บทที่ 190 - วิกฤตจักรพรรดินี แคว้นเสินหลัวต้องพินาศ

บทที่ 190 - วิกฤตจักรพรรดินี แคว้นเสินหลัวต้องพินาศ

พระราชวังต้าเซี่ย

ณ ลานกว้างของพระราชวัง รูปปั้นสัตว์มงคลตั้งตระหง่าน สองฝั่งถนนหลวงเต็มไปด้วยทหารองครักษ์ที่ยืนหยัดราวกับต้นสน ทำให้ถนนทั้งสายดูน่าเกรงขามและสง่างาม

ตรงกลางลานกว้างมีตำหนักอันโอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ หลังคาตำหนักปูด้วยกระเบื้องหลิวหลี เมื่อแสงแดดสาดส่อง หลังคาก็เปล่งประกายเจิดจ้าสะท้อนกับเสาหินและระเบียง ทำให้ดูงดงามและคลาสสิกเป็นอย่างยิ่ง

บริเวณประตูตำหนักมีรูปปั้นสิงโตหินคู่หนึ่งที่ดูราวกับมีชีวิตตั้งรับกับกรอบประตู เหนือบานประตูมีมังกรหยกสลักขดตัวตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง

ภายในท้องพระโรง เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างกลั้นหายใจตั้งสมาธิ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวตามอำเภอใจ

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ต้าเซี่ยไม่ได้จัดการประชุมขุนนางมานานมากแล้ว

นี่คือการประชุมขุนนางครั้งแรกในรอบกว่าหนึ่งปีของราชสำนัก

ย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งปีก่อน จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ยได้สั่งระงับการประชุมเช้าไป

เหตุผลก็คือมันยุ่งยากซับซ้อนเกินไป ลำบากทั้งตัวนางเองและลำบากทั้งเหล่าขุนนาง

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เวลาของการประชุมเช้าถูกกำหนดไว้ที่ยามเหม่า ซึ่งก็คือตีห้า

สำหรับฮ่องเต้อาจจะสบายหน่อย เพราะอย่างไรก็อาศัยอยู่ในวังอยู่แล้ว แถมยังมาสายได้ แต่สำหรับเหล่าขุนนางนั้นต่างออกไป พวกเขาต้องตื่นแต่เช้าตรู่ทุกวัน ฟ้ายังไม่ทันสางก็ต้องรีบมาวิ่งรออยู่ในพระราชวังแล้ว

แตกต่างจากพฤติกรรมบ้างานของไท่จงเหวินฮ่องเต้ จักรพรรดินีพระองค์ใหม่ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์กลับเลือกที่จะไม่เข้าร่วมประชุมเช้าเสียดื้อๆ

นางได้ออกกฎเกณฑ์ใหม่ขึ้นมา

หากราชสำนักมีเรื่องสำคัญอันใด ให้คณะรัฐมนตรีเป็นผู้พิจารณาจัดการในเบื้องต้นก่อน จากนั้นจึงคัดกรองแล้วส่งไปที่แท่นบรรทมมังกรเพื่อให้ฮ่องเต้ทรงลงอักษรชาดอนุมัติ

ด้วยวิธีนี้ ฮ่องเต้ก็ไม่ต้องลงมือทำเองทุกเรื่อง ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยจนเกินไป เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ก็ไม่ต้องตื่นแต่เช้า ช่างเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายจริงๆ

เพราะการประชุมเช้า แท้จริงแล้วก็คือการประชุมนั่นแหละ แต่ดันเป็นวันที่ไม่มีข่าวคราวอะไรใหม่ๆ มากนัก เรื่องส่วนใหญ่ก็เป็นแค่เรื่องหยุมหยิม

หลายครั้งการประชุมเช้าก็จบลงโดยที่ไม่ได้สาระอะไรเลย

สไตล์การทำงานของจักรพรรดินีเช่นนี้ ทำให้ขุนนางหลายคนแอบเห็นด้วยในใจ และได้นอนตื่นสายอย่างสบายใจมาตลอดหนึ่งปีเต็ม

