บทที่ 130 - ภาพดาราถามมรรค

มู่หยวนลอบถอนหายใจในใจ

ด้วยนิสัยหยิ่งทะนงของถังโฉว เขาจะยอมทนเกลือกกลั้วกับคนอย่างหลิวสือเย่ได้อย่างไร ก็แค่คนมันตกอยู่ในทวีปตะวันออก จึงไม่อาจทำตามใจปรารถนาได้ ต่อให้ตัวเองทุ่มเทจนสุดกำลัง ต้องหลั่งเหงื่อเสียเลือดเนื้อ แล้วจะเอาอะไรไปสู้กับสิ่งที่ตระกูลใหญ่เหล่านั้นสั่งสมมานับหลายชั่วอายุคนได้เล่า

เขาดึงสติกลับมา ประสานมือคารวะพร้อมกล่าว "ขอบพระทัยองค์หญิงที่ทรงยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

องค์หญิงหยางผิงแย้มสรวล "คุณชายเกรงใจเกินไปแล้ว ก่อนหน้านี้ที่ดินแดนขู่หลงข้าได้รับการช่วยเหลือจากท่าน วันนี้ก็ถือเสียว่าหายกันก็แล้วกัน"

ในขณะที่กำลังพูดคุยอยู่นั้น ผู้ติดตามคนหนึ่งก็เดินจ้ำอ้าวขึ้นมาบนชั้นลอย ทำความเคารพอย่างนอบน้อม "องค์หญิง แขกคนสำคัญมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เชิญพวกเขาขึ้นมาเถิด" องค์หญิงสั่งการเสียงเรียบ

ผู้ติดตามรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

มู่หยวนเห็นดังนั้นจึงกล่าวเสียงเรียบ "ในเมื่อมีแขกมาเยือน เช่นนั้นข้าน้อยก็ไม่ขอรบกวนองค์หญิงแล้ว"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจะจากไป

"คุณชายช้าก่อน" นัยน์ตาขององค์หญิงหยางผิงเป็นประกาย นางแย้มสรวล "ในเมื่อมีวาสนาต่อกันถึงเพียงนี้ มิสู้ท่านอยู่เปิดหูเปิดตาเป็นเพื่อนข้าดีหรือไม่"

มู่หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "องค์หญิงหมายความว่าอย่างไร"

ชายชราที่อยู่ข้างๆ ลูบเครากล่าวเสียงเรียบ "ไอ้หนู เจ้าโชคดีแล้ว วันนี้องค์หญิงทรงจัดงานเลี้ยงรับรองปรมาจารย์ด้านอักษรศิลป์จากแคว้นเพื่อนบ้าน เพื่อขอให้เขาวาดภาพให้ ผลงานอักษรภาพของปรมาจารย์ท่านนั้นแต่ละชิ้นล้วนประเมินค่ามิได้และไม่ธรรมดาเลย ของล้ำค่าเช่นนี้ในแคว้นอวิ๋นเทียนถือเป็นของสงวนสำหรับราชวงศ์เท่านั้น คนธรรมดาสามัญต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิตก็ไม่มีสิทธิ์ได้เห็น การที่เจ้าได้มาพบเจอวาสนาเช่นนี้ ถือเป็นโชคดีถึงสามชาติเลยทีเดียว"

เมื่อองค์หญิงหยางผิงได้ยินดังนั้น นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอียงคอไปตำหนิเสียงเบา "อย่าเสียมารยาท"

"ข้าน้อยสมควรตาย" ชายชรารีบค้อมตัวลงทันที

องค์หญิงหันกลับมาหามู่หยวนแล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "อาจารย์เจิ้งเป็นคนเถรตรง คำพูดคำจาอาจจะล่วงเกินไปบ้าง แต่เนื้อแท้ไม่ใช่คนเลวร้าย หวังว่าคุณชายจะโปรดอภัย"

"ไม่เป็นไร" มู่หยวนตอบกลับเสียงเรียบ

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังมาจากบันได

ปรากฏร่างคนในชุดคลุมสีดำกว่าสิบคนเดินเรียงแถวกันเข้ามา ทุกคนใช้ผ้าดำปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตา ไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นชายหรือหญิง แก่หรือหนุ่ม

ผู้ฝึกตนสายมารงั้นหรือ

สายตาของมู่หยวนตึงเครียดขึ้นมาทันที เขามองข้ามไปที่เงาร่างสองสายซึ่งยืนอยู่ด้านหลังสุดของคนกลุ่มนั้น

"องค์หญิง นี่มันเรื่องอะไรกัน ท่านอาจารย์ของพวกเรารอนแรมมาไกลนับหมื่นลี้เพื่อนำภาพวาดล้ำค่าข้ามแคว้นมา แคว้นอวิ๋นเทียนของพวกท่าน ต้อนรับแขกกันเช่นนี้หรือ" ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็กวาดสายตามองชั้นลอยที่พังยับเยิน แล้วเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ

