บทที่ 130 นี่คือเส้นทางที่เราเคยผ่าน

สองวันต่อมา

ที่หน้าอาคารสำนักงาน หวงชิวสุ่ยก้าวมาข้างหน้า เอื้อมมือช่วยจัดปกเสื้อของหลี่เซียวให้เรียบกริบตามความเคยชิน ทั้งที่มันไม่มีรอยยับเลยแม้แต่น้อย

หลี่เซียวมองลงมาที่เธอ รอยยิ้มบางๆ ประดับบนริมฝีปาก: "การเดินทางครั้งนี้คงจะใช้เวลาพักใหญ่ ฉันฝากนครนิรันดร์ไว้กับเธอด้วยนะ"

"วางใจได้ค่ะ ฉันจะจัดการทุกอย่างที่นี่ให้เรียบร้อยเอง"

ชืออิงซึ่งยืนรออยู่ข้างรถเฝ้ามองภาพความใกล้ชิดของทั้งคู่ นัยน์ตาสีเลือดของเธอดูสงบนิ่ง แต่ลึกๆ กลับมีความรู้สึกอิจฉาเล็กๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่...

"ท่านเจ้าเมืองคะ" ชืออิงเอ่ยเตือนเบาๆ

หลี่เซียวตบมือหวงชิวสุ่ยเบาๆ ก่อนจะหันหลังขึ้นรถไป โดยมีชืออิงตามเข้าไปติดๆ หวงชิวสุ่ยยืนส่งสายตาจนกระทั่งรถเคลื่อนตัวลับสายตาไป...

รถยนต์แล่นออกจากเมืองอย่างราบรื่น หลี่เซียวเอนหลังรับแก้วไวน์สีเลือดที่ชืออิงรินส่งให้

เมื่อส่งไวน์เสร็จ ชืออิงก็เริ่มรายงานความคืบหน้าทันที: "ฐานที่มั่นที่ฝูงหนูตรวจพบในเมืองหยุนซานได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นของโคลเวอร์ค่ะ ข้อมูลทั้งหมดถูกส่งต่อให้คุณหนูหนิงเถาและประสานงานไปยังกรมความมั่นคงแห่งมาตุภูมิเรียบร้อยแล้ว"

หลี่เซียวจิบไวน์พลางพยักหน้า ชืออิงจึงกล่าวต่อ "นี่เป็นปฏิบัติการร่วมกันค่ะ กรมความมั่นคงเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว คาดว่าเราจะถึงเมืองหยุนซานและสมทบกับเจ้าหน้าที่ในอีกประมาณ 6 ชั่วโมง 30 นาทีค่ะ"

"อืม"

หลี่เซียวพยักหน้า การเดินทางครั้งนี้เขามีจุดประสงค์หลัก 3 ประการ:

แวะที่เมืองหยุนซานเพื่อดูว่าพอจะฉวยโอกาสหาข้อมูลเพิ่มจากการกวาดล้างโคลเวอร์ได้ไหม

เข้าร่วมการพิจารณาคดีสาธารณะที่แนวหน้าเมืองฟานตามคำเชิญ

แทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรแวมไพร์ด้วยตัวเอง

เพื่อสืบหาความลับของเทศกาลเทพโลหิตและสร้างฐานที่มั่นสำหรับเตรียมบุกอาณาจักรแวมไพร์ในอนาคต โดยเฉพาะข้อที่สาม มีเพียงหลี่เซียวที่มีพรสวรรค์ [พันหน้า] เท่านั้นที่เหมาะสมที่สุด

"สถานการณ์แนวหน้าเป็นยังไงบ้าง?"

