บทที่ 300 ราชาปีศาจภัยพิบัติโลหิต

บทที่ 300: ราชาปีศาจภัยพิบัติโลหิต มูจี๋เข้าสู่กับดัก

ผ่านความสั่นสะเทือนของขอบมิติจากค่ายกลย้ายที่อยู่ เงาร่างของจ้าวมูจี๋พลันปรากฏขึ้นที่เขตแดนของตระกูลหวัง

เพียงเวลาิมกี่เดือน สวรรค์และปฐพีก็ประดุจมีการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่

ตามขุนเขาและป่าไม้ที่มองเห็นได้ระหว่างทางนั้น รากของต้นไม้โบราณที่เคยตายซากกลับมีหยดน้ำค้างวิญญาณไหลออกมาจางๆ ตามรอยแยกของหินก็มีแมลงและงูที่เร้นกายอยู่เริ่มมีเกล็ดส่องประกายแสงออกมา

ความเปลี่ยนแปลงของสิ่งมีชีวิตทั่วไปเหล่านี้ ก็คือสัญญาณของการถูกแทรกซึมด้วยพลังวิญญาณนั่นเอง

แม้จะไม่ยิ่งใหญ่ถึงระดับที่ “พฤกษาพรรณล้วนมีจิตวิญญาณ” เหมือนในยุคที่พลังวิญญาณรุ่งเรือง ทว่าบนผืนแผ่นดินที่เคยถูกยุคสิ้นอาคมกัดเซาะแห่งนี้ บัดนี้กลับมีต้นอ่อนของการฟื้นฟูพลังวิญญาณงอกเงยออกมาแล้ว

และในฐานะที่เป็นที่ตั้งของชีพจรวิญญาณระดับสี่ ยอดเขาทั้งหกของตระกูลหวังในยามนี้กลับยิ่งมีหมู่เมฆาพวยพุ่งออกมา

บนยอดเขาหมิงหลงเฟิง ค่ายกลล็อกวิญญาณพ่นเอาสายหมอกวิญญาณที่มองเห็นพกพาด้วยตาเปล่าออกมา ลำธารวิญญาณในขุนเขาก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ

มณฑลเสวียนหมิงราชสำนักที่อยู่เชิงเขาก็ได้รับอานิสงส์ไปด้วย

ให้กำเนิดไอวิญญาณที่เบาบางออกมา ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่ชวนให้สิ้นหวังประดุจยุคสิ้นอาคมอีกต่อไป

แม้จะไม่มอาจเทียบเคียงกับไอวิญญาณท่ีหนาแน่นของถ้ำที่พักของเซียนได้ ทว่าก็นับว่าช่วยให้นักบำเพ็ญที่ติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตเปิดชีพจรมานานปี ในที่สุดก็สามารถอาศัยโอกาสแห่งฟ้าดินที่เบาบางนี้เพื่อบุกทะลวงเส้นลมปราณ และถึงขั้นมองไปถึงขอบเขตปรมาจารย์ได้

“การฟื้นฟูของพลังวิญญาณนี้ ช่างประดุจสายลมที่ปัดกวาดกองหิมะที่หลงเหลือ นำพาเอาวสันตฤดูที่สงบสุขกลับมาจริงๆ!”

จ้าวมูจี๋กวาดมองไปแปดทิศทาง เห็นเพียงแค่ต้นไม้ที่เคยตายซากกลับมรชีวิตชีวาขึ้นมา หยดน้ำค้างวิญญาณรวมตัวเป็นเม็ด แม้แต่แมลงและงูตามป่าเขาก็มีเกล็ดส่องประกาย เป็นทัศนียภาพที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอย่างยิ่ง

ภายในอกของเขาบังเกิดความรู้สึกที่สั่นสะเทือนขึ้นมาในรอบนานปี นี่ก็คือยุคสมัยแห่งการฟื้นฟูพลังวิญญาณนั่นเอง!

ไม่ใช่มหาเคราะห์ภัยแห่งยุคสิ้นอาคมที่กดทับจนชวนให้สิ้นหวังอีกต่อไป ทว่าคือความหวังท่ีพวยพุ่งจากการที่สวรรค์และปฐพีได้รับชีวิตใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งหนึ่งในอดีต การเดินไปตามป่าเขาลำเนาไพรต้องคอยระแวดระวังไอวิญญาณรั่วไหลจนระดับการบำเพ็ญเพียรตกต่ำลง ทว่ายามนี้กลับประดุจพันธนาการทั้งมวลได้มลายหายไป แม้แต่ยามหายใจเข้าออกก็ยังรู้สึกปลอดโปร่งนัด

สภาวะจิตใจเช่นนี้ เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดินจริงๆ!

