บทที่ 1: จุดเริ่มต้นของการล่มสลาย

อัลฟ่าหนุ่มนั่งพิงบนโซฟาหนัง สวมเสื้อยืดแขนสั้นสีดำที่มีรอยยับจากท่าทางการนั่งที่ไม่สนใจ มองไปที่ภาพวาดเด็กที่ถูกจัดกรอบติดอยู่บนผนังห้องน้ำชาอย่างไม่มีสมาธิ

“หัวหน้า ฉันทำงานที่นี่มาสามปี ยังไม่เคยได้หยุดปีใหม่เลย ฉันเหนื่อย เดือนนี้อย่ามาให้ฉันทำงานอีกเลย ฉันอยากไปพักผ่อนที่เกาะ” ไป๋ชู่เหนียนเปลี่ยนท่าทาง พูดต่อรองกับโอเมก้าที่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ชาเพื่อเลือกกาแฟ

“อืม?”

กลิ่นหอมของกาแฟอิตาลีแผ่กระจายไปทั่วห้องชา โอเมกาตั้งตัวตรง สองหูกระต่ายสีเทาที่ตกอยู่ในผมยาวยกขึ้นแล้วตกลงอีกครั้ง สัดส่วนที่ผอมเพรียวซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อสูท ไม่แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการมีบุตรเลย

“ซิการ์เป็นของที่ผู้ใหญ่สูบ เลิกพวกนิสัยแย่นี้เสีย” หลี่เหยียนมองไปที่เขา ก่อนจะหันกลับไปชงกาแฟ เสียงเบาๆ

เพียงแค่ได้รับการมองเพียงแค่ครั้งเดียว ไป๋ชู่เหนียนก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากฟีโรโมนระดับสูงที่ทำให้เขานั่งตัวตรงตามสัญชาตญาณ กดปลายบุหรี่ในที่เขี่ยบุหรี่

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นคือประธานสหภาพโอเมก้า ด้วยเนื้อเยื่อหูตกที่มีความสูงซึ่งทำให้เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญสูงสุดในฐานทัพ PBB มาหลายปี และในสงครามกบฏเมื่อสิบห้าปีก่อน เขาได้เลื่อนยศเป็นพลเอกที่ฐานทางชีววิทยาในแปซิฟิก และยังมีทรัพย์สินอันมหาศาลจากอัลฟ่าผู้คุ้มครองของเขา จึงไม่มีใครสามารถขัดขวางตำแหน่งของเขาได้

ไป๋ชู่เหนียนมองไปที่หลี่เหยียนที่วางถ้วยกาแฟลงตรงหน้าตน ก่อนจะนั่งลงที่ปลายโซฟาอีกด้าน ยกขาเรียวยาวขึ้นและเริ่มกดแป้นพิมพ์อย่างเบาๆ พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“แค่ภารกิจช่วยเหลือผู้ถูกจับ ไม่ใช้เวลามากหรอก”

“ไม่ไป ฉันจะหยุดพัก”

“สองแสน”

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเงิน” ไป๋ชู่เหนียนบ่นและพิงกลับไปที่พนักพิงโซฟา ยกนิ้วขึ้นบอก “ปีนี้เพิ่งเดือนพฤษภาคม ฉันทำงานไปกี่งานแล้ว?

“มกราคม ช่วยค้นหาที่แอฟริกาใต้; กุมภาพันธ์ ตรวจสอบการระบาดของโรคที่ฐานที่แอนตาร์กติก; มีนาคม เรียกคืนสารกระตุ้นการเติบโตที่เข้ามาในตลาด; เมษายน ต่อสู้กับสองกลุ่มผู้ก่อการร้าย และเมื่อคืนนี้ ฉันยังไปจัดการกับอัลฟ่าตัวเล็กที่สารภาพรักในห้องน้ำของโรงเรียนของลูกนายอีก”

“หัวหน้า ลูกน้องของคุณมีโอเมก้าหลายคนที่มีความสามารถ ทำไมต้องทำงานหนักขนาดนี้กับฉันคนเดียว? โอ้ พวกเขานั้นอ่อนแอ ส่วนฉันเป็นแค่คนเดียวที่เป็นอัลฟ่าที่ถูกใช้แรงงาน? คู่ของฉันหยุดไปแล้วครึ่งปี และตอนนี้ยังไม่กลับมาเลย สถานที่เช็คอินในโซเชียลมีเดียเป็นที่ท่องเที่ยวในยุโรป พวกเขายังไม่บล็อกฉันเลย ฉันหยุดไปแค่สุดสัปดาห์เดียว ปีนี้มันเกินไปแล้ว”  “เพราะคุณมีความสามารถ ฉันจึงให้ความสำคัญกับคุณ” หลี่เหยียนวางคางไว้บนมือ มองไปทีจอคอมพิวเตอร์ที่กำลังเล่นวิดีโอของผู้ถูกจับ

