บทที่ 1: เก็บตกสาวงามลึกลับ

หากจะใช้คำเพียงสี่คำเพื่ออธิบายชีวิตยี่สิบปีของหลี่เทียน คำนั้นคงหนีไม่พ้นคำว่า: อนาถสิ้นดี

ในวัยย่างเข้าเลขสอง เขาเคยโอบกอดความฝันไว้มากมายหลายอย่าง เช่น ฝันว่าสักวันจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ มีแฟนสาวแสนสวยอยู่เคียงข้าง หรือได้ขับรถท่องเที่ยวไปทั่วโลก... แต่ความฝันทั้งหมดนั้นกลับถูกความจริงบดขยี้จนย่อยยับ

เขาเติบโตในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เด็ก ไม่รู้แม้กระทั่งว่าพ่อแม่ของตัวเองเป็นใคร เหมือนอย่างที่คนรุ่นราวคราวเดียวกันมักจะถากถางเขาว่า เขาเป็นพวกที่มีคนให้กำเนิดแต่ไม่มีคนเลี้ยงดู

นับตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าตอนอายุ 13 หลี่เทียนก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองมาโดยตลอด

เขาเรียนไปด้วยทำงานพาร์ทไทม์ไปด้วยจนจบมัธยมปลาย แม้ผลการเรียนจะดีเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงินเรียนต่อ จึงต้องตัดสินใจลาออกมาเอง

ตลอดหลายปีในเมืองเหลียว หลี่เทียนเรียนรู้ที่จะพึ่งพาตนเองและรู้วิธีการเอาตัวรอด

ถึงแม้ชีวิตจะขมขื่นเพียงใด เขาก็ยังต้องดิ้นรนอยู่ต่อไป คนจนต้องตายอย่างนั้นหรือ?

ปัจจุบัน หลี่เทียนทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองเหลียว ทำงานง่วนอยู่ทุกวันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เถ้าแก่จ่ายค่าจ้างให้เขาเพียงวันละ 20 หยวน โดยเริ่มงานตั้งแต่แปดโมงเช้าจนถึงสามทุ่ม

แม้จะลำบากไปเสียหน่อย แต่หลี่เทียนก็พอใจแล้ว อย่างน้อยเงิน 20 หยวนนี้ก็เพียงพอให้เขาประทังชีวิตอยู่ในเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญอย่างเมืองเหลียวได้

หลังจากจัดโต๊ะเก้าอี้และถูพื้นในร้านด้วยตัวคนเดียวจนเสร็จ ในที่สุดหลี่เทียนก็จบภารกิจในวันนั้นเสียที

คนที่ยืนคุมงานอยู่ข้างๆ เขาคือชายอ้วนฉุชื่อหวังเฉียง เจ้าของร้านอาหารแห่งนี้

หวังเฉียงคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เหนียว นอกจากตัวเถ้าแก่เองแล้ว ก็มีเพียงหลี่เทียนคนเดียวที่ทำงานในร้านทั้งหมด พูดง่ายๆ ก็คือ ทั้งยกอาหาร ล้างชาม เตรียมผัก กวาดพื้น ทุกอย่างล้วนเป็นหน้าที่ของหลี่เทียน

ผ่านไปเพียงเดือนเศษ หลี่เทียนก็เริ่มจะทนไม่ไหวอีกต่อไป

"เฮ้ หลี่เทียน นายควรเช็ดหน้าต่างตรงนั้นหน่อยไหม? ดูสิว่ามันสกปรกแค่ไหน" หวังเฉียงไอ้อ้วนชี้ไปที่หน้าต่างที่หลี่เทียนเพิ่งจะเช็ดเสร็จแล้วพูดขึ้น

หลี่เทียนเพิ่งเช็ดหน้าต่างบานนั้นไปหยกๆ แล้วตอนนี้ไอ้อ้วนเวรนี่กลับบอกให้เขาเช็ดใหม่อีกรอบงั้นหรือ? หลี่เทียนจะทนได้อย่างไร?

"ฉันเพิ่งเช็ดหน้าต่างนั่นไปเองนะ ไปดูสิ ใสอย่างกับกระจก! จะให้เช็ดอีกเหรอ? ถ้าเช็ดอีกรอบมันคงแตกพอดี" หลี่เทียนฟาดผ้าขี้ริ้วลงกับพื้นอย่างแรง

"แกกล้าดียังไงมาพูดแบบนี้ฮะเจ้าหนู? ฉันสั่งให้ทำงานมันผิดตรงไหน? อย่าลืมนะว่าฉันเป็นเจ้านาย" ไอ้อ้วนพูดอย่างยโส

หัวใจของหลี่เทียนลุกโชนด้วยโทสะทันที: "แกเป็นเจ้านายงั้นเหรอ?"