แต่พอเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติ

การประชุมที่ไม่จำเป็นสามารถงดเว้นได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะยกเลิกการประชุมทั้งหมดเสียหน่อย

เวลาที่ล่วงเลยมานานถึงหนึ่งปีครึ่ง ทำให้ขุนนางหลายคนเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาอีกครั้ง

พวกเขากลัวว่าจักรพรรดินีจะเจริญรอยตามฮ่องเต้ทรราชในยุคหลังของต้าเหยียน

ที่เอาแต่เก็บตัวไม่ออกมาว่าราชการนานถึงสี่สิบห้าสิบปี ไม่ยอมให้ใครเห็นหน้า ถึงขนาดปล่อยให้ขุนนางหลายคนแก่ตายไปตามๆ กัน ตำแหน่งในราชสำนักว่างเปล่าเป็นเบือ แต่ก็ยังไร้เงาของผู้เป็นนาย

แต่โชคดีที่หลังจากผ่านไปหลายวัน ในที่สุดฝ่าบาทก็ทรงเปิดการประชุมเช้าอีกครั้ง

หลังจากการจากลากันไปนาน ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นพระพักตร์ของฝ่าบาทเสียที

ตรงกลางท้องพระโรง มีเก้าอี้มังกรที่ทั้งหรูหราและสูงศักดิ์ตั้งอยู่ บนบัลลังก์มีสตรีร่างอรชรในชุดฉลองพระองค์สีแดงเพลิงประทับอยู่ แม้นางจะยังดูเยาว์วัย แต่ดวงตาหงส์กลับเปล่งประกายเจิดจ้า นัยน์ตาคู่สวยนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเฉลียวฉลาดและปณิธานอันยิ่งใหญ่

ใบหน้าที่เคยอ่อนเยาว์ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน แววตาของนางดูลึกล้ำขึ้น กลิ่นอายดูสุขุมเยือกเย็น และเพิ่มความสง่างามเข้ามาอีกหลายส่วน

สิ่งนี้ทำให้เหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างแอบทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

ฝ่าบาททรงเติบโตขึ้นแล้วจริงๆ

"ข้าได้ยินมาว่า พวกท่านทั้งหลายกำลังถกเถียงกันเรื่องการส่งกองทัพไปปราบปรามต้าเหยียน ใช่หรือไม่"

สายตาที่แฝงไปด้วยความดุดันของอวี๋ชิงหานกวาดมองไปยังเหล่าขุนนางเบื้องล่าง น้ำเสียงของนางเย็นเยียบและเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม

ขุนนางชุดแดงปักลายขนนกยูงผู้หนึ่งก้าวออกมาและกราบทูลว่า "ในเวลานี้ ซ่งเฮ่อชิง อดีตอัครมหาเสนาบดีของต้าเหยียนได้เสียชีวิตลงแล้ว นับเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมสำหรับพวกเราพ่ะย่ะค่ะ"

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ แคว้นเสินหลัวกับต้าเหยียนเกิดความบาดหมางกัน ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายกำลังตึงเครียด ตามข่าวที่กระหม่อมได้รับมา แคว้นเสินหลัวอาจจะส่งกองทัพไปโจมตีต้าเหยียนก็เป็นได้" ไม่นานนัก ขุนนางฝ่ายบู๊ที่มีลายปักรูปเสือดาวบนหน้าอกก็ก้าวออกมาสนับสนุน

"พวกกบฏต้าเหยียนยังมีใจคิดก่อกบฏอยู่ จะต้องรีบกำจัดทิ้งให้เร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวี๋ชิงหานก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ นึกถึงคำพูดที่สามีเคยกล่าวเอาไว้

เวลาคือยารักษาที่ดีที่สุด จะปล่อยให้ดินแดนจงหยวนต้องตกอยู่ในไฟสงครามและผู้คนต้องล้มตายไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว

อวี๋ชิงหานดึงสติกลับมา แล้วตั้งคำถามกลับไปว่า "แล้วพวกชนเผ่าหมาป่าอุดรที่ยึดครองดินแดนสิบหัวเมืองทางตอนเหนืออยู่ล่ะ พวกท่านคิดจะจัดการอย่างไร"