“คุณดูวิดีโอการขอความช่วยเหลือให้จบก่อนค่อยตัดสินใจ”

ในวิดีโอของคอมพิวเตอร์ สถานที่ไม่ได้รับแสงสว่างมากนัก ดังนั้นฉากหลังเกือบจะเป็นสีดำสนิท สามารถอนุมานสถานที่ได้จากการจัดเตรียมและการตกแต่งรอบๆ ว่าเป็นพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขนาดเล็ก ผู้ถูกจับถูกขังในแทงค์กระจกที่เต็มไปด้วยน้ำ

“ช่วยไม่ได้หรอก รอความตายดีกว่า ขนาดแทงค์สามเมตรคูณหกเมตร รอให้ฉันถึงที่ ผู้ถูกจับก็คงจะตายไปแล้ว” ไป๋ชู่เหนียนนั่งเปลี่ยนท่าทาง ไม่แสดงความกังวล เอนมือไขว้กันที่หน้าท้อง “พูดถึงกรณีลักพาต้องติดต่อตำรวจนะ เราตั้งแต่เมื่อไหร่ที่รับงานหนักแบบนี้ได้ หากสหภาพล่มสลายหรือคุณจินล้มละลาย?”

หลี่เหยียนจดจ่ออยู่กับวิดีโอหมุนปากกาในมือ “เหตุการณ์ระเบิดที่สถาบัน 109 คุณคงได้ยินมาแล้ว มีสายลับที่เฝ้าติดตามแจ้งกับเราว่าสถาบันไม่เพียงแค่ถูกทำลายอย่างหนัก ยังมีสิ่งที่สูญหายไปเป็นอาวุธทดลองพิเศษที่มีมูลค่า 3,000 ล้านดอลลาร์”

ไป๋ชู่เหนียนยกคิ้วขึ้น “นั่นเป็นการสูญเสียที่รุนแรงจริงๆ”

อาวุธทดลองพิเศษที่พัฒนาขึ้นในสถาบัน 109 เป็นอาวุธที่มีรูปแบบมนุษย์ที่พัฒนาได้สูงที่สุดจากการแพทย์สมัยใหม่ มีต่อมที่มีประสิทธิภาพสูงกว่า และความสามารถในการแปรรูปที่เหมาะกับสงคราม ร่างกายมีความแข็งแกร่ง และการฟื้นตัวที่เร็วกว่าคนธรรมดา โดยอาวุธทดลองที่โตเต็มที่จะถูกขายเป็นอาวุธชีวภาพไปยังทั่วโลก ราคาขายต่อหน่วยจะถูกกำหนดโดยความสามารถรวมของอาวุธทดลองนั้น ตั้งแต่ 1,000 ล้านไปจนถึงหลายพันล้านดอลลาร์。###

หลี่เหยียนกล่าวต่อว่า “กล่าวได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ หลังจากที่อาวุธทดลองหายไป มันถูกทิ้งอยู่บนถนน ถูกกลุ่มค้ามนุษย์เก็บไป พวกเขาคิดว่ามันเป็นโอเมก้าทั่วไปและกำลังมองหาผู้ซื้อที่สนใจ”

วิดีโอที่บันทึกไว้นั้นเป็นการซุ่มยิงโดยสายลับที่ปลอมตัวเป็นผู้ซื้อ ในความมืดและภาพที่สั่นไหว มองเห็นเงาของผู้ถูกจับได้เพียงเล็กน้อย ไหล่ที่ผอมและเรียว คอและหลังยาว ผิวหนังบนร่างกายส่วนบนยกเว้นศีรษะและคอถูกห่อหุ้มด้วยผ้าพันแผลสีขาวแน่นหนา แสดงให้เห็นว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

ไป๋ชู่เหนียนรู้สึกสนใจขึ้นมา นั่งตัวตรงและโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อดูที่โน้ตบุ๊กอย่างละเอียด ขณะนั้นในวิดีโอก็ดังเสียงโวยวายที่น่าจะเป็นภาษาถิ่นหรือศัพท์แสงของอาชญากร ซึ่งพอพินิจพิเคราะห์ก็สามารถเข้าใจได้ว่า “รับประกันว่าเป็นของแท้ ถ้าไม่ซื้อก็อย่ามองอีก”