เขามุ่งตรงไปยังโถงประชุดของตระกูลหลักบนยอดเขาป้าหลงเฟิง

ภายในโถง ฮวาชิงซ่วงกำลังปรึกษาหารือเรื่องราวสำคัญอยู่กับเหยียนหลาน หวังโส่วเจินและคนอื่นๆ เมื่อเห็นเขากลับมา

ฮวาชิงซ่วงก็สะบัดชายแขนเสื้อคลี่แผนที่ดินแดนออกมาในทันที

“มูจี๋ เจ้ากลับมาได้ประจวบเหมาะนัด”

ฮวาชิงซ่วงชี้นิ้วไปที่ตำแหน่งที่มีการทำเครื่องหมายด้วยสีแดงตรงขอบแผนที่ แววตาที่เย็นชาแฝงไปด้วยความหนักแน่น “สามวันก่อน หมู่บ้านเจ็ดแห่งบริเวณพรมแดนราชวงศ์เสวียนหมิง ถูกสัตว์ปีศาจบุกจู่โจม

ยามท่ีผู้พิทักษ์เข้าไปตรวจสอบ ก็พบสัตว์ปีศาจขอบเขตก่อจิตอย่างน้อยสองตัว และยังมีกลิ่นอายปีศาจระดับจินตานที่ทำให้ผู้พิทักษ์หวังรู้สึกถึงอันตรายและแรงกดทับอย่างรุนแรงแผ่ออกมา เมื่อรวมกับข้อมูลในช่วงนี้แล้ว มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นราชาปีศาจที่หลบหนีมาจากรัฐรอบข้าง“

เหยียนหลานกอดอกหัวเราะอย่างเย็นชา: “ไอ้พวกตัวประหลาดเฒ่าพวกนั้น กลับจมูกไวประดุจสุนัข สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการฟื้นฟูพลังวิญญาณ ก็พากันลนลานออกจากภูเขามาสังหารคนเสียแล้ว”

รอบกายของนางมีแรงกดทับของขอบเขตจินตานแผ่ออกมาจางๆ จ้องมองไปที่จ้าวมูจี๋ “น่าเสียดายที่ช่วงนี้ข้ากำลังจะปิดด่านเพื่อบุกทะลวงไปสู่ขอบเขตจินตานตัวตนที่แท้จริง เพื่อหลีกเลี่ยงิมให้ถูกพวกเจ้าทิ้งห่างไปไกลเกินนัด ิมเช่นนั้นข้าคงจะได้ออกไปพบเจอกับราชาปีศาจจินตานตัวนี้พร้อมกับพวกเจ้าแล้ว”

“มูจี๋”

ฮวาชิงซ่วงจ้องมองจ้าวมูจี๋ พลางครุ่นคิดแล้วเอ่ยว่า “ในเมื่อราชาปีศาจกล้าปรากฏตัวออกมาจ้องเล่นงานพวกเรา เบื้องหลังเกรงว่าจะต้องมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรบางอย่างแน่

ข้าจึงให้ผู้นนตระกูลคนที่สองและศิษย์พี่เหยียนอยู่เฝ้าที่ตระกูลหลัก อาศัยค่ายกลคุ้มกันภูเขาเพื่อช่วยคุ้มกันให้นางบุกทะลวงพอดี

ส่วนราชาปีศาจตัวนี้ ให้พวกเราสองคนออกไปดูสถานการณ์ด้วยกันเถอะ?”

“อืม การจัดการเช่นนี้นับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง”

จ้าวมูจี๋พยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดผ่านร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์ปีศาจที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ “ประจวบเหมาะกับที่วิถีเซียนยุทธ์ของข้ากำลังขาดแคลนทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรพอดี ข้าจะออกไปพบแขกเหรื่อจากแดนไกลท่านนี้พร้อมกับเจ้าสำนักยอดเขาเอง”

ฮวาชิงซ่วงหันไปมองหวังโส่วเจินแล้วเอ่ยว่า: “ต้องคอยระวังตัวประหลาดเฒ่าคนอื่นๆ ท่ีซุ่มซ่อนอยู่ด้วย ยามนี้พลังวิญญาณฟื้นฟูคืนมาแล้ว ตัวประหลาดเฒ่าบางคนอาจจะมีใจิมยอมสยบ พวกเราครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสี่ถึงสองสาย ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายที่มีชีวิตแน่นอน”

นางปรายตามองไปที่เหยียนหลานอีกครา “ยามที่เจ้าบุกทะลวงหากชักนนเอาสายฟ้านภาวิญญาณขอบเขตจินตานลงมา หากรับิมไหวล่ะก็......”

