บทที่ 27 การช่วยชีวิตราชาเทพ และข่าวลือที่รั่วไหล

บทที่ 27 การช่วยชีวิตราชาเทพ และข่าวลือที่รั่วไหล

"นี่คือแขกผู้มีเกียรติสูงสุดของตระกูลเรา ผู้ซึ่งมีพระคุณอันยิ่งใหญ่ต่อตระกูลเจียง พวกเจ้ามัวรออะไรอยู่? รีบต้อนรับแขกผู้มีเกียรติท่านนี้เข้าสู่ภายในเดี๋ยวนี้!"

คำสั่งอันเฉียบขาดของเจ้าสำนักตระกูลเจียงทำให้เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลต่างพากันใจสั่นสะท้าน แม้พวกเขายังคงมีความงุนงงสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็มิกล้าซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดต่อ รีบจัดเตรียมขบวนต้อนรับตามธรรมเนียมโบราณขั้นสูงสุดเพื่อเชิญเซี่ยอี้เข้าสู่ตระกูลเจียงอย่างสมเกียรติ

เซี่ยอี้จึงก้าวเข้าสู่ตระกูลเจียงอย่างสง่าผ่าเผยและเปิดเผย จากนั้นเจ้าสำนักตระกูลเจียงได้เรียกตัวบุคคลสำคัญทั้งหมดของตระกูลมารวมตัวกัน ณ ห้องลับเพื่อหารือรายละเอียดร่วมกับเซี่ยอี้

"ท่านเจ้าสำนัก ข้ากำลังอยู่ในช่วงปิดด่านบำเพ็ญเพียรถึงคราวคับขัน เหตุใดจึงมีคำสั่งเรียกตัวด่วนเช่นนี้ มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นหรือ?" บรรพชนท่านหนึ่งซึ่งอยู่ในระดับเซียนขั้นที่สองสูงสุดเอ่ยถามด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"นั่นสิ เหตุใดท่านจึงต้องเรียกพวกเรามารวมตัวกันอย่างเร่งรีบเพียงนี้?" เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดและบรรพชนท่านอื่นๆ ต่างมองไปที่เจ้าสำนักตระกูลเจียงด้วยความฉงน

"ราชาเทพแห่งตระกูลเรา... ท่านราชาเทพยังมีชีวิตอยู่!"

เพียงประโยคเดียวของเจ้าสำนักตระกูลเจียง ก็ทำให้เสียงบ่นพึมพำและความไม่พอใจของเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลายเงียบกริบลงในทันที

"ท่าน... ท่านว่ากระไรนะท่านเจ้าสำนัก! ท่านราชาเทพยังมีชีวิตู่อยู่อย่างนั้นหรือ!"

บรรพชนผู้หนึ่งซึ่งสืบเชื้อสายมาจากราชาเทพเจียงไท่ซู รู้สึกตื่นเต้นจนมิอาจควบคุมตนเองได้ ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยความตื้นตัน เขาผู้นี้มีนามว่าเจียงหยุน เป็นผู้สืบทอดสายตรงของเจียงไท่ซู เขาเติบโตมาพร้อมกับเรื่องเล่าขานอันเกรียงไกรของราชาเทพท่านนี้ และมีความเลื่อมใสศรัทธาอย่างที่สุด เมื่อได้ยินว่าราชาเทพยังมิได้ดับสูญ จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้อย่างไร

คนอื่นๆ ในห้องลับต่างก็มีสีหน้าตกตะลึงระคนดีใจ ทุกสายตาจับจ้องไปที่เจ้าสำนักตระกูลเจียงเพื่อรอคำยืนยัน

"ถูกต้อง ท่านราชาเทพยังมีชีวิตอยู่จริง!" เจ้าสำนักตระกูลเจียงยืนยันหนักแน่น ก่อนจะเบนสายตาไปทางเซี่ยอี้ "และคุณชายท่านนี้เองที่เป็นผู้ช่วยชีวิตท่านราชาเทพเอาไว้"

