บทที่ 110 ปณิธานของจ้าวสื่อลู่

"จักรพรรดินุษย์ตระกูลซูยังมิสิ้นชีพ? เรื่องนี้เป็นความจริงรึ?"

ณ ยามนี้ ภายในเผ่าจิ้งจอกชิงชิว

ร่างหนึ่งที่มีรูปโฉมงดงามเย้ายวนจนแยกแยะเพศมิออก นั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์สูง แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังน่าหวาดหวั่น

"ทูลองค์จักรพรรดิ เรื่องนี้เป็นความจริงแท้พ่ะย่ะค่ะ ตามรายงานจากสายลับที่แฝงตัวในเขตแดนมนุษย์ ตำหนักจักรพรรดินุษย์ได้ปรากฏขึ้นอีกครา จากนั้นราชโองการจักรพรรดิก็ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ บารมีนั้นไร้ผู้ต้านทาน บรรพชนตระกูลซูถึงกับแต่งตั้งผู้สืบทอดด้วยพระองค์เอง"

ปีศาจจิ้งจอกน้อยในสังกัดคุกเข่าข้างเดียวพลางรายงานอย่างนบนอบ

"หลังจบศึกครานั้น จักรพรรดิตระกูลซูก็มิปรากฏกายมานับร้อยปี พวกเราต่างคิดว่าท่านสิ้นชีพในดินแดนลี้ลับนั่นไปแล้ว ทว่ายามนี้ดูเหมือนท่านจักหนีรอดออกมาได้"

องค์จักรพรรดิปีศาจจิ้งจอกชิงชิวพึมพำด้วยความฉงนและมิแน่ใจ

น้ำเสียงของท่านแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนที่ชวนให้ขนลุกซู่ ทั้งยังมีเสียงสะท้อนทุ้มต่ำจนมิอาจระบุเพศที่แท้จริงได้

"ดูเหมือนแผนการใหญ่ที่จะบุกยึดเผ่ามนุษย์คงต้องเลื่อนออกไปก่อน จงส่งคำสั่งไปถามจักรพรรดิจ้าวสื่อลู่"

"ถามนางว่า เมื่อใดนางจึงจะยินยอมร่วมมือกับข้าในการโจมตีมวลมนุษย์? ตราบเท่าที่นางตกลง ต่อให้บรรพชนตระกูลซูยังมิสิ้นชีพ แล้วจักมีสิ่งใดน่าหวาดเกรง?"

จักรพรรดิจิ้งจอกชิงชิว ไป๋ซาง เอ่ยด้วยความผิดหวังจางๆ

"พ่ะย่ะค่ะ"

เหล่านักบุญปีศาจในสังกัดต่างมีสีหน้าขุ่นเคือง ดูเหมือนจักมีความมิมิพอใจสะสมต่อผู้เป็นนักบุญปีศาจอีกท่านมานาน

ไป๋ซางมองเห็นสีหน้าเหล่านั้นก็ลอบยิ้มอย่างพึงใจ นับแต่จ้าวสื่อลู่ก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิปีศาจ เผ่าจิ้งจอกชิงชิวก็ได้กลายเป็นอันดับหนึ่งในแดนปีศาจ

ทว่าภาพความยิ่งใหญ่ที่คนนอกเห็นนั้นเป็นเพียงเปลือกหน้า ภายในเผ่ากลับมิได้เป็นปึกแผ่น

เผ่าปีศาจโดยธรรมชาติเป็นพวกหวงแหนอาณาเขต

ต่อให้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน เสือสองตัวย่อมอยู่ถ้ำเดียวกันมิได้

ไป๋ซางในฐานะจักรพรรดิปีศาจรุ่นเก่าและเป็นเชื้อพระวงศ์ที่แท้จริงของชิงชิว

ย่อมต้องโดดเดี่ยวจ้าวสื่อลู่ที่จู่ๆ ก็พุ่งพรวดขึ้นมา

ทว่าจ้าวสื่อลู่กลับมิมิเคยแก่งแย่งชิงดีหรือคิดจะกุมอำนาจ นางมิสนใจในลาภยศสรรเสริญเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นแม้จะมีฐานะเป็นจักรพรรดิปีศาจ แต่นางกลับมิมีอำนาจในมือและอยู่อย่างสันโดษ มีเพียงตำแหน่งจักรพรรดิชิงชิวประดับไว้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยท่าทีที่กำกวมของนางที่มีต่อมนุษย์

