บทที่ 160 ใบหน้าคล้ายประมุขยอดเขา ทำลายเกราะทลายกระบี่ช่วยจือเซี่ย

บทที่ 160 ใบหน้าคล้ายประมุขยอดเขา ทำลายเกราะทลายกระบี่ช่วยจือเซี่ย

ภาพใบหน้าของนักพรตหญิงที่ถูกกระชากหน้ากากออก ทำให้จ้าวอู๋จีถึงกับตกใจจนตัวสั่น

เพราะถดหน้ากากออกมาแล้ว ใบหน้าของนางกลับดูคล้ายกับฮวาชิงซวงถึงหกส่วนเลยทีเดียว

เพียงมีแค่ความเยือกเย็นและหยิ่งผยองที่หายไป และดวงตาก็ไม่มีความเย็นชาที่ดูเหมือนจะแตะต้องไม่ได้เหมือนฮวาชิงซวงเลยสักนิดเดียว ซึ่งไอ้สี่ส่วนที่เหลือที่หายไปเนี่ยแหละที่ทำให้ความงามของนางดูด้อยกว่าฮวาชิงซวงไปถนัดตา

“เฮือก...”

จ้าวอู๋จีขมวดคิ้วแน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของนางอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็แอบคิดว่า “เรื่องบังเอิญอย่างนั้นเหรอ?”

เขาเอื้อมมือไปกระชากหน้ากากของนักพรตชายอีกคนออกแล้วจ้องมองดูอย่างละเอียด

ใบหน้าของคนผู้นี้ถึงจะดูไม่เหมือนฮวาชิงซวงเลยสักนิด แต่ในแววตากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ดูคล้ายกันอยู่สักสามส่วนได้

“หรือข้าจะตาฝาดไปเอง?”

เขาขยี้ตาตัวเองเบาๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า “เพิ่งเข้าเขตแดนมาได้วันเดียว ข้าก็คิดถึงท่านประมุขจนเป็นบ้าไปแล้วเหรอ? หรือจะเป็นเพราะข้ากินสมาธิไปเยอะเกินไปกันแน่...”

เขากวาดสายตาไปมองซากศพที่ถูกตัดหัวอยู่บนพื้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตัดสินใจเดินเข้าไปกระชากหน้ากากออกดู

มันปรากฏให้เห็นใบหน้าของชายแก่ที่ดูอัปลักษณ์และเหี่ยวย่นคนหนึ่ง

“เฮ้อ...”

จ้าวอู๋จีผ่อนคลายไหล่ที่เกร็งอยู่ลง เขาถอนหายใจยาวๆ แต่อาการสงสัยในใจกลับยิ่งทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ

คนพวกนี้ที่สวมเกราะดำนั้นมีที่มาที่ไปลึกลับและเก่งกาจมาก แถมอาวุธวิเศษที่พวกเขามีก็ร้ายกาจสุดๆ ดูเหมือนจะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

จ้าวอู๋จีหรี่ตาลง ในหัวนึกย้อนไปถึงเบาะแสต่างๆ ที่มีอยู่ก่อนหน้านี้

หลู่หยงเหนียนที่เป็นเพื่อนร่วมสำนักเดียวกับเขาก็เจอคนกลุ่มนี้เหมือนกัน แต่กลับไม่โดนฆ่าปิดปาก แถมยังถูกควบคุมด้วยคาถาได้ง่ายๆ จนกลายเป็นหุ่นเชิด ดูเหมือนว่าจะถูกวางคาถาเอาไว้ตั้งนานแล้ว

ที่ยิ่งประหลาดไปกว่านั้นก็คือ ดูเหมือนคนกลุ่มนี้จะจงใจตามหาตัวเขาอยู่ตลอดเวลาเลยด้วย

“หรือว่า... พวกนี้จะเกี่ยวข้องกับท่านเจ้าถ้ำจงกุ้ยงั้นเหรอ?”

เขาแอบคิดในใจ แต่สายตากลับจ้องมองไปที่ใบหน้าของนักพรตสวมเกาะทั้งสองคนนั้นอย่างห้ามไม่ได้

ในหัวของเขาก็พาลนึกไปถึงชื่อๆ หนึ่งขึ้นมา... ฮวาเหลิ่งอวิ๋น!

ครั้งหนึ่งตอนที่อยู่ในถ้ำกระบี่โดดเดี่ยว เขาเคยใช้วิชาส่งต่อความฝันเจาะเข้าไปในกลิ่นอายกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ของฮวาเหลิ่งอวิ๋น ภาพที่เขาเห็นในตอนนั้นมันยังคงติดตาเขามาจนถึงทุกวันนี้

ในความมืดที่ไร้ก้นบึ้ง มีโซ่อาวุธวิเศษเหมือนงูพิษที่พันธนาการร่างที่หยิ่งผยองนั้นแล้วลากลงสู่ขุมนรก...