เหยียนหลานเลิกคิ้วยิ้มออกมา พลางเอ่ยอย่างทระนงตนว่า: “วางใจเถอะ อย่างไรเสียข้าก็เป็นจินตานในเขตแดนจิตวิญญาณเหมือนกัน เจ้ายังผ่านพ้นสายฟ้านภาวิญญาณจินตานมาได้ ข้าเองก็ย่อมต้องผ่านไปได้เช่นกัน!”

แม้น้ำเสียงจะเป็นการหยอกเย้า ทว่าที่ส่วนลึกในแววตาของนางกลับฉายประกายแห่งความอิจฉาออกมาวูบหนึ่ง

ฮวาชิงซ่วงเคยใช้ทรัพยากรระดับสูงของตระกูลหวังไปิมน้อย ในภายภาคหน้าิมนานก็คงจะบุกทะลวงไปสู่จินตานระยะกลางได้อย่างแน่นอน เมื่อหันกลับมามองตัวนางเอง กลับยังเป็นเพียงการเตรียมตัวบุกทะลวงจินตานเท่านั้น

และจินตานในเขตแดนจิตวิญญาณที่นางมี ฮวาชิงซ่วงก็มีเช่นกัน

ทว่าเนตรซ้อนที่ฮวาชิงซ่วงมี นางกลับิมมี

ทั้งสองคนแข่งขันกันมานานปี ยามนี้นางกลับถูกอีกฝ่ายทิ้งห่างไว้อีกครั้ง

“ในเมื่อท่านอาวางใจเช่นนั้น พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ”

จ้าวมูจี๋หันหลัง ร่ายอาคมกระบี่ กระบี่บินหานพัวพุ่งออกไป รับส่งกับกระบี่บินน้ำแข็งของฮวาชิงซ่วงที่อยู่ไกลออกไป

กระบี่บินหานพัวเล่มนี้เคยได้รับความเสียหายจนเกิดรอยร้าวจากการประลองวิชากับหวังอู๋เจียงในอดีต

ทว่าเวลาผ่านไปสองปีเศษ ยามนี้มันถูกเขาซ่อมแซมจนสมบูรณ์แล้ว

เหยียนหลานจ้องมองเงาหลังของทั้งสองคนที่เดินจากโถงประชุมไป ทันใดนั้นก็ตะโกนออกมาเสียงดังว่า: “ขอให้กลับมาอย่างราบรื่นนะ ทางที่ดีก็ตัดเอาขาของราชาปีศาจตัวนั้นกลับมาด้วยข้างหนึ่ง รอจนข้าบุกทะลวงจินตานเสร็จสิ้น จะได้เอามาทำขากับแกล้มฉลองเสียหน่อย!”

จ้าวมูจี๋ได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วหัวเราะออกมาอย่างจนใจ พลางโบกมือลา แล้วเหินลมจากไปพร้อมกับฮวาชิงซ่วง

......

เงาร่างของจ้าวมูจี๋และฮวาชิงซ่วงที่จากไปนั้น ถูกส่งผ่านกลายเป็นข่าวคราวอย่างรวดเร็ว ประดุจหยดหมึกหยดลงบนน้ำอันเงียบสงัด ในชั่วพริบตาก็แผ่ขยายเป็นวงกว้างออกไปตามสายลับของตระกูลหวัง

ไกลออกไปหลายพันลี้

ขุนพลนักบำเพ็ญโบราณภายใต้บังคับบัญชาของหวงซ่างคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หยกสื่อสารระยะไกลในมือแผ่ประกายวิญญาณออกมา

หมู่ศิลาวิญญาณสมัยโบราณมากมายที่กองอยู่ที่ข้างกายเขากำลังส่งแรงสั่นสะเทือนวิญญาณออกมา ทำให้เงาร่างที่ผอมแห้งของหวงซ่างที่้อยู่ในค่ายกลโลหิตฝั่งตรงข้ามดูประดุจภูติผีปีศาจ

“ท่านใต้เท้า จ้าวมูจี๋ออกจากตระกูลหวังไปแล้วขอรับ”

ขุนพลนักบำเพ็ญโบราณน้ำเสียงแหบพร่า ตามรอยแยกของชุดเกราะเหล็กมีไอหยินมหาศาลแผ่ออกมา “และยังมีฮวาชิงซ่วงติดตามไปด้วยขอรับ”

หวงซ่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่ที่จุดกึ่งกลางค่ายกลพลันลืมตาขึ้นมาทันที แววตาที่ขุ่นละมุนมีประกายแสงสีทองวูบผ่านไปสองจุด: “ดี! ติดกับเข้าให้แล้วจริงๆ”

นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวประดุจกิ่งไม้แห้งของเขาคำนวณลิขิตสวรรค์ “เวลามาถึงแล้ว ถึงเวลาเก็บอวนเสียที เจ้าเด็กตระกูลจ้าวที่ถูกนักพรตซิงเหอช่วงชิงร่างไปนั่นิมยอมออกเดินทางไปยังสำนักกระบี่กิเลนเสียที กลับทำให้เรื่องราวใหญ่โตของคนเฒ่าคนนี้ต้องล่าช้าไปเสียได้

