บทที่ 162 ตระกูลใหญ่ผู้บำเพ็ญเพียร

บทที่ 162 ตระกูลใหญ่ผู้บำเพ็ญเพียร

จ้าวอู๋จีพูดจบ น้ำเต้าสุราในแขนเสื้อก็พุ่งขึ้นมาหมุนวน

ปากน้ำเต้ามีแสงสีทองวาบออกมา น้ำสุราสีเหลืองอำพันพุ่งออกมาเป็นสาย กลิ่นสุราที่รุนแรงกลายเป็นหมอกที่พร่ามัว เข้าปกคลุมศิษย์พี่กงเอาไว้ทั้งหมด

หินสร่างเมาสองก้อนวาดเป็นเส้นโค้งที่เหนือล้ำในอากาศ แสงสะอาดและหมอกสุราผสมผสานกัน กลายเป็นวงจรความเมาที่แปลกประหลาด

สุราวิเศษจิ้นจุน

ในตอนนั้น จ้าวอู๋จีเพียงแค่ชิมไปตำลึงเดียวก็เมาหลับไปถึงสามวัน สุราหมักของเซียนในตอนนี้เขาเทออกมาถึงครึ่งชั่ง

ร่างของศิษย์พี่กงโซเซ ไอโลหิตสังหารจางหายไปดุดน้ำลด

ดวงตาของเขาเป็นสีแดงก่ำ ร่างกายที่แข็งแกร่งพยายามดิ้นรนอยู่ในค่ายกลเมามายเป็นตายขนาดเล็กอย่างเปล่าประโยชน์ สุดท้ายก็ทนความเมาที่กัดกินไม่ได้ แววตาเริ่มพร่าเลือนลงเรื่อยๆ

"สุราวิเศษครึ่งชั่ง..." จ้าวอู๋จีลูบน้ำเต้าสุราเบาๆ ดวงตาคมกริบดุจดวงดาว "คงต้องเค้นเอาคืนจากแกให้ทั้งต้นทั้งดอกเสียแล้ว"

เขาประสานอินทันทีและตะโกนออกมา "อ้าปาก"

ศิษย์พี่กงที่กำลังเลอะเลือนอ้าปากออกอย่างไร้สติ

วืบ

ยานต์ทงโยวเม็ดหนึ่งพุ่งเข้าไปในปาก หมอกสีเทาระเบิดออกมาทันที

อักขระรูนที่แปลกประหลาดจำนวนนับไม่ถ้วนชอนไชเข้าไปในทวารทั้งเจ็ด เรียงตัวกันภายใต้ผิวหนังอย่างซับซ้อน

จ้าวอู๋จีประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว แสงสีเงินพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว จิตวิญญาณเปลี่ยนเป็นโซ่วายุหยินเก้าสาย พุ่งตรงเข้าไปที่กลางหน้าผากของอีกฝ่าย

"อ๊าก"

ศิษย์พี่กงแหงนหน้าคำรามเสียงดัง ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อภายใต้ชุดเกราะดำปูดขึ้นมา ไอโลหิตสังหารและพลังวิญญาณต่อต้านการกัดกินของยานต์อย่างบ้าคลั่ง วิญญาณหยินยิ่งดิ้นรน

จ้าวอู๋จีรู้สึกได้ว่าสติของเขาเหมือนรับน้ำหนักพันชั่ง พลังในการควบคุมเกือบจะกระจายออกไป

"ควบคุมคนเยอะเกินไป"

เขาตัดสินใจในพริบตา นิ้วซ้ายกรีดผ่านอากาศ

"คลาย"

ที่นอกค่ายกล ผู้บำเพ็ญเพียรลัทธิกระดูกขาวคนหนึ่งที่กำลังต่อสู้อยู่กับผู้บำเพ็ญเพียรชุดเกราะดำชะงักนิ่งไป แววตากลับมามีความรูสึกอีกครั้ง

แต่ในวินาทีนั้นเอง อาวุธวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเกราะดำเบอร์หกก็พุ่งเข้ามา กระตุ้นให้ผู้บำเพ็ญเพียรลัทธิกระดูกขาวคนนี้ตกใจและรีบสวนกลับไปตามสัญชาตญาณทันที

ภายในค่ายกล จ้าวอู๋จีอาศัยจังหวะที่ผ่อนคลายสติออกมา วิชาทงโยวมีแสงสีเงินสว่างจ้า ในที่สุดก็อาศัยพลังจากยานต์ควบคุมวิญญาณหยินของศิษย์พี่กงเอาไว้ได้ทั้งหมด

