บทที่ 1: เกิดใหม่เป็นทารกก็ต้องเผชิญวิกฤตเป็นตาย

บทที่ 1: เกิดใหม่เป็นทารกก็ต้องเผชิญวิกฤตเป็นตาย

เทือกเขาหมื่นบรรพตทอดยาวสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา พฤกษาใหญ่น้อยในหุบเขาตระหง่านเสียดฟ้า กิ่งก้านใบแผ่ปกคลุมบดบังแสงตะวันจนมิด

ทว่าวันนี้ผืนป่าที่เคยสงบร่มเย็นกลับผิดแผกไปจากเดิม เหล่าวิหคตื่นตระหนกพากันบินหนีจ้าละหวั่น ยอดองครักษ์เสื้อแพรนับร้อยนายในชุดเฟยอวี๋กวัดแกว่งดาบซิ่วชุน กำลังไล่ล่าคนสองคนอย่างเอาเป็นเอาตาย

บุรุษผู้ถูกไล่ล่าสวมชุดหมางเป่าและหมวกยอดแดง บ่งบอกถึงฐานะขันทีชั้นผู้ใหญ่ขั้นสองจากวังหลวง ในมือของเขากำหอกยาวอาบเลือด ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ บางแห่งลึกจนเห็นกระดูกขาวโพลน

ส่วนสตรีอีกนางหนึ่งสวมอาภรณ์ชาววังอันหรูหรา รูปโฉมงดงามสะคราญไร้ผู้ใดเปรียบ ผิวพรรณขาวผุดผ่อง คิ้วโก่งดั่งขุนเขาไกลลิบ ชุดกระโปรงหรูฉวินสีขาวบริสุทธิ์ขับเน้นให้นางดูราวกับเทพธิดาจำแลงจากสรวงสวรรค์ งดงามเหนือโลกหล้า ทว่าในยามนี้ ความงามที่ว่ากลับไร้ความหมาย กระบี่คู่ในมือของนางแตกร้าวบิ่นงอ

ทั้งสองตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลสุดแสน ถูกยอดฝีมือนับร้อยไล่ล่ามาตลอดสามวันสามคืนโดยไม่ได้ตกน้ำตกถึงท้องแม้แต่หยดเดียว เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ อับจนหนทาง และกำลังเผชิญหน้ากับความตายที่อยู่แค่เอื้อม

"พระสนมอวิ๋น หนีไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะระวังหลังให้เอง..."

"หนีหรือ? บัดนี้คงหมดทางหนีแล้ว..."

แววตาของสตรีหม่นแสงลง นางรู้ดีว่ามหันตภัยมาเยือนแล้ว และความตายกำลังคืบคลานเข้ามา สายตาของนางทอดมองทารกน้อยน่ารักในอ้อมแขนของขันทีชราอย่างสุดแสนอาลัย ทารกน้อยที่เคยหลับสนิทพลันลืมตาขึ้น ราวกับรับรู้ถึงคำพูดของมารดา ริมฝีปากเล็กๆ เบะออก น้ำตาเอ่อคลอเบ้า ดูน่าสงสารและชวนให้สะเทือนใจยิ่งนัก กระนั้นเขากลับไม่เปล่งเสียงร้อง ราวกับรู้ดีว่าเสียงสะอื้นจะดึงดูดศัตรูให้ตามมา

"ลูกแม่ แม่ขอโทษ..." น้ำเสียงของนางสั่นเครือปนสะอื้นไห้ ฝ่ามือเรียวลูบไล้ใบหน้าทารกน้อยอย่างแผ่วเบา นัยน์ตาคู่สวยเอ่อท้นด้วยหยาดน้ำตา "ช่างเป็นเด็กที่ฉลาดเฉลียวเหลือเกิน หากเพียงเขาได้เติบโตขึ้นอย่างคนทั่วไป..."

