บทที่ 226 บัลเลต์

ในภาพลวงตานั้น เด็กหญิงผมบลอนด์มีรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้า เธอถือดินสอสีวาดภาพลงในหนังสืออย่างเก้ๆ กังๆ ท่าทางการนั่งของเธอนั้นดูบิดเบี้ยวผิดปกติ และข้างๆ กองของเล่นของเธอก็มีไม้ค้ำยันสำหรับเด็กที่ทำจากโลหะวางอยู่สองอัน

หญิงสาวผมบลอนด์ที่นั่งอยู่ข้างเธอ จ้องมองเด็กน้อยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ ขณะเดียวกันก็แฝงไปด้วยความเวทนาและโศกเศร้า เธอเอื้อมมือไปลูบผมอันอ่อนนุ่มของลูกสาวอย่างแผ่วเบา

“แม่คะ ดูสิหนูวาดอะไร?”

เด็กหญิงชูหนังสือขึ้น ในนั้นมีรูปคนสองคนที่สวมชุดบัลเลต์สีชมพูวาดอยู่ เธอใช้หนังสือบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงดวงตากลมโตที่จ้องมองแม่พลางอ้อนวอน

“แม่คะ ถ้าหนูหายป่วยแล้ว แม่ต้องสอนหนูเต้นบัลเลต์ด้วยนะ”

ดวงตาของหญิงสาวสั่นไหวด้วยความรันทดใจที่ไม่อาจปิดมิด เธอพยายามกะพริบตาเพื่อขจัดความเศร้า และเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา ก่อนจะดึงลูกสาวเข้ามากอดและหอมที่หน้าผาก

“...ได้จ้ะ อลิซ”

ภาพลวงตาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ หมอกควันค่อยๆ จางหายไป ห้องกลับมาสู่สภาพที่ทรุดโทรมและเน่าเปื่อยดังเดิม

“จบแล้วเหรอ?”

หลี่อังขมวดคิ้วมองกระดาษในมือ พลางพึมพำกับตัวเอง

“อืม... ดูเหมือนอลิซจะป่วยเป็นโปลิโอ และพ่อแม่ของเธอคงมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้ดูแลเธอต่อไปไม่ได้ พ่อแม่ต้องไปต่างเมือง? หรือว่าพวกเขารู้สึกถึงความผิดปกติในบ้านหลังนี้ เลยต้องส่งอลิซออกไป?”

ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิดอยู่นั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังขึ้นจากด้านบนเพดาน

ตึก ตึก ตึก... ตึก ตึก...

เสียงฝีเท้านั้นเป็นจังหวะที่แน่นอน และหากฟังจากทิศทางของเสียง ดูเหมือนเจ้าของเสียงจะกระโดดไปมาเป็นวงกลมอยู่ในห้องชั้นบน?

หลี่อังปิดไฟฉายอย่างเงียบกริบ เขาหยิบหอกกระดูกสามเหลี่ยมเจาะเกราะออกมาถือไว้ในมือ ปลายหอกชี้ตรงไปยังต้นทางของเสียงฝีเท้า และเคลื่อนไปตามจังหวะการเดินเป็นวงกลมของอีกฝ่าย

จู่ๆ เสียงนั้นก็หยุดลง ทุกอย่างเงียบสงัด หลี่อังย่อตัวลงต่ำ ใช้หอกยันพื้นไว้ พลางจ้องมองขึ้นไปข้างบนด้วยสายตาเย็นชา

เอี๊ยด

ประตูไม้รูปทรงสี่เหลี่ยมที่ฝังอยู่บนเพดานค่อยๆ ถูกเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินที่มืดมิดซึ่งเชื่อมต่อไปยังห้องชั้นบน ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดเข้ามา สามารถมองเห็นฝุ่นผงละเอียดที่ค่อยๆ ลอยลงมาจากห้องชั้นบนได้อย่างชัดเจน

ท่ามกลางความเงียบงัน ขาเล็กๆ ที่สวมรองเท้าบัลเลต์ที่เปรอะเปื้อนและถุงน่องสีขาวที่เต็มไปด้วยฝุ่นค่อยๆ ยื่นออกมาจากประตูไม้ที่เปิดค้างไว้ และพาดอยู่ที่ขอบประตู

จากนั้น ขาอีกข้างก็ยื่นตามออกมา

ด้วยสายตาที่เฉียบแหลมของหลี่อัง เขามั่นใจว่าขาทั้งสองข้างนี้ไม่ได้เป็นของเพื่อนร่วมทีมคนไหนเลยแม้แต่คนเดียว ตั้งแต่ตอนที่ทุกคนยังอยู่หน้าคฤหาสน์ หลี่อังก็ได้ใช้สายตาสแกนเก็บข้อมูลความสูง น้ำหนัก และรูปร่างของเพื่อนร่วมทีมทุกคนไว้คร่าวๆ แล้ว

ขาสองข้างนี้ แม้ความยาวจะสู้เซินหลินเมาไม่ได้ แต่ในเรื่องความสมส่วนนั้นเหนือกว่าหลายขุม ดูราวกับงานประติมากรรมที่งดงามและเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพ

มนุษย์? หรือว่าสัตว์ประหลาด?

