บทที่ 45 เพดานของมนุษยชาติ

"ชุดสีขาว แล้วก็ใส่หน้ากาก..."

"ถึงจะมองไม่เห็นหน้า แต่เขาต้องหล่อมากแน่ๆ!"

ซูเสวียนพึมพำด้วยความมั่นใจ เธอจดจำแผ่นหลังนั้นไว้ในส่วนลึกของความทรงจำ จากนั้นเมื่อมองไปที่ศพของชายชุดดำที่นอนเกลื่อนกราดอยู่ในบ้าน เธอก็ตัวสั่นและรีบโทรแจ้งตำรวจทันที!

...

"ตูม"

ฝูงเทอโรซอร์ขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือเมือง ผู้นำของพวกมันคือระดับราชาอสูรใน ขอบเขตยอดดารา!

"วูบ"

เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศดังระงมไปทั่วเมือง รถรางแม่เหล็กไฟฟ้าที่บินในระดับต่ำเริ่มทยอยถอนตัวออกจากระดับความสูง แต่เนื่องจากวันพรุ่งนี้มีการสอบเข้ามหาวิทยาลัย ท้องถนนจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน และในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เองก็ได้เริ่มมีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตเกิดขึ้นแล้ว

"พระเจ้าช่วย! นั่นมันฝูงเทอโรซอร์นี่หว่า! บ้าเอ๊ย นี่ยังไม่ใช่ฤดูกาลอสูรคลั่งเลยนะ ทำไมพวกมันถึงบุกตอนนี้?"

"พวกมันคือสัตว์อสูรนะ ใครบอกแกว่ามันมีฤดูกาล? พวกมันก็แค่หิวแล้วออกมาล่าเท่านั้นแหละ"

"แล้วจะทำยังไงดี? ในเมืองฐานที่มั่นเล็กๆ ของเราจะมีใครต้านทานฝูงเทอโรซอร์ไหว?"

"บ้าที่สุด ลูกฉันจะสอบพรุ่งนี้แล้ว ทำไมพวกมันต้องมาบุกวันนี้ด้วย? ทำไมเราถึงซวยขนาดนี้!"

เมื่อมองดูฝูงอสูรที่หนาแน่นจนมืดฟ้ามัวดิน ทุกคนต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง ปกติแล้วสัตว์อสูรแทบจะไม่บุกเข้ามาถึงเขตที่พักอาศัยของมนุษย์โดยตรง เพราะต้องผ่านแนวป้องกันหลายชั้น แต่ฝูงเทอโรซอร์เป็นข้อยกเว้น เพราะพวกมันบินสูงจนหลบเลี่ยงอาวุธต่อต้านอากาศยานส่วนใหญ่ในเมืองได้

และอาวุธลำแสงอนุภาคที่ล้ำสมัยที่สุด ส่วนใหญ่จะถูกติดตั้งไว้ตามแนวชายแดน ในเมืองหลัก หรือเมืองฐานที่มั่นขนาดกลางถึงใหญ่เพื่อใช้ข่มขวัญ เมืองฐานที่มั่นขนาดเล็กแทบจะไม่มีสิทธิ์ได้ใช้เลย

ฝูงเทอโรซอร์ขึ้นชื่อเรื่องความอันตรายติดอันดับท็อป 3 ในบรรดาสัตว์อสูรเวหา พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่รับมือยากมาก เพราะนอกจากจะแข็งแกร่งรายตัวแล้ว ยังมีการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม เทอโรซอร์ทั่วไปแต่ละตัวมีระดับอย่างน้อยคือ ขอบเขตเบิกเนตร ซึ่งเหล่านักสู้ธรรมดาแทบจะรับมือไม่ไหว แถมความเร็วของพวกมันยังสูงมากจนอาวุธพลังจิตแทบจะยิงไม่โดน!

การที่ฝูงอสูรระดับนี้บุกเมืองฐานที่มั่นเล็กๆ จึงไม่ต่างอะไรกับวันสิ้นโลก!