"ฝ่าบาท การจะรับศึกภายนอกได้ ภายในต้องสงบเสียก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ต้าเหยียนครอบครองหัวเมืองสำคัญอย่างหวยหนานถึงสามแห่ง ซึ่งล้วนเป็นเมืองที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยภาษีอากรและเป็นจุดศูนย์กลางการคมนาคม หากเราไม่ทวงคืนมา แล้วเราจะเอาเงินที่ไหนไปทำศึกกับแคว้นหมาป่าอุดรล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางชุดแดงปักลายขนนกยูงพยายามเกลี้ยกล่อม

"นอกจากนี้ ต้าเซี่ยยังได้สร้างความสัมพันธ์อันดีกับสำนักเซียนในดินแดนตอนเหนือหลายแห่ง สถานการณ์ในตอนนี้ เราไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการรุกรานจากแคว้นหมาป่าอุดรเลยพ่ะย่ะค่ะ หากพวกมันกล้าบุกมา พวกเราก็จะไม่ปรานีอย่างแน่นอน"

"เรื่องนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร ทำไมข้าถึงไม่เคยรู้เรื่องนี้เลย"

อวี๋ชิงหานหรี่ตาลง สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

แม้ว่าการที่ผู้ฝึกตนลงมาข้องแวะกับโลกโลกีย์จะกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว แต่...

ขุนนางผู้นั้นเหงื่อตก รีบกราบทูลว่า "เป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อนพ่ะย่ะค่ะ ฉางหนิงอ๋องได้เป็นตัวแทนของราชสำนัก ไปบรรลุข้อตกลงกับสำนักเซียนหลายแห่ง โดยบอกว่าสามารถขอให้พวกเขาช่วยเหลือได้ในยามจำเป็น กระหม่อมคิดว่าฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้แล้วเสียอีก"

"ฉางหนิงอ๋อง..."

อวี๋ชิงหานขมวดคิ้ว

ท่านอาของนางไปก่อเรื่องอะไรไว้อีกเนี่ย

ไม่ผ่านความเห็นชอบจากนางเลยสักนิด แล้วก็ไปตัดสินใจเอาเองเนี่ยนะ

พอพูดถึงฉางหนิงอ๋อง ขุนนางหนุ่มหลายคนเบื้องล่างก็เริ่มส่งซิกให้กัน

แต่ก็ถูกขุนนางอาวุโสหลายคนห้ามปรามไว้ พร้อมกับส่งสายตาเตือน

แต่ทว่า ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งที่อัดอั้นมานานทนไม่ไหวอีกต่อไป ก้าวออกมาประสานมือคารวะแล้วกราบทูลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมขอถวายฎีกาฟ้องร้องฉางหนิงอ๋องพ่ะย่ะค่ะ พระองค์มีพฤติกรรมไม่เหมาะสม ฮุบที่ดินศักดินาเป็นของตนเอง และแอบซ่องสุมกองกำลังส่วนตัวพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของอวี๋ชิงหานก็เปลี่ยนไปทันที นางตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"เจ้าเอาเรื่องนี้มาจากไหน!"

ขุนนางเกือบทุกคนสัมผัสได้ถึงความโกรธที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น

"จวนกวงหลิงที่อยู่ติดกับเมืองฉางหนิง ได้กลายเป็นที่ดินส่วนตัวของฉางหนิงอ๋องไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ไม่เพียงแค่นั้น ทหารองครักษ์ในพระราชวังหลายนายยังถูกเรียกตัวไป และถูกสับเปลี่ยนให้กลายเป็นทหารส่วนตัวของฉางหนิงอ๋องอีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"สือเยวี่ย เจ้าอย่ามาพูดจาเลื่อนเปื้อนนะ!"

