บทที่ 1 ความปรารถนาแห่งความเป็นอมตะ

บทที่ 1 ความปรารถนาแห่งความเป็นอมตะ

ที่ใดสักแห่งบนโลก ในห้องกว้างที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ทางการแพทย์สุดไฮเทค

ตรงกลางของห้องนี้มีเตียงโรงพยาบาลไฮเทคที่มีเครื่องมือทางการแพทย์หลากหลายชนิดติดอยู่ และบนเตียงที่สะดวกสบายนี้มีชายชราผอมบางเต็มไปด้วยริ้วรอย นอนหายใจแผ่วเบาด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องช่วยหายใจ

ชายชราเปิดเปลือกตาที่สั่นเทาอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นดวงตาที่ขุ่นมัว

เขาจ้องมองเพดานสีขาวอย่างไร้จุดหมาย ราวกับอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง หรืออาจจะแค่เหนื่อยล้า...

'เฮ้อ... ฉันจำไม่ได้แล้วว่าฉันอยู่ในห้องสีขาวนี้มานานแค่ไหน... วันหนึ่ง? ปีหนึ่ง? ทศวรรษหนึ่ง?

'ฉันจำได้แค่ว่ากลัวความตาย แล้ว... แล้วหลังจากนั้น... ก็... เฮ้อ... ฉันจำได้ลาง ๆ ว่าใช้ทรัพย์สินและอิทธิพลมหาศาลสร้างห้องนี้ขึ้นมา เพื่อให้มีชีวิตอยู่ได้นานที่สุด

'แต่การมีชีวิตแบบนี้ก็ไม่ใช่ชีวิต ฉันทำได้แค่หายใจและนอน ฉันไม่สามารถเพลิดเพลินกับอาหารหรือน้ำได้อีกต่อไป ไม่มีผู้หญิง เครื่องดื่ม การเดิน หรือการพูดคุย... ไม่มีอะไรเลย

'เพื่อน?... ใช่ เพื่อนของฉัน... พวกเขายังมีชีวิตอยู่ไหม? ฉันจำหน้าและชื่อพวกเขาไม่ได้เลย จำได้แต่ชื่อเลียม แต่ก็จำอะไรไม่ได้อีกแล้ว

'ครอบครัว... ใช่ ฉันจำได้ว่าภรรยาของฉันตายก่อนที่ฉันจะตัดสินใจสร้างห้องนี้หนึ่งปี หลังจากนั้น ทุกอย่างก็เริ่มเลือนลาง ฉันจำได้ว่ามีลูกชาย แต่ทำไมพวกเขาไม่มาเยี่ยมฉันอีกแล้ว?

'หวังว่าพวกเขาจะมีความสุข ฉันทิ้งไว้ให้พอใช้ชีวิตแบบจักรพรรดิได้... คงจะดีถ้าฉันได้เห็นหน้าพวกเขาก่อนที่ฉันจะสิ้นลมหายใจ...

'ทำไมเราต้องตายในที่สุด? ทำไมเราไม่สามารถมีชีวิตอยู่กับคนที่เรารักได้ตลอดไป? ทำไมชีวิตของเราถึงเปราะบางและไร้ค่า? ทำไมเราถึงเกิดมาทั้งที่รู้ว่าเราต้องตาย?

'ไม่สำคัญว่าเราจะบรรลุอะไร ทรัพย์สมบัติมากแค่ไหน อำนาจ สถานะ ความรัก การทรยศ ความสุขในโลกนี้... ทุกอย่างจะจบลงด้วยความชรา และในที่สุด เราก็จะเข้าสู่อ้อมกอดของความตาย...