ในตอนนั้น เขาคิดว่าคนที่ลงมือก็น่าจะเป็นจงกุ้ยนั่นแหละ

แต่ในยามนี้ เมื่อได้เห็นพวกนักพรตจากแคว้นปกครองที่ดูลึกลับพวกนี้ ข้อสันนิษฐานเดิมของเขาก็เริ่มจะสั่นคลอนเสียแล้ว

“หรือว่าท่านฮวายังไม่ตาย? แต่ถูกจับตัวไปขังไว้ในแคว้นปกครองที่ว่านั่น... แล้วคนพวกนี้เป็นใครกันล่ะ...?”

จ้าวอู๋จีเดินวนไปมารอบๆ คนทั้งสองคนพลางฟื้นฟูพลังวิญญาณไปด้วย

“คงจะไม่ใช่พี่น้องของท่านฮวาหรอกนะ... แต่ก็ไม่เห็นท่านประมุขจะเคยพูดถึงท่านป้าหรือท่านลุงที่ไหนเลยนี่นา...”

จ้าวอู๋จีคิดยังไงก็คิดไม่ตก จนเขาแอบสงสัยไปไกลถึงขั้นที่ว่า สองคนตรงหน้านี่อาจจะเป็นลูกซะด้วยซ้ำที่ท่านฮวาถูกจับตัวไปแล้วมีลูกกับคนแคว้นปกครอง

แต่พอดูเวลาแล้วมันก็ไม่ใช่เลยสักนิดเดียว

ฮวาเหลิ่งอวิ๋นหายตัวไปเมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้ว

ถึงจะถูกจับไปเพื่อเป็นแม่พันธุ์ให้กำเนิดลูกออกมาทันที ป่านนี้ลูกก็น่าจะอายุแค่สิบขวบเท่านั้นเอง

แต่คนสองคนตรงหน้านี้ ดูยังไงอายุก็ต้องปาเข้าไปยี่สิบสามสิบปีแล้วทั้งนั้น

และที่สำคัญที่สุดคือ

เขาเพิ่งจะใช้วิชาลับเจาะเข้าไปในความทรงจำของทั้งคู่มา และในนั้นไม่มีวี่แววของคนแซ่ "ฮวา" เลยสักนิดเดียว

“หึ...”

จ้าวอู๋จีแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ เขาปัดแขนเสื้อแล้วเก็บกระบี่น้ำแข็งเข้าไป

ในเมื่อคิดไม่ออก ก็เลือกที่จะเก็บเรื่องนี้เอาไว้อีกที่หนึ่งก่อนแล้วกัน

ารเก็บกวาดทรัพย์สินที่ได้มาทันที ได้มุกวิญญาณมาหกสิบกว่าก้อน หินวิญญาณบันพกาลหนึ่งเม็ด และยันต์เหมยตายแทนท้ออีกหนึ่งใบ

“โอ้โห นี่น่ะเหรอที่เขาเรียกกันว่าหินวิญญาณบรรพกาล?”

จ้าวอู๋จีมองดูหินวิญญาณที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ในมือ

หินวิญญาณเม็ดนี้มีขนาดเท่ากับไข่นกพิราบ ตัวหินใสสะอาดเหมือนอำพัน และข้างในมีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่เหมือนเป็นของเหลว เพียงแค่ถือไว้ในมือเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่กำลังสั่นสะเทือนอยู่ตลอดเวลา

พลังงานที่เก็บไว้ในนี้ มันมากกว่ามุกวิญญาณถึงร้อยเท่าเลยทีเดียว แถมยังเป็นพลังที่บริสุทธิ์แบบสุดๆ อีกด้วย

“ของล้ำค่านี่มันดีจริงๆ...”

จ้าวอู๋จีติดใจของชิ้นนี้มาก เขาจึงรีบเก็บใสกระเป๋าเก็บของทันที ไม่กล้าเอาไปทิ้งไว้ในพื้นที่เนรมิตที่แขนเสื้อเด็ดขาด

นอกจากนี้ ที่เหลือก็มีแต่อาวุธวิเศษทั้งนั้น

ซึ่งจ้าวอู๋จีก็ไม่ได้เอาอาวุธวิเศษเหล่านั้นไป

เพราะเจ้าพวกหุ่นเชิดพวกนี้ ก็จำเป็นต้องใช้อาวุธวิเศษในการต่อสู้เหมือนกัน

เขาจึงไปหยิบอาวุธวิเศษจากศพของศิษย์กระดูกขาวมาแทน แล้วโยนทั้งหมดเข้าไปในพื้นที่เเนรมิตในที่แขนเสื้อ

“ตอนนี้ในพื้นที่เนรมิตเนี่ย ข้าโยนมุกวิญญาณเข้าไปเกือบเก้าสิบก้อนแล้วนะเนี่ย น่าจะช่วยพยุงพื้นที่นี้เอาไว้ได้นาน ไม่รู้ว่าในอนาคตมันจะกลายสภาพไปเป็นอะไรกันแน่...”