"นี่มัน... วิชากับดักอะไรกัน ทำไมถึง... แข็งแกร่งกว่าคาถาโลหิตสืบสายของราชวงศ์อีก อ๊าก"

วิญญาณหยินของศิษย์พี่กงตกใจและโกรธแค้น ในที่สุดก็มีความรู้สึกหวาดกลัวปรากฏออกมา

เขาพบว่าการประลองวิชากับจ้าวอู๋จีจนถึงตอนจบนั้น เขากลับยังมองไม่ออกเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรในที่กันดารแห่งเทียนหนานคนนี้ใช้ไม้ไหนกันแน่

ทว่าคำถามทั้งหมดของเขานั้นจะไม่มีทางได้รับคำตอบ

"คุกเข่าลง"

เสียงตะคอกดังขึ้น ม่านตาของศิษย์พี่กงดูเลื่อนลอย ร่างกายที่เคยดิ้นรนค่อยๆ นิ่งสงบลง สุดท้ายเขาก็คุกเข่าลงข้างเดียว พร้อมกับส่งเสียงตอบกลับที่แหบพร่ามาจากลำคอ "รับคำสั่ง"

จ้าวอู๋จีผ่อนลมหายใจออกมา เส้นเลือดที่ขมับปูดขึ้นมาจากการสูญเสียพลังสมาธิอย่างหนัก

เขาหันไปมองที่นอกค่ายกลและโบกมือสั่ง

"ไปจัดการพวกมันซะ"

ศิษย์พี่กงที่มีกลิ่นสุราคลุ้งไปหมด พุ่งตัวออกจากค่ายกลไปดุจสัตว์ป่า

"ศิษย์พี่กง"

ที่นอกค่ายกลมีเสียงตะโกนและเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทันที

เวลาผ่านไปหนึ่งจอกชา

จ้าวอู๋จีนวดขมับที่บวมเป่งและค่อยๆ เดินออกจากค่ายกล

เขาสะบัดนิ้วเบาๆ หินสร่างเมาสองก้อนก็กลายเป็นแสงพุ่งกลับเข้าแขนเสื้อ

ยานต์ที่กระจายอยู่รอบด้านค่อยๆ สลายไป เมื่อตัวยาหมดฤทธิ์ก็กลายเป็นควันสีขาวจางๆ ฟุ้งกระจายหายไป

สนามรบในป่าเต็มไปด้วยความพังพินาศ

ร่างกายของหุ่นเชิดศพเลือดขาดออกเป็นหลายท่อน เลือดศพสีแดงเข้มซึมเข้าไปในกองใบไม้เน่า

ผู้บำเพ็ญเพียรลัทธิกระดูกขาวนอนหงายหน้าอยู่ที่พื้น แม้ในวินาทีสุดท้ายจะหลุดจากการควบคุมได้ แต่ก็ยังถูกผู้บำเพ็ญเพียรชุดเกราะดำเบอร์หกสวนกลับจนทะลุหัวใจก่อนจะตาย

ส่วนเบอร์สี่และเบอร์หก ในตอนนี้ก็นอนแน่นิ่งกลายเป็นศพที่เย็นชืด แววตาที่เหลืออยู่ยังคงมีความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อปรากฏอยู่

ราวกับตายไปแล้วก็ยังยอมรับความจริงแบบนี้ไม่ได้

ในสนาม ร่างในชุดเกราะดำสามร่างยืนนิ่งดุจต้นสน มีศิษย์พี่กงหรือกงอวี่ที่มาใหม่ยืนอยู่ข้างหน้าสุด

ผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์เหล่านี้น่าปวดหัวจริงๆ ขนาดผ่านการต่อยตีที่รุนแรงมายังปรากฏแผลตื้นๆ เพียงไม่กี่จุด

โดยเฉพาะกงอวี่

ระดับพลังขั้นชักนำปราณระดับหกบวกกับร่างกายของผู้บำเพ็ญวรยุทธ์โลหิตสังหารขั้นหก ผสมผสานกับกระบี่บินที่สามารถเปลี่ยนปราณเป็นรุ้งได้ เรียกได้ว่าเป็นอสูรกายที่เกิดมาเพื่อการเข่นฆ่าโดยเฉพาะ

ถ้าไม่ใช่เพราะมาเจอกับจ้าวอู๋จี ด้วยพลังของคนคนนี้ คาดว่าน่าจะสามารถกวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรของถ้ำสวรรค์ทั้งหมดในแดนลับได้ด้วยตัวคนเดียว

"ก็นั่นแหละ..."