ขุนนางอาวุโสผู้หนึ่งก้าวออกมา และกราบทูลอธิบายกับอวี๋ชิงหานว่า "การพระราชทานที่ดินศักดินานั้น เป็นสิ่งที่ฝ่าบาททรงบัญญัติไว้ตั้งแต่ตอนขึ้นครองราชย์แล้ว เพื่อเป็นการปูนบำเหน็จให้กับฉางหนิงอ๋อง และฉางหนิงอ๋องก็ไม่ได้มีที่ดินเกินกว่าหนึ่งจวนเลย เพียงแค่พอจะตั้งเป็นเมืองได้เท่านั้นเอง"

"ส่วนเรื่องการเรียกตัวทหารองครักษ์นั้น ยิ่งเป็นเรื่องไร้สาระ ฉางหนิงอ๋องไม่มีอำนาจในการสั่งการทหารเลย แล้วจะไปมีทหารส่วนตัวได้อย่างไร"

ขุนนางอาวุโสที่มีประสบการณ์หลายคนต่างก็พูดสนับสนุนขึ้นมาว่า "ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรู้จักคนผู้นี้ดี เดิมทีเขาเคยเป็นที่ปรึกษาในจวนฉางหนิงอ๋อง แต่ต่อมาถูกไล่ออกไป คงจะผูกใจเจ็บ ถึงได้พยายามจะยุยงให้ฝ่าบาทขัดแย้งกับท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

"ฉางหนิงอ๋องทำเพื่อชาติเพื่อราษฎร ทรงห่วงใยประชาราษฎร์ ท่านหญิงเผยกับฝ่าบาทก็มีความสัมพันธ์สนิทสนมกันดั่งพี่น้อง ท่านอ๋องจะไปทำเรื่องกบฏแบบนั้นได้อย่างไร"

เดิมทีอวี๋ชิงหานก็คิดว่ามันไม่น่าจะมีอะไร แต่พอเห็นว่ามีขุนนางออกมาพูดปกป้องฉางหนิงอ๋องมากขึ้นเรื่อยๆ นางก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในท้องพระโรงตอนนี้ มีขุนนางที่เข้าข้างฉางหนิงอ๋องไม่น้อยเลยทีเดียว พวกเขาไม่ได้ถูกซื้อตัวไปหมดแล้วหรอกนะ

ท่านอาของนางผู้นี้มีเจตนาไม่บริสุทธิ์จริงๆ ตอนนี้อาจจะยังดูไม่ออกว่าเลวร้าย แต่ก็คงจะเรียกได้ว่าดีไม่ได้เหมือนกัน

พอพวกขุนนางเหล่านี้เริ่มออกโรงปกป้อง นางก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติได้ทันที

ดูเหมือนว่าพวกเขาพยายามจะเปลี่ยนเรื่องดำให้เป็นเรื่องขาว นางจึงรีบห้ามการโต้เถียงทันที พร้อมกับตรัสด้วยน้ำเสียงน่าเกรงขามว่า

"พอได้แล้ว ตอนนี้ฉางหนิงอ๋องอยู่ที่ไหน"

"ฉางหนิงอ๋องเดินทางออกจากเมืองหลวงเซี่ยตูไปนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้ประทับอยู่ที่เขตศักดินา"

แย่แล้ว

มือเรียวของอวี๋ชิงหานวางลงบนพนักพิงเก้าอี้มังกร ใจหล่นวูบ

เดิมทีนางตั้งใจจะกักบริเวณเขาไว้ แต่เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ยอมเปิดโอกาสให้นางได้ทำเช่นนั้น

"แล้วเรื่องการขายเกลือที่ผ่านมาล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง"

อวี๋ชิงหานถามต่อ

ตอนที่นางอยู่ที่ภูเขาวิญญาณ นางก็เคยได้ยินข่าวที่ฉางหนิงอ๋องกว้านซื้อเกลือทั้งหมดจากพ่อค้าเกลือในเมืองหลวงไป

เขาจะซื้อเกลือไปเยอะแยะมากมายขนาดนั้นเพื่ออะไรกัน

"กราบทูลฝ่าบาท นี่ก็เป็นเรื่องใหญ่เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้ราคาเกลือในพื้นที่เมืองหลวงทั้งสามมณฑลพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ชาวบ้านหลายคนไม่มีเงินซื้อเกลือมากินแล้ว ต่างก็พากันโอดครวญอย่างหนักพ่ะย่ะค่ะ" มหาบัณฑิตผู้หนึ่งจากคณะรัฐมนตรีก้าวออกมากราบทูล