หลี่อังซ่อนตัวอยู่ในความมืด กลั้นหายใจและพรางตัวอย่างมิดชิด เขามองดูขาทั้งสองข้างที่ห้อยลงมาจากเพดานแกว่งไปมาเหมือนลูกตุ้มนาฬิกา

ครู่หนึ่ง ขาทั้งสองข้างนั้นดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว มันค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าและกระโดดลงมาจากเพดาน

ตุบ!

ขาทั้งสองข้างร่วงลงสู่พื้นห้อง มันเกือบจะทรงตัวไม่อยู่และต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะยืนได้อย่างมั่นคง ภายใต้แสงจันทร์ หลี่อังจึงได้เห็นตัวตนของมันอย่างชัดเจน

มันคือขาสองข้างที่สวมรองเท้าบัลเลต์ ถุงน่อง และชุดกระโปรงบัลเลต์จริงๆ ทว่าเหนือสะโพกขึ้นไปนั้นกลับไม่มีร่างกายเลยแม้แต่น้อย มีเพียงแขนที่เรียวเล็กสองข้างที่ลอยอยู่กลางอากาศเหนือช่วงขา

มือทั้งสองข้างนั้นดูเปรอะเปื้อนยิ่งกว่าส่วนอื่นๆ รอยแผลที่ถูกฉีกกระชากซ้ำๆ จนเกิดเป็นสะเก็ดเลือดสีดำอมแดงปนไปกับฝุ่นหนาเตอะ

“นักเต้นบัลเลต์” ที่ไม่มีร่างกาย มีเพียงแขนและขา กำลังเคลื่อนไหวร่ายรำไปรอบๆ ห้องด้วยท่าทางที่เก้ๆ กังๆ อย่างยิ่ง เนื่องจากไม่มีดวงตา มันจึงเดินชนโต๊ะเก้าอี้และสิ่งของต่างๆ จนล้มกลิ้งอยู่หลายครั้ง ดูแล้วน่าสงสารมากกว่าจะดูน่ากลัว

“ที่หัวไหล่ซ้าย เหนือข้อศอกขึ้นไป มีไฝอยู่หนึ่งเม็ด...” หลี่อังพึมพำในใจ “เหมือนกับหญิงสาวในภาพลวงตาเมื่อกี้เลย คือแม่ของอลิซสินะ”

“แถมสภาพที่เห็นอยู่ตอนนี้ คือมีแค่แขนขาแต่ไม่มีลำตัว มันตรงกับเงื่อนไขในเป้าหมายภารกิจพอดิบพอดีที่ระบุว่า ‘รยางค์’ (แขนขา) คือหนึ่งในอวัยวะที่ผิดปกติ”

หลี่อังไม่ได้รีบเข้าไปโจมตี เขาเพียงแต่หลบอยู่ที่มุมผนัง เฝ้าดูเธอที่ค่อยๆ ร่ายรำอย่างเคอะเขินจนมาถึงกลางห้อง จากนั้นเธอก็ทำท่าเหมือนจะก้มตัวลง คุกเข่ากับพื้นและใช้มือทั้งสองข้างคลำหาอะไรบางอย่างบนพื้น

หลี่อังขยับนิ้วมือลูบไล้กระดาษที่พ่อแม่เขียนให้อลิซอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากใช้ความคิด เขาก็ยื่นหอกออกไปเขี่ยกองของเล่นบนพื้น ค้นหาหนังสือนิทานที่เหมือนกับในภาพลวงตานั่น แล้วใช้ปลายหอกเกี่ยวหนังสือขึ้นมาเบาๆ ก่อนจะโยนมันไปวางไว้ข้างหน้าเธอประมาณครึ่งเมตร

ไม่นานนัก สัตว์ประหลาดที่เหลือเพียงแขนขานั่นก็คลำหาหนังสือนิทานจนเจอ เธอใช้มือที่สั่นเทาอุ้มหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา พลางเปิดไปยังหน้าที่เต็มไปด้วยรูปวาดเล่นของเด็กน้อย เธอคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่ตรงนั้น แขนและขาค่อยๆ สูญเสียสีสันและกลายเป็นหินจนกลายเป็นรูปปั้นแกะสลักในที่สุด

“จัดการได้ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?”