"บังอาจ" ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ตวาดเสียงต่ำ "พวกเจ้าไม่เคยมาแคว้นอวิ๋นเทียน จะไปรู้ธรรมเนียมปฏิบัติของที่นี่ได้อย่างไร บางทีธรรมเนียมของแคว้นเขาอาจจะเป็นเช่นนี้ก็ได้ พวกเจ้าห้ามวิพากษ์วิจารณ์ส่งเดช"

เมื่อองค์หญิงหยางผิงได้ยินดังนั้น คิ้วเรียวก็ขมวดมุ่น

คำพูดที่ดูเหมือนจะเป็นการสั่งสอนศิษย์นั้น แท้จริงแล้วจงใจเสียดสีว่าแคว้นอวิ๋นเทียนเป็นดินแดนป่าเถื่อนไร้อารยธรรม

องค์หญิงหยางผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริมฝีปากบางก็ขยับเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "ทุกท่านคงจะเข้าใจผิดแล้ว เมื่อครู่นี้ก็แค่วีรบุรุษหลายท่านดื่มสุรามากไปหน่อย จึงมีเรื่องกระทบกระทั่งกันเล็กน้อย ลูกผู้ชายเลือดร้อน ย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำไมหรือ คนแคว้นเยียนฉีของพวกท่านไม่ดื่มสุรากันงั้นหรือ แบบนี้ไม่ดีแน่ หากต้องลงสู่สนามรบแล้วไร้ซึ่งนักรบผู้กล้าหาญ เกรงว่า ... "

นางจงใจพูดค้างไว้แค่นั้น แล้วยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะคิกคัก

"ท่าน ... " คนจากแคว้นเยียนฉีหน้าเขียวคล้ำขึ้นมาทันที

คำพูดขององค์หญิงเป็นการแทงใจดำพวกเขาอย่างชัดเจน สงครามเมื่อสิบปีก่อน แคว้นเยียนฉีพ่ายแพ้ยับเยินให้กับแคว้นอวิ๋นเทียน ต้องยอมจำนนและส่งบรรณาการให้ทุกปี เรื่องนี้เป็นความอัปยศฝังลึกอยู่ในใจของชาวแคว้นเยียนฉีมาโดยตลอด

ในดวงตาของชายวัยกลางคนมีแสงเย็นวาบผ่าน ก่อนที่เขาจะกล่าวเสียงเรียบ "องค์หญิงตรัสได้ถูกต้อง ทว่าหากไร้ซึ่งผลงานอักษรภาพชั้นยอดมาช่วยเสริมการฝึกฝน ต่อให้มีเลือดร้อนแค่ไหนก็เป็นได้แค่มดปลวกบนสนามรบเท่านั้น เลิกพูดจาไร้สาระกันเถอะ ขอเชิญองค์หญิงทอดพระเนตรภาพวาดดีกว่า"

"ตกลง ขอเชิญทุกท่านย้ายไปพูดคุยกันต่อที่ชั้นบนเถิด"

"ไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้นหรอก ดูมันตรงนี้แหละ" ชายวัยกลางคนยกมือขึ้นรับม้วนภาพวาดที่คนข้างๆ ส่งมาให้ เขาเดินไปที่โต๊ะแล้วค่อยๆ คลี่มันออก

ทันทีที่ม้วนภาพถูกคลี่ออก พลังวิญญาณอันมหาศาลก็พวยพุ่งออกมา ทำให้โรงเตี๊ยมทั้งหลังถึงกับสั่นสะเทือน

องค์หญิงหยางผิงอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ดวงตากลมโตจ้องมองภาพวาดนั้นตาไม่กระพริบ

ในภาพปรากฏดาราจักรทอประกายระยิบระยับ ขุนเขาสูงตระหง่าน ดวงดาวนับหมื่นดวงโคจรไปมาบนผืนผ้าใบ งดงามจนแทบหยุดหายใจ นางเผลอยื่นมือเรียวบางออกไป ปลายนิ้วสัมผัสภาพวาดเบาๆ ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย พลังวิญญาณที่หลับใหลมาเนิ่นนานกลับเริ่มโคจรขึ้นมาเอง

"ภาพวาดชั้นยอด" แม้องค์หญิงหยางผิงจะเคยเห็นของวิเศษมานับไม่ถ้วน แต่ในเวลานี้นางก็ยังเอ่ยปากชมจากใจจริง

