บทที่ 95 ยังคงเป็นซูโม่

เสวียนหยวนลั่วอวิ๋นพ่ายแพ้เสียแล้ว

นางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยความหดหู่และสิ้นหวัง

ราวกับมีสิ่งใดบางอย่างพังทลายลงในส่วนลึกของดวงใจ และนางกำลังร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งแห่งความมืดมิดมิรู้จบ

นัยน์ตาของนางหม่นแสง ไร้ซึ่งประกายชีวิตชีวาประดุจร่างที่ปราศจากวิญญาณ

“แม่นางน้อย เจ้ายังต้องฝึกฝนอีกมากนัก!”

ซูโม่ตบไหล่นางเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

จากนั้นเขาก็เดินผ่านร่างนางไป

ร่างบอบบางของเสวียนหยวนลั่วอวิ๋นสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าดวงตาของนางกลับค่อยๆ กลับมามีประกายแสงอีกครา

ขอบตาของนางแดงระเรื่อ ริมฝีปากบางเม้มแน่น ใบหน้าจิ้มลิ้มฉายแววตัดพ้อและน่าเวทนายิ่งนัก

ซูโม่แอบส่ายหัวในใจ ความรู้สึกหลากหลายประดังประเดเข้ามา

สภาพของเสวียนหยวนลั่วอวิ๋นในยามนี้ ช่างคล้ายคลึงกับเส้นทางที่ร่างเดิมของเขาเคยประสบมาในอดีตเหลือเกิน

เขาสัญญาไว้ในใจว่าจักมิยอมให้นางต้องกลายเป็นคนขยะเฉกเช่นร่างเดิม และจักมิยอมให้นางสูญเสีย 'ใจกระบี่' ไปตลอดกาล

...

เมื่อการประลองสิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์

สีหน้าของผู้ชมรอบลานประลองต่างแปรเปลี่ยนไปหลากหลาย ทั่วทั้งลานประลองเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความอัศจรรย์ใจ

"กระบี่ของเจ้าเด็กนั่น... ดูเหมือนจักรวมพลังแห่งฟ้าดินไว้ได้อย่างแยบยล!"

"สยบศึกได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ตบะของเขาต้องอยู่ขอบเขตกษัตริย์เป็นแน่... ฮึ่ม อัจฉริยะขอบเขตกษัตริย์ในวัยเยาว์ปานนี้... ข้ากำลังจักเป็นบ้า หรือโลกใบนี้มันวิปริตไปแล้วกันแน่?"

"คราแรกข้าคิดว่าการที่สำนักเต๋าประโคมข่าวเรื่องคุณชายใหญ่ของพวกเขานั้นเป็นเรื่องอวดอ้างเกินจริง ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่า..."

"เก็บงำประกายได้มิดชิดนัก... มิดชิดเกินไปเสียด้วยซ้ำ..."

"อัจฉริยะขอบเขตกษัตริย์ตัวจริงเสียงจริง แต่กลับบอกว่าอยู่เพียงขอบเขตราชาขั้นต้น... เฮ้อ ต้องยอมรับว่าการสร้างชื่อของสำนักเต๋านั้นช่างลึกล้ำนัก..."

"พวกเราแก่ชราแล้วจริงๆ... ยอดฝีมือขอบเขตกษัตริย์ที่อายุเพียงเท่านี้... อีกมินานเขาจักต้องก้าวทันพวกเราเป็นแน่..."

"น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก! ราวกับบารมีอันไร้ผู้ต้านของบรรพชนตระกูลซูได้หวนกลับมาอีกครา หากเด็กคนนี้เติบโตต่อไป ความสำเร็จในอนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด!"