ทำให้คนทั้งเผ่าจิ้งจอกชิงชิวต่างพากันชิงชังนางมานาน

ยามนี้ เผ่าจิ้งจอกจึงตกอยู่ภายใต้การปกครองของไป๋ซางเพียงผู้เดียว

"พวกเจ้าจงไปสืบหาความจริงเกี่ยวกับผู้สืบทอดจักรพรรดินุษย์ผู้นั้น และลองทดสอบฝีมือมันดู"

ไป๋ซางสั่งการเพิ่มเติม

ยอดฝีมือระดับนักบุญปีศาจหลายตนรับคำอย่างนบนอบ

ก่อนที่ร่างของพวกมันจะพร่าเลือนกลายเป็นเงาและหายวับไป

ในพริบตา เหลือเพียงไป๋ซางที่นั่งอยู่กลางโถงอันกว้างขวางเพียงลำพัง

“มนุษย์... ซูโม่... สามจักรพรรดินุษย์ในโลกนี้ก็เพียงพอจะต่อกรกับเผ่าปีศาจของพวกเราได้แล้ว เราจักยอมให้มีจักรพรรดินุษย์คนที่สี่บังเกิดขึ้นมิได้เด็ดขาด”

“ข้าต้องหาทางยุยงจ้าวสื่อลู่ให้ไปทดสอบพละกำลังของเจ้าผู้สืบทอดนั่นเสียก่อน มนุษย์มีคำกล่าวว่าอย่างไรนะ? นกกระสากับหอยกาบสู้กัน คนจับปลาก็ได้ผลประโยชน์!”

“มิว่าผู้ใดจะตาย ก็ล้วนเป็นเรื่องดีทั้งสิ้น...”

ไป๋ซางนั่งอยู่บนบัลลังก์สูง ใบหน้ามืดมนพึมพำกับตนเอง

“เจ้าจ้าวสื่อลู่นั่น ตั้งแต่เป็นจักรพรรดิปีศาจก็มิเคยชายตาแลข้าเลย ยามนี้ช่างโอหังนัก...”

ไป๋ซางกำหมัดแน่น แววตาที่เป็นขีดตั้งสีฟ้าฉายแววขุ่นเคืองส่วนลึก

อย่างไรเสีย จ้าวสื่อลู่ก็เป็นถึงจักรพรรดิปีศาจผู้ทรงเกียรติ...

เขาเองก็มิกล้าบีบคั้นนางจนเกินไป และหากต้องประลองกันตัวต่อตัว เขาก็ยังมิแน่ใจว่าจักเอาชนะนางได้หรือไม่... นั่นคือสิ่งที่เขากังวลที่สุด...

ทว่าเมื่อใดที่นึกถึงเรือนร่างของจ้าวสื่อลู่ แม้ไป๋ซางจะมีจิตใจที่กล้าแกร่งระดับจักรพรรดิปีศาจ

ดวงตาของเขากลับฉายประกายแห่งตัณหาอันชั่วร้ายวูบหนึ่ง นางช่างเป็น 'เตาหลอม' ชั้นยอดสำหรับเขาจริงๆ!

ไป๋ซางที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแผ่รังสีอำมหิตออกมา:

“ในแง่ของภัยคุกคาม จ้าวสื่อลู่นั้นเหนือกว่าเจ้าผู้สืบทอดจักรพรรดินั่นเสียอีก...”

“ทว่าต่อให้เจ้าจักได้เป็นจักรพรรดิปีศาจแล้วอย่างไร? ข้าจักมิยอมให้เจ้าหลุดมือไปได้เด็ดขาด หากเจ้าบังอาจขัดขืน ข้าจักทำให้เจ้าถูกทุกคนทอดทิ้ง และจักมิมีที่ยืนสำหรับเจ้าในโลกใบนี้อีกต่อไป!”

...