จ้าวอู๋จีเอื้อมมือไปกดแผลบนตัวกงอวี่ สลายเอาพลังโลหิตสังหารที่ยังกัดกร่อนแผลอยู่ออก แววตาเริ่มเย็นชาลง "ราชวงศ์นี้วางแผนจัดการแดนลับเทียนหนานมานานแล้ว"

เข่นฆ่าสังหารแบบมีการฝึกฝนมาอย่างดีขนาดนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งจะเตรียมตัวแน่นอน

ราชวงศ์ลึกลับนั้น คาดว่าน่าจะเริ่มวางแผนมาตั้งนานหลายปีแล้ว

"น่าเสียดาย ผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์เหล่านี้ถูกลงคาถาต้องห้ามเอาไว้ บอกข้อมูลของราชวงศ์ออกมาไม่ได้มากนัก... แต่ที่แน่ๆ คือกองกำลังของแคว้นอื่น"

จ้าวอู๋จีมองไปยังผู้บำเพ็ญเพียรชุดเกราะดำสามคนที่ถูกควบคุมอยู่ตรงหน้า พร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาจัมผัสได้ชัดเจนว่าวิญญาณหยินของทั้งสามคนกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

ทุกการพุ่งชนนั้นดุจค้อนหนักที่ฟาดลงบนจิตใจของเขา ทำให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะ

"ควบคุมผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหกสามคนพร้อมกัน..." เขานวดขมับ "แถยังมีกงอวี่ที่ฝึกโลหิตสังหารขั้นหกด้วยอีกคน ก็นับว่าเหนื่อยเอาการ"

เขาลองใช้วิชาส่งฝันดูอีกครั้ง แต่แสงสีเงินเพิ่งจะแตะหน้าผากของกงอวี่ ก็ถูกม่านพลังที่มองไม่เห็นผลักกลับมา

ในฝันของอีกฝ่ายเหลือเพียงสีขาวโพลน ข้อมูลสำคัญถูกคาถาต้องห้ามปิดไว้หมด

"เหอะ..."

จ้าวอู๋จีถอนวิชาออกและครุ่นคิด ทันใดนั้นดวงตาก็มีแสงวาบออกมา

ในเมื่อชิงมาไม่ได้... งั้นก็ควบคุมคนพวกนี้ไปอย่างช้าๆ สร้างพวกพ้องที่จงรักภักดีต่อเขาขึ้นมาแทน

เขาเคาะถุงมิติเรียกยานต์ที่ปรับปรุงใหม่นับสิบเม็ดออกมาลอยอยู่กลางอากาศ

ยานต์เหล่านี้มีลวดลายที่ซ่อนอยู่ ซึ่งต่างจากที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

"จากนี้ไป ให้กินคนละเม็ดทุกๆ สามวัน"

เขามอบยานต์ให้ทั้งสามคน เสียงทุ้มต่ำแต่แฝงไปด้วยคำสั่ง "จำไว้ พวกแกแค่มาเจอเหตุการณ์ผิดปกติในแดนลับ เพื่อนร่วมทางหายสาบสูญไป ไม่ใช่ตายจากการต่อสู้"

กงอวี่รับยานต์ไปอย่างไร้สติ แต่ร่างกายภายใต้ชุดเกราะกลับแข็งทื่อไปชั่วขณะหนึ่งโดยที่สังเกตได้ยากมาก

จ้าวอู๋จียกมุมปากขึ้น

ตรงชีพจรวิญญาณระดับสี่ที่เหลือยังมีผู้บำเพ็ญเพียรชุดเกราะดำอีกหกคน ซึ่งนับว่าเป็นปัญหาแฝงอยู่

แต่ถ้าบริหารจัดการให้ดี

คนเหล่านี้สามารถเปลี่ยนมาเป็นหมากที่ซ่อนอยู่ได้ และอาจจะช่วยเขาเปิดเผยโฉมหน้าของราชวงศ์ลึกลับจากแคว้นอื่นออกมาได้สักเล็กน้อย

วิธีการควบคุมนี้ก็เหมือนกับการควบคุมหุ่นเชิดศพเลือด เพียงแต่เพิ่มปริมาณยาลงไปเท่านั้น