'ไม่มีอะไรสำคัญในที่สุด การเดินทางสั้น ๆ ที่เราเรียกว่าชีวิตจะจบลงโดยไม่มีความหมาย เราอาจจะสร้างทางให้คนอื่นที่ตามมา หรือไม่ก็ไม่ทำอะไรเลย

'คนจะถูกแทนที่ด้วยคน ความทรงจำใหม่จะถูกสร้างขึ้นในขณะที่ความทรงจำเก่าจะกลายเป็นประวัติศาสตร์ ไม่มีอะไรยั่งยืนตลอดไป ดังนั้นจงใช้ชีวิตให้เต็มที่ในขณะที่ยังมีเวลา...

'แต่ถ้าถามถึงความปรารถนาสุดท้ายของคนที่ใกล้ตาย ฉันไม่รู้เกี่ยวกับคนอื่น แต่ฉันอยากจะมีชีวิตอยู่อีกวัน และไม่อยากตายเลย

'เหมือนในจินตนาการพวกนั้น ฉันอยากเป็น... อมตะ และหลังจากผ่านประสบการณ์ความเป็นจริงอันโหดร้ายของความชราและการถูกทิ้งให้เน่าเปื่อยอยู่ในห้องนี้ ขณะใช้ชีวิตด้วยความกลัวว่าจะตายในวินาทีถัดไป... ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้... ทุกอย่าง!'

ความเงียบงันยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งชายชราสังเกตเห็นสิ่งแปลก ๆ

'เดี๋ยวนะ? ทำไมสมองของฉันไม่เจ็บอีกแล้ว? ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกง่วงอีกเพราะยาพวกนั้น?

'ก่อนหน้านี้ ฉันแทบจะไม่สามารถตื่นได้เกินห้านาที และทุกครั้งที่คิด สมองของฉันก็เริ่มเจ็บ แต่คราวนี้มันไม่เกิดขึ้น แต่... ความทรงจำของฉันกลับชัดเจนขึ้นทันที... ฉัน... ฉันชื่อเจคอบ สตีฟ!

'แต่มันเป็นไปได้ยังไง?! พวกนักวิทยาศาสตร์พวกนั้นค้นพบยาวิเศษบางอย่าง แล้วลูกชายของฉันซื้อมาให้หรือเปล่า?

'งั้นไอ้พวกนั้นก็ไม่ลืมคนแก่คนนี้หลังจากที่ทุกอย่างผ่านไปจริง ๆ หึ เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ แต่ว่าทำไมทุกอย่างมืดจัง? หรือว่ายานี้ทำงานแค่กับสมองของฉัน แต่ไม่ทำงานกับตา?

'เฮ้อ... อย่างน้อยก็ดีกว่าสภาพเดิมของฉัน แต่สุดท้ายฉันก็ยังต้องตายอยู่ดี ถ้าไม่ใช่วันนี้ ก็พรุ่งนี้'

ในตอนนั้นเอง เจคอบได้ยินเสียงแหบห้าวที่ไม่คุ้นเคยเป็นครั้งแรกในรอบนาน

"อืม... น่าสนใจจริง ๆ การทดลองนี้ไม่ได้ล้มเหลวทั้งหมด หัวใจใหม่ของวัตถุทดลองเริ่มเต้นหลังจากปลูกถ่ายได้สิบวินาที"

เจคอบตกตะลึงเมื่อได้ยินเสียงนี้ เพราะภาษานี้แปลกใหม่และไม่เคยรู้จักมาก่อน แต่เขากลับเข้าใจมันเหมือนกับเป็นภาษาแม่ของเขา

จากความทรงจำที่เขามี เขาไม่เคยเรียนภาษานี้มาก่อน เขายิ่งงุนงงกับสิ่งที่เขาได้ยิน

'พวกเขากำลังทดลองกับฉันงั้นเหรอ?! ไอ้สารเลวตัวไหนกันที่อนุญาตให้พวกมันเอาร่างกายคนแก่ไปทดลอง?! มันเป็นวิลเลียมหรือไรอัน? เจ้าหนูเซนคงไม่ทำแบบนี้กับฉัน' เจคอบโกรธจัดพลางสาปแช่งลูกชายของเขา 'พวกมันกล้าดียังไงที่เปลี่ยนหัวใจฉันโดยไม่ขอความเห็นชอบ ฉันจะฆ่าแกแน่ ถ้าฉันฟื้นขึ้นมา!'