เหล่าตัวแทนจากตระกูลใหญ่ต่างแอบสะท้านในใจ บางทีอาจจักเพราะเกรงกลัวต่อสายตาที่ซูโม่ปรายมองมาเมื่อครู่

น้ำเสียงของพวกเขาจึงเปลี่ยนไป พากันเอ่ยคำชื่นชมสำนักเต๋าและซูโม่มิขาดปาก

ซูโม่เหยียดยิ้มเย็นชา มิได้นำพาต่อคำสรรเสริญของฝูงชนที่พร้อมจักเปลี่ยนไปตามลมพัด เขาเดินกลับไปนั่งที่นั่งของตน

ทว่าเจ้าสำนักเต๋ากลับดูจักพึงพอใจยิ่งนัก

ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อด้วยความปรีดา เชิดหน้าชูคออย่างสง่างามยิ่งกว่าคราใด

"โม่เอ๋อร์... ทำได้ดีมาก..."

แววตาของซูเฟิงฉายประกายความยินดีออกมาอย่างปิดมิหมิด ผิดกับตอนที่บริภาษบุตรชายเนรคุณเมื่อครู่ลิบลับ เขาทำท่าจักเดินเข้าไปหา

ทว่าซูโม่กลับเพียงส่งเสียง "อืม" ในลำคออย่างเย็นชา แล้วเดินผ่านหน้าเขาไปราวกับเป็นธาตุอากาศ

ซูเฟิงยืนอึ้ง รู้สึกอับอายขายหน้ายิ่งนัก เขาทำท่าจักปั้นหน้ายักษ์เพื่อดุด่า

"ยินดีด้วยท่านเจ้าสำนัก! ที่ได้ครอบครองอัจฉริยะประดุจมังกรเช่นนี้... สำนักเต๋าภายใต้การนำของตระกูลซูจักต้องรุ่งโรจน์โชติช่วงเป็นแน่!"

"ยอดเยี่ยม! อัจฉริยะย่อมต้องมีนิสัยเช่นนี้ จองหองและมีเอกลักษณ์ ข้าชอบนัก! ว่าแต่ที่ตระกูลของท่านยังมีธิดาที่ยังมิออกเรือนหรือไม่... ข้าอยากจัก..."

ในขณะนั้น เหล่าตัวแทนตระกูลอื่นเริ่มรุมล้อมประจบสอพลอ

ซูเฟิงมิรู้จักเอ่ยอันใด ได้แต่ยิ้มรับพลางกล่าวว่า

"ต้องขออภัยที่ทำให้ทุกท่านขบขัน... บุตรชายของข้าออกจักดื้อรั้นไปเสียหน่อย..."

"เหอะ!"

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงที่มิรื่นหูดังแทรกขึ้นมา

เป็นเสวียนหยวนเสี่ยวเทียนที่แค่นเสียงเย็นชาอย่างหนักหน่วง

เมื่อเห็นบุตรสาวอย่างเสวียนหยวนลั่วอวิ๋นอยู่ในสภาพใจสลาย

ดวงตาที่ลุกโชนด้วยโทสะของเขาก็กวาดมองมายังซูโม่

เขาก้าวเดินตรงมาหาซูโม่อย่างช้าๆ...

ทุกย่างก้าวที่เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนก้าวออกมา ออร่ารอบกายก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมั่นคง

ในมิช้า กลิ่นอายกดดันระดับขอบเขตกษัตริย์ขั้นสูงสุดก็ถาโถมเข้าใส่ซูโม่

ซูโม่สบตาอีกฝ่ายอย่างสุขุม

ดวงตาที่นิ่งสงบดุจบ่อน้ำลึกมิมีความหวั่นไหวแม้เพียงนิด

แม้ต้องเผชิญกับแรงกดดันอันมหาศาลของยอดฝีมือขอบเขตกษัตริย์ขั้นสูงสุด แววตาของเขากลับมิปรากฏระลอกคลื่นใดๆ

"หึ วางตัวได้มิเลว"

เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนอุทานเบาๆ

เมื่อเห็นซูโม่ยังคงนิ่งสงบมิสะทกสะท้านต่อตบะของเขา

แม้ในใจจักแอบตกตะลึง ทว่าเขาก็ทึกทักเอาเองว่าซูโม่เพียงแค่ใช้พลังใจอันกล้าแกร่งฝืนข่มความกลัวไว้เท่านั้น

จากนั้นเขาก็แค่นยิ้มเย็นชาแล้วเอ่ยว่า

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน ใจกล้านักนะ! บังอาจมารังแกบุตรสาวของข้าถึงเพียงนี้? เช่นนั้นข้าจักรังแกบิดาของเจ้าคืนเสีย!"