เขาสะบัดแขนเสื้อเริ่มนับของรางวัลจากการต่อสู้

ผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์สามคนที่ตายไปแล้วไม่มีประโยชน์ เขาจึงเก็บร่างเข้าไปในพื้นที่ไหสวรรค์ทั้งหมด

ชุดเกราะวิญญาณบนตัวพวกเขามีคุณภาพดีมาก แต่กลับมีตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ที่แปลกประหลาดสลักไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเครื่องแบบทางการ จึงยังไม่สามารถเอาออกมาใช้ในตอนนนี้ได้

ค่อยเอากลับไปให้ท่านลุงอาจารย์เอี๋ยนช่วยหลอมทำลายและทำขึ้นมาใหม่ภายหลัง

"นับว่าได้กำไรไม่เลวเลย"

ผลึกวิญญาณเกือบร้อยก้อนส่องแสงแวววาว หินวิญญาณโบราณสองก้อนมีกลิ่นอายที่เก่าแก่ปกคลุมอยู่

แถมยังมียันต์หลี่ได้เถาเจียงอีกสองแผ่น ยันต์ช่วยชีวิตแบบนี้ แม้แต่ในถ้ำสวรรค์ก็นับว่าเป็นของที่หาได้ยากมาก

จ้าวอู๋จีเก็บผลึกวิญญาณทั้งหมดเข้าไปในพื้นที่ไหสวรรค์

เมื่อเห็นโลกใบเล็กนั้นมีการสั่นไหวเล็กน้อยจากการบำรุงด้วยพลังวิญญาณ มุมปากก็ยกขึ้นอย่างพอใจ

หลังจากทำลายหลักฐานจนหมดสิ้น เขาก็พาหุ่นเชิดทั้งสามคนจากไปอย่างเงียบเชียบ

แผนการต่อไปนั้นชัดเจนแล้วคือ ยืมดาบฆ่าคนและจับปลาในน้ำขุ่น

ผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์ทั้งสามคนนี้จะกลายเป็นดาบในมือของเขา ออกไปชิงทรัพยากรข้างนอกแต่ต้องเหลือทางรอดเอาไว้บ้าง

คือต้องทำให้ถ้ำสวรรค์ต่างๆ เสียหายอย่างหนัก แต่ต้องเหลือคนรอดชีวิตเอาไว้ เพื่อโยนความผิดไปให้ราชวงศ์ลึกลับนั้นแทน

ส่วนทางด้านตัวเขาเอง

จ้าวอู๋จีมองไปยังขุนเขาในที่ไกลๆ ดวงตามีแสงวาบ

การใช้ทรัพยากรในแดนลับช่วยหนานจือเซี่ยบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ คือเรื่องที่สำคัญที่สุด

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นคือรากฐานในการยืนหยัด

และหลังจากที่ระบับพลังสูงขึ้นแล้ว ความกดดันในจิตใจจากการควบคุมผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหกสามคนพร้อมกันของเขาก็จะลดลงเอง

แดนลับเทียนหนานนี้ ก็มีเพียงแค่ค่ายกลต้องห้ามที่ทางเข้าที่ห้ามผู้ที่มีพลังเหนือกว่าขั้นชักนำปราณระดับหกเข้ามา

แต่เมื่อเข้ามาในแดนลับแล้ว ไม่มีค่ายกลต้องห้ามมากดเอาไว้ การจะเลื่อนระดับพลังขึ้นไปก็ย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดาย

และตอนออกไปก็สามารถอธิบายได้ง่ายขึ้นด้วย

นี่คือสาเหตุที่ใหญ่ที่สุดที่ศิษย์ของถ้ำสวรรค์ต่างๆ ยอมกดระดับพลังเอาไว้เพื่อจะเข้ามาในแดนลับ

เพียงแค่ทำงานเก็บรวบรวมวัสดุวิญญาณตามที่ถ้ำสวรรค์สั่งให้ครบ ส่วนโอกาสวาสนาที่เหลือก็สามารถยึดเป็นของตัวเองได้ ในแดนลับที่มีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแบบนี้ การเลื่อนระดับขอบเขตพลังนั้นง่ายเหมือนพายเรือตามน้ำ ดีกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างลำบากในยุคปลายธรรมข้างนอกมาหลายปีเสียอีก

แน่นอนว่า...