ยามนี้กระแสพลังวิญญาณบังเกิดขึ้นมาแล้ว หากช้าไปเพียงก้าวเดียวก็อาจจะพินาศย่อยยับจนไม่อาจกู้คืนได้ หากล่าช้าไปมากกว่านี้ กลิ่นอายของเก้ากระถางก็จะถูกชีพจรวิญญาณแห่งฟ้าดินบดบังนจนมิดแล้ว”

เอ่ยพลาง ที่ก้นบึ้งของแววตาก็ฉายประกายแสงลุ่มลึกออกมา มุมปากมีรอยยิ้มที่เย็นยะเยือก “เจ้าปีศาจหมูที่แสนโง่เง่าจากรัฐรอบข้างนั่นช่างหลอกง่ายนัด เพียงิมกี่คำก็ยอมอาสามาช่วยดึงดูดกำลังสู้รบของตระกูลหวังแทนคนเฒ่าคนนี้เสียแล้ว

สัตว์ปีศาจท่ีโฉดเขลาเช่นนี้ ต่อให้พลังจะแข็งแกร่งเพียงใดก็เป็นเพียงเบี้ยล่างเท่านั้น สมควรแล้วที่จะถูกใช้งาน”

ขุนพลนักบำเพ็ญโบราณขยับหมวกเหล็กเล็กน้อย: “ทำไมท่านใต้เท้าิมไปซุ่มโจมตีในรัศมีร้อยลี้รอบตระกูลหวังล่ะขอรับ? ยามนี้ต้องรีบเดินทางไปยังพรมแดนราชวงศ์เสวียนหมิง อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาถึงครึ่งวัน.......”

“โง่เง่า!”

หวงซ่างลุกขึ้นพลางเอ่ยออกมาอย่างเย็นชาว่า “เจ้าคิดว่านักพรตซิงเหอเป็นเหมือนพวกคนกระจอกพวกนั้นงั้นหรือ? ร่างกายที่เขาช่วงชิงมาแม้จะอ่อนแอ ทว่าสัมผัสวิญญาณของดวงวิญญาณดั้งเดิมกลับยังคงเป็นระดับขอบเขตก่อกำเนิดวิญญาณอยู่! หากอยู่ใกล้จนเกินไปก็จะถูกตรวจพบได้ง่าย

ครั้งนี้คนเฒ่าคนนี้จะไปเพียงลำพัง เจ้าจงกลับไปที่ทะเลตะวันออกก่อนเถอะ!”

“ท่านใต้เท้า! หากหวังโส่วเจินที่เป็นจินตานของตระกูลหวังลงมือล่ะก็ เกรงว่าจะเป็นอันตรายนะขอรับ!”

ชุดเกราะของขุนพลนักบำเพ็ญโบราณส่งเสียงดังเคร้งคร้าง ทว่ากลับเห็นหวงซ่างลุกขึ้นเดินเหยียบค่ายกลโลหิตจนแตกสลาย ร่างกายที่ผอมแห้งกลับฉายประกายสีหยกออกมา พลางหัวเราะออกมาอย่างเย็นชาว่า

“ยามนี้พลังวิญญาณฟื้นฟูคืนมา พื้นที่เร้นลับหวงถิงของคนเฒ่าคนนี้ก็นับว่าเข้าที่เข้าทางแล้ว ประตูสวนสวรรค์ก็สามารถเปิดปิดได้วันละครั้ง”

เขาโบกสะบัดชายแขนเสื้อ เผยให้เห็นตราลัญจกรสีทองที่มีรอยกัดเซาะในใจกลางฝ่ามือลูกหนึ่ง พลางหัวเราะอย่างเย็นชาว่า

“อาศัยวิชาอาคมที่คนเฒ่าคนนี้ร่ำเรียนมา รวมกับตราลัญจกรพญามังกรสายนี้ที่คุ้มครองร่างกาย ขอเพียงไม่ใช่ระดับบรรพชนก่อกำเนิดวิญญาณ คนเฒ่าคนนี้ย่อมต้องไปมาหาสู่ได้อย่างอิสระ......”

สิ้นเสียง ร่างกายของเขาก็ประดุจถูกลมพัดจนเลือนหายไปจากที่แห่งนั้นในทันที

......