ขันทีชรามองออกว่าทารกน้อยผู้นี้มีสติปัญญาเฉียบแหลมมาแต่กำเนิด ภายภาคหน้าย่อมต้องทำการใหญ่ได้สำเร็จแน่ ทว่าน่าเสียดาย...

"หวังลี่ ทิ้งเด็กคนนี้ไว้ที่นี่เถอะ"

นางเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะตัดสินใจอย่างยากลำบาก สายตาทอดมองไปยังพุ่มไม้ที่สั่นไหวอยู่ไม่ไกลนักแล้วเอ่ยว่า "เจ้ากับข้าจะล่อพวกมันไปทางอื่นพร้อมกัน เช่นนี้ลูกของข้า... ถึงจะมีประกายแห่งความหวังรอดชีวิตอยู่บ้าง จะอยู่หรือตายคงต้องสุดแท้แต่วาสนา"

มีมารดาคนใดบ้างที่อยากทอดทิ้งสายเลือดของตนเอง? แต่นางรู้ดีว่านี่เป็นหนทางเดียว แต่เดิมด้วยวรยุทธ์ของทั้งสอง องครักษ์เสื้อแพรย่อมไม่ใช่คู่มือ ทว่าสุนัขรับใช้ของราชสำนักพวกนี้โหดเหี้ยมอำมหิตนัก พวกมันฉวยโอกาสลงมือตอนที่นางเพิ่งคลอดบุตร ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่นางอ่อนแอที่สุด

ขันทีชราแตะรอยเลือดบนหน้าผากพลางเอ่ย "ในยามนี้ นี่คงเป็นหนทางเดียว..."

สตรีเอ่ยด้วยความรู้สึกผิด "หวังลี่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าสละทุกสิ่งเพื่อเข้าวังมาคอยคุ้มครองปกป้องข้า เป็นข้าที่ดึงเจ้ามาตกระกำลำบาก"

สีหน้าของขันทีชราไม่เปลี่ยนแปร เขาตอบว่า "ตอนที่นายท่านช่วยชีวิตข้าไว้เมื่อครั้งนั้น ชีวิตของข้าก็ตกเป็นของสกุลหลี่แล้ว คุณหนู... การอุทิศชีวิตเพื่อท่านคือชะตากรรมของข้า คือชะตากรรมของหวังลี่"

นางทอดถอนใจแล้วเอ่ยช้าๆ "เข้าวังลึกดั่งห้วงมหรรณพ สวรรค์ช่างไม่เข้าข้างข้าเลย ฮองเฮาไม่คิดจะปล่อยให้แม่ลูกอย่างพวกเรามีชีวิตรอดเลยจริงๆ หากวันหนึ่ง..." พอพูดถึงตรงนี้ นางก็รู้สึกว่าคำพูดเหล่านี้ช่างไร้ความหมาย

นางก้มมองทารกน้อย รอยยิ้มอ่อนโยนผุดขึ้นบนใบหน้า "แม่ยังไม่มีเวลาตั้งชื่อให้เจ้าเลย หากเจ้ามีชีวิตรอดต่อไปได้จริงๆ แม่หวังให้เจ้าอยู่ห่างไกลจากโลกโลกีย์ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี... ให้เจ้าชื่อว่า 'หลี่เซียว' ก็แล้วกัน..."

แซ่ 'หลี่' คือแซ่เดิมของนาง หาใช่แซ่ของบิดาไม่!

"หลี่เซียว ช่างเป็นชื่อที่ดียิ่ง" ขันทีชราฝืนยิ้ม "สายลม เมฆา จันทรา และน้ำค้าง อิสระเสรีไร้พันธนาการ นายน้อยจะต้องรอดชีวิตแน่นอน..."

การตั้งชื่อแม้ดูเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่นี่คือสิ่งสุดท้ายที่มารดาจะสามารถทำเพื่อลูกของนางได้

"เซียวเอ๋อร์ เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีนะ..."

ทั้งสองกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย ทอดสายตามองหลี่เซียวอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะหันหลังและจากไป ไม่นานนัก เสียงการไล่ล่าก็เคลื่อนตัวไปอีกทิศทางหนึ่ง เนิ่นนานผ่านไป ความสงบก็กลับคืนมา...