สิ้นคำพูดของเจ้าสำนัก ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่เซี่ยอี้เป็นจุดเดียว

"ไม่ทราบว่ายามนี้ท่านราชาเทพอยู่ที่ใดหรือขอรับ?" ใครคนหนึ่งอดใจมิไหวเอ่ยถามขึ้น

"ท่านราชาเทพอยู่ที่นี่"

เซี่ยอี้เปิดแหวนมิติออก ภายในนั้นปรากฏร่างของราชาเทพเจียงไท่ซูนั่งขัดสมาธิอยู่ หลังจากที่เขาได้ดูดซับพลังจากน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ไปบ้างแล้ว พลังชีวิตจึงเริ่มฟื้นคืนกลับมา ไม่ได้อยู่ในสภาพที่แม้แต่จะเอ่ยปากพูดยังลำบากเหมือนก่อนหน้านี้

"พวกเจ้าทั้งหมด... คือผู้สืบเชื้อสายแห่งตระกูลเจียงของข้าอย่างนั้นหรือ?"

เจียงไท่ซูกวาดสายตามองทุกคน สัมผัสวิญญาณอันทรงพลังแผ่ซ่านออกไปเพื่อยืนยันตัวตนของคนเบื้องหน้า พร้อมกับถ่ายทอดภาพเหตุการณ์มหันตภัยที่เขาได้ประสบมา เพื่อให้คนในตระกูลเจียงได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด

"คือท่านราชาเทพจริงๆ! ท่านราชาเทพจริงๆ ด้วย! พวกเราขอกราบคารวะท่านราชาเทพ!"

หลังจากทุกคนยืนยันตัวตนของเจียงไท่ซูได้แล้ว ต่างก็พากันตื้นตันใจอย่างถึงที่สุด พากันก้มกราบแทบเท้าทำความเคารพราชาเทพผู้เกรียงไกรเมื่อสี่พันปีก่อนท่านนี้อย่างพร้อมเพรียง

"และพวกเราต้องขอบพระคุณคุณชายอย่างยิ่งที่ช่วยชีวิตท่านราชาเทพเอาไว้ ตระกูลเจียงของพวกเราจะจดจำพระคุณนี้ไปชั่วกาลนาน!" เจ้าสำนักตระกูลเจียงและเจียงหยุนต่างพากันก้มคำนับเซี่ยอี้จากใจจริง

"อย่าเพิ่งดีใจจนเกินไปนัก แม้ท่านราชาเทพจะถูกช่วยออกมาได้ แต่การถูกจองจำมานานถึงสี่พันปีทำให้พลังชีวิตของเขาแทบจะดับสูญ การจะฟื้นฟูให้กลับมาเหมือนเดิมนั้นมิใช่เรื่องง่ายเลย" เซี่ยอี้เอ่ยเตือนฝูงชนที่กำลังปลื้มปีติ

"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด พวกเราต้องช่วยท่านราชาเทพให้ได้!" เจ้าสำนักตระกูลเจียงและสมาชิกในที่นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

นี่คือราชาเทพแห่งแดนบูรพาผู้รุ่งโรจน์ที่สุดในรอบหลายพันปีของตระกูลเจียง หากพวกเขาสามารถรักษาและฟื้นฟูพลังของเขาให้กลับคืนมาได้ ย่อมจะนำมาซึ่งวาสนาอันมหาศาลแก่ตระกูลเจียงอย่างหาที่เปรียบมิได้

"ยามนี้ท่านราชาเทพเผชิญกับสภาวะพลังชีวิตเสื่อมถอยและสัมผัสวิญญาณสั่นคลอน วิธีการทั่วไปมิอาจรักษาได้ จำต้องเร่งพาไปยังนครเทพ เพื่อใช้ความมหัศจรรย์ของสระแปลงมังกร พร้อมทั้งบำรุงด้วยสมุนไพรวิญญาณล้ำค่านานาชนิด หรือแม้กระทั่งแก่นแท้ของสมุนไพรเซียน จึงจะพอมีโอกาสรอดชีวิต" เจียงหยุนหลังจากตรวจดูอาการของเจียงไท่ซูแล้ว ก็ขมวดคิ้วพลางเสนอแนะ