เจ้าสำนักเต๋า: "..."

ซูเฟิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับใบหน้าค้างตระกูล รอยยิ้มที่เพิ่งผลิบานจากชัยชนะของซูโม่ยังมิทันเลือนหาย

เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่

เหล่าตัวแทนตระกูลอื่นต่างพากันนิ่งเงียบ เฝ้าดูการปะทะกันของสองขุมพลังใหญ่

“เสวียนหยวนเสี่ยวเทียน! อย่าได้คิดว่าเจ้าจักข่มเหงข้าได้ฝ่ายเดียว!”

เจ้าสำนักเต๋าแผดร้องตะโกน

ทว่าวาจานั้นกลับดูไร้น้ำหนักและขาดความมั่นใจอย่างเห็นได้ชัด

เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนคือยอดฝีมือขอบเขตกษัตริย์ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง สังหารจอมมารปีศาจมานับมิถ้วน

บารมีของเขาแลกมาด้วยเลือดและชีวิต เรียกได้ว่าไร้ผู้ต่อกรในขอบเขตกษัตริย์!

ขณะที่ตัวเขานั้น เพิ่งจักเข้าสู่ขอบเขตกษัตริย์ขั้นปลายมินาน

ความต่างชั้นของพลังนั้นมหาศาลนัก

มิจำเป็นต้องอธิบายให้มากความ เขาย่อมรู้ดีว่าตนเองมิใช่คู่ต่อสู้ของเสวียนหยวนเสี่ยวเทียน...

“ดูเหมือนเจ้าจักยังเข็ดหลาบไม่พอจากศึกคราก่อน หวังว่าคราวนี้เจ้าจักมีพัฒนาการขึ้นบ้างนะ”

เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเจ้าสำนักเต๋าก็ซีดขาวดุจคนตาย

สำนักเต๋าและแปดตระกูลใหญ่ เพื่อรักษาพละกำลังในการสู้รบ

มักจักมีการประลองแลกเปลี่ยนวิชาอยู่เป็นนิจ

และเห็นชัดว่าในการประลองครั้งล่าสุด เจ้าสำนักเต๋าพ่ายแพ้ยับเยิน

เจ้าสำนักเต๋า แม้โดยนามจักเป็นผู้นำสำนัก ทว่าในความเป็นจริงเขากลับเป็นเพียงหุ่นเชิดและผู้คอยรับคำสั่ง

ผู้ที่กุมอำนาจที่แท้จริงคือเหล่าอาวุโสสูงสุด และจุดสูงสุดคือบรรพชนตระกูลซู ผู้เป็นจักรพรรดิมนุษย์

พละกำลังระดับสูงของสำนักเต๋านั้นน่าเกรงขาม ทว่าคนรุ่นกลางกลับไร้ความสามารถที่สุด

เกิดช่องว่างของการสืบทอด และมักจะควบคุมสถานการณ์มิได้อยู่เสมอ

หากเจ้าสำนักเต๋ามิใช่หลานชายสายตรงของบรรพชนตระกูลซู เขาคงสูญเสียตำแหน่งนี้ไปนานแล้ว

และในยามนี้ หากเขาต้องพ่ายแพ้ต่อเสวียนหยวนเสี่ยวเทียนจนเสียหน้าต่อหน้าตระกูลใหญ่ทั้งหมด...