…

ในเวลานี้ ณ จวนเจ้าเมืองฐานที่มั่น 023

“รายงานท่านเจ้าเมือง เมืองหลักได้รับข้อความแล้ว คาดว่าจะส่งกำลังเสริมมาถึงภายในครึ่งชั่วโมงครับ หน่วยฟีนิกซ์ หมายเลข 003 กำลังเดินทางมาสนับสนุน” ผู้ใต้บังคับบัญชารายงานอย่างนอบน้อม

“แล้วกองกำลังในพื้นที่ล่ะ เคลื่อนพลหรือยัง?” เจ้าเมืองวัยกลางคนพยักหน้าถาม

“เคลื่อนพลแล้วครับ… แต่คราวนี้… ผู้นำของฝูงเทอโรซอร์คือระดับราชา…” ผู้ใต้บังคับบัญชากล่าวอย่างลังเล

“ราชาเทอโรซอร์… งั้นเราต้องยื้อให้ได้อีกครึ่งชั่วโมงงั้นเหรอ?” เจ้าเมืองวัยกลางคนถอนหายใจยาว เขารู้สึกเหนื่อยล้าจนเหมือนแก่ลงไปสิบปีในพริบตา ด้วยพลังของราชาเทอโรซอร์ ลำพังแค่กำลังในพื้นที่ของพวกเขาไม่มีทางต้านทานไหว!

ตัวเขากับผู้บัญชาการทหารในพื้นที่อยู่แค่ ขอบเขตไคหยาง เขาอยู่ระดับ 3 ขั้นล่าง ส่วนผู้บัญชาการอยู่ระดับ 3 ขั้นบน แต่ราชาเทอโรซอร์นั่นมันระดับ ยอดดารา!

“ทำไมต้องมาเกิดเรื่องก่อนวันสอบวันเดียวด้วย? แล้วทำไมต้องเป็นเขตจ้าวเหอของฉัน?” เขาพึมพำ

อันดับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยของแต่ละเมืองมีความสำคัญมาก มันเป็นตัวกำหนดจำนวนโควตาอัจฉริยะที่เมืองจะส่งไปให้ประเทศได้ ในยุคพลังวิญญาณฟื้นฟู อัจฉริยะสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด!

ถ้าเมืองไหนปั้นเด็กเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำได้แม้แต่คนเดียว อันดับของเมืองจะพุ่งสูงขึ้นทันที ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อการจัดสรรทรัพยากรจากเบื้องบน

เขาเครียดมากว่าภัยพิบัติกะทันหันนี้จะกระทบการสอบพรุ่งนี้ไหม

"แต่ได้ยินมาว่า 'คุณหนู' จากสถาบันดาราจักรเดินทางมาถึงเขตจ้าวเหอของเราแล้ว บางทีอาจจะมีหวังยื้อให้ถึงครึ่งชั่วโมงก็ได้" เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจ้าเมืองก็เริ่มมีความหวัง ถ้าหน่วยเทียนฟีนิกซ์มาถึง ทุกอย่างจะคลี่คลาย!

"ออกคำสั่งไป! ให้กองกำลังรักษาเมืองและเจ้าหน้าที่ฝ่ายบังคับกฎหมายทุกคนออกไปต้านทานสัตว์อสูร สู้ตายถวายหัว!"

"ฉันจะลงสนามนำทัพด้วยตัวเอง!" แม้เขาจะอยู่แค่ขอบเขตไคหยาง ซึ่งเป็นแค่ตัวประกอบเมื่อเทียบกับราชาอสูร แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องสู้!

...

"คุณหนูครับ มีระดับราชาปรากฏตัวในฝูงเทอโรซอร์ การเข้าปะทะตอนนี้ไม่ฉลาดเลย เราควรถอยก่อนครับ" ภายในรถโรลส์-รอยซ์ พ่อบ้านเอ่ยด้วยสีหน้ากังวล

ในยามนี้ รถรางแม่เหล็กไฟฟ้าที่เคยลอยอยู่เต็มฟ้าหายไปหมดแล้ว พวกที่หนีไม่ทันก็ถูกฝูงอสูรกวาดต้อนลงไป เหลือเพียงคันเดียวที่ยังลอยเด่นอยู่ได้ เพราะรถคันนี้ติดตั้งเทคโนโลยีพรางตัวรุ่นล่าสุด