จ้าวอู๋จีสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ภายในพื้นที่นั้นแล้วเขาก็รู้สึกแอบคาดหวังอยู่ในใจ

การที่เขาต้องประคองพื้นที่เนรมิตเอาไว้ให้คงอยู่ทุกๆ วันแบบนี้ มันทำให้วิชาเนรมิตพรรณนาของเขามีค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นวันละหนึ่งถึงสองหน่วยเสมอ

พอเวลาผ่านไปนานเข้า วิชานี้ก็จะเลื่อนระดับขึ้นไปเองได้โดยธรรมชาติ และพื้นที่ในนั้นก็จะค่อยๆ เติบโตขึ้นตามทรัพยากรที่เขาใส่เข้าไปนั่นเอง

จ้าวอู๋จีเรียกเสี่ยวอวี้กับนกสงป้าออกมา เขาใช้นิ้วดีดพลังวิญญาณเข้าไปที่หน้าผากของเพื่อนทั้งสองคน

“ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้สักสี่สิบกิโลเมตรนะ ที่นั่นมีสวนโอสถที่รกร้างอยู่ พวกเจ้าไปหาดูผลประโยชน์กันเอาเองแล้วกัน”

“จิ๊กๆ!”

เสี่ยวอวี้หูกระตุก แววตาเหมือนแก้วใสนั่นกลอกไปมาเหมือนกำลังชั่งใจดูข้อดีข้อเสียที่จะต้องแยกจากจ้าวอู๋จี

ส่วนเจ้าสงป้าก็กระพือปีกพลางส่งเสียง "กว๊าก" เอียงคอไปมาด้วยความสงสัย

จ้าวอู๋จีหัวเราะเยาะ แล้วใช้นิ้วดีดจมูกเจ้าสงป้าเบาๆ หนึ่งที “ไปเถอะ ทางข้างหน้านี้... ไม่เหมาะที่จะพาพวกเจ้าไปด้วยหรอก พวกเจ้าเองก็ต้องโตขึ้นด้วยเหมือนกันนะ ไว้ตอนจะกลับออกมาค่อยมาเจอกันที่จุดเดิม”

หนึ่งจิ้งจอกหนึ่งนกมองหน้ากันแวบหนึ่ง สุดท้ายมันก็ยอมพากันเดินนำหน้าเจ้าเสือขาวขี้ขลาดเข้าป่าหายไปในเงามืด

เมื่อมองดูพวกมันเดินจากไป แววตาของจ้าวอู๋จีก็เริ่มจะฉายรังสีอัมหิตออกมามากขึ้นเรื่อยๆ

13 คน

จากความทรงจำที่เขาเจาะมาได้ ดูเหมือนนักพรตสวมเกาะดำพวกนี้จะมีทั้งหมด 13 คนด้วยกัน

ถ้าหักคนที่เฝ้าเหมืองวิญญาณระดับสี่ออกไป 6 คน ก็จะเหลืออยู่อีก 4 คนที่ยังอยู่ข้างนอก

ในบรรดา 4 คนนั้น มีศิษย์พี่กงที่สวมหน้ากากหัวสัตว์เป็นหัวหน้าทีม บางทีคนๆ นั้นอาจจะรู้ความลับอะไรมากกว่านี้... ทั้งเรื่องของจงกุ้ย เรื่องของฮวาเหลิ่งอวิ๋น หรือเรื่องที่อาจจะเกี่ยวข้องกับท่านประมุขยอดเขาฮวา

“แทนที่จะมานั่งรอรับแผนสังหารที่ท่านเจ้าถ้ำวางเอาไว้เฉยๆ สู้ข้าชิงเปิดแผลก่อนเลยเสียจะดีกว่า...”

เขาใช้นิ้วร่ายคาถา สั่งให้หุ่นเชิดนักพรตหญิงหยิบหยกสื่อสารออกมา แล้วส่งสัญญานไปหาศิษย์พี่กงที่เป็นหัวหน้ากลุ่มทันที

...

ในเวลาเดียวกัน ที่ห่างออกไปสามสิบกว่ากิโลเมตร ตรงแถวๆ ซากโบราณสถานร้าง

“เปรี๊ยะ!”

รองเท้าเหล็กเกราะดำย่ำลงมาอย่างแรง จนหัวของศิษย์เอกสำนักอู๋ซั่งแตกกระจายเหมือนลูกแตงโมที่สุกงอมคามือเท้าของนักพรตสวมหน้ากากอสุรกายจนกลายเป็นน้ำแหลวๆ ติดพื้นไป

ร่างกายที่เหลือเพียงครึ่งท่อนยังคงสั่นกระตุก นิ้วมือจิกเอาดินเข้าไปแน่นเหมือนจะบอกว่าข้ายอมตายไม่ได้เด็ดขาด

“หึๆ... ศิษย์เอกสำนักอู๋ซั่งงั้นเหรอ? ก็พอมีฝีมืออยู่บ้างแหละนะ นักพรตที่อยู่ในระดับเดียวกันแล้วสู้กับข้าได้เกินห้ากระบวนท่านี่ หายากจริงๆ นะเนี่ย!”