'ชื่อของข้าคือ... หลี่เซียว... เป็นเรื่องบังเอิญ หรือลิขิตสวรรค์กันแน่...'

ทารกน้อยที่ถูกห่อด้วยผ้าห่มวางอยู่บนพื้น ไม่อาจขยับเขยื้อน ได้แต่นอนแหงนหน้ามองท้องฟ้า อาจเป็นเพราะสติปัญญาที่มีมาแต่กำเนิด หรือไม่ก็เป็นการกลับชาติมาเกิด หลี่เซียว ก็คือชื่อของเขาในชาติที่แล้วเช่นกัน

ในภพภูมิเดิม หลี่เซียวถูกทิ้งไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าตั้งแต่แรกเกิด ไร้บิดามารดา และเติบโตขึ้นมาด้วยความยากลำบาก เขาตั้งใจศึกษาเล่าเรียนท่ามกลางความแร้นแค้น สอบติดมหาวิทยาลัย และหางานทำได้หลังเรียนจบ ทว่าชีวิตกลับไม่ได้มีความสุขนัก เขาโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง แต่เดิมเขาคิดว่าจะใช้ชีวิตอย่างสันโดษไปจนแก่เฒ่า แต่โชคชะตามักจะโยนบททดสอบมาให้เขาเสมอ

ในวัยยี่สิบห้าปี เขาล้มป่วยด้วยโรคร้ายแรงที่รักษาไม่หาย การไร้ญาติขาดมิตร ทำให้รสชาติของการถูกหมางเมินในโรงพยาบาลช่างยากจะทนรับไหว... เขาอดทนต่อสู้มาได้สามปี ในที่สุดก็ไม่อาจยื้อยุดได้อีกต่อไป

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ถือกำเนิดขึ้นมาบนโลกใบนี้พร้อมกับเสียงร้องอุแว้ ครั้งนี้ โชคชะตาดูเหมือนจะเมตตาเขา เมื่อแรกเกิด เขาพยายามลืมตาขึ้นและได้เห็นมารดาผู้เปี่ยมไปด้วยความรัก หลี่เซียวรู้สึกอุ่นใจยิ่งนัก แต่เพียงไม่นาน เสียงการต่อสู้ก็ดังขึ้นจากนอกเรือน จากนั้นมารดาก็พาเขาหลบหนีอย่างทุลักทุเล กระทั่งเกิดเหตุการณ์ดังเช่นเมื่อครู่

ได้เกิดใหม่ทั้งที กลับต้องถูกทอดทิ้งอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ต่างออกไป เขารู้ว่ามารดารักเขา และการทอดทิ้งครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากความตั้งใจ แต่เป็นความจำใจที่ไร้ทางเลือก

"ท่านแม่ ท่านต้องรอดชีวิตให้ได้นะ..." หลี่เซียวได้สัมผัสกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักเป็นครั้งแรก

นักวิทยาศาสตร์กล่าวไว้ว่าโลกที่ทารกมองเห็นนั้นเป็นภาพขาวดำ พวกเขาพูดถูก หลี่เซียวมองดูท้องฟ้าในยามนี้ มันเป็นเพียงภาพขาวดำ ไร้ซึ่งสีสันใดๆ เขาเหม่อมองท้องฟ้าอย่างเงียบงัน ความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป หวังเพียงจะได้เห็นโลกใบนี้ให้ชัดเจนก่อนที่ความตายจะมาเยือน

ชั่วครู่ต่อมา หลังจากไม่ได้กินอะไรเลยตลอดสามวันสามคืน ในที่สุดเขาก็หมดเรี่ยวแรง เขาหลับตาลงอย่างอ่อนล้าและเผลอหลับไปอย่างช้าๆ...