“โอ้ ค้ามนุษย์” ไป๋ชู่เหนียนลูบคาง “อาชญากร ประมาณว่าขนาดใหญ่ทีเดียว”

ไม่คาดคิดว่า ในวิดีโอช่วงสุดท้าย ผู้ถูกจับในแทงค์กระจกกลับหันไปมอง

จากแสงสลัวและฟังก์ชัน HD ของคอมพิวเตอร์ใบหน้าของเขาได้รับการดึงและขยายขึ้นในหน้าจอแยก—ผู้ถูกจับที่เต็มไปด้วยน้ำเป็นชายหนุ่มผมทองตาสีฟ้า ใบหน้าของเขาขาวเหมือนหิมะ รูปหน้าเป็นทรงสวยงามราวกับรูปปั้นเวนัสที่จมอยู่ใต้ทะเล

ไป๋ชู่เหนียนนั่งอึ้งไปครู่หนึ่ง มองภาพของผู้ถูกจับที่หันกลับไปหลายครั้ง มือของเขาไม่สามารถควบคุมได้สั่นเล็กน้อย กาแฟร้อนหกใส่ปลายนิ้วของเขาจนเกิดจุดแดง

ดูเหมือนว่าการทำผิดพลาดของเขาได้อยู่ในความคาดหมายของหลี่เหยียน เขาจิบกาแฟและหยิบกระดาษจากลิ้นชัก กระดาษเต็มไปด้วยจุดและเส้นสั้นๆ “ที่น่าสนใจคือ เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วเราได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากอาวุธทดลอง เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ได้ส่งสัญญาณมอร์สมา คุณอยากรู้ไหมว่าเขาส่งอะไร?”

ไป๋ชู่เหนียนก้มหน้าลงช้าๆ เอาหัวซุกเข้าที่แขนของตัวเอง นิ้วมือค่อยๆ กดที่ต่อมของตัวเอง พยายามใช้ความเจ็บปวดหยุดการหลั่งฟีโรโมนตามสัญชาตญาณ แต่ผลลัพธ์น้อยมาก ในเวลาไม่กี่วินาที ฟีโรโมนที่มีความต้องการสูงของอัลฟ่าก็ได้แผ่กระจายไปทั่วห้องชา

เนื่องจากอาชีพของเขา รหัสพื้นฐานนี้จึงสามารถระบุได้ง่าย สัญญาณขอความช่วยเหลือที่อาวุธทดลองส่งมามีเพียงคำสั้นๆ สองคำ: “white lion”

**ขาว**

ฟีโรโมนที่ปล่อยออกมาจากอัลฟ่าทำให้ต่อมของหลี่เหยียนมีความไม่สบายใจ เขานำสารยับยั้งออกจากลิ้นชักและยื่นให้เขา “ข้อมูลของฉันแสดงให้เห็นว่าคุณมีความเข้ากันได้กับฟีโรโมนของผู้ถูกจับสูงมาก ขณะนี้สถานการณ์ของผู้ถูกจับไม่ค่อยดีนัก อาจจะทำให้คุณสามารถปลอบประโลมเขาได้มากขึ้น”

“แน่นอนแล้ว การถูกเรียกให้ไปช่วยเหลือจากแฟนเก่า ฟังดูแปลกๆ ถ้าจริงๆ ไม่อยากไปฉันจะไม่บังคับ แต่ผู้ถูกจับเป็นอาวุธทดลองที่มีพลังมาก ในสถานการณ์เร่งด่วนคนที่ฉันส่งไปอาจจะใช้ความรุนแรงในการควบคุมเขา”

“ไม่ใช่แฟนเก่า เป็นเพื่อนใช้บริการ” ไป๋ชู่เหนียนกัดฟันหัวเราะเบาๆ ถูหน้าตัวเองเพื่อให้ตัวเองตื่นตัว “ฉันสามารถไปได้ ส่งที่อยู่มา”

หลี่เหยียนดูเหมือนจะกังวลเล็กน้อย “ถ้าผู้ถูกจับคุมไม่อยู่และต่อต้าน…”

“เขาไม่กล้า” ไป๋ชู่เหนียนขยับข้อมือเล็กน้อย เสียงกระดูกแตกดังเบาๆ พยายามกดความตื่นเต้นในตัวลงด้วยสารยับยั้งแล้วตอบเบาๆ “ถ้าจำเป็น ใช้ความรุนแรง บังคับควบคุม”

###จบตอน