ชืออิงหลับตาลง ตรวจสอบข้อมูลผ่านจิตสำนึกร่วมกับตัวแม่ภัยพิบัติ

"กองพลที่ 9 ของสหพันธรัฐนำโดยเสนาธิการเย่หลิงถึงที่หมายแล้วค่ะ แนวป้องกันแน่นหนา ยังไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในตอนนี้"

"ส่วนในอาณาจักรแวมไพร์ เราได้จัดวางสายเฝ้าระวังไว้หลายเมืองแล้ว และเตรียมการสำหรับ 'ตัวตน' ที่ท่านจะสวมรอยไว้แล้วค่ะ"

"เป้าหมายที่เหมาะสมเหรอ? เลือกใครไว้ล่ะ?" หลี่เซียวใช้นิ้วคลึงแก้วไวน์พลางถามเสียงนุ่ม

ชืออิงหยิบเอกสารจากกระเป๋าเอกสารส่งให้เขา

"เป้าหมายยืนยัน: ท่านลอร์ด โนเอล คาห์น แห่ง 'เมืองคาห์น' ค่ะ"

"ตระกูลคาห์นเป็นกิ่งก้านสาขาที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลแวนเทอร์ ผู้นำฝ่ายพันธสัญญาแม้กิ่งนี้จะตกต่ำลงมากแต่ก็ยังถือเป็นขุนนางและได้รับสิทธิ์เข้าร่วมเทศกาลเทพโลหิต ข้อมูลยืนยันว่า โนเอล ผู้นำตระกูลคนหนุ่มเพิ่งได้รับจดหมายเชิญจากตระกูลหลักแวนเทอร์ค่ะ"

หลี่เซียววางแก้วไวน์ลงและกวาดสายตาอ่านข้อมูล

การปลอมตัวด้วย [พันหน้า] ไม่ได้ทำให้เขาได้รับความทรงจำของเป้าหมาย ดังนั้นข้อมูลเหล่านี้จึงสำคัญมากเพื่อลดความเสี่ยงในการถูกจับได้

"จอมเวทระดับ 6 งั้นเหรอ? ไม่เลวเลย การทะลวงสู่ระดับ 7 หลังจากหายตัวไปนานๆ ก็ไม่ใช่เรื่องน่าสงสัย... แถมลำดับขั้นเผ่าพันธุ์ก็อยู่ระดับ 6 ด้วย ลงตัวพอดี"

หลี่เซียวพยักหน้าพอใจ เป้าหมายนี้เหมาะสมมาก ตระกูลสาขาที่ห่างไกลแทบไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงใหญ่ในนครศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งวงสังคมแคบ ความเสี่ยงที่ตัวจริงจะถูกจำได้ก็น้อยลง

เขาวางเอกสารลงแล้วกระดกไวน์หมดแก้ว รถลีมูซีนหรูที่มีพื้นที่กว้างขวางช่วยให้เขาเหยียดขาได้อย่างสบายอารมณ์ ขณะที่รถเคลื่อนออกจากนครนิรันดร์ ถนนในพื้นที่รกร้างเริ่มขรุขระขึ้นตามสภาพ

บรู๊ววว...

เสียงหมาป่าหอนดังมาจากข้างหน้า ท่ามกลางป่าทึบข้างทาง มีเงาสิ่งมีชีวิตหลายขนาดวิ่งกระโจนข้ามถนนไปมา

นัยน์ตาสีเลือดของหลี่เซียวมองเห็นฝูงหมูป่าเขี้ยวอสูรกำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนราวกับกำลังถูกล่า จากนั้นฝูงหมาป่าขนเทาสูงกว่า 1.5 เมตรก็กระโจนตามออกมา จ่าฝูงที่สูงกว่า 2 เมตรหยุดยืนแยกเขี้ยวจ้องมองรถของหลี่เซียวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งตามลูกฝูงหายเข้าป่าไป

การเผชิญหน้าสั้นๆ นั้นไม่ได้กลายเป็นความขัดแย้ง รถของหลี่เซียวไม่ได้ชะลอความเร็วเลยแม้แต่น้อย

หลี่เซียวมองภาพสัตว์อสูรเหล่านั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่เขาเดินทางจากเมืองหยุนซานมานครนิรันดร์ด้วยรถบัสพร้อมกับถังไหลในวันแรกๆ

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปาก เขาจิบไวน์ในแก้วที่ถูกรินเติมจนล้น