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อไปของเสียงแหบห้าวนั้นทำให้เจคอบช็อกอย่างหนัก

"ฉันได้มนุษย์ทาสตัวนี้มาในราคาถูก แต่ดูเหมือนว่ามันทนทานพอสมควรสำหรับมนุษย์ และมันยังรอดจากการปลูกถ่ายอีก ช่างเป็นตัวอย่างที่หายากสำหรับมนุษย์จริง ๆ"

เจคอบรู้ทันที... ไม่สิ เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ 'นี่หมอบ้ารึเปล่า?! เขากำลังพูดถึงทาสและมนุษย์เหมือนอยู่ในโลกแฟนตาซี นี่มันหมอบ้าอะไรกันแน่!'

ในไม่ช้า เจคอบก็รู้สึกถึงร่างกายของเขาอีกครั้งและพยายามเปิดตาด้วยแรงทั้งหมดที่เขามี เพราะเขาต้องการไล่หมอคนนี้ออกไปจากห้องก่อนที่เขาจะฆ่าตัวเองจริง ๆ

แม้ว่าเขาจะคิดว่าตายดีกว่าอยู่ต่อ แต่เมื่อถึงเวลาจริง ๆ เขาก็ไม่อยากตาย เขาไม่พร้อมและอาจจะไม่มีวันพร้อม เขาแค่อยากสูดลมหายใจครั้งสุดท้ายก่อนที่ร่างกายของเขาจะหมดแรงและไม่มียาหรือเครื่องจักรใด ๆ ช่วยเขาได้อีก

แต่เมื่อเปลือกตาของเจคอบเปิดออกในที่สุด เขากลับตกใจและไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เพราะเขามองเห็นชัดเจน แตกต่างจากเมื่อก่อนที่ทุกอย่างดูพร่ามัว เขามองเห็นได้ชัดเจนเหมือนตอนที่เขายังหนุ่ม หรืออาจจะชัดเจนกว่านั้น

'บางทีนี่อาจไม่ใช่หมอบ้า...'

แต่ความสุขของเขาไม่ยืนยาวนัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเขาเห็นว่าลำตัวทั้งหมดของเขาถูกเปิดออกเหมือนประตู และอวัยวะทุกส่วนและเส้นเลือดสามารถมองเห็นได้ชัดเจน

"อ๊ากกกกกกกกก..."

เจคอบกรีดร้องสุดเสียงก่อนที่ดวงตาของเขาจะม้วนขึ้นและหมดสติไป

นี่คือเรื่องราวของเจคอบ สตีฟ ชายชราที่ตายในวัย 116 ปี

หลังจากใช้ชีวิตบนเครื่องช่วยหายใจและยารักษาเป็นเวลา 20 ปี หัวใจของเจคอบในที่สุดก็ล้มเหลว เขาไม่ได้รู้สึกอะไรเลยเพราะฤทธิ์ของยาสลบที่แรงในร่างกายของเขา และได้กลับชาติมาเกิดโดยไม่รู้ตัว!

สำหรับประสบการณ์ครั้งแรกของเขาในสถานที่ลึกลับแห่งนี้ เขาตื่นขึ้นมาเพียงห้าวินาทีก่อนที่จะเห็นการผ่าชันสูตรของตัวเอง และหมดสติไปเพราะความเจ็บปวดและความตกใจสุดขีด

แม้ว่าเจคอบจะมีจิตใจแข็งแกร่งดุจคนที่ใช้ชีวิตมานับร้อยปี และเคยผ่านทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตก่อนหน้านี้ นี่ก็ยังเป็นสิ่งที่ยากจะยอมรับ

เจคอบยังไม่รู้เลยว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความทุกข์ทรมาน และการเดินทางอันโหดร้ายสู่ "ความเป็นอมตะ" ที่เขาปรารถนาอย่างแรงกล้า!