ตอนที่ 91: การสูญเสียการควบคุมและเสียงเรียก

ตอนที่ 91: การสูญเสียการควบคุมและเสียงเรียก

วินาทีที่ เพลิงไหลริน หลุดออกจากมือ ไอลีนและไซมอนก็แข็งทื่ออยู่กับที่แทบจะพร้อมๆ กัน

ไบรอน... โจมตีคุณชาร์ลส์งั้นเหรอ?

กระแสไฟที่แผดเผาพุ่งทะยานราวกับลูกกระสุน ตรงเข้าหาหัวหน้าทีมไนต์วอทช์

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ไม่ได้มีเจตนาจะหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นและถอดถุงมือข้างขวาออก เผยให้เห็นฝ่ามือที่ซีดเซียวจากการถูกรัดแน่น จากนั้นก็รับกระแสไฟนั้นด้วยหลังมือตรงๆ

วินาทีที่ปะทะกัน เสียงดังทึบก็ระเบิดขึ้นในอากาศ

แสงที่แผดเผากลืนกินแขนของเขา และเปลวไฟก็แลบเลียไปตามผิวหนัง ทิ้งรอยไหม้เกรียมขนาดใหญ่ไว้

แรงกระแทกอันรุนแรงทำให้ฝีเท้าของชาร์ลส์ชะงักไปครู่หนึ่ง พื้นรองเท้าของเขาขูดไปกับแผ่นหินอย่างแรง

เมื่อเปลวไฟจางหายไป มือขวาของเขาก็กลายเป็นซากที่ไหม้เกรียมไปแล้ว

ผิวหนังกลายเป็นถ่าน และเนื้อก็เน่าเฟะ

บางจุดถึงกับเผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลนของมือ โดยมีควันสีดำจางๆ ลอยขึ้นมาจากขอบแผล

ทว่า สีหน้าของชาร์ลส์กลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่ามือนั้นไม่ใช่ของเขา

ทันทีหลังจากนั้น เนื้อที่ถูกเผาไหม้ก็เริ่มดิ้นรน

ผิวหนังที่ไหม้เกรียมดูเหมือนจะถูกฉีกออกอย่างแรงก่อนจะม้วนกลับอย่างรวดเร็ว ขณะที่เนื้อเยื่อใหม่เติบโตขึ้นมาจากเบื้องล่าง เส้นใยประสานและจัดเรียงตัวใหม่เพื่อปกปิดกระดูกที่โผล่ออกมา

ความเร็วในการซ่อมแซมไม่ได้รวดเร็วนัก แต่มันก็มั่นคงมาก

สายตาของชาร์ลส์จับจ้องไปที่ไบรอนตลอดเวลา

สายตานั้นสงบนิ่งและจดจ่อ ราวกับกำลังมองดูเด็กที่กำลังจมน้ำ

กระแสไฟพุ่งเข้าหาเขา

ชาร์ลส์ยกมือข้างนั้น ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าไม่สมประกอบแล้ว ขึ้นมาปัดป้องกระแสไฟครั้งแล้วครั้งเล่า

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ ใช้เลือดเนื้อของตนเองเพื่อต่อต้านแรงกระแทกอันบ้าคลั่งของพลังวิญญาณ ปล่อยให้รอยไหม้เกรียมลุกลามต่อไปและกระดูกของเขาถูกเผยให้เห็นท่ามกลางเปลวไฟ

จนกระทั่ง สัญลักษณ์รูปดาวหกแฉกสีดำสนิทบนฝ่ามือของเขาเริ่มแผ่ขยายความมืดมิดไปตามเส้นเลือด

ในเวลานี้ ในที่สุดคิ้วของชาร์ลส์ก็ขมวดเข้าหากัน

ในวิสัยทัศน์ทางวิญญาณของไบรอน สถานการณ์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ปีศาจที่ถือตะเกียงน้ำมันเข้ามาใกล้จนประชิดตัวแล้ว

บันทึกนักล่าปีศาจก็ดูเหมือนจะไม่ได้ให้คำใบ้ใดๆ เกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับปีศาจตัวนี้เลยด้วย