พรมแดนราชวงศ์เสวียนหมิง แสงอาทิตย์อัสดงประดุจโลหิต ส่องกระทบไปทั่วผืนแผ่นินที่เต็มไปด้วยกองกระดูก

เงาร่างของฮวาชิงซ่วงลอยอยู่เหนือเวหาร้าง เหินร่างผ่านกระดูกขาที่ไหม้เกรียมครึ่งซีกบนพื้นดิน สายตาที่เย็นชาสแกนผ่านหมู่บ้านที่เงียบเชียบดั่งป่าช้าแห่งนี้

กระท่อมซบเซาลงประดุจถูกสัตว์ยักษ์บดขยี้ บนเตาไฟยังคงมีหนังหน้าของเด็กน้อยที่ถูกกัดกินิมหมดติดอยู่

ซากศพที่ชำชุดิมกี่ศพ ถูกกรงเล็บแหลมคมปักตายเอาไว้บนต้นไทร รอยเลือดที่แห้งกรังรวมตัวกันเป็นรูปลักษณ์งูตามลวดลายของเปลือกไม้อย่างน่าพิศวง

“แคร่ก”

จ้าวมูจี๋เหยียบทำลายกระดูกสัตว์ปีศาจใต้เท้าจนแตกละเอียด ท่ามกลางกองเถ้ากระดูกมีไอปีศาจที่เหม็นสาบพวยพุ่งออกมาสายหนึ่ง

ปลายนิ้วของเขาเขี่ยเบาๆ ร่ายวิชาชี้นนสัมผัสเอาไอปีศาจนั้นขึ้นมา มันบิดเบี้ยวไปมาประดุจสิ่งมีชีวิตอยู่บนปลายนิ้ว มองเห็นเงาร่างพร่ามัวของหัวหมูตัวงูอยู่ประไร ก็นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้ว

“นี่คือสัตว์ปีศาจประหลาดประเภทใดกัน?”

“ฟ้าว!”

ในตอนนั้นเอง เสียงฉีกขาดของอากาศก็ดังขึ้น หวังหมิงหยางเหินลมที่ดูมัวสีเทาลงจอดที่พื้น ถุงเก็บของที่เอวพองโตขึ้นมา

“นพตระกูล จ้าวเจินเหริน!”

เขาทำความเคารพอย่างนบน้อม จากนั้นจึงเทปากถุงเก็บของออกมา

“โครม!”

ซากศพสัตว์ปีศาจสามตัวร่วงลงมาที่พื้น:

ตัวทางด้านซ้ายรูปร่างคล้ายลิงภูเขา ทว่ากลับมีดวงตาซ้อนเป็นสีม่วงถึงหกดวง ตามร่องเขี้ยวมีเศษซากรองเท้าหัวเสือของเด็กน้อยติดอยู่ครึ่งซีก

ส่วนกระดูกสันหลังของสัตว์ปีศาจตัวตรงกลางนั้นยื่นออกมาประดุจใบเลื่อย ปากถุงที่ท้องฉีกขาดมีของเหลวที่กัดกร่อนไหลซึมออกมา กัดกร่อนหน้าดินจนกลายเป็นรูประดุจรังผึ้ง

ส่วนตัวทางขวาสุด กลับกลายเป็นงูปีศาจสองหัว ซอกหลืบของเกล็ดกลับมีเส้นขนเส้นใยที่ดูคล้ายกิ่งไม้พวยพุ่งออกมามากมาย ในยามนี้ยังคงบิดเบี้ยวไปมาอยู่

“เรียนเจ้าสำนักยอดเขา สัตว์เดรัจฉานพวกนี้แม้จะมีพลังเพียงแค่ระดับเปิดชีพจรเจ็ดแปดเท่า......”

หวังหมิงหยางเอ่ยออกมาอย่างอึดอัดว่า “ทว่ายามที่ผู้น้อยสังหารพวกมัน พวกมันกลับสามารถพ่นพิษร้ายและควบคุมการโจมตีจากพื้นดินได้ ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญวิชาปีศาจอยู่บ้าง เกรงว่าจะมีผู้คัดเลือกผู้สืบทอด อาจจะเป็นราชาปีศาจจินตานคนนั้นเป็นผู้สั่งสอน ไม่ควรดูเบาเด็ดขาดขอรับ”

เอ่ยพลาง เขาก็ลอบปรายตามองอดีตเพื่อนร่วมงานอย่างจ้าวมูจี๋แวบหนึ่ง ลำคอขยับ: “ส่วนราชาปีศาจจินตานตัวนั้น...... ผู้น้อยิมกล้าติดตามจริงๆ ขอรับ

ยังดีที่ช่วงนี้ยังิมเห็นตบะวิญญาณของราชาปีศาจตัวนั้นปรากฏออกมาอีกเลย บางทีมันอาจจะเกรงกลัวพวกเรา จนหลบหนีไปก่อความวุ่นวายที่ขุมกำลังอื่นแล้วก็ได้ขอรับ......”