ราตรีมาเยือน จันทรากระจ่างฟ้า ดาราส่องแสงระยิบระยับ

แสงจันทร์ลอดผ่านม่านเมฆ สาดส่องลงมาจากห่วงอวกาศ คลุมโลกมนุษย์ไว้ด้วยอาภรณ์สีเงินยวง

ณ ยามนี้ ข้างทะเลสาบสงบนิ่งของเผ่าจิ้งจอกชิงชิว บนกิ่งของต้นไม้คดเคี้ยวต้นหนึ่ง

หญิงงามล่มเมืองในอาภรณ์หรูหราเอนกายพิงกิ่งไม้อย่างเงียบเชียบ

ความงามของนางนั้นไร้ผู้เทียมทาน ใบหน้าสงบนิ่งผุดผ่อง ผิวพรรณขาวราวหิมะ

ดวงตาใสกระจ่างสีฟ้าครามดุจไพลินที่ไร้ก้นบึ้ง จ้องมองไปยังทะเลสาบอย่างเงียบเหงา มิปรากฏอารมณ์ใดๆ

เส้นผมสีดำยาวสลวยทิ้งตัวลงมาประดุจน้ำตก พริ้วไหวตามแรงลมประดุจภูตพรายที่รื่นเริง

ทรวดทรงของนางอรชร ท่วงท่าที่กึ่งเอนกึ่งนั่งอย่างมิมิสำรวมนักทำให้ชายกระโปรงเลื่อนหลุดลงมาตามธรรมชาติ เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนดุจงาช้าง

ทว่าประหลาดนัก นางกลับมีบารมีที่ดูสูงส่งและสง่างามโดยธรรมชาติ

หญิงงามบนต้นไม้ รูปโฉมสะกดใจ ทะเลสาบเบื้องล่างกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นจางๆ

ผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับสะท้อนเงาอันงดงามของนางออกมา

ทว่าในน้ำกลับเป็นร่างของนางอีกเวอร์ชั่นหนึ่ง...

ภายใต้กลิ่นอายอันหลุดพ้นโลกของนาง ทะเลสาบสงบนิ่งทั้งสายพลันส่องประกายแสงวิญญาณอ่อนๆ

ละอองแสงพรั่งพรูไปทั่วทุกแห่งหน สุกใสแวววาวประดุจดาริกาที่มาประดับประดา

ทะเลสาบทั้งสายเต็มไปด้วยบรรยากาศที่เงียบสงบและงดงาม เพียงเพราะการมีอยู่ของสตรีผู้นี้

"คุณหนูเจ้าคะ พวกนักบุญปีศาจพวกนั้นมาอีกแล้ว... ถามว่าเมื่อใดท่านจึงจะยอมจู่โจมเผ่ามนุษย์เสียที..."

ในตอนนั้นเอง ปีศาจจิ้งจอกน้อยในชุดแดงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ทำลายความเงียบสงบนั้นลง

"ก็ตอบไปตามเดิม ยามนี้ยังมิใช่เวลา"

นัยน์ตาของจ้าวสื่อลู่สั่นไหวเล็กน้อยขณะเอ่ยเสียงเรียบ

ยามนางเงยหน้ามองปีศาจจิ้งจอกน้อย ดวงตาที่ใสกระจ่างดุจน้ำนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ตัดขาดจากทางโลก

"เจ้าค่ะ คุณหนู"

จิ้งจอกน้อยรับคำอย่างนบนอบ พลางแอบชำเลืองมองเจ้านายตนเอง

แววตาฉายความทึ่งวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้มหน้าลง

โลกกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครา

"บอกข้าทีเถิด การรบราฆ่าฟันกันเช่นนี้มันมีสิ่งใดดีกัน... มนุษย์และปีศาจ... มิอาจอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้เชียวรึ?"

ข้างทะเลสาบที่ร้างผู้คน จ้าวสื่อลู่พึมพำกับตนเอง

"คุณหนูเจ้าคะ ในฐานะปีศาจ ท่านควรจักต่อสู้กับมนุษย์ มนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์ ปลิ้นปล้อน และชั่วร้ายยิ่งนัก นี่คือหนี้เลือดที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน"

ต้นไม้คดเคี้ยวใต้ร่างของจ้าวสื่อลู่ส่งเสียงมนุษย์ตอบกลับมา

"ทว่ามนุษย์มิได้เป็นเช่นนั้นไปเสียทุกคนหรอก..."

จ้าวสื่อลู่พึมพำ ในหัวของนางปรากฏภาพร่างของใครบางคนขึ้นมาลางๆ...

นั่นคือตอนที่นางอายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปี นางได้พบกับเด็กหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง...