คนในสำนักจักยิ่งเสื่อมศรัทธาในตัวเขามากขึ้น

ยามนี้เจ้าสำนักเต๋าจึงตกที่นั่งลำบาก ใบหน้ามืดมนถึงขีดสุด

“ตูม”

ในขณะที่เจ้าสำนักกำลังลังเล

เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนก็ทะยานขึ้นไปยืนตระหง่านบนลานประลอง

แรงกระแทกจากการร่อนลงทำให้พื้นดินแตกร้าวเป็นวงกว้าง

"เหตุใดจึงนิ่งเฉยเล่า? ท่านเจ้าสำนัก หรือว่าในรุ่นกลางของสำนักเต๋าจักมิมีผู้ใดกล้าขึ้นมาสู้กับข้าแล้ว?"

เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนเหยียดยิ้มเยาะ

"ฮ่าๆๆ ในความเห็นของข้า หากขลาดกลัวถึงเพียงนั้นก็ยอมแพ้เสียเถิด การยอมจำนนต่อข้า เสวียนหยวนเสี่ยวเทียน หาใช่เรื่องน่าอับอายไม่"

เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนหัวเราะอย่างลำพองใจ วางมาดผู้เหนือกว่าอย่างชัดเจน

ทว่ามิมีผู้ใดในที่นั้นกล้าโต้แย้ง

เพราะสิ่งที่เขาเอ่ยมาคือความจริง

ตั้งแต่ถือกำเนิดขึ้นมา เขาคือผู้ที่ปกครองยุคสมัยของตนเองโดยสมบูรณ์

ยามนี้ เขาคืออันดับหนึ่งในรุ่นกลางอย่างมิมีผู้ใดกังขา!

“เจ้า...”

เจ้าสำนักเต๋าลังเลใจยิ่งนัก ในอกสั่นระรัวด้วยความอัดอั้น

“ท่านเจ้าสำนัก ท่านจักยอมแพ้มิได้นะ! ศิษย์ทุกคนในสำนักกำลังจับจ้องอยู่ เหล่าอาวุโสสูงสุดก็เฝ้าดูอยู่ รวมถึงตระกูลใหญ่เหล่านั้น...”

“ใช่แล้วท่านเจ้าสำนัก ต่อให้ต้องพ่ายแพ้ เราก็ต้องแสดงจิตวิญญาณของสำนักเต๋าออกมา...”

เหล่าศิษย์ต่างพากันวิงวอน เพราะเกรงว่าเจ้าสำนักจักหวาดกลัวตบะของเสวียนหยวนเสี่ยวเทียนจนยอมถอย

การยอมแพ้จักเป็นตราบาปไปทั่วสำนักเต๋า ข่าวจักแพร่สะพัดไปว่าสำนักเต๋าขลาดเขลาจนมิกล้าสู้

หากพ่ายแพ้ในการประลอง อย่างน้อยที่สุดผู้ที่เสียหน้าก็มีเพียงซูเฟิงคนเดียว

“หุบปาก! ข้ารู้อยู่แล้ว!”

เจ้าสำนักเต๋าแผดคำราม

พวกเจ้าดีแต่ปากมิรู้ความกันเสียเลย ลองขึ้นมาสู้กับเสวียนหยวนเสี่ยวเทียนดูสิ!

จักถูกทุบตีจนจำทางกลับมิได้

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเสวียนหยวนเสี่ยวเทียนนั้นโหดเหี้ยมและกระหายเลือด สังหารปีศาจมานับมิถ้วน

แม้แต่กับเผ่าพันธุ์เดียวกัน เขาก็มักจักมิมิปรานี อย่างมากที่สุดก็เพียงแค่เหลือลมหายใจไว้ให้เท่านั้น

ด้วยพละกำลังอันไร้ผู้ต้านและเป็นที่โปรดปรานของบรรพชนตระกูลเสวียนหยวน ผู้เป็นจักรพรรดิมนุษย์ จึงมิมีผู้ใดกล้าตอแยเขา

ตระกูลเสวียนหยวนในยามนี้ คือตระกูลเดียวที่กล้าประกาศตนเป็นปฏิปักษ์กับสำนักเต๋าอย่างเปิดเผย

"ท่านเจ้าสำนัก นี่คือโอสถที่ท่านอาวุโสสูงสุดฝากข้ามามอบให้ท่านขอรับ"

ในตอนนั้นเอง ศิษย์สำนักเต๋าผู้หนึ่ง

ก้าวเท้าออกมาแล้วส่งโอสถเม็ดหนึ่งให้แก่เจ้าสำนักเต๋า

"นี่มัน... โอสถโลหิตวิญญาณ ..."

