรับทัณฑ์ สร้อยพวกนี้อยู่ได้แค่ 15 นาที รีบลงมือกันเถอะ”

สิ้นเสียงของเซินหลินเมา บรรยากาศรอบด้านพลันหนักอึ้งขึ้นราวกับถูกแรงกดดันที่มองไม่เห็นเข้าบีบคั้น หัวใจของทุกคนเต้นระรัวสอดรับกับจังหวะการสั่นไหวของทรงกลมยักษ์ที่เริ่มปริร้าวทีละนิด

กลิ่นอายแห่งความตายที่อบอวลไปด้วยพลังงานลึกลับเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากรอยแตกนั้น ย้ำเตือนให้พวกเขารู้ว่าเวลาแห่งการเผชิญหน้ากับสิ่งที่อยู่เหนือสามัญสำนึกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

..........