ปีศาจไม่ได้โจมตี มันเพียงแค่ยกแขนอันหยาบกร้านขึ้นอย่างช้าๆ และตะเกียงน้ำมันในฝ่ามือก็แกว่งไกวเบาๆ

แสงสีเหลืองสลัวสาดส่องลงมา

ในพริบตานั้น ไบรอนสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านและควบคุมไม่ได้ภายในตัวเขาถูกกดทับไว้ที่ต้นกำเนิดด้วยพลังอันเย็นเยียบและรุนแรง

มันไม่ใช่การถูกตัดขาดราวกับถูกสูบพลังออกไป แต่มันเหมือนกับการถูกกดทับอย่างนุ่มนวลมากกว่า

ไบรอนต่อต้านและดิ้นรนตามสัญชาตญาณ ร่างกายของเขาเกร็งแน่นและเส้นเลือดปูดโปน ราวกับว่าเขากำลังพยายามดิ้นให้หลุดจากมือยักษ์ที่มองไม่เห็น

"อย่าขัดขืน ไบรอน!"

เสียงของชาร์ลส์ทะลวงผ่านความสับสนวุ่นวาย บังคับตัวเองให้เข้าไปในจิตสำนึกของไบรอน

"การต่อสู้จบลงแล้ว นายต้องสะกดกลั้นพลังวิญญาณที่กำลังรั่วไหลให้ได้!"

เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหู ทว่ากลับดูเหมือนดังมาจากที่ไกลแสนไกล

ที่หน้าประตูคาเฟ่ ชาร์ลส์ยืนอยู่ที่เดิม ร้องเรียกชื่อนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ไบรอน! ตื่นสิ!

นายคือ ไบรอน วิค!

นายคือพลเมืองของเมืองลอนดอน เป็นไนต์วอทช์ของศาสนจักรจันทราสีเงิน!"

ภายในวิถีของวิสัยทัศน์ทางวิญญาณ ปีศาจตัวนั้นก็กำลัง "เรียกหา" เช่นกัน

มันชูตะเกียงน้ำมันขึ้นสูง เผชิญหน้ากับไบรอนที่กำลังดิ้นรน

ในเวลาเดียวกัน ชาร์ลส์ก็ยกมือที่ไหม้เกรียมข้างนั้นขึ้นมาด้วย

สัญลักษณ์ดาวหกแฉกบนฝ่ามือของเขาฉีกขาดออกอย่างกะทันหัน

รอยแยกสีน้ำตาลแดงเบ่งบานจากภายในเนื้อ ฉีกเปิดช่องว่างราวกับเปิดประตูบานใหญ่

ภายในรอยแยกนั้น ดวงตาสีแดงก่ำค่อยๆ ลืมขึ้น

ตำแหน่งของดวงตานั้นซ้อนทับกับตาเดียวที่อยู่ตรงกลางหน้าผากของปีศาจในวิสัยทัศน์ของไบรอนอย่างพอดิบพอดี

วินาทีที่มันซ้อนทับกัน โลกตรงหน้าเขาก็ดูเหมือนจะถูกบังคับให้แก้ไขให้ถูกต้อง

"ตื่นได้แล้ว ไบรอน"

เสียงของชาร์ลส์เบาลง ทว่ากลับมีพลังทะลุทะลวงมหาศาล

"ฉันรู้ว่านายมีพรสวรรค์และมีความสามารถที่จะเอาชนะเรื่องทั้งหมดนี้ได้

นายไม่ควรจะมาสูญเสียการควบคุมในสถานที่แบบนี้ และนายก็ไม่ควรจะตายอย่างเปล่าประโยชน์แบบนี้ด้วย"

คำพูดของชาร์ลส์เปรียบเสมือนตะปู ตรึงจิตสำนึกของไบรอนให้กลับคืนสู่ความเป็นจริงอย่างแน่นหนา