เทือกเขาหมื่นบรรพตในยามราตรีเผยให้เห็นทัศนียภาพที่ต่างออกไป ความเงียบสงัดถูกแทรกด้วยเสียงสวบสาบ คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว ไม่มีใครรู้ว่ามีสิ่งใดซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิด ดวงไฟสีเขียวนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้น มันคือดวงตาที่เปล่งประกายในยามค่ำคืนของฝูงหมาป่า...

บรู๊ววว—

เสียงหมาป่าหอนก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ชวนให้ขนลุกขนพองเป็นอย่างยิ่ง กลิ่นหอมหวานที่โชยมาจากร่างของทารกน้อย ถูกหมาป่าราตรีหลายตัวดมกลิ่นตามมา เมื่อตามกลิ่นมา ฝูงหมาป่าราตรีก็พบตัวทารกน้อย

ทารกที่กำลังหลับสนิท ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ผิวพรรณช่างเนียนนุ่มน่าสัมผัส เพียงกัดลงไปสักคำ คงทั้งนุ่มและชุ่มฉ่ำ เคี้ยวกร้วมไปพร้อมกับกระดูกอ่อนๆ มันจะโอชะสักเพียงใดหนอ น้ำลายเหนียวหนืดหยดแหมะลงมาจากมุมปากของหมาป่าราตรีหลายตัว...

อาหารอันโอชะเช่นนี้ มีเพียงจ่าฝูงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ลิ้มลอง จ่าฝูงตัวนี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ เหนือกว่าหมาป่าราตรีตัวอื่นๆ มากนัก ความสูงระดับไหล่ของมันราวสี่ฉื่อ ความยาวลำตัวสิบฉื่อ ปากที่อ้ากว้างส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง สามารถกลืนกินทารกน้อยตรงหน้าได้ในคำเดียว

"น่ากินเหลือเกิน... ทารก... มนุษย์... ช่างน่ากิน..." เสียงทุ้มต่ำสั่นพร่าและตะกุกตะกักดังก้องไปทั่วหุบเขาอย่างไม่ขาดสาย

กลิ่นเหม็นฉุนกึกและเสียงประหลาดนั่น ทำให้หลี่เซียวสะดุ้งตื่นขึ้นมา

"อา... นี่มันโลกที่มีภูตผีปีศาจสินะ..."

เมื่อหลี่เซียวลืมตาขึ้นมาเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เขาก็หลับตาลงอีกครั้งอย่างรู้ทัน พลางหัวเราะเยาะตัวเองในใจ 'ข้าควรจะหลับต่อไปแท้ๆ... หวังว่าปีศาจหมาป่าจะกัดข้าให้ตายในคำเดียว จะได้ไม่ต้องทรมานนัก'

เขาวาดภาพจุดจบของตัวเองไว้แล้ว จะมีอะไรไปได้นอกจากความตาย? หากเพียงเขามีเวลาสักสองสามปีให้เติบโต แต่ทารกแรกเกิดจะเอาชีวิตรอดในป่าลึกดงดิบเช่นนี้ได้อย่างไร...

โฮก!!!

ในขณะที่หลี่เซียวรอคอยความตาย เสียงคำรามของพยัคฆ์ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งผืนป่าก็ดังกึกก้องขึ้นอย่างฉับพลัน จากนั้น การต่อสู้อันดุเดือดก็ปะทุขึ้น

ครู่ต่อมา เสียงการต่อสู้ก็ยุติลง เสียงร้องแหลมสูงดังก้องราวกับร้องขอชีวิต "เอ๋ง เอ๋ง เอ๋ง..." บ่งบอกว่าฝูงหมาป่าถูกไล่ตะเพิดและหนีเตลิดไปแล้ว

"มีคนช่วยข้าไว้หรือ?"

หลี่เซียวลืมตาขึ้นด้วยความดีใจ ทว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขากลับเป็นเพียงเสือโคร่งตัวหนึ่ง ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่สู้ดีนัก หนีจากฝูงหมาป่า กลับต้องมาเข้าปากพยัคฆ์...