"ข้ามีผลไม้ศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่นี่หนึ่งผล น่าจะมีประโยชน์อยู่บ้าง" เซี่ยอี้หยิบผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ผลสุดท้ายที่เขาได้รับจากเขตต้องห้ามโบราณกาลออกมา ทำให้ดวงตาของทุกคนในที่นั้นลุกวาวด้วยความตื่นเต้น

"นี่คือผลไม้ศักดิ์สิทธิ์จากเขตต้องห้ามโบราณกาล และยังสมบูรณ์ครบถ้วนเสียด้วย! สิ่งนี้มีค่าเทียบเท่ากับแก่นแท้ของสมุนไพรเซียน หากใช้คู่กับน้ำพุศักดิ์สิทธิ์จากที่เดียวกัน อานุภาพของมันย่อมต้องน่าอัศจรรย์ยิ่งขึ้นไปอีก!" ผู้อาวุโสสูงสุดอีกท่านหนึ่งอดใจมิไหวเอ่ยออกมา จ้องมองผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ในมือเซี่ยอี้ด้วยสายตาที่เป็นประกาย

"น้ำพุศักดิ์สิทธิ์จากเขตต้องห้ามข้าก็มีอยู่" เซี่ยอี้หยิบน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ออกมาเพิ่ม ทำให้ทุกคนยิ่งประหลาดใจระคนยินดี

"ดียิ่งนัก! ด้วยของสองสิ่งนี้ โอกาสที่ท่านราชาเทพจะฟื้นคืนพลังย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล!"

เจ้าสำนักตระกูลเจียงกล่าวต่อ "ทว่ายามนี้ร่างกายของท่านราชาเทพช่างอ่อนแอนัก อานุภาพของน้ำพุศักดิ์สิทธิ์และผลไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้นรุนแรงเกินไป เขาอาจจะรับไม่ไหว จำต้องใช้ของเหลววิญญาณจากสระแปลงมังกรค่อยๆ ปรับสภาพร่างกายร่วมกับยาสมุนไพรรสอ่อนเสียก่อน เมื่อร่างกายฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว จึงค่อยใช้ของล้ำค่าเหล่านี้"

"ดูท่า... พวกเราคงต้องมุ่งหน้าสู่นครเทพเสียแล้ว" ผู้อาวุโสสูงสุดท่านหนึ่งเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

นครเทพนั้นเต็มไปด้วยผู้คนและสายตามากมาย ข่าวเรื่องที่เจียงไท่ซูยังมีชีวิตอยู่ย่อมต้องรั่วไหลออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อถึงเวลานั้น เหล่าศัตรูหรือผู้ไม่หวังดีจากขุมกำลังต่างๆ ย่อมไม่ปล่อยให้เขาฟื้นตัวได้อย่างราบรื่นแน่นอน

"มีอุปสรรคใดมาเราก็พร้อมเผชิญ จงเตรียมอาวุธจักรพรรดิสูงสุด เตาหลอมเหิงอวี่ มุ่งหน้าสู่นครเทพด้วยกัน ดูซิว่าใครหน้าไหนจะกล้าแตะต้องท่านราชาเทพ!"

