บทที่ 9: สุราวิญญาณวานร!

บทที่ 9: สุราวิญญาณวานร!

“โฮก!!!”

เสียงคำรามกึกก้องสะท้านฟ้าดังมาจากนอกถ้ำพยัคฆ์ ในที่สุดแม่เสือก็กลับมาแล้ว ทว่าเมื่อนางกลับมา สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงสภาพอันเละเทะยับเยิน ต้าหูและเอ้อร์หูนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น ส่วนลูกเสือตัวที่สามกำลังใช้กิ่งไม้ยันกายไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง บนพื้นมีร่างของหมาป่านอนจมกองเลือดอยู่

หัวใจของนางหล่นวูบ นึกว่าลูกๆ สิ้นใจเสียแล้ว... ความเศร้าโศกเสียใจเอ่อท้นขึ้นมาในอก

“ท่านแม่ ท่านกลับมาแล้ว... ต้าหูกับพี่รองยังรอดอยู่... แต่ว่า...” หลี่เซียวตั้งสติและรีบกล่าวรายงาน เขาเพิ่งตรวจดูอาการ อาการบาดเจ็บของต้าหูค่อนข้างเบา แต่ของเอ้อร์หูนั้นสาหัสที่สุด และเขาไม่รู้ว่ามันจะรอดหรือไม่

แม่เสือรีบวิ่งเข้าไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของต้าหู โชคดีที่ไม่ร้ายแรงนัก แต่บาดแผลที่ลำคอของเอ้อร์หูนั้นลึกจนเห็นกระดูก เมื่อครู่นี้ จ่าฝูงหมาป่าได้กัดและสะบัดคอของเอ้อร์หู ซึ่งเป็นอันตรายถึงชีวิต

แม่เสือรีบเลียแผลให้เอ้อร์หู เอ้อร์หูร้องครางออกมาอย่างอ่อนแรง “เอ๋ง...”

แม่เสือเงยหน้าขึ้นมองหลี่เซียวที่ดูอ่อนล้า พลางเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ “เจ้าสาม เจ้าช่วยชีวิตพวกมันไว้... ขอบใจมากลูกแม่...”

เมื่อเห็นร่างของจ่าฝูงหมาป่านอนตายอยู่บนพื้น นางก็เข้าใจได้ทันที ลูกเสือทั้งสองไม่มีทางรับมือกับหมาป่าราตรีตัวเต็มวัยเช่นนี้ได้ มีเพียงลูกเสือตัวที่สามเท่านั้น เป็นเขาที่ใช้ท่อนไม้แทงหมาป่าตัวนี้จนตาย

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลี่เซียวผ่อนคลายลงในที่สุด เขาทรุดตัวลงนั่งบนพื้นอย่างหมดแรงพลางเอ่ย “ท่านแม่ ใยต้องพูดคำว่าขอบใจด้วยเล่า? พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันไม่ใช่หรือ?”

แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเสือ แต่ก็มีความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับสัตว์ร้าย ทว่าบุญคุณที่ช่วยชีวิตและความรักที่ฟูมฟักเลี้ยงดูมา หลี่เซียวไม่มีวันลืมเลือนโดยเด็ดขาด ในใจของเขา เขาถือว่าแม่เสือ ต้าหู และเอ้อร์หู เป็นครอบครัวของเขามานานแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของแม่เสือก็รู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก นางมองดูหลี่เซียว รู้สึกว่าเขาคือของขวัญที่สวรรค์ประทานมาให้

“ท่านแม่ แล้วพี่รอง...”

หลี่เซียวเดินไปที่ข้างกายของเอ้อร์หู ลูบหัวของมันเบาๆ เพื่อบรรเทาความเจ็บปวด แม้ว่าเอ้อร์หูจะยังมีชีวิตอยู่ แต่ลมหายใจของมันแผ่วเบามากและอาการก็ไม่สู้ดีนัก หลี่เซียวเห็นกับตาและรู้สึกเป็นห่วงจับใจ ตอนนี้เขาไม่มีอะไรเลย แม้แต่ใบไม้ปกปิดร่างกายก็ไม่มี จึงไม่สามารถแม้แต่จะพันแผลให้มันได้... “ข้ายังอ่อนแอเกินกว่าจะปกป้องคนที่ข้ารักได้!”