พลังวิญญาณที่วิ่งพล่านในร่างกายของเขาถูกเจือจางลงทีละน้อย

ความเร็วในการรั่วไหลช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ประกายไฟหรี่แสงลง และวิถีการหมุนเวียนก็ปั่นป่วน สูญเสียความก้าวร้าวไปทีละน้อย

ในวิสัยทัศน์ทางวิญญาณของเขา ความมืดมิดที่ไร้ขอบเขตเริ่มถอยร่น

โครงร่างของท้องถนนปรากฏขึ้นอีกครั้ง และแสงจันทร์ก็กลับมามีความเย็นเยียบและขาวนวลดังเดิม

ร่างของชาร์ลส์ในที่สุดก็สลัดเปลือกของปีศาจตัวนั้นออกไป

ไบรอนหอบหายใจอย่างหนัก วิสัยทัศน์ของเขาสั่นไหว

โลกกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง

เสื้อผ้าของไบรอนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบจนเปียกโชก แนบติดกับแผ่นหลังของเขา

จิตสำนึกของเขายังคงมีความพร่ามัวหลังจากการต่อสู้หลงเหลืออยู่ แต่อย่างน้อย แรงกระตุ้นในการล่าที่บีบคั้นหัวใจนั้นก็ถอยร่นไปแล้ว

หลังจากยืนยันว่าลมหายใจของไบรอนค่อยๆ คงที่แล้ว ชาร์ลส์ถึงได้ยื่นมือออกไปช่วยพยุงเขาขึ้น พร้อมกับเรียกไอลีนและไซมอน

ทั้งสามคนช่วยกันพยุงไบรอนเข้าไปในคาเฟ่

ประตูถูกผลักเปิดออก และแสงสีเหลืองอบอุ่นก็สว่างขึ้น

ไบรอนถูกวางลงบนโซฟา ร่างกายของเขาทรุดตัวลงแทบจะจมหายไปในนั้น ดวงตาของเขาเหม่อลอย

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ลำคอของเขาขยับเล็กน้อย

"ปีศาจ..."

"ปีศาจตายแล้ว ไบรอน" ไซมอนตอบกลับทันที

"ไม่ใช่..."

ไบรอนส่ายหน้าเบาๆ ราวกับกำลังพยายามแยกแยะระหว่างความเป็นจริงกับภาพลวงตา

"มีอีกตัวนึง..."

"มีอีกตัวนึง..." ไบรอนทวนคำ "ปีศาจ... ตาเดียว..."

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ไอลีนและไซมอนก็มองหน้ากัน ไม่ค่อยเข้าใจนัก

ชาร์ลส์ยืนอยู่ด้านข้าง มุมปากของเขากระตุกแทบจะมองไม่เห็น

เขาถอดหมวกออกและวางลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงของเขากลับมานิ่งสงบตามปกติ: "ไซมอน ไปรินน้ำมาแก้วนึง ไอลีน ไปข้างหลังหาผ้าขนหนูเปียกมาที"

ขณะที่ทั้งสองคนลุกไปทำตามสั่ง ชาร์ลส์ก็โน้มตัวลงและลดเสียง พูดกับไบรอน: "วิสัยทัศน์ทางวิญญาณของนายทรงพลังกว่าที่ฉันประเมินไว้ซะอีกนะ ไบรอน"

เขาชะงักไป ประกายอารมณ์ที่ซับซ้อนวาบผ่านดวงตาของเขา

"การทรงพลังถึงขนาดนี้... ก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอกนะ เมื่อพรสวรรค์ข้ามเส้นไปแล้ว มันก็มักจะกลายเป็นคำสาปสำหรับผู้วิเศษมากกว่า"

ใจของไบรอนร่วงหล่นลงไปที่ตาตุ่มเมื่อมองสีหน้าที่ดูเศร้าหมองเล็กน้อยของชาร์ลส์

ความรู้สึกของการมีวิสัยทัศน์ทางวิญญาณที่สูงเกินไป และถูกฉีกกระชากด้วยโฉมหน้าที่แท้จริงของโลกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป็นสิ่งที่เขาไม่ได้ไม่คุ้นเคยเลยในช่วงนี้