ในที่สุดเจ้าสำนักตระกูลเจียงก็ตัดสินใจพาราชาเทพเจียงไท่ซูไปรักษาตัวที่สระแปลงมังกร ณ นครเทพ สมาชิกตระกูลเจียงทั้งหมดเริ่มเคลื่อนไหว จัดเตรียมกำลังพล ควบคุมอาวุธจักรพรรดิ และประสานงานไปยังนครเทพเพื่อพาราชาเทพไปให้ถึงที่หมายอย่างรวดเร็วที่สุด

นครเทพช่างยิ่งใหญ่อลังการ ยิ่งใหญ่เสียยิ่งกว่าอาณาจักรทั่วไปเสียอีก ภายในเต็มไปด้วยตำหนักเรียงรายยาวสุดลูกหูลูกตา หอคอยและศาลาอันวิจิตรตระการตา บนถนนที่กว้างขวางมีร้านรวงตั้งอยู่มากมาย ดึงดูดผู้คนนับแสน ซึ่งกว่าครึ่งนั้นคือนักพรต

"เฮ้! พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? ราชาเทพแห่งแดนบูรพา เจียงไท่ซู เมื่อสี่พันปีก่อนน่ะ เขายังไม่ตายนะ! มีคนช่วยเขาออกมาจากแดนมรณะ และยามนี้เขามาถึงนครเทพแล้ว เห็นว่ากำลังพักรักษาตัวอยู่ที่สระแปลงมังกร" ตามตรอกซอกซอยในนครเทพ เหล่านักพรตต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ข่าวที่น่าสนใจที่สุดในยามนี้

"เป็นไปได้อย่างไร! คนเมื่อสี่พันปีก่อนจะยังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนี้เชียวหรือ? พลังของเขาจะแก่กล้าเพียงใดกัน!" นักพรตบางคนยังไม่อยากจะเชื่อ

"หึๆ เจ้าไม่รู้อะไร นั่นคือเจียงไท่ซู ราชาเทพผู้รุ่งโรจน์ที่สุดแห่งแดนบูรพาเมื่อสี่พันปีก่อนเชียวนะ ด้วยตบะของเขา การจะมีชีวิตอยู่ถึงยามนี้ย่อมเป็นไปได้"

"เหอะ! ถึงจะรอดมาได้ แต่ข้าได้ยินว่าเขาร่อแร่เต็มที อาจจะรักษาไม่หายก็ได้ จะเปลืองแรงไปทำไมกัน?"

"แต่ถ้าเขารอดมาได้จริงๆ แดนบูรพาและดินแดนอื่นคงต้องสั่นสะเทือนแน่ พวกเจ้าก็รู้ว่าเจียงไท่ซูครอบครองหนึ่งในเก้าเคล็ดลับวิชา เคล็ดลับอักษร 'โต้ว' (สู้) อยู่นะ"

ขุมกำลังต่างๆ ฝังรากลึกอยู่ในนครเทพ มีสายตาคอยเฝ้าสังเกตอยู่ทุกหนแห่ง แม้ตระกูลเจียงจะพยายามปิดข่าวเรื่องเจียงไท่ซูอย่างสุดความสามารถ แต่สุดท้ายข่าวก็รั่วไหลออกไปจนกลายเป็นที่โจษจันไปทั่ว สิ่งนี้ทำให้ผู้ที่ไม่ต้องการให้ตระกูลเจียงแข็งแกร่งขึ้น หรือผู้ที่มีความแค้นต่อเจียงไท่ซูเริ่มเคลื่อนไหว

ภายในตำหนักใต้ดิน ไอพลังมังกรอันมหาศาลพุ่งพล่าน สระน้ำขนาดสามฟุตเต็มไปด้วยของเหลววิญญาณสีขาวราวกับน้ำนม นี่คือสระแปลงมังกรอันเลื่องชื่อของนครเทพ เล่ากันว่าเคยมีมังกรแท้จริงมาผลัดเปลี่ยนร่างกายที่นี่ จึงมีอานุภาพมหัศจรรย์ในการรักษาบาดแผล

ร่างของราชาเทพเจียงไท่ซูซึ่งดูซูบผอมราวกับไม้แห้ง นอนสงบนิ่งอยู่ในสระมังกรโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เหนือสระศักดิ์สิทธิ์นั้น เตาหลอมเหิงอวี่ลอยเด่นอยู่ราวกับดวงสุริยา แผ่รัศมีอันเจิดจ้าเพื่อคุ้มครองพื้นที่แห่งนี้