ตอนนั้นเขาช่างอ่อนแอและไร้พลัง แค่เห็นสัตว์อสูรโผล่มาข้างทางก็ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวได้แล้ว ความปลอดภัยเป็นสิ่งเพ้อฝันสำหรับผู้ที่ไร้อาวุธในโลกที่อันตรายแบบนี้

แต่วันนี้ทุกอย่างต่างไป หลี่เซียวได้วิวัฒนาการอย่างสง่างาม จากมนุษย์เดินดินสู่ราชันแห่งเผ่าราตรีและผู้ปกครองรัฐ

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปี เขาได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของผู้เหนือพ้น

ความทรงจำตอนถูกไล่ออกจากโรงเรียนวาบขึ้นมา เขาหัวเราะเยาะให้ตัวเองเบาๆ พลางส่ายหน้า

นั่นคือเส้นทางที่เขาเคยผ่าน ไม่มีอะไรต้องละอายใจ เขาไม่ได้โกรธแค้นครูใหญ่ที่ไล่เขาออก เพราะในตอนนั้นมันคือผลลัพธ์ปกติของคนที่ไม่มีพลังพิเศษและขาดทุนทรัพย์

ส่วนเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ไม่ว่าดีหรือร้าย หลี่เซียวไม่คิดจะไปหาพวกเขาเป็นพิเศษ วิญญาณที่เติบโตเต็มที่แล้วยากจะกลับไปกลมกลืนกับกลุ่มวัยรุ่น และช่องว่างของฐานะในตอนนี้มันกว้างเกินกว่าจะไปคลุกคลีกันได้อีก

แน่นอน ถ้าเขากลับไปเมืองหยุนซานแล้วบังเอิญถูกเพื่อนจำได้เข้ามาทักทาย หลี่เซียวก็คงมอบรอยยิ้มกลับไปให้ตามมารยาท... แต่มันก็คงจบลงเพียงแค่นั้น

พื้นที่รกร้างนอกนครนิรันดร์

ในป่าทึบที่มีควันไฟลอยกรุ่นอันเป็นที่ตั้งของชนเผ่าหนึ่ง ลำธารตื้นเขินไหลผ่านกลางหมู่บ้าน

กลุ่มโคโบลด์ตัวน้อยที่เปลือยเปล่ากำลังวิ่งเล่นในน้ำอย่างสนุกสนาน

โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง... (เสียงเด็กๆ โคโบลด์เล่นกัน)

โคโบลด์เป็นสมาชิกของ "เผ่าพันธุ์ทรงปัญญา" แม้จะมีสติปัญญาระดับต่ำ (Low Intelligence) ก็ตาม ตัวเต็มวัยส่วนใหญ่นุ่งห่มด้วยหนังสัตว์หรือฟางหยาบๆ เพื่อปกปิดร่างกาย

ต่างจากความร่าเริงของเด็กน้อย บรรยากาศในเผ่ากลับเต็มไปด้วยความหม่นหมอง

หน้าถ้ำหัวหน้าเผ่า กลุ่มนักรบโคโบลด์ที่เต็มไปด้วยบาดแผลยืนอยู่อย่างสิ้นหวัง

"ไอ้พวกก๊อบลินสารเลว! พวกมันแย่งเหยื่อเราไปอีกแล้ว!" นักรบคนหนึ่งที่มีแผลเหวอะที่หน้าอกทุบพื้นด้วยความโกรธแค้น

โคโบลด์เฒ่าในชุดหมอผีสีฉูดฉาดพิงไม้เท้าไม้ผุเอ่ยเสียงสั่น "เราจะทำยังไงกันดี อาหารในเผ่าจะหมดในไม่กี่วันนี้แล้ว"

เหล่านักรบต่างก้มหน้าด้วยความสลดใจ...

"ท่านผู้เฒ่า! ท่านผู้เฒ่าครับ!"

ทันใดนั้น กลุ่มโคโบลด์ตัวน้อยที่วิ่งเล่นอยู่ก็วิ่งหน้าตื่นกลับมาพลางเห่าระรัว "โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!"