นักพรตสวมหน้ากากมองดูศพที่กำลังจะแข็งตายด้วยสายตาที่เย็นชา

เขายกเท้าขึ้นมาสะบัดสิ่งที่สกปรกทิ้งไป แล้วหันไปมองทิศทางที่ศิษย์สำนักอู๋ซั่งอีกคนหนีไป

ที่ไกลออกไปท่ามกลางหมู่ต้นไม้ มีเงาร่างสีขาวสะอาดสะอ้านกำลังพุ่งร่างหนีไปอย่างรวดเร็วเหมือนนกที่กำลังโผบิน

“ผู้หญิงคนนั้น... หนีเร็วใช้ได้เลยนะเนิ่น ไม่คิดจะมาช่วยดูศิษย์เอกของตัวเองหน่อยเลยหรือไง?”

เสียงหัวเราะแหบพร่าลอดออกมาจากหน้ากากเหล็ก เขาเพิ่งจะเตรียมตัวจะออกไปตามล่า

แต่จู่ๆ หยกสื่อสารที่ข้างเอวก็เกิดแสงสีเลือดสาดส่องออกมาพร้อมกับลายอักขระที่ขยับไปมาเหมือนมีชีวิต

“หืม?”

ชายคนนั้นขมวดคิ้ว แล้วส่งพลังวิญญาณเข้าไปที่หยกสื่อสารทันที

ในพริบตานั้น ก็มีเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของพวกพ้องดังลอดออกมาจากหยกนั่นด้วยน้ำเสียงที่ดูจะแฝงไปด้วยความหวาดกลัวว่า

“ศิษย์พี่กง! เจอตัวจ้าวอู๋จีแล้ว! คนนี้เก่งมาก แต่เขาก็โดนพวกเราเล่นงานจนบาดเจ็บไปแล้ว ตอนนี้เขากำลังหนีไปทางหน้าผาฝั่งทิศตะวันออกเฉียงเหนือของยอดเขาโอสถราชา! รีบตามมาด่วนเลย!!”

“จ้าวอู๋จีอย่างนั้นเหรอ!?”

นักพรตเกราะดำศิษย์พี่กงเบิกตากว้าง เขาจึงรีบส่งสัญญานกลับไปอีกครั้ง แต่พบว่าทางโน้นเงียบไปเรียบร้อยแล้ว

เขาใช้มือเหล็กบีบหยกสื่อสารไว้จนแน่น จนเสียงข้อนิ้วดัง "กึกๆ"

หัวหน้าทีมอีกสองคนก็หน้าเปลี่ยนไปเหมือนกัน

ศิษย์พี่กงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วสะบัดมือสั่งการออกมาด้วยเสียงที่ดูแข็งกร้าวว่า

“เบอร์เจ็ดไปจัดการฆ่ายัยผู้หญิงสำนักอู๋ซั่งคนนั้นซะ ส่วนเบอร์สี่กับเบอร์หก... ตามข้าไปฆ่าไอ้จ้าวอู๋จีนั่นซะ!”

เงาร่างในขุดเกราะดำทั้งสามคนก็พุ่งตัวออกไปทันที

คนหนึ่งพุ่งราวกับสายฟ้าสีดำเข้าป่าไป เพื่อจะไปตามล่าหญิงสาวจากสำนักอู๋ซั่งที่กำลังหนีอยู่

ส่วนศิษย์พี่กงและอีกหนึ่งคนก็หันหลังเหยียบพื้นจนแตกร้าว แล้วใช้อาวุธวิเศษกับแสงกระบี่พุ่งร่างแหวกอากาศ มุ่งตรงไปยังทิศทางของสวนโอสถราชทันที

...

ยอดเขาโอสถราชา หน้าผาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

จ้าวอู๋จีใช้นิ้วบีบหยกสื่อสารพังจนแหลกเป็นผงจนร่วงหล่นลงมาที่ขอบหน้าผา

เขาจะสะบัดแขนเสื้อสั่งให้หุ่นเชิดทั้งหลายเข้าไปแอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดรอบๆ บริเวณนั้น

ส่วนตัวเขายืนอยู่หน่าก้าหน้าผา ในมือก็ควงเม็ดยันต์วิเศษประสานเข้ากับมุกสร่างเมา แล้วเริ่มร่ายอักขระคาถาลี้ลับออกมาในกองกลางอากาศ

ค่ายกลจมภวังค์ฝัน ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วล่ะ

แต่แล้ว!

หยกสื่อสารที่อยู่ในอกก็เกิดแรงสั่นสะเทือนเบาๆ พร้อมกับฉายแสงสีอ่อนออกมา

“หืม?” จ้าวอู๋จีเลิกคิ้วมอง แล้วยิ้มออกมาอย่างกวนๆ “จือเซี่ยเหรอ? มัวแต่ยุ่งจนลืมติดต่อหานางไปเลยแฮะ...”