“อย่าเพิ่งรีบด่วนสรุป”

แววตาของฮวาชิงซ่วงปรากฏเนตรซ้อนขึ้นมา กวาดมองไปที่ซากศพสัตว์ปีศาจทั้งสามตัว

จู่ๆ ก็สะบัดชายแขนเสื้อ ม่านน้ำแข็งสายหนึ่งแช่แข็งเส้นใยบนตัวงูปีศาจนั่นจนกลายเป็นผุยผง: “ไอปีศาจที่หลงเหลืออยู่ในซากศพสัตว์ปีศาจเหล่านี้มันปะปนกันไปหมด ดูเหมือนจะเป็นของด้อยคุณภาพที่ถูกเร่งให้โตขึ้นมา จึงได้มีรูปร่างหน้าตาประหลาดเช่นนี้”

เอ่ยพลาง นางก็หันไปมองจ้าวมูจี๋ สายตาจดจ้องไปที่ไอปีศาจที่เขากำลังเล่นสนุกอยู่ที่ปลายนิ้ว พลางครุ่นคิดแล้วเอ่ยว่า “มูจี๋ เจ้าพบอะไรบ้าง?”

“ราชาปีศาจจินตานตัวนั้นพอจะมีตบะอยู่บ้าง สามารถซ่อนเร้นร่องรอยได้ ทว่าสามารถหลบลี้หนีพ้นสายตาของขอบเขตก่อจิตทั่วไปได้ แต่ิมอาจหลบพ้นการติดตามของข้าไปได้หรอก”

จ้าวมูจี๋ส่ายหน้า ประสานนิ้วร่ายวิชาชี้นน แบมือทั้งห้าออก

ฝาหัวของซากศพทั้งสามตัวพลันแตกกระจายพร้อมกัน ไอปีศาจสีแดงฉานประดุจเส้นด้ายถูกเขาดึงเข้าสู่กลางฝ่ามือ

ภายใต้การกระตุ้นของวิชาชี้นน ไอปีศาจถักร้อยกันเป็นรูปลักษณ์เข็มทิศท่ีมีสีเลือดบนเวหาร้าง ทันใดนั้นปลายเข็มก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แล้วชี้ไปที่เทือกเขาลี้ออกไปหนึ่งพันลี้ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างแม่นยำ

“เทือกเขาหมอกดำ!” แววตาของฮวาชิงซ่วงนิ่งค้างไป

หวังหมิงหยางที่อยู่ด้านข้างเมื่อเห็นวิธีติดตามที่เหนือชั้นเช่นนี้ ภายในใจก็พลันสั่นสะเทือนด้วยความประหลาดใจ วิธีที่ลึกลับเช่นนี้ เหนือชั้นกว่าวิชาติดตามที่เขารู้จักไปไกลนัด!

เขาลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ภายในใจพลันตื่นตัวขึ้นมา

คนตรงหน้าผู้นี้ ิมใช่เพื่อนร่วมงานที่สามารถร่ำสุราคุยเล่นกับตนเองเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ยามนี้จ้าวมูจี๋คือจินตานเจินเหรินผู้ที่อยู่เหนือหัวคนนับหมื่น พลังความสามารถลุ่มลึกยากที่จะหยั่งถึง ตนเองต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำเป็นอย่างยิ่ง ไม่อาจคุยเล่นตามใจปรารถนาเหมือนในอดีตได้อีกต่อไป

จ้าวมูจี๋สะบัดเสื้อคลุมเบาๆ หันไปมองหวังหมิงหยางแล้วยิ้มออกมาว่า: “ครั้งนี้ลำบากพิทักษ์หวังแล้ว กลับไปรับรางวัลเถอะ”

หวังหมิงหยางที่ร่างเกร็งเขม็งพลันผ่อนคลายลงในทันที ใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้ม รีบประสานมือแล้วเอ่ยว่า: “การได้ทำงานรับใช้เจ้าสำนักยอดเขาและจ้าวเจินเหรินนั้น คือหน้าที่ความรับผิดชอบของหวังมู่ ิมกล้าเอ่ยคำว่าลำบากหรอกขอรับ”

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย ลำคอขยับไปทีหนึ่ง เมื่อเอ่ยถึงรางวัล เขาก็อยากจะขอกุราสุราวิญญาณสักไหมาดับกระหายเหมือนอย่างแต่ก่อน ทว่าพอช้อนสายตามองไปท่ีใบหน้าด้านข้างของจ้าวมูจี๋ สุดท้ายก็ิมกล้าปริปากออกมา

เขาหัวเราะแห้งๆ พลางยืนส่งจ้าวมูจี๋และฮวาชิงซ่วงเหินลมจากไป ด้วยความรู้สึกที่ค่อนข้างเงียบเหงา

“เฮ้อ... หายไปอีกแล้วสินะ สหายสุราที่สามารถร่ำสุราพูดคุยกันได้!”

......