หลี่เซียวรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้งและทำได้เพียงเฝ้าอยู่เคียงข้างมัน

“ท่านแม่ ให้ข้าลงเขาไปดูว่ามีหมู่บ้านมนุษย์อยู่แถวนี้บ้างหรือไม่ แล้วไปเอายามารักษาดีไหม?” หลี่เซียวนึกหาวิธีออก

“ไม่ได้ ลงเขาไปมันอันตราย” แม่เสือปฏิเสธทันควัน แล้วเอ่ยช้าๆ “ไม่ต้องห่วง แม่มีวิธี” นางมองออกไปทางทิศใต้ของถ้ำ ตัดสินใจบางอย่างในใจอย่างช้าๆ

คืนนั้น แม่เสือเฝ้าอยู่ข้างกายเอ้อร์หูไม่ห่าง...

เช้าวันรุ่งขึ้น

แม่เสือตื่นแต่เช้าตรู่และกำชับให้หลี่เซียวดูแลพวกมันให้ดีและห้ามออกไปไหน หลี่เซียวถามแม่เสือว่าจะไปที่ใด แต่นางไม่ตอบ แล้วก็เดินออกจากถ้ำไป

“พวกหมาป่าคงไม่กล้ากลับมาอีกพักใหญ่”

หลังจากแม่เสือออกจากถ้ำไป หลี่เซียวก็เริ่มเตรียมอาหาร หมาป่าตัวโตเต็มวัยมีเนื้อมากพอให้กินได้หลายวัน ช่วงนี้ตอนที่หลี่เซียวว่าง เขาก็ได้ประดิษฐ์เครื่องมือบางอย่างไว้ด้วย เขาหาก้อนหินที่เหมาะสมแล้วนำมาฝนจนกลายเป็นมีด

หลี่เซียวค่อยๆ ใช้มีดหินถลกหนังหมาป่าออก หลังจากถลกหนังทั้งผืนออกมาได้แล้ว เขาก็นำไปตากบนกิ่งไม้นอกถ้ำ เมื่อหนังหมาป่าแห้งสนิท เขาก็จะนำไปซักและตากให้แห้งอีกครั้ง จากนั้นมันก็จะกลายเป็นกางเกงหนังแบบง่ายๆ เอาไว้พันรอบเอวเพื่อปกปิดของสงวน

ต้าหูและเอ้อร์หูยังค่อนข้างอ่อนแอ หลี่เซียวจึงนำอ่างหินธรรมชาติขนาดใหญ่ที่พบในป่ามาใช้ เขาสับเนื้อหมาป่าจนละเอียด แล้วตักน้ำใสจากแม่น้ำมาต้ม หลังจากต้มจนเนื้อเปื่อยนุ่มเป็นโจ๊ก เขาก็ป้อนให้ต้าหูและเอ้อร์หูกิน

แม้ว่าท่านแม่จะเคยสั่งห้ามไม่ให้พวกมันกินอาหารปรุงสุก แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาพิเศษ จึงจำเป็นต้องดูแลเป็นพิเศษ ต้าหูกินอย่างเอร็ดอร่อย มันอร่อยกว่าเนื้อดิบๆ ตั้งเยอะ... ส่วนเอ้อร์หู ภายใต้การดูแลอย่างเอาใจใส่ของหลี่เซียว มันก็พอกินได้บ้างนิดหน่อย

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ต้าหูฟื้นตัวเกือบเป็นปกติแล้ว

“โฮ่ง โฮ่ง...” ต้าหูเข้ามาคลอเคลียหลี่เซียวอย่างรักใคร่เพื่อแสดงความขอบคุณ

“ต้าหู เจ้าดีขึ้นแล้วใช่ไหม?” หลี่เซียวลูบหัวมัน

“โฮ่ง” ต้าหูพยักหน้าเบาๆ

สติปัญญาของพวกมันไม่ได้ต่ำต้อย เทียบได้กับเด็กอายุสองขวบ แต่ข้อแตกต่างคือ เมื่อพวกมันโตขึ้น สติปัญญาของพวกมันจะไม่พัฒนาเกินกว่าเด็กอายุสี่ขวบ