ชายหนุ่มคนเมื่อครู่หัวเราะอย่างเย่อหยิ่ง "องค์หญิงทรงพระปรีชา ภาพดาราถามมรรคชิ้นนี้ ท่านอาจารย์ของข้าใช้เวลาวาดถึงสิบปีเต็ม ภายในแฝงไว้ด้วยความเร้นลับของการโคจรแห่งดวงดาว การได้ชื่นชมมันไม่เพียงช่วยให้ทะลวงคอขวดได้เท่านั้น แต่ยังทำให้สามารถหยั่งรู้ถึงกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินได้อีกด้วย"

"ปรมาจารย์พู่กันปีศาจสมแล้วที่เป็นบัณฑิตวิญญาณอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเยียนฉี ภาพวาดนี้ช่างล้ำเลิศไร้ที่ติจริงๆ" องค์หญิงหยางผิงพยักหน้าชื่นชม

ชายวัยกลางคนผู้มีนามว่าพู่กันปีศาจกล่าวเสียงเรียบ "เดิมทีภาพวาดนี้ตั้งใจจะนำไปถวายให้กับองค์ฮ่องเต้ของข้า แต่ในเมื่อองค์หญิงทรงโปรดปราน ข้าน้อยก็เลยถือวิสาสะนำมันมาด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่า ... องค์หญิงจะทรงมีความจริงใจมากเพียงใด ในการซื้อภาพวาดชิ้นนี้"

"ข้าก็เป็นแค่คนนอก ไม่รู้เรื่องราคาหรอก ท่านปรมาจารย์พู่กันปีศาจโปรดเสนอราคามาเถิด"

"ถ้าเช่นนั้นก็ไม่ขอพูดพร่ำทำเพลง ศิลาวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันก้อน"

"อะไรนะ ระดับกลางหนึ่งพันก้อน แพงขนาดนี้เชียวหรือ" ชายชราที่อยู่ข้างๆ หน้าเปลี่ยนสีทันที

ศิลาวิญญาณระดับล่างหนึ่งหมื่นก้อน สามารถแลกศิลาวิญญาณระดับกลางได้เพียงหนึ่งก้อน ศิลาวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันก้อน ก็เทียบเท่ากับศิลาวิญญาณระดับล่างถึงสิบล้านก้อน

แม้องค์หญิงหยางผิงจะเป็นถึงองค์หญิง แต่นางก็ไม่สามารถหาศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลขนาดนั้นมาได้ในคราวเดียว

สิ้นเสียงของชายชรา คนจากแคว้นเยียนฉีก็หัวเราะลั่นขึ้นมาทันที

"ไม่จริงน่า องค์หญิงแห่งแคว้นอวิ๋นเทียนไม่มีปัญญาจ่ายแม้แต่ศิลาวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันก้อนเชียวหรือ"

"ท่านอาจารย์วาดภาพนี้แค่ค่าวัสดุอุปกรณ์ก็หมดไปตั้งหลายร้อยศิลาวิญญาณแล้ว เป็นถึงองค์หญิงทำไมถึงได้ยากจนข้นแค้นนัก"

"รู้อย่างนี้ว่าแคว้นอวิ๋นเทียนยากจนขนาดนี้ พวกเราก็ไม่น่ามาให้เสียเที่ยวเลย"

เสียงเหน็บแนมถากถางดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฟังแล้วชวนให้เลือดขึ้นหน้า

องค์หญิงหยางผิงพยายามข่มความโกรธเอาไว้ นางจำต้องยอมรับว่าภาพวาดนี้เป็นผลงานชิ้นเอกที่หาได้ยากยิ่ง และเป็นสิ่งที่นางกำลังต้องการอย่างเร่งด่วน หากภาพนี้ต้องใช้ศิลาวิญญาณหลายร้อยก้อนเพื่อสร้างสรรค์ขึ้นมาจริงๆ อย่างที่อีกฝ่ายกล่าวอ้าง ราคาหนึ่งพันศิลาวิญญาณระดับกลางก็ถือว่าเป็นราคาที่สมเหตุสมผลแล้ว

"เงินทองของนอกกาย แต่ผลงานชิ้นเอกนั้นหาได้ยากยิ่ง ภาพวาดนี้ ... "

"เดี๋ยวก่อน"

องค์หญิงหยางผิงกำลังจะตอบตกลง แต่มู่หยวนกลับส่งเสียงขัดจังหวะขึ้นมากะทันหัน

สายตาของทุกคนหันขวับไปมองเขาทันที

"คุณชายมีคำชี้แนะอันใดหรือ" องค์หญิงหยางผิงเอ่ยถาม

มู่หยวนจ้องมองภาพดาราถามมรรคอยู่นาน ก่อนจะส่ายหน้า "ภาพปลอม อย่าไปซื้อ"

"อะไรนะ"

ทั่วทั้งโรงเตี๊ยมตกอยู่ในความเงียบงันในพริบตา

[จบแล้ว]