ไกลออกไปหนึ่งพันลี้ เทือกเขาหมอกดำ

ภายในหุบเขา มีกลิ่นเหม็นสาบคลุ้งไปทั่วท้องฟ้า เต็มไปด้วยกองกระดูกสีขาวนวล ประดุจขุมนรกบนดิน

สัตว์ปีศาจสองสามตัวกำลังลากซากศพมนุษย์ คืบคลานเข้าไปที่ส่วนลึกของหุบเขา ผิวหนังที่เน่าเปื่อยลากกองเลือดสีแดงคล้ำไปตามพื้นดิน

กลางกองกระดูก มีหัวหมูที่น่าหวาดกลัวที่เต็มไปด้วยขนสีดำที่หนาและแข็งค่อยๆ โผล่ออกมา เขี้ยวสีขาวน่ากลัวมีน้ำเสน่ห์ไหลออกมาิมขาดสาย

มันอ้าปากกว้างอย่างพึงพอใจ ปล่อยให้เหล่าสมุนตัวจิ๋วโยนศพเข้าไป เสียง ‘แคร่ก’ ยามที่เขี้ยวเคี้ยวทำลายกระดูกดังสะท้อนก้องไปทั่วทั้งหุบเขา ชวนให้ผู้คนต้องขนลุกขนชัน

มันหรี่ดวงตาสีแดงฉานลง ลำคอส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจออกมา

จากรัฐรอบข้าง มาสู่มณฑลเป่ยอวิ๋นตี๋ที่พลังวิญญาณกำลังฟื้นฟูคืนมาแห่งนี้ ช่างประดุจปีนป่ายจากนรกขึ้นมาสู่สรวงสวรรค์เลยทีเดียว!

ระหว่างทางมันหิวจนเคี้ยวลูกหลานสัตว์ปีศาจของตนเองไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ยามนี้ที่มณฑลเป่ยอวิ๋นตี๋แห่งนี้ ช่างประดุจกองเนื้อที่วางอยู่แทบปาก!

เนื้อหนังของมนุษย์นั้น ช่างสดชื่นและหวานหอมนัก เหนือชั้นกว่าซากศพสัตว์ปีศาจที่แห้งเหี่ยวเหล่านั้นไปไกล

ดังนั้น ต่อให้จะรู้ว่าครั้งนี้อันตรายเพียงใด มันก็ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อมาลิ้มลอง

ยิ่งไปกว่านั้นคือนักบำเพ็ญมนต์ดำที่ร่วมมือกับราชามังกรทะเลลึกคนนั้นเคยให้คำมั่นสัญญาเอาไว้ว่าจะลงมือกับตระกูลหวังด้วยตนเอง

“มนุษย์แม้จะเจ้าเล่ห์ ทว่าคนผู้นั้นเหลืออายุขัยไม่มากแล้ว แถมยังมีความละโมบในตระกูลหวัง ย่อมต้องลงมือแน่นอน......”

ราชาปีศาจหมูแววตาฉายประกายแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และอำมหิตออกมาวูบหนึ่ง

มันเพียงแค่ทำหน้าที่คุ้มกันอยู่ภายนอก อาศัยวิชาปีศาจช่วยอำพราง ต่อให้จินตานของตระกูลหวังจะตามมา ก็ิมมีทางตามหาร่องรอยของมันพบได้ง่ายๆ หรอก

“ต่อให้ตามหาจนพบจริงๆ...... คึกคักคักคัก......”

เขี้ยวของมันฉีกยิ้มออกมาช้าๆ กระดูกขาสิ้นส่วนหนึ่งถูกบดละเอียดระหว่างเขี้ยว ความหวานจากการเหม็นสาบของไขกระดูกระเบิดออกท่ีโคนลิ้น ลิ้นท่ีหยาบกร้านตวัดผ่านรอยเศษเนื้อที่หลงเหลือตามซอกฟัน ลำคอส่งเสียงครางอย่างเอร็ดอร่อยออกมา

“ประจวบเหมาะกับที่ข้ากำลังหิวจนทนิมไหว ที่เฮงซวยนี่พลังวิญญาณยังฟื้นฟูคืนมาิมเต็มที่ กลืนกินนักบำเพ็ญขอบเขตจินตานคนหนึ่ง ย่อมต้องมีสารอาหารดีกว่าเคี้ยวคนธรรมดานับหมื่นคนเป็นไหนๆ!”

มันจ้องมองท้องฟ้าสีขุ่นละมุน ที่ซอกเขี้ยวมีน้ำเสน่ห์ขุ่นๆ ไหลออกมา “หวงซ่างไอ้เฒ่าคนนั้นชี้ว่า ตระกูลหวังมีนักบำเพ็ญหญิงขอบเขตจินตานที่เพิ่งจะเลื่อนระดับมาใหม่คนหนึ่งด้วยนี่...... จุ๊ๆ ผิวขาวนวลเนียนเช่นนั้น เวลาเคี้ยวคงจะได้รสชาติท่ีอร่อยกว่าพวกมนุษย์ธรรมดาพวกนี้แน่นอน!”

