บทที่ 11 ดอกปีศาจโลหิต

บทที่ 11 ดอกปีศาจโลหิต

เฉินตงอวี่รู้สึกสับสนอยู่บ้างว่าเหตุใดท่านจึงไม่ต้องการให้นางรับภารกิจนี้ ทว่าด้วยความเชื่อใจและความรู้สึกที่ดีที่มีต่อท่าน นางจึงตัดสินใจสละสิทธิ์ในภารกิจดังกล่าวและเลือกรับภารกิจใหม่แทน เมื่อเห็นดังนั้นท่านจึงรู้สึกพึงพอใจและลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางคิดในใจว่าหากอาจารย์อู๋โหย่วเหวยมีความเชื่อมั่นในตัวท่านเหมือนเช่นที่ศิษย์พี่หญิงเฉินตงอวี่มีให้ ท่านคงไม่จำเป็นต้องใช้อุบายหลอกลวงเหมือนในการจำลองครั้งที่ผ่านมา

ต่อมา สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้แก่ท่านก็คือ เฉินตงอวี่ได้เอ่ยปากชวนให้ท่านเข้าร่วมปฏิบัติภารกิจใหม่นี้ไปด้วยกัน หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ ท่านจึงตัดสินใจตอบตกลง ท่านรู้ดีว่าเหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนที่หายนะแห่งการล่มสลายของสำนักจะมาถึง ดังนั้นท่านจึงวางแผนที่จะหาทางออกไปจากสำนักให้มากที่สุดในช่วงเวลานี้เพื่อพเนจรอยู่ภายนอก ในขณะเดียวกัน ท่านยังพยายามหาหนทางให้อาจารย์ของท่านเดินทางออกจากสำนักก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์กวาดล้าง เพื่อป้องกันมิให้อาจารย์ต้องจบชีวิตลงในกองเพลิงแห่งสงคราม

หลังจากนั้น ท่านและเฉินตงอวี่จึงออกเดินทางไปทำภารกิจของสำนักร่วมกัน ภารกิจในครั้งนี้คือการล้อมปราบเผ่าพันธุ์ปีศาจที่กำลังสร้างความเดือดร้อนอยู่ในตำบลหวงเจียง ไม่นานนักพวกท่านก็เดินทางมาถึงตำบลหวงเจียง ทว่าทันทีที่มาถึง ท่านกลับสัมผัสได้ว่าบรรยากาศภายในตำบลนั้นมีบางอย่างผิดปกติ ผู้เฒ่าบางคนในตำบลหวงเจียงได้เอ่ยเตือนให้พวกท่านรีบจากไปเสีย มิเช่นนั้นอาจจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ แน่นอนว่าท่านไม่มีความคิดที่จะถอยกลับ และได้มุ่งหน้าตรงไปยังตระกูลจางซึ่งเป็นผู้ประกาศภารกิจนี้ในทันที

ตระกูลจางนับเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในตำบลหวงเจียง โดยมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ดพำนักอยู่ ซึ่งถือว่ามีความขุมกำลังเหนือกว่าตระกูลใหญ่ในตัวอำเภอหลายแห่งเสียอีก เมื่อท่านเดินทางมาถึงคฤหาสน์ตระกูลจาง ก็พบว่ามีจอมยุทธ์จำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว ในจำนวนนั้นมีทั้งนักล่าค่าหัวพเนจรและศิษย์จากสำนักขนาดเล็กอื่นๆ หลังจากผู้นำตระกูลจางให้การต้อนรับพวกท่านอย่างอบอุ่นแล้ว เขาก็เริ่มเข้าสู่ประเด็นสำคัญ โดยกล่าวว่าเผ่าพันธุ์ปีศาจตนนี้มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก มันมักจะปรากฏตัวเฉพาะในยามวิกาลเพื่อลอบโจมตี ทำให้ชาวบ้านในตำบลหวงเจียงไม่เป็นอันกินอันนอน

ทางตระกูลจางเคยรวมกำลังกับจอมยุทธ์ในตำบลหวงเจียงเพื่อล้อมปราบปีศาจตนนี้มาแล้ว ทว่าปีศาจตนนั้นมีฤทธิ์เดชแก่กล้าและได้สังหารยอดฝีมือระดับรวบรวมปราณไปถึงสามคนติดต่อกัน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประกาศขอความช่วยเหลือจากสำนักใหญ่ หลังจากกล่าววาจาปราศรัยตามมารยาทอยู่ครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลจางก็แจ้งว่าในคืนนี้พวกเขาจะใช้จอมยุทธ์ของตระกูลจางคนหนึ่งเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อให้ปีศาจปรากฏตัวออกมา และเมื่อถึงเวลานั้น ขอให้ทุกคนช่วยกันรุมสังหารปีศาจตนนั้นเสีย ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันและเอ่ยปากชมเชยว่าผู้นำตระกูลจางมีจิตใจเที่ยงธรรมน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