หลี่อังอึ้งไปเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปใกล้ๆ แล้วลองใช้หอกเคาะแขนขาที่กลายเป็นหินนั้นดู พลางประเมินความแข็งแกร่งของมัน พบว่ามันมีน้ำหนักมหาศาลและแข็งแกร่งมาก ไม่แพ้ตัวหอกกระดูกของเขาเลย

เขาหรี่ตาลง พลางใช้อีกมือลูบคาง มองดูขาทั้งสองข้างที่กลายเป็นหินด้วยสายตาที่เป็นประกาย

“เดี๋ยวนะ ฉันเหมือนจะมีความคิดที่บรรเจิดสุดๆ โผล่ขึ้นมาแล้วสิ”

【อวัยวะที่ผิดปกติได้ถูกกำจัดแล้ว เหลืออวัยวะอีก 7 ชนิด】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบไม่ได้ดังขึ้นแค่ข้างหูของหลี่อังเท่านั้น แต่เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ได้ยินเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน สือเจี้ยงกำลังยืนอยู่ในห้องที่กว้างขวางและสว่างไสว ห้องนั้นปิดสนิททั้งประตูและหน้าต่าง ม่านที่หนาเตอะช่วยกันไม่ให้แสงจากภายนอกสอดแทรกเข้ามาได้เลย โคมไฟติดผนังถูกจุดขึ้นเพื่อส่องสว่างให้เห็นชั้นวางของนับไม่ถ้วนที่วางเรียงรายอยู่เต็มห้อง

“จัดการไปได้หนึ่งอย่างแล้วเหรอ เร็วดีแฮะ” สือเจี้ยงพึมพำกับตัวเอง “น่าเสียดายที่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำ”

เขาดึงมีดคัตเตอร์พลาสติกธรรมดาๆ ออกมาสองเล่มเพื่อเตรียมพร้อม ก่อนจะเดินเข้าไปที่ชั้นวางของอย่างระมัดระวัง พลางสำรวจดูสิ่งของในนั้น “ที่นี่คือ... ห้องเก็บของงั้นเหรอ?”

สิ่งที่วางอยู่บนชั้นนั้น ไม่ใช่เครื่องปั้นดินเผาหรือของโบราณทรงคุณค่า แต่กลับเป็นซากแมงมุมสตัฟฟ์, กิ้งก่าแห้ง, หัวกะโหลกหมูป่า, ขวดโหลแก้วที่บรรจุของเหลวสีเขียวเข้มที่ไม่ทราบชนิด และของประหลาดอื่นๆ อีกมากมาย

แม้กระทั่งขวดโหลแก้วบางใบ ยังบรรจุตัวอ่อนของแกะที่พิการซึ่งถูกแช่ไว้ในฟอร์มาลีน

มันยากที่จะจินตนาการได้ว่า คฤหาสน์ที่หรูหราและประณีตเช่นนี้ จะมีห้องที่เต็มไปด้วยของแปลกประหลาดที่ชวนคลื่นไส้เหล่านี้อยู่ด้วย

“ไสยศาสตร์... สินะ?” สือเจี้ยงกวาดสายตามองไปรอบๆ ชั้นวางของพลางพูดเบาๆ

เขามีความรู้เรื่องลี้ลับในระดับที่ค่อนข้างดี สิ่งของที่วางอยู่ที่นี่ล้วนเป็นอุปกรณ์สำหรับปรุงยาหรือทำพิธีกรรมทางไสยศาสตร์ทั้งสิ้น

“เจ้าของคฤหาสน์วิลเลียมส์เป็นพ่อมด? หรือถ้าให้เดาต่อ ตระกูลนี้อาจจะเป็นตระกูลพ่อมดมาหลายชั่วอายุคนแล้วก็ได้ นั่นจึงจะพออธิบายได้ว่าทำไมคฤหาสน์หลังนี้ถึงมีอะไรแปลกๆ เยอะแยะไปหมด”

เขาพูดพึมพำกับตัวเอง พลางเดินสำรวจไปตามชั้นวางของ ทันใดนั้นเขาก็หยุดฝีเท้าลงและจ้องมองไปที่ขวดโหลแก้วใบหนึ่งอย่างเขม็ง

ในขวดโหลนั้นบรรจุด้วยของเหลวใสสีเหลืองนวล และมีหัวใจของมนุษย์ที่ยังคงเต้นอยู่ดุจคนมีชีวิตลอยอยู่ในนั้น

ที่ด้านล่างของขวดโหล มีกระดาษแผ่นหนึ่งแปะไว้ เขียนว่า: “หัวใจตัวอย่างของคุณวิลเลียมส์, 10 สิงหาคม 1830”

สือเจี้ยงจ้องมองหัวใจที่ยังเต้นอยู่นั้นด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ทันใดนั้นจังหวะการหายใจของเขาก็เริ่มติดขัดและรุนแรงขึ้น

เขาสัมผัสได้ว่า ยิ่งหัวใจของคุณวิลเลียมส์เต้นอย่างมีชีวิตชีวามากขึ้นเท่าไหร่ หัวใจของเขาเองก็เริ่มหดเกร็งและเต้นช้าลงเรื่อยๆ จนเกือบจะหยุดนิ่ง...

..........