บทที่ 155 สยบจดหมายข่มขู่

ไม่กี่วันต่อมา...

ขบวนรถม้าที่ดูภูมิฐานได้เดินทางกลับมาถึงปราสาทคาห์น

เมื่อเห็นผู้ติดตามที่ดูเคร่งขรึมและมีสง่าราศี ชือหลิน (ที่หลี่เซียวเรียกว่าชืออิงในบทก่อน) ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่เขาก็รีบก้าวออกไปเปิดประตูรถม้าทันที

หลี่เซียวก้าวลงมาก่อน เขาหยุดรอครู่หนึ่งแล้วหันไปมองเอเวลินที่ยังไม่ขยับเขยื้อน

"เป็นอะไรไป? ไม่ชินกับพื้นถนนที่เป็นโคลนของที่นี่เหรอ?"

หลี่เซียวหัวเราะในใจ หากความสกปรกและไร้ระเบียบสามารถทำให้ท่านหญิงคนนี้ถอยกลับไปได้ มันคงเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดี ทว่าความคิดนี้ก็ล้มเหลวอย่างรวดเร็ว

เอเวลินค่อยๆ ยื่นมือออกมา ส่งสายตาเป็นเชิงสั่งให้หลี่เซียวมารับ

หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง หลี่เซียวก็เข้าใจความหมายทันที... เขาทำได้เพียงยื่นมือไปประคองมือของเอเวลินอย่างจำใจ

คิ้วของเอเวลินโค้งมนได้รูปขณะที่เธอค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า รองเท้าบูทราคาแพงระยับของเธอเหยียบลงบนพื้นดินโคลนของปราสาท นัยน์ตาของเธอวาดมองไปรอบๆ ไม่ได้แสดงความผิดหวังเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีความอยากรู้อยากเห็นฉายออกมา

หลี่เซียวรีบชักมือกลับอย่างแนบเนียนแล้วสั่งการ "ชือหลิน นี่คือเลดี้ผู้สูงศักดิ์จากตระกูลแวนเทอร์ จัดเตรียมที่พักให้พวกเธอด้วย"

"รับทราบครับ ท่านบารอน" ชือหลินพยักหน้า เขารู้ดีว่าต้องจัดการอย่างไร

"อ้อ อีกอย่าง ฉันอุดอู้อยู่ในรถม้านานเกินไปแล้ว ไปเรียก... มานี่ที ฉันต้องการพักผ่อนหย่อนใจหน่อย"

หลี่เซียวพูดโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า สั่งให้ชือหลินไปตามสนมเก่าของโนเอลมาพบ เขาพูดแบบนี้เพื่อหวังจะให้เอเวลินถอยทัพกลับไปโดยเร็วที่สุด

ทว่าใบหน้าของเอเวลินกลับไม่มีร่องรอยของความขุ่นเคือง เธอยังคงประดับรอยยิ้มราวกับภรรยาหลวงผู้แสนดี...

"การเดินทางครั้งนี้ค่อนข้างสมบุกสมบัน มีคนมาช่วยพี่ผ่อนคลายก็ดีเหมือนกันค่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเอเวลิน หลี่เซียวก็แอบตบหน้าผากตัวเองในใจ: "เกือบลืมไปเลย ว่าพวกสายเลือดบริสุทธิ์น่ะเปิดกว้างเรื่องแบบนี้ขนาดไหน..."

แผนการล้มเหลว หลี่เซียวจึงไม่พูดอะไรต่อ เขาหมุนตัวเดินเข้าปราสาทไปทันที

ชือหลินแสดงท่าทีนอบน้อม: "ท่านหญิง เชิญทางนี้ครับ"

เอเวลินพยักหน้าเล็กน้อย

ในห้องทำงานของเจ้าเมือง หลี่เซียวนั่งรออยู่ริมหน้าต่าง

ไม่นานนัก ชือหลินก็เดินเข้ามาเพียงลำพัง สำหรับเรื่องสนมที่หลี่เซียวเอ่ยถึง ชือหลินย่อมเข้าใจดีว่าคำพูดไหนคือเรื่องจริง คำพูดไหนคือการแสดง

หลี่เซียวพยักหน้าเป็นเชิงให้ชือหลินนั่งลง "สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

"ฝ่าบาท ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ท่านไม่อยู่ ประชากรทั้งหมดในดินแดนบารอนคาห์น รวมถึงพวกลูกครึ่งแวมไพร์ที่เป็นพลเมืองอิสระ รวมแล้วกว่า 30,000 คน ได้ถูกเปลี่ยนผ่านเป็นเผ่าราตรีเรียบร้อยแล้วครับ"