ครั้นราตรีมาเยือน ท่านรีบเคลื่อนไหวและซุ่มลอบอยู่บนหลังคาบ้านเรือนต่างๆ ในตำบลหวงเจียง โดยปล่อยให้จอมยุทธ์ตระกูลจางเดินเตร่ไปตามท้องถนนเพียงลำพัง ไม่นานนักปีศาจก็ปรากฏกายออกมา มันพุ่งเข้ากัดจอมยุทธ์ตระกูลจางจนถึงแก่ความตายก่อนจะลากศพหนีมุ่งหน้าไปยังชายป่านอกเมือง เมื่อเห็นดังนั้น ท่านจึงเริ่มออกติดตามไปโดยไม่ลังเล มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกในหุบเขา เฉินตงอวี่และจอมยุทธ์คนอื่นๆ ที่มีระดับการบ่มเพาะตั้งแต่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นไปต่างพุ่งตัวออกไปอยู่แถวหน้า ท่าร่างของแต่ละคนรวดเร็วจนน่าตระหนกและหายลับเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าท่านจะสามารถตามทุกคนให้ทันได้ด้วยวิชาตัวระดับลึกลับขั้นกลางอย่างก้าวเงาวิญญาณ ทว่าท่านกลับเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น ท่านจงใจรั้งท้ายกลุ่มและคอยสังเกตการณ์คนเหล่านั้นจากระยะห่าง ในขณะที่ท่านกำลังระมัดระวังตัวอย่างถึงที่สุดอยู่นั้น จู่ๆ ผู้อาวุโสตระกูลจางคนหนึ่งก็ลงมือ เขาหยิบระเบิดควันพิษออกมาแล้วขว้างออกไปในทันที พริบตานั้น จอมยุทธ์ทุกคนในกลุ่มหลังต่างได้รับผลกระทบจากควันพิษที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษนี้จนสิ้นสติล้มลงกับพื้น

สีหน้าของท่านเคร่งขรึมลงทันที ท่านตระหนักได้ว่าตระกูลจางนี้มีเงื่อนงำใหญ่หลวงซ่อนอยู่ แม้ว่าท่านจะมีพรสวรรค์สีเขียวอย่างร่างกายต้านพิษร้อยจำพวกทำให้ควันพิษนี้ไม่อาจทำอันตรายท่านได้ ทว่าท่านก็เลือกที่จะแสร้งทำเป็นถูกพิษเพื่อดูว่าตระกูลจางกำลังเล่นเล่ห์กลอันใด หลังจากผู้อาวุโสตระกูลจางเห็นว่าทุกคนสลบไสลไปแล้ว เขาก็เริ่มหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง พลางถากถางว่าพวกท่านช่างโง่เขลานัก ภารกิจล่าปีศาจที่อ้างขึ้นมานั้นเป็นเพียงกับดักที่สร้างขึ้นเพื่อล่อให้จอมยุทธ์ทุกคนมาติดกับและกำจัดทิ้งในคราวเดียว

จอมยุทธ์บางคนที่พอจะมีสติเหลืออยู่ต่างตกใจและโกรธแค้น พวกเขาเอ่ยถามว่าตระกูลจางไม่กลัวว่าจะล่วงเกินสำนักใหญ่และถูกกวาดล้างจนสิ้นตระกูลหรืออย่างไร ผู้อาวุโสตระกูลจางเหยียดยิ้มเย็นชาพลางตอบว่า พวกท่านล้วนตายด้วยน้ำมือของปีศาจ แล้วมันจะมาเกี่ยวข้องกับตระกูลจางได้อย่างไร ตราบใดที่ผู้ลงมือไม่ปรากฏตัวอีกเลยและแสร้งทำเป็นถูกปีศาจฆ่ากินไปแล้ว ตระกูลจางของเขาก็จะยังคงปลอดภัยไร้มลทิน บางคนยังคงสับสน ไม่เข้าใจถึงเหตุผลที่ตระกูลจางต้องทำเช่นนี้ หากเพียงเพื่อชิงทรัพย์สิน การเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้ก็นับว่าบ้าคลั่งเกินไป

ผู้อาวุโสตระกูลจางแค่นเสียงหยาบหยามโดยไม่คิดจะตอบคำถาม และเตรียมที่จะลงมือปลิดชีพทุกคนที่ถูกพิษร้ายแรง หลังจากเขาฆ่าจอมยุทธ์ที่ไร้ทางขัดขืนไปได้ไม่กี่คน เขาก็เตรียมที่จะลงมือกับท่าน เมื่อเห็นดังนั้น ท่านจึงสะบัดดาบเพียงครั้งเดียวตัดศีรษะของผู้อาวุโสตระกูลจางผู้นั้นสิ้นใจไปในทันที ท่านได้แต่ทอดถอนใจพลางคิดว่าความคิดที่ว่าตัวร้ายมักจะตายเพราะพูดมากนั้นเป็นเพียงเรื่องที่ปรากฏในนิยาย ทว่าท่านไม่นึกเลยว่าจะมาเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาจริงๆ

ผู้อาวุโสตระกูลจางคนอื่นๆ ต่างพากันตกตะลึงและโกรธแค้น พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านจึงไม่ถูกพิษ ท่านไม่มีเจตนาที่จะอธิบายความใดๆ ให้แก่คนเหล่านี้ และลงมือจู่โจมอีกครั้งโดยไม่ลังเล แม้ว่าพลังของท่านจะถือว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงในบรรดาศิษย์ฝ่ายในของสำนักวิญญาณลม แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะจัดการกับเหล่าผู้อาวุโสตระกูลจางเหล่านี้ ท่านฝึกฝนวิชาบ่มเพาะและทักษะการต่อสู้ระดับลึกลับขั้นกลาง อีกทั้งยังเข้าใจในเจตจำนงแห่งดาบ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ท่านต่อสู้ข้ามระดับได้ ด้วยเหตุนี้ ผู้อาวุโสตระกูลจางระดับรวบรวมปราณเหล่านี้จึงถูกท่านสังหารลงอย่างง่ายดายด้วยดาบเพียงเล่มละหนึ่งกระบวนท่าเท่านั้น

จอมยุทธ์ที่ต้องพิษต่างตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อเห็นภาพดังกล่าว และพากันวิงวอนขอให้ท่านนำยาถอนพิษออกมาช่วยชีวิตพวกเขา ทว่าท่านกลับตอบกลับไปตามตรงว่าท่านไม่มีหนทางที่จะช่วยชีวิตพวกเขาได้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างตกอยู่ในความสิ้นหวังและเฝ้ารอความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา หลังจากทุกคนสิ้นลมไปหมดแล้ว ท่านเริ่มเข้าค้นตัวศพเหล่านั้นและได้รับตั๋วเงินจำนวนไม่น้อย ในขณะเดียวกันท่านยังรวบรวมอาวุธและอุปกรณ์ทั้งหมดไปฝังไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่เพื่ออำพรางหลักฐาน

หลังจากจัดการเรื่องราวเหล่านี้เสร็จสิ้น ท่านกำลังจะมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของป่า แต่กลับพบเฉินตงอวี่ที่กำลังหนีเตลิดมาทางท่านและตะโกนบอกให้ท่านรีบหนีไป เฉินตงอวี่กล่าวว่าตระกูลจางได้เลี้ยงปีศาจเอาไว้ และยังปลูกดอกปีศาจโลหิตขึ้นมาอีกด้วย สิ่งที่เรียกว่าดอกปีศาจโลหิตนี้จำเป็นต้องได้รับการรดน้ำและเพาะเลี้ยงด้วยเนื้อและเลือดที่ทรงพลังของจอมยุทธ์ เมื่อมันเติบโตเต็มที่ หากผู้ใดบริโภคมันเข้าไปจะสามารถเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์กึ่งปีศาจและได้รับพละกำลังอันมหาศาล เมื่อได้ยินเช่นนี้ ท่านจึงเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดตระกูลจางจึงต้องการทำร้ายจอมยุทธ์จำนวนมากถึงเพียงนี้

หลังจากท่านกลับถึงสำนักวิญญาณลม ท่านได้รายงานเรื่องนี้ให้ทางสำนักทราบ ไม่นานหลังจากนั้น ยอดฝีมือจากสำนักวิญญาณลมก็ถูกส่งตัวออกมา และตระกูลจางก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก พริบตาเดียว กาลเวลาก็ล่วงเลยมาถึงปฏิทินต้ากาน ปีที่ 889 วันที่ 1 สิงหาคม ยอดฝีมือลึกลับเดินทางมาถึงตามกำหนดและกวาดล้างสำนักวิญญาณลมจนพินาศย่อยยับ ทว่าด้วยการวางแผนล่วงหน้าของท่าน ทำให้เฉินตงอวี่และอาจารย์ของท่านไม่ได้อยู่ในสำนักในวันนั้น จึงรอดพ้นจากหายนะมาได้

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่ดีมักอยู่ได้ไม่นาน หลังจากนั้นไม่นาน ท่านก็ได้ข่าวว่าอาจารย์ของท่านถูกเหล่าผู้อาวูโสจากสำนักอัคคีวิญญาณรุมล้อมสังหาร เห็นได้ชัดว่าหลังจากสำนักวิญญาณลมล่มสลายลง เมื่อกำแพงพังทลายทุกคนต่างก็รุมผลัก และบรรดาศัตรูเก่าทั้งหลายก็เริ่มเคลื่อนไหวล้างแค้น หัวใจของท่านหนักอึ้ง ท่านตัดสินใจอำพรางรูปลักษณ์และปลอมตัวเป็นขอทาน ซ่อนตัวอยู่ตามหมู่บ้านและตำบลต่างๆ โดยไม่ต้องการให้ผู้ใดล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของท่าน