ชาร์ลส์ถอนหายใจเบาๆ

"ปีศาจตาเดียวที่นายเห็นคือปีศาจของฉันเอง ฉันไม่ได้ให้มันปรากฏตัวออกมา แต่ฉันก็ไม่คิดว่านายจะยัง 'เห็น' มันอยู่ดี"

เขาหัวเราะเย้ยหยันตัวเอง

"พรสวรรค์นี้... มันสะดวกสบายพอที่จะทำให้ปวดหัวได้จริงๆ"

ไบรอนค่อนข้างประหลาดใจ

ที่แท้ นั่นก็คือแหล่งที่มาของพลังของ ผู้ทำสัญญาทมิฬ สินะ

ปีศาจตัวนั้นไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันหรอกเหรอ

หรือว่า... มันคอยติดตามชาร์ลส์มาตลอดเลยงั้นเหรอ?

ในตอนนั้นเอง ไซมอนก็กลับมาพร้อมกับน้ำ

ไบรอนไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาเพียงแค่รับแก้วน้ำมาและดื่มจนหมดในรวดเดียว จากนั้นก็รับผ้าขนหนูเปียกที่ไอลีนยื่นให้มาเช็ดหน้า

ความเย็นช่วยให้ความคิดของเขาปลอดโปร่งขึ้นบ้าง

เมื่อทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ หัวข้อสนทนาก็ค่อนข้างหนักอึ้ง

พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นแค่คดีที่ลูกค้าดาราโอเปร่าที่มีความสัมพันธ์อันดีกับศาสนจักร ต้องเผชิญกับเหตุระเบิดในคืนที่เธอมาขอความช่วยเหลือ บังเอิญกลายร่างเป็นปีศาจอย่างสมบูรณ์ และท้ายที่สุดก็ถูกกำจัดโดยทีมไนต์วอทช์

ในระหว่างการต่อสู้ ยังส่งผลให้คนเดินถนนเสียชีวิตไปหนึ่งคน และผู้วิเศษอีกสามคนก็เกือบจะถูกกวาดล้างไปด้วย

หลังจากฟังการสรุปเรื่องราวของพวกเขา ชาร์ลส์ก็คลึงขมับราวกับกำลังจัดระเบียบความคิด

"เรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยากจริงๆ แต่ถึงยังไง ศาสนจักรก็ไม่พบร่องรอยการติดต่อกับปีศาจของเอลิซาเบธ ความรับผิดชอบจึงตกอยู่กับเราทั้งหมดไม่ได้หรอก"

เมื่อถึงจุดนี้ ชาร์ลส์ก็หันไปมองไบรอน

"พลังวิญญาณของนายยังไม่เสถียร ถ้านายไม่รังเกียจ คืนนี้นายพักที่คาเฟ่นี่ก็ได้นะ"

ไบรอนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า

"ไม่เป็นไรครับ ผมดีขึ้นมากแล้ว และวิสัยทัศน์ทางวิญญาณของผมก็กลับเป็นปกติแล้วด้วย คืนนี้... ผมต้องขอบคุณคุณชาร์ลส์จริงๆ ครับ"

ไบรอนชะงักไป จากนั้นก็เสริมว่า: "แล้วเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้... ผมขอโทษจริงๆ ครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีคุณเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชาร์ลส์ก็เพียงแค่ยิ้มอย่างเป็นมิตรและโบกมือ

"ไม่เป็นไรหรอก

ทีมไนต์วอทช์มีไว้เพื่อช่วยเหลือและปกป้องซึ่งกันและกัน มันจะแปลกกว่านะถ้าปฏิบัติการผ่านไปโดยไม่มีอุบัติเหตุอะไรเลยน่ะ

กลับไปพักผ่อนให้สบายเถอะ พรุ่งนี้ เราต้องไปที่โบสถ์ด้วยกันเพื่ออธิบายทุกอย่าง โดยเฉพาะนาย ไบรอน"

ชาร์ลส์สวมหมวก เลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง

"ในฐานะเด็กใหม่ นายทำได้ดีมากที่จัดการปีศาจในสถานการณ์แบบนั้นได้ โดยจำกัดความสูญเสียให้อยู่ในขอบเขตนี้"