"ทว่าตามที่ท่านสั่งไว้ กระหม่อมได้เหลือคนไว้สองสามร้อยคนเพื่อให้ท่านเป็นผู้มอบคำเชิญด้วยตัวเองครับ"

ผลลัพธ์นี้ไม่น่าแปลกใจ ในช่วงเวลานี้ความสำเร็จถูกสะสมขึ้นทีละน้อย ทั้งในนครนิรันดร์และในดินแดนคาห์น นอกจากระดับเผ่าพันธุ์แล้ว ระบบผู้เหนือพ้นทั้งสี่ของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะวรยุทธ์ที่มาถึงทางตันแล้ว หากเขาได้มอบคำเชิญด้วยตัวเองอีกเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ วรยุทธ์ขั้นที่ 9 ของขอบเขตวิญญาณยุทธ์ (Dharma Aspect Realm) ได้ทันที

ความจริงแล้ว มีเรื่องหนึ่งที่หลี่เซียวไม่ค่อยเข้าใจเกี่ยวกับการเพียรบำเพ็ญ

พลังพิเศษคือระดับเผ่าพันธุ์อย่างหนึ่ง ซึ่งสามารถพัฒนาได้จากการฝึกฝน แต่สายเลือดเผ่าราตรีกลับทำไม่ได้ นั่นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลก

ทว่าหลี่เซียวก็ไม่ได้จมปลักกับความคิดนั้น

วิธีการก้าวหน้าของผู้มีพลังพิเศษคือการค้นหาและกระตุ้นศักยภาพอย่างต่อเนื่อง ตราบใดที่ศักยภาพยังไม่หมดสิ้น ก็สามารถพัฒนาต่อไปได้ แต่หากศักยภาพหมดลง พวกเขาก็จะติดอยู่ที่ระดับเดิมไปตลอดชีวิต ซึ่งมีผู้เหนือพ้นมากมายที่ติดอยู่ที่ระดับ 5 หรือ 6 หรือแม้แต่ระดับ 3 หรือ 4 ไปจนตาย

ส่วนสายเลือดเผ่าราตรีนั้น โดยทั่วไปมีวิธีพัฒนาอยู่สองทาง: คือการสะสมของเวลา หรือการพึ่งพาตัวช่วยจากภายนอก ซึ่งการดูดซับเลือดของผู้เหนือพ้นก็คือตัวช่วยหนึ่งในนั้น

ตามทฤษฎีแล้ว ด้วยอายุขัยที่ไม่มีวันสิ้นสุด ไม่ว่าจะเป็นสายเลือดบริสุทธิ์หรือเผ่าราตรี แม้จะไม่ทำอะไรเลย ในที่สุดระดับเผ่าพันธุ์ก็จะขึ้นไปถึงระดับ 9 ได้เอง

แต่นั่นเป็นข้อสันนิษฐานที่เกินจริง

ยกตัวอย่างเช่น แวมไพร์ระดับ 5 (บารอน) ทั่วไปมีอายุขัยประมาณหนึ่งพันปี หากพึ่งพาเพียงการสะสมเวลา อาจต้องใช้เวลาหลายพันปีกว่าสายเลือดจะเลื่อนสู่ระดับ 6 ซึ่งในทางปฏิบัติมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หลี่เซียวสลัดความคิดฟุ้งซ่านแล้วถามต่อ "การจัดตั้งกองทัพไปถึงไหนแล้ว?"

แม้เหล่านักรบระดับสูงจะสามารถตัดสินผลแพ้ชนะในการดวลของขุนนางได้ แต่การปกครองดินแดนยังต้องมีรากฐานการสนับสนุนที่มั่นคง

"ตามที่ท่านต้องการครับ กองพลจำนวน 10,000 นาย ถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว แม้พละกำลังจะอยู่ในระดับเฉลี่ย แต่ก็เพียงพอต่อความต้องการของท่านครับ"

"อืม" หลี่เซียวพยักหน้า ความคิดในการรวบรวมกองทัพนี้ง่ายมาก:

นั่นคือการเข้าควบคุมดินแดนที่ยึดมาได้อย่างรวดเร็ว เพื่ออำนวยความสะดวกในการมอบคำเชิญสู่เผ่าราตรีขนานใหญ่ในทันที

"ยังเหลือเวลาอีกเดือนกว่าจะถึงงานเทศกาล ร่างประกาศสงครามแล้วส่งไปยังดินแดนบารอนที่ใกล้ที่สุดสี่แห่ง"