"ลุงหลี่ เหตุผลที่ฉันพยายามจนได้เป็นสมาชิกแกนหลักของสถาบันดาราจักร ก็เพื่อจะปกป้องมนุษยชาติในเวลาแบบนี้ไม่ใช่เหรอ" จ้าวหลิงเจี๋ยส่ายหน้า

"แต่ชีวิตของคุณหนู.. จะเอามาเสี่ยงกับพวกเขาน่ะเหรอ..." พ่อบ้านพยายามจะห้าม

สมาชิกแกนหลักของสถาบันดาราจักรคือคนที่จะกลายเป็นเสาหลักของมนุษยชาติในอนาคต การมาตายในศึกป้องกันเมืองเล็กๆ แบบนี้มันช่างสูญเสียเปล่า!

“เลิกพูดเถอะลุงหลี่ ชีวิตพวกเขาก็มีความหมายเหมือนกัน” จ้าวหลิงเจี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเด็ดเดี่ยว “ตอนนี้ สู้ตาย!”

…

“ฝ่าอสูรเทอโรซอร์… แถมมีระดับราชาด้วย…”

ในบ้านธรรมดาๆ หลังหนึ่งในเขตที่พักอาศัยไห่หยวน เด็กสาวในชุดนักเรียนมัธยมปลายยืนนิ่งอยู่หน้าบ้าน ดวงตาที่ใสกระจ่างจ้องมองฝูงอสูรบนฟ้าอย่างสงบ เธอสามารถมองทะลุผ่านอุปสรรคไปจนถึงราชาอสูรที่นำทัพได้ ใบหน้าที่งดงามไม่มีว่องรอยของความกลัว มีเพียงความสุขุมที่เกินวัย

ออร่าของเธอดูสูงส่งแปลกแยก แม้จะสวมเพียงชุดนักเรียนธรรมดา แต่เธอกลับมีเสน่ห์ที่โดดเด่น ยืนอยู่ตรงนั้นดุจดั่งเทพธิดาผู้สง่างาม!

"ไม่รู้ว่าเขาเป็นยังไงบ้าง... ไม่ได้การ ฉันต้องไปหาเขา..." เธอพึมพำกับตัวเอง

หัวใจของเธอเต้นแรงเมื่อนึกถึงเขา แม้เธอจะอยู่แค่ระดับ 9 ขอบเขตหยั่งรู้ การพุ่งเข้าไปกลางฝูงอสูรเทอโรซอร์ก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย แต่ตอนนี้เธอไม่สนอะไรทั้งนั้น

...

ในขณะที่ทุกคนในเมืองฐานที่มั่น 023 กำลังเตรียมตัวสู้ตาย

"วูบ—"

ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็สว่างไสวราวกับกลางวัน แสงกระบี่ที่เจิดจ้าและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อพาดผ่านฝูงสัตว์อสูรที่หนาแน่น มันเหมือนกับถนนสีทองที่ทอดยาวนับไมล์ กวาดล้างเข้าใส่ฝูงอสูรทั้งฝูงโดยตรง เมืองทั้งเมืองดูหมองไปเลยเมื่อเทียบกับแสงนี้!

"ตูม—"

ราวกับกวาดขยะ ฝูงเทอโรซอร์ขนาดมหึมาถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก ในพริบตาเดียวก็เกิด "ฝนเทอโรซอร์" ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าไม่ขาดสาย มีเพียงไม่กี่ตัวที่ถูกแสงกระบี่ฟันโดยตรง ส่วนใหญ่พ่ายแพ้ให้กับบารมีกระบี่ที่รุนแรงจนทนไม่ไหว

พริบตาเดียว เหลือเพียงราชาเทอโรซอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดตัวเดียว มันสัมผัสได้ถึงความตายที่คืบคลานมาจึงเริ่มหนีอย่างลนลาน

เมื่อฝูงอสูรจางหายไป ทุกคนก็ได้เห็น...

เห็นร่างในชุดสีขาวที่อาบไล้ด้วยแสงอาทิตย์อัสดง ยืนตระหง่านอยู่บนความว่างเปล่า ท่วงท่าสง่างามจนหยุดหายใจ ถึงเขาจะใส่หน้ากากปิดบังใบหน้า แต่ออร่าที่แผ่ออกมานั้นก็น่าเกรงขามยิ่งนัก!