“ทำไมท่านแม่ยังไม่กลับมาอีกนะ...” เนื้อหมาป่าส่วนใหญ่ถูกกินไปหมดแล้ว และไม่มีอาหารสำรองเหลืออยู่ในถ้ำพยัคฆ์อีก เขาจำเป็นต้องออกไปล่าสัตว์

“โฮก!” ต้าหูขันอาสา บ่งบอกว่ามันต้องการออกไปล่าสัตว์

“ต้าหู เจ้าอยู่ในถ้ำพักฟื้นและดูแลพี่รองเถอะ ปล่อยเรื่องล่าสัตว์ให้เป็นหน้าที่ข้าเอง” หลี่เซียวไม่เห็นด้วย ขอให้ต้าหูอยู่เฝ้าถ้ำ ส่วนเขาจะเป็นคนออกไปเอง อย่างไรเสีย เขาก็มีผลข่มขู่หมาป่าเพิ่มขึ้นถึง +200% หากเจอกับฝูงหมาป่า เขาก็สามารถไล่ตะเพิดพวกมันไปได้ แต่ต้าหูอาจจะทำไม่ได้

ดังนั้น หลี่เซียวจึงออกไปล่าสัตว์พร้อมกับหอกไม้ของเขา ต้าหูมองตามแผ่นหลังของหลี่เซียวด้วยความเป็นห่วง พลางเฝ้ารออยู่หน้าถ้ำ โชคดีที่บ่ายวันนั้น หลี่เซียวกลับมาพร้อมกับเหยื่อ มันคือกวางซีกาหนึ่งตัว มาถึงตอนนี้ การล่าสัตว์ไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเขาอีกต่อไป

ในค่ำคืนอันเงียบสงบ กลิ่นหอมของเนื้อกวางย่างลอยตลบอบอวลไปทั่วถ้ำ...

“บรู๊ววว...”

ภายในอาณาเขตของฝูงหมาป่า ความวุ่นวายกำลังก่อตัวขึ้น หลังจากข่าวการตายของจ่าฝูงหมาป่าตัวแทนแพร่สะพัดออกไป หมาป่าทั้งฝูงก็เกิดความโกลาหล พวกมันสื่อสารกันด้วยภาษาหมาป่า—

“จ่าฝูงตายแล้วรึ??”

“พวกเรายอมเสียสละพี่น้องไปตั้งสิบตัวเพื่อล่อเสือตัวนั้นไป แล้วจ่าฝูงตายได้อย่างไร?”

“พี่น้องสองตัวที่รอดกลับมาบอกว่าท่านตายด้วยน้ำมือของทารก!”

“เป็นไปไม่ได้ จ่าฝูงจะไปตายด้วยน้ำมือทารกได้อย่างไร!”

“เรื่องจริงนะ ทารกนั่นตบจ่าฝูงจนสลบ แล้วก็ใช้ไม้แทงจนตาย”

“ทารกนั่นมาจากไหน? เสือตัวนั้นลงเขาไปคาบลูกมนุษย์มาเลี้ยงงั้นหรือ?”

หมาป่าทุกตัวหอนและสื่อสารกัน เสียงหอนของพวกมันดังก้องไปทั่วเทือกเขาหมื่นบรรพตราวกับเสียงภูตผี พวกมันประหลาดใจยิ่งนักว่าทารกผู้นี้มาอยู่ในเทือกเขาหมื่นบรรพตแห่งนี้ได้อย่างไร

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด คงเป็นทารกที่จ่าฝูงตัวก่อนเจอแน่ๆ” หมาป่าเฒ่าตัวหนึ่งเอ่ยขึ้น