ยามนั้น เด็กหนุ่มผู้นั้นยังเยาว์วัยกว่านางเสียด้วยซ้ำ ทว่ากลับพเนจรไปทั่วหล้าพร้อมกับกระบี่คู่กาย

นางในตอนนั้นเป็นเพียงปีศาจทหารชั้นต่ำ ทว่าเด็กหนุ่มกลับช่วยนางไว้จากปีศาจที่แข็งแกร่ง... และหลังจากนั้น เขาก็แบกนางไว้บนหลัง พาหนีฝ่าวงล้อมออกมา

แม้เด็กหนุ่มผู้นั้นจักมิเคยบอกนามของเขา

แต่นางเชื่อว่า หากได้พบเขาอีกครั้ง นางจักจำเขาได้ในทันที

"ข้าเพียงสงสัยนักว่า เขายังจักจำข้าได้หรือไม่..."

จ้าวสื่อลู่พึมพำกับตนเอง

เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มผู้นั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากโดยมิรู้ตัว ทำให้อารมณ์ของนางดูสดใสขึ้นมาก

"ยามนี้ เขาคงจักเติบโตตัวสูงใหญ่ถึงเพียงนี้แล้ว..."

"เขาต้องหล่อเหลาเฉกเช่นกาลก่อน หรือมิแน่ อาจจักหล่อเหลายิ่งกว่าตอนนั้นเสียอีก..."

จ้าวสื่อลู่ปรับท่าทาง นั่งอยู่บนต้นไม้คดเคี้ยว นัยน์ตาสีฟ้าครามสั่นไหวเป็นระลอกคลื่นอ่อนโยน

เรียวขาสีขาวนวลแกว่งไปมากลางอากาศ มือขาวราวหิมะทำท่าทางประกอบ

"คุณหนูเจ้าคะ มนุษย์และปีศาจจักรักกันได้อย่างไร..."

ต้นไม้คดเคี้ยวส่ายกิ่งก้าน พลางส่ายหัวยิ้มขมขื่น

"ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่ง มนุษย์และปีศาจจักสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติ หรือแม้แต่รักกันได้ หากโลกนี้มิมีสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ข้าจักเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาเอง!"

ดวงตาคู่สวยของจ้าวสื่อลู่ส่องประกาย เส้นผมดำขลับพริ้วไหว จิตวิญญาณของนางดูฮึกเหิมยิ่งนัก

“คุณหนู ท่านต้องรู้นะเจ้าคะว่าความแค้นหลายชั่วอายุคนมิใช่เรื่องที่จะสะสางได้ง่ายๆ เผ่าปีศาจจะยอมปล่อยมนุษย์ไปรึ? และเผ่ามนุษย์จะยอมรามือจากปีศาจงั้นรึ?”

“ยามนี้ตระกูลซูได้แต่งตั้งผู้สืบทอดแล้ว และเผ่ามนุษย์ก็ได้ยอดขุนพลเพิ่มมาอีกคน! เล่าลือกันว่าเขาถึงขั้นทะลวงผ่านขั้นที่สิบของโถงสืบทอดได้เป็นคนแรกในประวัติศาสตร์!”

“มิอาจจินตนาการได้เลยว่าพรสวรรค์ของเด็กคนนี้จะน่าหวาดหวั่นเพียงใด เมื่อเขาบรรลุขอบเขตจักรพรรดินุษย์อย่างสมบูรณ์ เมื่อนั้นคงถึงวันตัดสินศึกสุดท้ายกับปีศาจ! เมื่อวันนั้นมาถึง สงครามครั้งใหญ่จักต้องนำมาซึ่งความพินาศย่อยยับแน่เจ้าค่ะ”

ต้นไม้คดเคี้ยวทอดถอนใจลึก

มันเป็นผู้ที่หูไวตาไวและมีร่างแยกนับมิถ้วน ตั้งแต่มันได้รับสติปัญญาจากคุณหนูของมัน

สรรพสิ่งในธรรมชาติทั่วทั้งเผ่าจิ้งจอกชิงชิวล้วนเป็นหูเป็นตาให้มัน ดังนั้นมันจึงล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้ดี

“หากเขาจักกลายเป็นอุปสรรคต่อการอยู่ร่วมกันอย่างสันติของมนุษย์และปีศาจ... เช่นนั้นก็... สังหารเขาเสีย”

จ้าวสื่อลู่พึมพำเบาๆ น้ำเสียงของนางแม้จะแผ่วเบา ทว่ากลับเด็ดเดี่ยวและมั่นคงยิ่งนัก