เขาหยิบหยกสื่อสารออกมา ยังไม่ทันจะพูดอะไร น้ำเสียงที่ดูรีบร้อนของนันจือเซี่ยก็ดังลอดออกมาจากหยกนั่นทันที

“อู๋จี! ในเขตแดนมีนักพรตที่ดูประหลาดโผล่มาเยอะเลยนะ พวกเขาไม่ใช่คนจากสำนักต่างๆ เลยแม้แต่น้อย! พวกนั้นฆ่าศิษย์เอกสำนักอู๋ซั่งไปแล้ว และพลังของพวกเขาก็น่ากลัวมากจริงๆ!”

“เปรี้ยง!”

นิ้วของจ้าวอู๋จีบีบหยกแน่นขึ้นมาทันที แววตาฉายรังสีอัมหิตออกมาเขาจึงรีบส่งสัญญานกลับไปว่า “เจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่? ข้าเพิ่งจะประมือกับคนพวกนั้นมาเมื่อกี้เอง รีบมาหาข้าที่สวนโอสถราชาด่วนเลย!”

ทางโน้นเงียบเสียงลมหายใจไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงลมปะทะกับเสื้อผ้าดังลอดออกมา

นันจือเซี่ยทำเสียงให้เบาที่สุดแต่ก็ยังแฝงไปด้วยความกังวลว่า “เจ้าอยู่ที่สวนโอสถราชาเหรอ?! แต่คนพวกนั้นมีกันสามคนกำลังมุ่งหน้าไปทางที่เจ้ายู่นะ! แถมยังมีอีกคนหนึ่งกำลังไล่ตามข้าพเจ้ามาอยู่ด้วย... อู๋จี เจ้ารีบหนีไปซะ!”

ลมบนยอดเขาพัดกรรโชกแรงทำเอาชุดยาวของจ้าวอู๋จีสะบัดไปมา

เขาค่อยๆ เผยอหน้าขึ้นมองดูทางเดินบนเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก แววตาของเขาก็เคร่งขรึมลง

“อย่าเพิ่งตกใจไป!”

เขาพูดออกมาอย่างรวดเร็วแต่เน้นน้ำเสียงที่ดังกังวานว่า “ตอนนี้เจ้าหันหลังไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ทันทีนะ แล้วอ้อมออกจากทางหลักไปซะ ล่อไอ้ตัวที่ตามหลังมาเจ้ามาให้เข้าไปในป่านั้น เดี๋ยวข้าจะตามไปหาเจ้าทันที”

ในเมื่อตอนนี้มีนักพรตแคว้นปกครองคนหนึ่งที่ออกมาไล่ล่าจือเซี่ยแยกตัวออกมาเป็นเอกเทศแบบนี้

มันก็เป็นโอกาสดีที่เขาจะชิงจัดการทีละคนไปเลย

ขืนต้องมาเจอกับศิษย์พี่กงคนเดียวที่ฆ่าศิษย์เอกอู๋ซั่งไปได้ง่ายๆ แบบนั้นละก็

ถ้าพวกมันรุมเข้ามาทั้งสี่คนพร้อมกัน ถึงเขาจะคุมหุ่นเชิดอยู่ก็ตาม แต่ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถจัดการพวกมันได้หมดทุกตัวหรอกนะ

แววตาของเขาฉายรังสีฆ่าฟันออกมาอย่างรุนแรง เขาสะบัดแขนเสื้อสั่งให้หุ่นเชิดทั้งหลายหายเข้าไปในเงามืดของป่าเหมือนหมอกควัน

วินาทีต่อมาเขาจึงร่ายคาถาบังคับกระบี่ พลังวิญญาณในร่างกายเขาก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง

“วูบ!!”

ท่ามกลางลมเขาที่กรรโชกแรง ร่างของจ้าวอู๋จีกลับเลือนหายไปจนกลายเป็นสายลมที่ไร้ตัวตน และพุ่งร่างแหวกผ่านดงต้นไม้ไปในพริบตา

ทางที่เขาพุ่งผ่านไปนั้น ใบไม้ที่ร่วงกล่นอยู่บนพื้นไม่มีการขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

...

ผ่านไปได้พักใหญ่

ในป่าทึบทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่เต็มไปด้วยรังสีฆ่าฟัน

ชุดกระโปรงสีขาวของนันจือเซี่ยสะบัดไปมาเหมือนปุยหิมะ ร่างของนางลอยแหวกผ่านยอดไม้จนเกิดแสงวิญญาณเล็กๆ กระจายออกมา

ที่ข้างหลังห่างออกไปสามสิบเมตร นักพรตในชุดเกราะด่างหัวเราะอย่างบ้าคลั่งราวกับเสียงฟ้าร้อง ร่างของเขาที่เหินฟ้าอยู่นั้นพุ่งกระแทกไปทั่วจนต้นไม้หักโค่นไปตามทาง มันไม่ใช่แค่วิชาเหินฟ้าธรรมดาแล้วล่ะ แต่มันเป็นความเร็วที่น่าเหลือเชื่อแบบสุดๆ ไปเลย

“แม่นางน้อยน้อยจือเซี่ย จะหนีไปไหนให้เหนื่อยเปล่าล่ะฮะ?” เสียงนั่นแฝงมากับปราณที่บ้าคลั่ง “ยอมจำนนแต่โดยดีสิ แล้วข้าจะทำให้เจ้ามีความสุขไปอีกหลายวันเลยนะ!”