ไอ้อ้วนไม่คาดคิดว่าหลี่เทียนที่เขาเคยข่มเหงอยู่เป็นประจำจะเปลี่ยนอารมณ์กะทันหันแบบนี้ เขาจึงถามอย่างงุนงง "พูดไร้สาระ ถ้าฉันไม่ใช่เจ้านายแล้วจะเป็นแกหรือไงเจ้าหนู?"

"ฉันไม่ทำแล้วโว้ย พอที!" หลี่เทียนแผดเสียงด้วยความโกรธแค้นใส่เถ้าแก่ไอ้อ้วน

"จะบอกให้รู้นะไอ้อ้วน ฉันน่ะทนแกมานานแล้ว! ให้ตายเถอะ แกคิดว่าฉันเป็นทาสของแกหรือไง? เมื่อก่อนฉันยอมทน แต่ตอนนี้ฉันอารมณ์เสีย และฉันไม่อยากทนอีกต่อไปแล้ว!"

"เดือนนี้ฉันทำงานมา 21 วัน พรุ่งนี้แกต้องจ่ายเงินให้ฉัน ถ้าแกกล้าหักแม้แต่เซนต์เดียว ฉันจะแฉเรื่องที่แกใช้น้ำมันปลอมกับเนื้อหมูตายให้หมดเปลือก มาดูกันว่าแกจะเปิดร้านต่อไปได้ยังไง!" หลี่เทียนด่าทออย่างดุเดือด

เถ้าแก่ไอ้อ้วนถึงกับอึ้งไปเลย เขาไม่คิดว่าหลี่เทียนที่เคยยอมเขามาตลอดจะระเบิดอารมณ์ออกมาในวันนี้

"แก... แก... แก..."

"แกอะไร? ที่พูดไปไม่ชัดหรือไง? ไอ้อ้วน ฉันไม่ทำแล้ว"

หลี่เทียนสบถอย่างแรงพลางถอดผ้ากันเปื้อนขาดๆ ที่เอวฟาดลงบนพื้น แล้วเดินหายเข้าไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ส่วนเถ้าแก่ไอ้อ้วนล่ะ? เขายืนนิ่งหน้าตึงราวกับใส่หน้ากาก สุดท้ายเมื่อมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของหลี่เทียน เขาก็สบถด่าตามหลังอย่างเจ็บใจ: "ไอ้เด็กเปรต แกกล้าดียังไงมาพูดกับฉันแบบนี้... บัดซบ ฉันขอให้แกยากจนไปตลอดชีวิต!"

—

บนถนนที่มืดสลัว มีเพียงแสงไฟจากเสาไฟฟ้าที่กะพริบติดๆ ดับๆ และร่างที่โดดเดี่ยวเดินช้าๆ ไปตามทาง

ใช่แล้ว เขาคือหลี่เทียน

หลังจากเพิ่งเดินออกมาจากร้านอาหาร เขาพบว่าตัวเองมีความสุขมาก ไอ้อ้วนคนนั้นคงคิดว่าเขาจะไม่กล้าลาออกจริงๆ สินะ? หึ ฉันลาออกจริงๆ ด้วย ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคนอย่างหลี่เทียนจะต้องเกิดมาเป็นพนักงานเสิร์ฟไปตลอดชีวิต

เขาพึมพำกับตัวเองขณะเดินไปตามทาง

บนถนนที่มืดมิด มีเสียงสุนัขเห่าดังมาเป็นระยะ แสงไฟในบ้านชั้นเดียวทั้งสองข้างทางส่วนใหญ่ดับมืดลงแล้ว

อันที่จริงมันยังไม่ดึกมากนัก เพิ่งจะสี่ทุ่มกว่าๆ เท่านั้น แต่เพราะเมืองเหลียวเป็นเมืองเล็กและยากจน จึงไม่ค่อยมีคนออกมาเดินเตร่ตอนกลางคืน

อากาศในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงทำให้กลางคืนค่อนข้างเย็นเยือก ลมเย็นที่พัดมาเป็นพักๆ ทำให้หลี่เทียนที่สวมเพียงเสื้อเชิ้ตบางๆ ถึงกับตัวสั่นเล็กน้อย เขาหดคอเดินฝ่าความมืดไปอย่างรวดเร็ว

จากที่นี่ไปยังบ้านเช่าราคา 200 หยวนของเขา ใช้เวลาไม่ถึง 20 นาที หากเดินเร็วพอก็อาจใช้เวลาไม่ถึง 10 นาทีด้วยซ้ำ

ขณะที่หลี่เทียนกำลังรีบเดินไปข้างหน้า เขาก็เกิดปวดปัสสาวะขึ้นมาทันที

เขามองไปรอบๆ และในที่สุด หลี่เทียนก็ตัดสินใจว่าเขาไม่ควรไปปัสสาวะบนถนนสายหลัก จึงเลือกที่จะไปทำธุระในตรอกมืดๆ ที่ดูลึกเข้าไปตรงนั้นแทน

ใครว่าผมไม่ใช่เยาวชนผู้มีอารยะกันล่ะ?

