ตอนที่ 16 : กระดานหมากรุกของจระเข้ทราย

ตอนที่ 16 : กระดานหมากรุกของจระเข้ทราย

เอเย่นต์ระดับล่างของบาร็อกเวิร์คส์นอนหมอบราบอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

เบื้องหน้าของเขามีรายงานการต่อสู้ฉุกเฉินที่ถูกเข้ารหัส ซึ่งเพิ่งส่งตรงมาจาก "ลิตเติ้ลการ์เด้น" วางอยู่

มิสเตอร์ทรี ภารกิจล้มเหลว

หน่วยรบทั้งหมดถูกจับกุม

อย่างไรก็ตาม ความโกรธเกรี้ยวราวกับสายฟ้าฟาดที่คาดคิดไว้กลับไม่ได้ตกลงมา

เซอร์ คร็อกโคไดล์ ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาตัวใหญ่ เพียงแค่มองดูรายงานนั้นเงียบๆ ใบหน้าของเขาไม่แสดงความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็หัวเราะเบาๆ ออกมา

เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบาและทุ้มต่ำ ปราศจากความอบอุ่นใดๆ ทว่ามันกลับทำให้เอเย่นต์คนนั้นขนลุกซู่ได้ยิ่งกว่าเสียงคำรามใดๆ เสียอีก

"น่าสนใจดีนี่"

คร็อกโคไดล์หยิบรายงานขึ้นมา ราวกับกำลังชื่นชมผลงานศิลปะชิ้นเอกที่น่าสนใจ

"เด็กหน้าใหม่เริ่มแรกก็ทำลายด่านหน้าของฉันไปด่านนึง แล้วตอนนี้ยังมาจับกุมหนึ่งในเจ้าหน้าที่ฝีมือดีของฉันไปอีก"

เขาหันหน้าไปมองทางมุมห้อง หญิงสาวผู้ซึ่งยังคงนิ่งเงียบ ดูสง่างามเสียจนดูเหมือนจะไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้เลย

"มิสออลซันเดย์ บอกฉันทีสิ ฉันกำลังเลี้ยงดูพวกขยะที่ไร้ประโยชน์อยู่หรือเปล่า?"

นิโค โรบิน วางหนังสือในมือลง เดินช้าๆ เข้าไปหาเขา และค้อมศีรษะลงเล็กน้อย

"บอสคะ บางทีศัตรูของเราอาจจะแค่รับมือยากกว่าที่คาดไว้สักหน่อยเท่านั้นเอง"

"รับมือยากงั้นเหรอ?"

คร็อกโคไดล์ลุกขึ้นยืนและเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่สูงจรดเพดาน ทอดสายตามองลงไปยังเมืองคาสิโนที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ

"ไม่หรอก ยัยนั่นไม่ได้แค่ 'รับมือยาก' เท่านั้น"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย็นเยียบอันลึกล้ำ ราวกับค่ำคืนในทะเลทราย

"ยัยนั่นก็เหมือนกับปลวก ที่กำลังกัดกินเจาะรูลงบนฐานรากของพระราชวังที่เกือบจะสร้างเสร็จสมบูรณ์ของฉัน"

"รูรอยนี้อาจจะดูไม่อันตรายในตอนนี้ และมันอาจจะไม่ส่งผลกระทบต่อความยิ่งใหญ่อลังการของพระราชวังด้วยซ้ำ"

"แต่การมีอยู่ของมัน... คือการดูถูกฉัน ผู้เป็นสถาปนิก"

เขาค่อยๆ ยื่นตะขอทองคำออกไป และลากเบาๆ ไปตามผิวกระจกที่เย็นเฉียบ

"เดิมทีฉันคิดว่า 'ศิลปิน' อย่างมิสเตอร์ทรี จะสามารถใช้วิธีการที่สง่างามกว่านี้ ในการเปลี่ยนปลวกตัวนี้ให้กลายเป็นเครื่องประดับสำหรับพระราชวังของเราได้ซะอีก"

"ดูเหมือนตอนนี้ฉันจะประเมินค่าของศิลปะสูงเกินไปสินะ"

น้ำเสียงของคร็อกโคไดล์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ความสงบนิ่งที่แสร้งทำเป็นหายวับไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบและโจ่งแจ้งของเจ็ดเทพโจรสลัด

"เวลาจัดการกับพวกแมลงศัตรูพืช คนเราก็ควรจะใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดบดขยี้พวกมันไปพร้อมกับรังของมันซะ!"

เขาหยิบหอยทากสื่อสารบนโต๊ะขึ้นมา และหมุนหมายเลขที่ไม่ค่อยได้ใช้งานนัก

ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูราวกับการอ่านคำพิพากษาประหารชีวิต คร็อกโคไดล์เอ่ยอย่างเย็นชา:

"มิสเตอร์วัน"

"เกาะดรัม"

"ผู้หญิงที่ชื่อ วิโอล่า ดี. ลิลิธ กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น"

"ฉันต้องการหัวของยัยนั่นมาวางอยู่บนโต๊ะของฉัน"

"และ..." เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงทวีความเย็นเยียบยิ่งขึ้น "เก็บกวาดขยะที่เราทิ้งไปแล้วด้วย"

สิ้นคำพูด ห้องทั้งห้องก็กลับเข้าสู่ความเงียบงันที่น่าอึดอัดอีกครั้ง

...

ครู่ต่อมา ภายในโรงยิมบนชั้นสามของคาสิโน "เรนดินเนอร์ส"

ชายผู้มีกล้ามเนื้อประดุจเหล็กหล่อ กำลังฝึกเวทเทรนนิ่งที่มีความเข้มข้นสูง

เขาคือมิสเตอร์วัน ดาซ บอเนส

หอยทากสื่อสารข้างกายเขาเพิ่งจะวางสายไป

"คำสั่งของบอสงั้นเหรอ?"

หญิงสาวที่สวมชุดสีฟ้าเปิดเผยสัดส่วนลุกขึ้นยืนจากโซฟาใกล้ๆ เธอคือ มิสออลซันเดย์

ดาซ บอเนส ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแค่วางบาร์เบลที่หนักหลายร้อยกิโลกรัมลง

เขาหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก จากนั้นก็หยิบเสื้อโค้ทจากชั้นแขวนมาสวม

"ไปกันเถอะ" น้ำเสียงของเขาเป็นเหมือนกับตัวเขาเองสั้นกระชับและเย็นชา

"ไปไหนล่ะ?"

"ไปฆ่า"

ดาซ บอเนส เดินตรงไปที่ประตู แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างลงบนผิวสีทองแดงของเขา สะท้อนประกายแวววาวของโลหะที่เยียบเย็น

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ประกบนิ้วเข้าหากัน

ชิ้ง

แขนทั้งท่อนของเขาแปรสภาพกลายเป็นใบมีดอันคมกริบที่ทอประกายแสงเย็นเยียบและอันตรายในพริบตา

"ใครก็ตามที่ขวางทาง... ก็แค่ฟันพวกมันให้ขาดกระจุยซะ"