“หนวกหูจริง!”

แววตาของนันจือเซี่ยฉายรังสีอัมหิตออกมา นางสะบัดมือซัดยันต์สายฟ้าสีม่วงออกไปปะทะทันที

“ตู้ม!!”

สายฟ้าระเบิดออกมาสว่างโชติช่วงไปทั่ว จนเสียงด่าทอป่าเถื่อนของนักพรตสวมเกาะนั่นหายเงียบไปในพริบตา

ท่ามกลางแรงระเบิด เสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองนั่นจบสิ้นลง และกลายเป็นเสียงร้องโอดครวญออกมาแทนที่

นางกำลังจะเลี้ยวร่างหนีไปอีกทาง หยกที่อยู่ที่เอวก็เกิดแรงสั่นสะเทือนอุ่นๆ ขึ้นมา

“จือเซี่ย ไปที่หุบเขาที่อยู่หน้าทางซ้ายมือนะ!”

เสียงของจ้าวอู๋จีดังลอดออกมาฝ่าฝ่ายลมพายุได้อย่างชัดเจน

“อู๋จี!”

นันจือเซี่ยทำตาโตด้วยความหวัง นางจึงส่งตัวพุ่งร่างไปในอากาศ และพุ่งตัวไปเหมือนนกที่กำลังพุ่งหาเหยื่อเข้าสู่ทิศทางที่เขาบอกทันทีโดยไม่ลังเลเลยสักนิดเดียว

“ผู้หญิงหน้าไม่อายเอ๋ย! ยอมจำนนให้ข้าซะดีๆ เถอะ!!”

ท่ามกลางกองไฟระเบิด จู่ๆ ก็มีเงาร่างอันน่ากลัวพุ่งกระโจนออกมา

โซ่สีดำขลับสามสายพุ่งจู่โจมออกมาเหมือนมังกรร้าย พร้อมกับปราณเย็นยะเยือกที่พุ่งเข้าใส่ข้างหลังของนางอย่างพยาบาท

ทางที่โซ่นั่นพุ่งไป ต้นไม้ใบหญ้าต่างก็เหี่ยวแห้งตายลงไปในทันที อากาศรอบๆ ก็เต็มไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็น

“ไม่อย่างนั้นละก็ ข้าจะ...”

“ชิ้ง!”

จู่ๆ ก็มีปราณกระบี่ที่หนาวเข้าถึงกระดูกระเบิดออกมาจากส่วนลึกของหุบเขา เสียงของมันดังสนั่นจนทำเอาโซ่นั่นแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ไปทันที

“ใครน่ะ!?”

นักพรตสวมเกราะชะงักหยุดค้าง ยังมองไม่ทันจะเห็นว่าใครเป็นคนลงมือ จู่ๆ ก็มีมุกวิญญาณธาตุไฟสีแดงฉานหล่นร่วงลงมาจากฟ้าใส่เขาพอดี!

เขาจึงรีบเรียกโล่อาวุธวิเศษออกมาปัดป้องทันที

ทว่าตัวโล่ที่ปะทะเข้ากับมุกวิญญาณธาตุไฟนั่นก็สั่นสะเทือนรุนแรงจนทนไม่ได้ และจากนั้นก็ตามมาด้วยคลื่นกระบี่สายฟที่ฟาดเข้าใส่จนโล่พังทลายขาดครึ่งไปตามระเบียบ

ท่ามกลางกระแสพลังน้ำแข็งและไฟที่ประสานกัน ร่างของจ้าวอู๋จีก็ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับภูตผี และสร้างร่างเงาไว้นับไม่ถ้วน

เขาใช้นิ้วร่ายวิชาสะกดวิญญาณออกมาอย่างเงียบๆ จนตัดขาดวงจรไหลเวียนพลังวิญญาณในร่างกายของฝ่ายตรงข้ามไปได้สำเร็จ

“แก!” นักพรตสวมเกราะรู้สึกว่าพลังวิญญาณในร่างกายมันเริ่มปั่นป่วนวุ่นวายจนทำอะไรไม่ได้ เขาจึงทำได้แค่จ้องมองมาด้วยความตกใจ

“ฉึก!”

กระบี่น้ำแข็งแทงทะลุคอของเขาไปทันที เลือดที่ไหลออกมาก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งร่วงใส่พื้นเสียงดัง "กระท้อน"

นักพรตสวมเกราะทำตาโตก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น หน้ากากอสุรกายแตกออกมาจนเห็นใบหน้าครึ่งหนึ่งที่ดูตกใจสุดขีดติดค้างอยู่อย่างนั้น

มีใบไม้แห้งใบหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

“แล้วแกจะทำอะไรล่ะ?”