ทันใดนั้น หมาป่าทั้งฝูงก็เงียบกริบ นี่หมายความว่าทารกมนุษย์ผู้นี้สังหารจ่าฝูงหมาป่าไปแล้วถึงสองตัว หมาป่าเฒ่าหอนเป็นภาษาหมาป่าว่า “ความแค้นนี้ไม่อาจอยู่ร่วมโลก ผู้ใดสามารถไปสังหารทารกนั่นได้ ผู้นั้นจะได้เป็นจ่าฝูงตัวต่อไป”

ชั่วพริบตา ฝูงหมาป่าก็ยิ่งเงียบสงัดลงไปอีก เงียบจนน่าใจหาย... แม้ว่าตำแหน่งจ่าฝูงจะล่อตาล่อใจเพียงใด เพราะหมายถึงการได้ครอบครองอาหารและตัวเมียมากขึ้น แต่เมื่อเทียบกับชีวิตแล้ว มันจะไปสำคัญอะไร?

หมาป่าสองตัวที่ตามจ่าฝูงไปที่ถ้ำได้แอบเล่าเรื่องความน่าสะพรึงกลัวของทารกน้อยให้หมาป่าตัวอื่นๆ ฟังหมดแล้ว... ราวกับทารกปีศาจ ดวงตาเปล่งประกายสีแดงฉานในยามค่ำคืน ดุร้ายป่าเถื่อน...

“ลูกเสือกำลังผงาด ฝูงหมาป่าคงต้องล่มสลายในไม่ช้า...” หมาป่าเฒ่าถอนหายใจเฮือกใหญ่เป็นภาษาหมาป่า ก่อนจะปลีกตัวออกจากฝูงและหายลับไปในความมืดมิดของรัตติกาล...

ในขณะเดียวกัน ณ กลางดึกสงัด ห่างจากถ้ำพยัคฆ์ไปทางทิศเหนือหนึ่งพันห้าร้อยลี้ ณ ที่แห่งหนึ่งในส่วนลึกของเทือกเขาหมื่นบรรพต...

วานรขนดำร่างยักษ์สูงเก้าฉื่อ แกว่งกระบองอยู่ในมือ นำฝูงลิงเข้าปิดล้อมเสือตัวหนึ่งอย่างดุเดือด

“ปีศาจน้อยที่เพิ่งเปิดสติปัญญา บังอาจขโมยสุราวิญญาณ รนหาที่ตายนัก!” วานรตนนี้เอ่ยวาจาภาษามนุษย์พลางคำรามอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าไม่รู้หรือว่านี่คือเครื่องบรรณาการแด่ต้าอ๋องเฮยเฟิง? ใครให้ความกล้าแก่เจ้ามาแตะต้องสุราวิญญาณของต้าอ๋องเฮยเฟิง!”

ช่างน่าขันนักที่ภาษาสัตว์ป่านั้นแตกต่างกัน สัตว์ป่าต่างชนิดไม่อาจสื่อสารกันได้รู้เรื่อง ปีศาจเหล่านี้ที่กลายร่างมาจากสัตว์ป่านานาชนิด จึงทำได้เพียงใช้ภาษามนุษย์ในการสื่อสารกันเท่านั้น และเสือที่ถูกรุมล้อมอยู่นี้ก็ไม่ใช่ใครอื่น หากแต่เป็นแม่เสือที่ฟูมฟักเลี้ยงดูทารกน้อยหลี่เซียวนั่นเอง

เมื่อสามปีก่อน ระหว่างที่ออกตามหาสามีที่หายตัวไป นางบังเอิญพลัดหลงเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ และเผลอดื่มสุราวิญญาณเข้าไป ทำให้สติปัญญาของนางเปิดออก และร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้น บัดนี้นางยอมเสี่ยงชีวิตกลับมาที่นี่เพื่อนำสุราวิญญาณไปช่วยชีวิตลูกเสือตัวที่สองของนาง

“โฮก!!!” แม่เสือหันขวับมาจ้องมองวานรยักษ์แล้วคำรามอย่างดุร้าย “ข้าไม่รู้จักต้าอ๋องเฮยเฟิงหน้าไหนทั้งนั้น ใครกล้าขวางทางข้า มันผู้นั้นต้องตาย!”