รูม่านตาของเจ้าสำนักหดเกร็งเมื่อจ้องมองโอสถในมือ

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น มองไปยังแท่นสูงที่อยู่ไกลออกไป

ที่นั่น มีชายชราผมขาวผู้หนึ่งปรายตามองมาที่เขาอย่างเย็นชา

เจ้าสำนักเต๋ารู้สึกขมขื่นในลำคอยิ่งนัก

โอสถโลหิตวิญญาณคือโอสถที่จะบีบเค้นพลังเพื่อเพิ่มระดับตบะอย่างกะทันหัน ทำให้ทะลวงขอบเขตย่อยได้ภายในครึ่งชั่วยาม

ทว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นสาหัสยิ่งนัก ผลข้างเคียงมิเพียงทำให้ระดับตบะลดฮวบ แต่ยังจักทำลายรากฐานพลังจนสิ้นซาก

เดิมทีพรสวรรค์ของเจ้าสำนักก็มิได้โดดเด่นนัก และยามนี้เขาก็เป็นผู้ที่อาวุโสที่สุดในรุ่นกลางแล้ว

ในวัยเกือบห้าสิบปี เขามาถึงระดับนี้ได้ก็เพราะบารมีของท่านปู่ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ท่านอาวุโสสูงสุด

หากเขาวู่วามกลืนโอสถนี้ลงไป เขาอาจจักมิมีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญอีกเลยตลอดชีวิต

เห็นชัดว่านี่คือการบีบบังคับให้เขาทำลายรากฐานตนเองเพื่อรักษาชื่อเสียงของสำนักเต๋าไว้

"ท่านปู่อยู่ที่ใด? ท่านรับรู้เรื่องนี้ด้วยหรือไม่?"

เจ้าสำนักเอ่ยถามด้วยความมิอยากจักเชื่อ

"เรียนท่านเจ้าสำนัก นี่คือคำสั่งจากท่านปู่ของท่านขอรับ ท่านกล่าวว่าหลายปีมานี้ท่านสิ้นเปลืองทรัพยากรไปมากนัก... เพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงของสำนักเต๋า... มันก็นับว่าคุ้มค่า..."

ศิษย์ผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านปู่... เหตุใดท่านจึง..."

เจ้าสำนักเต๋าพึมพำอย่างใจลอย ใบหน้าซีดเผือดดุจคนตาย ร่างกายโอนเอนจวนจักล้ม

"ว่าอย่างไร? หากรุ่นกลางของสำนักเต๋ามิมีผู้ใดแล้ว ก็จงยอมจำนนเสียเถิด อย่าได้เสียเวลาไปมากกว่านี้เลย"

บนลานประลอง เสวียนหยวนเสี่ยวเทียนเอ่ยด้วยความรำคาญใจ

"ศึกครานี้ ข้า..."

ในอกของเจ้าสำนักเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน สีหน้าเศร้าหมองเกินบรรยาย

ในพริบตาเดียวดูเหมือนเขาจักแก่ชราลงไปหลายปี

มือที่กุมโอสถสั่นเทาจนมิอาจควบคุม วินาทีต่อมา

ความคิดอันเด็ดเดี่ยวและปล่อยวางผุดขึ้นในมโนสำนึก ในจังหวะที่เขากำลังจักกลืนโอสถลงไปนั่นเอง

"ศึกครานี้ ข้าขอรับคำท้าเอง"

น้ำเสียงราบเรียบและเย็นชาดังกึกก้องไปทั่วโถงประลอง

เจ้าสำนักเต๋าสั่นสะท้านไปทั้งร่าง หันกลับไปมองด้วยความมิเชื่อสายตา

ที่นั่น... ยังคงเป็นซูโม่ที่ยืนสงบนิ่งอยู่...