จ้าวอู๋จีพุ่งร่างลงมาเหยียบใบไม้แห้งใบนั้น แววตาแฝงความเย็นชาแต่ก็ยังยิ้มออกมากวนๆ

“อู๋จี!”

นันจือเซี่ยเพิ่งจะเหยียบพื้นได้สำเร็จ การต่อสู้ก็จบลงไปเรียบร้อยแล้ว

นางมองดูคนตรงหน้าด้วยความตะลึง เห็นจ้าวอู๋จีค่อยๆ ร่อนลงมาสู่พื้นราวกับขนนก กระบี่น้ำแข็งของเขาก็กลายเป็นแสงวูบหนึ่งหายเข้าไปในแขนเสื้อ

และแรงกดดันจากพลังวิญญาณที่แผ่ออกมานั้น มันดูแข็งแกร่งกว่าเดิมตั้งหลายเท่าเลยทีเดียว

“เจ้า...” นางจ้องมองไปที่ใบหน้าที่กำลังยิ้มของอู๋จี แล้วพูดออกมาด้วยเสียงสั่นๆ ว่า “เจ้าไปเลื่อนระดับเข้าสู่ขั้นที่หกมาตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่?”

จ้าวอู๋จีปัดแขนเสื้ออย่างไม่รู้สึกอะไร แล้วขยิบตาให้นางทีหนึ่ง “ตอนเพิ่งเข้าเขตแดนมานี่แหละ พอดีข้าแอบสูดพลังวิญญาณเข้าไปนิดหน่อย แล้วเผอิญไปเจอสมุนไพรกิมแฮคามาจำนวนหนึ่งพอดิบพอดีเลย”

เขาสะบัดนิ้วออก สมุนไพรวิญญาณที่ส่องแสงสีทองจ้าก็ปรากฏขึ้นมาทันที “เนี่ย แค่กินไปสามต้นเองนะ ก็เลื่อนชั้นขึ้นมาได้หน้าตาเฉยแบบนี้แหละ”

“กิมแฮคาตั้งสามต้นเหรอ?!” นันจือเซี่ยอ้าปากค้าง นิ้วมือก็เผลอไปกำชายเสื้อไว้แน่น “นั่นมันสมุนไพรระดับสาม แถมเจ้ายังกินทีเดียวสามต้นเลย...”

นางยังพูดไม่จบ จู่ๆ สมุนไพรกิมแฮคาต้นนั้นก็พุ่งร่างเป็นแสงสีทองไปหานางพอดี

“ใครเจอคนนั้นก็ได้แบ่งกันไปแหละนะ”

จ้าวอู๋จียิ้มละไม ชุดยาวของเขาสะบัดไปตามลม “แค่สมุนไพรระดับสามเอง เดี๋ยวในเขตแดนนี้คงหาได้อีกเยอะแยะถมเถไป”

นันจือเซี่ยลนลานรับรากสมุนไพรนั้นไว้ ความรู้สึกอุ่นๆ ที่กลางฝ่ามือทำให้นางเอางเขินใบหูแดงซ่าน นางตั้งใจจะปฏิเสธ

แต่คนตรงหน้านั่นก็ลอยตัวขึ้นฟ้าไปเรียบร้อยแล้ว เตรียมจะเหาะร่างหนีหายไปพร้อมกับสายลม

“อู๋จี!” นางรีบทักท้วงเสียงหลง มือก็กำสมุนไพรไว้อย่างไม่รู้ตัว “เจ้าจะไปที่ไหนกันน่ะ?”

ชุดร่างของจ้าวอู๋จีชะงักไปนิดหน่อย แล้วเขาก็มองก้มลงมาหา “เจ้าก็อยู่ที่นี่ค่อยๆ ย่อยยาต้นนี้ไปซะนะ”

เขาสะบัดมือซัดเม็ดยันต์ออกไปรอบๆ ร่างของนันจือเซี่ย จนกลายเป็นค่ายกลป้องกันภัยขึ้นมารอบๆ ตัวนาง “ข้าจะไปฆ่าคนเพิ่มอีหน่อยนะ อย่าตามมาล่ะ”

พอยังพูดไม่ทันจบ ร่างของเขาก็หายวับไปตามลมเสียแล้ว

นันจือเซี่ยจ้องมองตามหลังนางไป ทิศทางที่เขาไปก็คือ...

“สวนโอสถราชางั้นเหรอ?!”

หัวใจของนางเต้นระรัวขึ้นมาทันที นางรีบเอามือกุมหน้าอกไว้ แล้วรีบตะโกนบอกเขาไปเสียงดังว่า “อู๋จี! อย่าไปทำอะไรที่มันเกินกำลังนะ!”

เสียงใสๆ ของนางดังกังวานไปทั่วทั้งหุบเขา “ดูแลตัวเองให้ดีที่สุดนะ!”