"แนบท้ายไปด้วยว่า หากพวกเขาไม่อยากสู้ ฉันมีทางเลือกให้สองทาง: หนึ่งคือสละบรรดาศักดิ์และที่ดินโดยสมัครใจ แล้วหอบทรัพย์สิน 30% พร้อมคนในตระกูลจากไป"

"หรือสอง คือสาบานตนภักดีต่อฉันและรักษาบรรดาศักดิ์เดิมเอาไว้"

สำหรับทางเลือกที่สอง แม้จะไม่ได้ระบุไว้ชัดเจน แต่การรับคำเชิญสู่เผ่าราตรีเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ เพราะมีเพียงคนที่อยู่ฝ่ายเดียวกันเท่านั้นที่ไว้ใจได้

หลี่เซียวพึมพำ การต่อสู้ที่ไร้ความหมายควรหลีกเลี่ยงหากทำได้ เพราะมันจะเสียเวลาเปล่า

"ช่างเถอะ" หลี่เซียวคิดวิธีดีๆ ได้ เขาหยิบซองจดหมายเปล่าสี่ซองออกมาจากลิ้นชัก

พลังโกลาหลสีชาดปะทุออกมาจากปลายนิ้ว กลิ่นอายระดับ 7 แฝงลงไปบนพื้นผิวจดหมาย

ชือหลินรับซองจดหมายทั้งสี่ที่อาบไปด้วยกลิ่นอายของผู้เหนือพ้นระดับ 7 เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินออกจากห้องไป

มณฑลเทียนหมิง เมืองเทียนหมิง

กรมความมั่นคง

ในห้องทำงานที่จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับทีมตรวจสอบ กู้ชางและเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนนั่งเรียงกันราวกับผู้พิพากษา

โจวอวี่ทำหน้าที่เป็นเสมียน ก้มหน้าก้มตาจดบันทึกอย่างตั้งใจ

“คนต่อไป”

กู้ชางเอ่ยเสียงเรียบพลางเหลือบมองเอกสารในมือ

แอด...

ประตูเปิดออก ชายวัยกลางคนที่ดูแก่กว่ากู้ชางเล็กน้อยเดินเข้ามาในห้อง

เขานั่งลงบนเก้าอี้ตรงหน้าคนทั้งสาม ราวกับนักโทษที่รอการตัดสิน

เหยียนเยี่ยน (ชายหัวโล้น) ยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อยเมื่อมองดูชายคนนี้ มีเพียงหนิงเถาที่ยังคงแสดงท่าทีขี้เกียจเหมือนเดิมเพราะความเบื่อหน่าย

"หลินคุน ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ ทีมตรวจสอบจะขอซักถามคุณ คุณมีข้อคัดค้านไหม?"

แม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชาโดยตรง กู้ชางก็ยังคงนิ่งเฉย น้ำเสียงยังคงเป็นทางการและเข้มงวด

หลินคุนเป็นชายค่อนข้างเจ้าเนื้อ แต่เขาไม่มีท่าทีคุกคาม กลับดูสุภาพและเป็นกันเอง

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วตอบอย่างสงบ "ไม่มีข้อคัดค้าน ผมยอมรับการซักถามของทีมตรวจสอบ และจะไม่ปิดบังสิ่งที่ผมรู้"

“ตกลง” กู้ชางพยักหน้า เข้าประเด็นทันที: “คุณทราบเรื่องการบุกถล่มฐานที่มั่นโคลเวอร์ในเมืองหยุนซานของฝ่ายปฏิบัติการใช่ไหม?”

“ใช่ ผมทราบ ปฏิบัติการนั้นถูกส่งถึงผู้อำนวยการสาขาหลังจากที่ผมอนุมัติแล้ว” หลินคุนพยักหน้า ในฐานะผู้รับผิดชอบ ปฏิบัติการทั้งหมดของฝ่ายปฏิบัติการต้องผ่านการเห็นชอบจากเขา

กู้ชางหยิบเอกสารขึ้นมาแล้วถามต่อ: “บันทึกระบุว่า คุณได้โทรศัพท์ออกไปสองครั้งหลังจากอนุมัติปฏิบัติการ”

“ครั้งแรกจากเทอร์มินัลส่วนตัวของคุณ ถึงภรรยาของคุณ ครั้งที่สองจากสายตรงของฝ่ายปฏิบัติการ ถึงจวนผู้ว่าการมณฑล”

“ตอนนี้ โปรดอธิบายว่าคุณพูดอะไรในสายทั้งสองครั้งนั้น และทำไมคุณถึงโทรออก”

ข้อมูลผิวเผินแบบนี้ปิดบังไม่ได้ หลินคุนไม่ได้ประหลาดใจ น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ: “...”