ไบรอนพยักหน้า

ความรู้สึกอึดอัดในหน้าอกยังไม่คลายลงอย่างแท้จริง

เขารู้ดีว่าคืนนี้เขาห่างจากการสูญเสียการควบคุมไปเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

พลังของปีศาจแรงก์ C นั้นซับซ้อนและอันตรายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

การจัดการกับปีศาจได้อย่างราบรื่นในคืนนี้ เป็นเพียงเพราะการระเบิดพลังและความกระหายในการล่าเท่านั้น

ในที่สุดไอลีนก็ทนไม่ไหว ต้องพูดขึ้นมา มองไบรอนอย่างเก้อเขินเล็กน้อย: "ข-ขอบคุณนะ... ไบรอน ถ้าไม่ได้นาย ฉันกับไซมอนก็คงจะ..."

ไซมอนเองก็พยักหน้าด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ไม่ได้โต้แย้งอะไร

"ถ้าไม่มีพวกเธอสองคน ฉันก็คงจัดการปีศาจตัวนี้ไม่ได้เหมือนกัน" ไบรอนพูด

เมื่อได้ยินดังนั้น ไอลีนก็ก้มหน้าลงและไม่ได้พูดอะไรอีก

จนกระทั่งวินาทีนี้ เธอและไซมอนดูเหมือนจะตระหนักได้อย่างแท้จริงแล้วว่าโลกที่ไนต์วอทช์ต้องเผชิญหน้านั้นเป็นแบบไหนกันแน่

ก่อนจะจากไป ไซมอนตบไหล่ไบรอน: "การเล่นแร่แปรธาตุของนายแข็งแกร่งมากเลยนะ

ทั้งธาตุ โครงสร้าง หรือแม้แต่พลังวิญญาณนายมาถึงระดับสูงสุดของนักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนที่หนึ่งแล้วล่ะ แต่คราวหน้า อย่าพยายามทะลวงขีดจำกัดอีกนะ มันอันตรายเกินไป อย่างที่คุณชาร์ลส์บอกนั่นแหละ พรสวรรค์ของนายไม่ควรมาจบลงเพราะอุบัติเหตุแบบนี้นะ"

ไบรอนพยักหน้าและตอบรับ

เมื่อเขาเดินออกจากคาเฟ่ รัตติกาลก็มาเยือนอย่างเต็มตัวแล้ว

ไบรอนค่อยๆ เดินไปทางถนนชาริ่ง

ความรู้สึกร้อนผ่าวที่หลงเหลืออยู่ดูเหมือนจะยังคงค้างอยู่ในฝ่ามือของเขา

ด้วยแต้มพลังวิญญาณ 2 แต้ม เขาสามารถปลดล็อกโหนดพื้นฐานได้อีกสองโหนด

ยังมีดอกตูมสีดำจากปีศาจตัวนั้นอีก ซึ่งยังไม่รู้ว่ามีประโยชน์อะไร

บันทึก บ้านบนถนนชาริ่ง และพลังอันไร้เทียมทานเหล่านี้

ยิ่งไบรอนเข้าใกล้ถนนชาริ่งมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บจับใจมากขึ้นเท่านั้น

การล่าปีศาจแรงก์ C ในคืนนี้ ถือเป็นชัยชนะที่อันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย

ความหวาดกลัวต่อความตายนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

และนี่เป็นเพียงปีศาจแรงก์ C เท่านั้น

หากเจ้าของบันทึกคนก่อนได้ครอบครองพลังทั้งหมดของบันทึกนักล่าปีศาจแล้ว และยังมีเพื่อนร่วมทางที่เป็นผู้วิเศษอีกสองคน

แล้วการที่มีพลังมากมายขนาดนั้นแต่กลับต้องมาตายแถมยังตายอย่างลึกลับอีกด้วย

ตอนนั้น "ไบรอน" ต้องเผชิญหน้ากับปีศาจแบบไหนกันนะ?