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นที่ถูกคาถาล่อลวงใจควบคุมไว้อย่างหนัก แม้จะบังเอิญเจอวาสนาเข้า ก็คงจะเอาไปส่งมอบให้กับถ้ำสวรรค์อย่างโง่ๆ โดยที่ไม่รู้จักหาประโยชน์เข้าตัวเองเลย

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง

จ้าวอู๋จีส่งผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์ทั้งสามคนออกไป และเดินทางกลับเข้าสู่ป่าลึกเพียงคนเดียว หลังจากเดินผ่านป่าต้นไม้โบราณที่หนาแน่นไป

ด้านหน้าก็เปิดกว้างขึ้น เผยให้เห็นถ้ำหินที่หนานจือเซี่ยขุดขึ้นมาชั่วคราว

ลมภูเขาพัดผ่านเบาๆ หนานจือเซี่ยก็นั่งสมาธิอยู่บนหินสีเขียวที่หน้าถ้ำ ชุดสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะกระจัดจายออก

นางหลับตาลง พลังวิญญารอบตัวหมุนเวียน ราวกับลมหายใจของนางกับต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบหลอมรวมเข้าด้วยกัน

จู่ๆ ขนตาของนางก็สั่นเบาๆ ประกายตาพลันลืมขึ้น

"อู๋จี"

เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยเดินฝ่าสายลมมา ความกังวลในดวงตาของนางก็จางหายไป เปลี่ยนเป็นความยินดี มือเรียวเล็กกดหินสีเขียวเบาๆ ร่างกายก็กระโดดลงมาอย่างเบาหวิวราวกับผีเสื้อ และก้าวเท้าอย่างรวดเร็วมาต้อนรับ

"ในที่สุดนางก็กลับมาแล้ว"

เธรีบเดินสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ได้ต่อสู้กับคนพวกนั้นไหม แล้วได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า"

จ้าวอู๋จีมีสีหน้าสงบและยิ้มพร้อมกับส่ายหน้า "ไม่เป็นไร ข้าแค่ยืนมองจากที่ไกลๆ อยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ไปสู้กับพวกเขา"

เขาชะงักไปครู่หนึ่งและพูดต่อด้วยเสียงขรึม "คนพวกนี้มีที่มาแปลกๆ ลงมือเหี้ยมโหด คาดว่าคงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรของเทียนหนาน

ข้าใช้ยานต์ควบคุมคนในกลุ่มนั้นไว้ได้สองคนแล้ว และให้สองคนนั้นออกไปชิงทรัพยากรข้างนอกเพื่อเอามาให้พวกเราใช้ฝึกพลัง

ช่วงเวลานี้ พวกเราก็หลบอยู่ที่นี่อย่างสงบและคอยดูสถานการณ์พืไปก่อน"

หนานจือเซี่ยได้ยินดังนั้น แววตาปรากฏความประหลาดใจออกมาแวบหนึ่ง แต่เมื่อนึกถึงวิธีการของจ้าวอู๋จี นางก็พยักหน้าอย่างเชื่อถือ "ถ้าเป็นแบบนั้นก็ดี มีพวกเขาเป็นเครื่องกำบัง พวกเราก็นับว่าปลอดภัย"

นางนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้วถามเบาๆ "แต่ถ้ากองกำลังเบื้องหลังพวกเขารู้เข้า..."

จ้าวอู๋จียิ้มอย่างราบเรียบ "วางใจเถอะ ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว จะไม่เหลือร่องรอยให้ตามได้แน่นอน"

หนานจือเซี่ยเมื่อเห็นเขามีสีหน้ามั่นใจ ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงแต่พูดเบาๆ ว่า "งั้นก็เอาตามที่นางว่า"

จ้าวอู๋จีมองไปที่ถ้ำหินที่ดูธรรมดา เขาขยิบตาให้พร้อมกับหัวเราะ ถ้ำบำเพ็ญ ห้องหอของพวกเราขุดเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือ ภรรยาขยันจริงๆ ถ้าอย่างนั้น... มาบำเพ็ญด้วยกันไหมคะ"

"นี่นาย"

ใบหูของหนานจือเซี่ยกลายเป็นสีแดงจัดในพริบตา มือเรียวเล็กกำพู่ที่เอวแน่น กระบี่บินถูกเงื้อขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็ถูกนางฝืนเก็บกลับไป และส่งเสียงฮึออกมา

"ใคร... ใครจะไปบำเพ็ญกับนายกัน"

นางหันหน้าหนีพร้อมกับก้มหน้าลงเล็กน้อย "นี่... นี่มันแค่ถ้ำชั่วคราว นายอย่ามาอาศัยจังหวะที่ตอนนี้ระดับพลังสูงกว่าข้าแล้วมาทำรุ่มร่ามนะ"