ใต้กองซากศพ ร่างปีศาจที่ใหญ่โตมโหฬารของมันขยับไปมาอย่างพึงพอใจ บดขยี้กองกระดูกไปิมกี่ศพ

“ราชา!”

ลิงหกตาตัวหนึ่งแสดงท่าทางพินอบพิเทาโยนซากศพครึ่งท่อนมาให้ บนเสื้อผ้ายังมีคราบเลือดท่ีแข็งตัวติดอยู่

ราชาปีศาจหมูพ่นควันสีดำออกมาทางรูจมูกสองสาย ทันใดนั้นก็เกิดระเบิดโทสะตบลงไปที่หัวลิงจนแตกกระจาย: “ไอ้โง่! นี่มันคนเฒ่าคนแก่หนังเหี่ยว! คู่ควรจะมาเปื้อนเขี้ยวของข้าอย่างนั้นหรือ?!”

เศษกระดูกและสมองระเบิดใส่เขี้ยว ทว่ามันกลับิมขี้เกียจแม้แต่จะเลีย กลับตะเกียกตะกายคืบคลานไปตามพื้นที่่ิมสม่ำเสมอแทน

แผนการ “ล่อลือราชสีห์ออกห่างจากภูเขา” ที่หวงซ่างไอ้เฒ่านั่นรับปากไว้เป็นอย่างไรแล้ว ทำไมถึงยังิมมีความเคลื่อนไหวอีกล่ะ?

ราชาปีศาจหมูส่ายขนแผงคอไปมาอย่างร้อนรน

ที่เฮงซวยนี่พลังวิญญาณเจือจางประดุจน้ำล้างหม้อ ต่อให้นจะกินเข้าไปิมหยุดหย่อน ทว่าพลังปีศาจของมันก็ยังค่อยๆ รั่วไหลออกไปอยู่ดี

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความไม่สบายใจอย่างเลือนลางสายหนึ่ง

ในตอนนั้นเอง ดวงตาที่มีสีแดงฉานประดุจโลหิตของราชาปีศาจหมูก็พลันเบิกกว้างขึ้นมาทันที พบว่าสัตว์ปีศาจตัวจิ๋วตัวหนึ่งที่อยู่ิมไกลกำลังลนลานคืบคลานเข้ามาใกล้ ท่าทางดูเชื่องช้าและขลาดกลัว

“จะลนลานไปทำไม?!” เขี้ยวของมันฉีกยิ้มออกมา ลำคอส่งเสียงคำรามท่ีทึบอัดออกมาประดุจเสียงฟ้าร้อง: “ทำไมไม่รีบเอาอาหารลัมกิศมาให้ข้าเสียที!”

“เสือปีศาจหัวน้อย” ตัวนั้นเมื่อได้รับคำสั่ง ก็รีบเร่งความเร็วในการก้าวเท้าขึ้นมา ก้มหน้าก้มตาทำท่าทางนอบน้อมอย่างที่สุด

ทว่า......

เจ้าเสือปีศาจหัวน้อยตัวนี้ ที่แท้ก็คือจ้าวมูจี๋นั่นเอง!

เขาใช้วิชาอำพรางรูปกายมาได้นานแล้ว แปลงกายเป็นเสือปีศาจตัวจิ๋วทั่วๆ ไป ทุ่มกายแฝงตัวเข้ามาภายในหุบเขา เพื่อแอบสังเกตพลังความสามารถของราชาปีศาจหมูตัวนี้

ในยามนี้ ที่ก้นบึ้งของดวงตามีประกายเย็นชาแวบขึ้นมา เจตนาสังหารพวยพุ่งขึ้นมา

ปีศาจตนนี้อำมหิตและเหี้ยมเกรียมนัด อาศัยมนุษย์เป็นอาหาร กองกระดูกสูงชันประดุจภูเขา ได้กระตุ้นให้บังเกิดเจตนาท่ีจะต้องสังหารมันลงให้จงได้!

เขาเร่งความเร็วในการเข้าใกล้ พลางส่งกระแสเสียงผ่านสัมผัสวิญญาณไปยังฮวาชิงซ่วง......

“เจ้าสำนักยอดเขา ราชาปีศาจตัวนี้มีพลังเพียงแค่ขอบเขตจินตานระยะกลางเท่านั้น แม้ว่าพลังการต่อสู้ของสัตว์ปีศาจจะแข็งแกร่งกว่า ทว่าก็นับว่าสามารถจัดการได้ เตรียมลงมือได้เลย!”

......

......