ว่าแล้วหลี่เทียนก็รีบวิ่งไป รูดซิปกางเกงลง แล้วเริ่มทำธุระทันที

ลมเย็นพัดมาทำให้หลี่เทียนสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาพึมพำว่า "ดูเหมือนฤดูหนาวจะมาถึงเร็วๆ นี้แล้วสิ อากาศหนาวขึ้นเรื่อยๆ เลย"

หลังจากเสร็จธุระและรูดซิปกางเกงเรียบร้อย หลี่เทียนกำลังจะเดินออกจากปากตรอก แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

สายตาของเขาเพิ่งจะกวาดผ่านปากตรอกไป และเขารู้สึกเหมือนมีเงามืดบางอย่างนอนอยู่ลึกเข้าไปในตรอกนั้น

คนหรือเปล่า? หรือว่าเป็นผี?

หลี่เทียนรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

เมื่อเขาเห็นร่างที่นอนอยู่ตรงนั้นกะทันหัน แต่เพราะในตรอกมืดเกินไป หลี่เทียนจึงมองไม่ชัดว่าเป็นคนหรือสิ่งอื่นกันแน่

"ใครน่ะ? ใครอยู่ตรงนั้น?" หลี่เทียนตะโกนออกไปเพื่อแสร้งทำเป็นกล้า

แต่เงามืดนั้นยังคงนิ่งสนิท ไม่ส่งเสียงตอบกลับมาแม้แต่คำเดียว

สิ่งนี้ทำให้หลี่เทียนรู้สึกสงสัย เขาแปลกใจว่าสิ่งที่นอนอยู่ตรงนั้นคืออะไรกันแน่?

ความอยากรู้อยากเห็นทำให้หลี่เทียนใจกล้าขึ้นเรื่อยๆ เขาตัดสินใจเดินลึกเข้าไปในตรอกทีละก้าว

ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าคนมานักต่อนักแล้ว!

ในขณะเดียวกันเขาก็รีบล้วงเข้าไปในกางเกงยีนส์ขาดๆ ของเขา ดึงไฟแช็กออกมา แล้วกดให้เกิดเปลวไฟที่ส่องแสงริบหรี่ แต่น่าเสียดายที่มันถูกลมหนาวจากปากตรอกพัดจนดับลงทันที

ทว่าในชั่วพริบตาที่มีแสงไฟนั้น หลี่เทียนเห็นแล้วว่ามีคนนอนอยู่บนพื้นข้างหน้าเขาจริงๆ

เมื่อรู้ว่าเป็นคน หลี่เทียนจึงรีบเดินเข้าไปหา แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ยิ่งเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ยิ่งได้กลิ่นหอมหวนอย่างที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน

หรือว่าจะเป็น...

หลี่เทียนประหลาดใจกับสิ่งนี้ เขาจึงกดไฟแช็กอีกครั้งเมื่อเข้าไปใกล้

ภาพที่ปรากฏต่อหน้าทำให้เขาตกตะลึง อาศัยแสงริบหรี่จากไฟแช็ก เขาพบว่าผู้ที่นอนอยู่บนพื้นคือผู้หญิงคนหนึ่ง

ผู้หญิงที่สวมชุดหนังสีดำสนิททั้งชุด

เมื่อเห็นว่าเป็นผู้หญิง หลี่เทียนถึงกับอึ้งไป

"สวรรค์ ทำไมถึงมีผู้หญิงมานอนอยู่ตรงนี้กลางดึกเนี่ย?" หลี่เทียนอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

"นี่ คุณครับ คุณเป็นอะไรไหม?" หลี่เทียนโน้มตัวลงไปและอดไม่ได้ที่จะเรียกเธอ

แต่ในปากตรอกที่มืดมิดนั้นไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เลย หญิงสาวที่นอนอยู่บนพื้นนิ่งสนิทราวกับศพ

"เธอคงไม่ตายแล้วหรอกนะ?"

หลี่เทียนตกใจสะดุ้ง เขาเดินเข้าไปเช็กลมหายใจของเธอทันที ไม่ตาย เธอยังหายใจอยู่ หลี่เทียนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

แต่หลังจากนั้นเขาก็เริ่มสงสัย

ผู้หญิงที่อยู่บนพื้นคนนี้คือใครกันแน่?