จ้าวอู๋จีหัวเราะร่วนและก้าวเท้าเดินเข้าไปในถ้ำ "ภรรยาคิดมากไปแล้ว ตอนนี้ข้าแค่อยากจะพักผ่อนสักหน่อย ถ้าภรรยายังไม่เหนื่อย ช่วยตักน้ำมาให้ข้าทีสิ อาบน้ำสักนิดจะได้หายเหนื่อยหน่อย"

"นายนี่มัน"

หนานจือเซี่ยโกรธจนกระทืบเท้า แต่เมื่อมองไปที่หัวคิ้วของเขาที่มีความเหนื่อยล้าซ่อนอยู่ไม่มิด ใจนางก็อ่อนลง

"......รอไปเถอะ"

นางบ่นพึมพัมเบาๆ ออกมาประโยคหนึ่ง แล้วหันเดินไปที่ต้นน้ำ ลำธารในซอกเขา เส้นผมถูกลมพัดขึ้นจนบดบังมุมปากที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยของนางเอาไว้

ในขณะเดียวกัน ที่เป่ยอวิ๋นตี๋โจวซึงอยู่ไกลจากสี่แคว้นเทียนหนานออกไป ภายในตำหนักตะเกียงดวงจิตของราชวงศ์ลึกลับที่สังกัดอยู่ภายใต้ตระกูลใหญ่ผู้บำเพ็ญเพียร

ในตำหนักที่มืดมิด มีตะเกียงดวงจิตนับร้อยดวงกำลังลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ แสงไฟริบหรี่ราวกับเม็ดถั่ว สะท้อนบรรยากาศที่หนาวเยือกและขรึมขลัง

จู่ๆ ตะเกียงดวงจิตไม่กี่ดวงในนั้นก็ส่งเสียงดังแกรกพ่วงออกมาอย่างต่อเนื่อง ไส้ตะเกียงแตกออกและไฟก็ดับวูบลงทันที

"หือ"

ศิษย์ที่เฝ้าตำหนักมีสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที

ยังไม่ทันที่เขาจะมีปฏิกิริยาอะไร พลังคลื่นวิญญาณที่น่ากลัวก็ลงมาอย่างกะทันหัน อากาศในตำหนักทั้งหลังดูเหมือนจะแข็งตัวทันที

ชายชราในชุดคลุมสีม่วงขลิบทองปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ ผมและเครากระจัดกระจาย ดวงตาดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองไปยังตะเกียงดวงจิตที่แตกละเอียด

เขาเอื้อมมือคว้า ไส้ตะเกียงที่แตกก็กลายเป็นแสงวูบเข้ามาในฝ่ามือ ทว่าครู่ต่อมา ชายชราก็มีสีหน้าที่มืดครึ้มลงเรื่อยๆ

"วิญญาณแตกสลาย ถึงขั้นไม่เหลือร่องรอยหรือรอยอาฆาตไว้ให้ตามได้เลยงั้นหรือ"

แววตาของเขาเปลี่ยนไปมา สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"วิธีการแบบนี้... ดูไม่เหมือนว่าจะเป็นศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรของถ้ำสวรรค์เล็กๆ ในเทียนหนานจะทำได้ หรือว่าในแดนลับจะมีอะไรพิเศษบางอย่าง"

เขารีบหันกลับมา สะบัดแขนเสื้ออย่างแรงและตะคอกเสียงดัง "สั่งการลงไป ศิษย์ทุกคนที่มีส่วนร่วมในภารกิจนี้ เมื่อกลับมาแล้วให้ทำการสอบสวนอย่างเข้มงวด"

เหล่าศิษย์ในตำหนักต่างพากันเงียบกริบ รีบรับคำสั่งและจากไปทันที

ชายชราจ้องมองไปยังตะกียงดวงจิตที่แตกละเอียด แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและบ่นพึมพัมเบาๆ "เทียนหนาน... พื้นที่ที่กันดารเพียงแค่นั้น ก็มีแค่แดนลับเทียนหนานและทางเข้าคลังสมบัติเซี่ยงอ๋องบางส่วนที่มีค่ายู่นิดหน่อย

แต่แดนลับเทียนหนานนั้น อาวุโสฮวาสำรวจจนชัดเจนหมดแล้ว ทำไมล่ะ... เรื่องนี้ ไม่มีทางเป็นเรื่องเล่นๆ แน่นอน"