เงาร่างที่อยู่ไกลออกไปเหมือนจะชะงักไปนิดหนึ่ง จากนั้นเขาก็รีบเห่งร่างหายเข้าไปในกลุ่มเมฆด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นกว่าเดิมอีก

นันจือเซี่ยยืนมองตามหลังเขาที่หนีไป ความร้อนที่มือจากสมุนไพรกิมแฮคานั้นแผ่ซ่านเข้ามาที่หัวใจ นางรู้สึกเลยว่าตอนนี้ตัวเองดูไม่ออกเลยจริงๆ ว่าคนที่เป็นคู่หมั้นคนนี้เป็นยังไงกันแน่

ความเร็วในการพัฒนาฝีมือของเขามันน่าทึ่งจนเกินที่นางจะจินตนาการไว้ได้เลยจริงๆ แม้แต่พวกศิษย์เอกที่ว่าเก่งนักเก่งหนาก็เทียบไม่ได้เลยสักนิดเดียว

...

ยอดเขาโอสถราชา หน้าผาฝั่งทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ลมพายุกรรโชกแรงทำเอาใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่วพื้นที่

ศิษย์พี่กงกับเพื่อนเกราะดำอีกสามคนก็พุ่งร่างลงมาสู่พื้น รองเท้าเหล็กเหยียบหินผาจนแตกร้าว แววตามมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยรังสีฆ่าฟัน

“คนหายไปไหนแล้วล่ะ?” ศิษย์เกราะดำคนหนึ่งขมวดคิ้วถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ

“ศิษย์พี่หญิงสามบอกว่าเขาอยู่ที่นี่นี่นา หรือว่าเราจะโดนหลอกเอาซะแล้ว?”

อีกคนหนึ่งจึงเรียกเครื่องป้องกันออกมา แล้วมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความระวัง

ศิษย์พี่กงคนที่เป็นหัวหน้านิ่งเงียบไม่ยอมพูดอะไร สายตาที่จ้องมองลอดผ่านหน้ากากอสุรกายออกไปหรี่ลงนิดๆ เหมือนกำลังสัมผัสกับกลิ่นอายรอบๆ ตัวอยู่

ทันใดนั้น ในป่าทึบเบื้องหน้าก็มีเสียงห้าวเสียงหนึ่งดังลอดออกมาแบบสั่นๆ ว่า “ศิษย์พี่กง... ข้าอยู่ทางนี้... ช่วยข้าด้วย...”

เสียงนั้นขาดช่วงไปเป็นระลอกๆ และเป็นเสียงของพวกพ้องที่เคยติดต่อหาเขานั่นเอง

“นั่นเสียงศิษย์พี่หญิงสามนี่!” นักพรตเกราะดำคนหนึ่งหน้าเปลี่ยนสี รีบเตรียมตัวพุ่งเข้าไปที่ที่นั้นทันที

“หยุดก่อน!”

ศิษย์พี่กงตะคอกบอก พลางยกมือห้ามเข้าไว้ “ระวังกับระเบิดด้วยล่ะ”

เขาทำสายตาที่คมกริบมองสำรวจเข้าไปในป่าที่ดูมืดมิดนั่น แล้วหันไปพยักหน้าสั่งคนหนึ่งว่า “เจ้าเบอร์หก เจ้ามีความเร็วที่สุด เจ้าลองเข้าไปดูสิ ถ้าเห็นอะไรไม่ชอบมาพากล ให้รีบถอยกลับมาแจ้งข่าวทันที”

เบอร์หกรับคำ พลังวิญญาณในร่างกายเขาก็ระเบิดออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไปในป่าด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุด

ที่ซ่อนตัวอยู่ จ้าวอู๋จีใช้วิชาเหินลมถอยรูดกลับมาได้ทันเวลาพอดี เขาพรางกายแอบอยู่ข้างหลังต้นไม้โบราณชุดใหญ่ พยายามคุมลมหายใจให้เหมือนกับต้นไม้แห้งต้นหนึ่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเห็นการกะเตรียมการวางแผนอย่างรอบคอบของศิษย์พี่กงคนนี้ เขาก็แอบถอนหายใจในใจว่า “คนพวกนี้นี่... รับมือยากจริงๆ นะเนี่ย”

เดิมทีเขาวางแผนจะล่อทั้งสามคนให้เข้ามาในค่ายกลพร้อมกัน แล้วค่อยจัดการทีละคนให้จบสิ้นไป

แต่ความระแวดระวังของศิษย์พี่กงคนนี้กลับทำลายจังหวะของเขาลงจนหมดเกลี้ยงเลยแฮะ

“ดูเหมือนว่าจะต้องใช้แผนเดิมแล้วสิ...” แววตาของจ้าวอู๋จีวูบไหว ร่างที่พรางตัวอยู่นั่นก็แอบถอยร่นออกไปอย่างเงียบเชียบเพื่อเตรียมตัว...

...