เขาค่อยๆ ชักกระบี่ออกมา และในวินาทีที่มือจับด้ามดาบ เจตจำนงกระบี่ที่รุนแรงก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า!

"วูบ—"

แสงกระบี่อีกสายที่บดบังทุกสรรพสิ่งถูกฟันออกไป ปราณกระบี่ที่น่าสะพรึงกลัวกวาดผ่านทุกสิ่ง ในพริบตาเดียวมันก็ผ่าร่างราชาเทอโรซอร์ที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์เป็นสองซีก ราชาอสูรไม่มีโอกาสแม้แต่จะดิ้นรน ศพของมันร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างทันที

"..."

หนึ่งกระบี่กวาดล้างฝูงอสูร อีกหนึ่งกระบี่สังหารราชาอสูรระดับยอดดารา... โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบงัน

"มีอัจฉริยะของมนุษย์ผ่านมาแถวนี้งั้นเหรอ?" นี่คือสิ่งที่ทุกคนคิด

...

"อะไรกันเนี่ย?! ฉันเตรียมใจจะสู้เต็มที่แล้วนะ จบแค่นี้เหรอ? นี่คืออสูรระดับยอดดาราจริงดิ? ทำไมมันกระจอกจัง?"

ซูโม่ที่ยืนอยู่กลางอากาศ ชุดนักพรตสีขาวพลิ้วไหว พึมพำกับตัวเอง เขารู้สึกผิดหวังนิดหน่อย

ความจริงแล้วไม่ใช่ว่าสัตว์อสูรกระจอก เพราะปกติอสูรในขอบเขตเดียวกันมักจะเก่งกว่ามนุษย์ด้วยซ้ำ แต่มันเป็นเพราะวิชากระบี่ของซูโม่นั้นแข็งแกร่งเกินไป และพลังต่อสู้ของเขาก็สูงส่งจนน่ากลัว!

วิชากระบี่ที่ซูโม่เรียนรู้มาถูกขัดเกลามานับไม่ถ้วนปีในโลกที่แล้วจนถึงจุดสูงสุด แม้ศักยภาพของโลกเกิดใหม่จะไม่สูงเท่าโลกหลัก แต่วิชาวรยุทธ์และเพลงกระบี่นั้นล้ำหน้ากว่ามาก

โลกหลักเพิ่งเริ่มฟื้นฟูพลังวิญญาณได้ไม่นาน วิชาที่คิดค้นขึ้นย่อมเทียบไม่ได้กับสิ่งที่สั่งสมมาเป็นพันปี ยิ่งไปกว่านั้น ซูโม่ยังเป็นตัวตนที่พิเศษที่สุดในโลกใบนั้น ความเข้าใจในวิถีกระบี่ของเขาอยู่เหนือจินตนาการของคนในโลกนี้ นั่นคือเหตุผลที่เขาสังหารอสูรระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย!

"ด้วยพลังตอนนี้ ฉันรู้สึกว่าผมสามารถท้าชนกับ 'เพดานของมนุษยชาติ' ได้เลยนะเนี่ย" ซูโม่แอบย่ามใจเล็กๆ

ทันทีที่ซูโม่พูดจบ วินาทีต่อมา...

"สหาย ขอบคุณมากที่ช่วยสังหารราชาอสูรตัวนั้น ช่วยเมืองนี้จากภัยพิบัติเอาไว้"

เสียงกัมปนาทดุจสายฟ้าฟาดดังสะท้อนไปทั่วท้องฟ้า และมันดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเจ้าของเสียงใกล้เข้ามา ในพริบตาเดียว ร่างหนึ่งที่เคยอยู่ที่เส้นขอบฟ้าก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าซูโม่พอดี

รูม่านตาของซูโม่หดเกร็ง เป็นอย่างที่เขาคาดไว้เป๊ะ... คนคนนี้แหละ... คือจุดสูงสุดของศักยภาพมนุษย์ หรือที่เรียกว่า 'เพดานของมนุษยชาติ' จริงๆ!