พอได้ยินเช่นนั้น อวี๋ชิงหานก็เข้าใจได้ทันที

นางรู้แล้วว่าท่านอาของนางคิดจะทำอะไร

เขาตั้งใจจะปั่นราคาเกลือให้สูงขึ้น เพื่อทำให้ราชสำนักพังพินาศ จากนั้นตัวเองก็จะได้ออกมารับบทฮีโร่ลดราคาเกลือ เพื่อซื้อใจประชาชนยังไงล่ะ

หากราคาเกลือยังไม่ลดลง จะต้องเกิดการจลาจลครั้งใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อนำไปเชื่อมโยงกับข่าวการร่วมมือกับสำนักเซียนก่อนหน้านี้ ก็ไม่ยากเลยที่จะเดาได้ว่า ฉางหนิงอ๋องกำลังเตรียมการสำหรับทางหนีทีไล่ของตัวเอง และยังหาคนมาช่วยไว้เรียบร้อยแล้วด้วย

เรื่องภูมิหลังของสำนักเซียนพวกนี้ขอพักไว้ก่อน

มีสำนักเซียนที่ไหนจะยอมตอบรับคำขอของท่านอ๋องโดยไม่มีเหตุผล เขาเอาอะไรไปเป็นข้อแลกเปลี่ยนกันแน่

นางเริ่มได้กลิ่นอายของการก่อกบฏโชยมาแล้ว

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ท่านอาของนางได้ทำเรื่องต่างๆ ไว้มากมาย

โดยเฉพาะในช่วงหลายเดือนที่นางไม่อยู่ราชสำนัก

ระหว่างที่อวี๋ชิงหานกำลังใช้ความคิดอยู่นั้นเอง

"ตู้ม!"

ท้องพระโรงเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"กรร!"

โชคชะตาใหม่ของต้าเซี่ย หงส์เพลิงเก้าหาง กางปีกกู่ร้อง จ้องมองไปยังชายสวมหมวกฟางปิดบังใบหน้าที่ยืนอยู่บนยอดหลังคาพระราชวัง

แสงสว่างสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาตามถนนหลวงที่ทอดยาวเป็นระยะทางหลายร้อยเมตร พัดพาเอาทหารองครักษ์ที่ยืนเฝ้าอยู่ทั้งซ้ายขวาปลิวว่อนไปตามๆ กัน และพุ่งตรงเข้ามาในตำหนักจินหลง

เหล่าขุนนางต่างพากันหน้าถอดสีด้วยความตกใจ

อวี๋ชิงหานหรี่ตาลง นางลุกขึ้นยืนแล้วปลดปล่อยพลังฝึกตนที่ซ่อนเร้นเอาไว้ออกมา พลังเวทหมุนวนอย่างรุนแรง แก่นทองคำห้าสีที่ประกอบไปด้วยสีเขียว สีแดง สีน้ำเงิน สีม่วง และสีอื่นๆ ภายใต้การสนับสนุนของโชคชะตาของประเทศ หากไม่ใช่ผู้มีอิทธิฤทธิ์ยิ่งใหญ่ ใครก็ตามที่คิดจะลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ในพระราชวัง ล้วนเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ

และในไม่ช้า พลังที่มองไม่เห็นก็พุ่งเข้าสกัดกั้นแสงสว่างที่พุ่งเข้ามาไว้ได้

"ฝ่าบาท หากยอมสละราชสมบัติ เรื่องนี้อาจจะยังมีทางออกนะ สำนักเซียนเองก็ยังเอาตัวไม่รอด ข้าให้เวลาเจ็ดวัน ลองกลับไปคิดดูให้ดีๆ ก็แล้วกัน"

เสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังเข้ามาในท้องพระโรง หลังจากรับของที่ถูกขว้างเข้ามา อวี๋ชิงหานก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป เมื่อเห็นว่าเป็นจดหมาย

การส่งจดหมายระยะไกลนับพันลี้ ที่สามารถดึงเอาพลังแห่งกฎเกณฑ์ของฟ้าดินมาใช้ได้ ฝีมือระดับนี้ ต้องเป็นผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณอย่างแน่นอน

นางเปิดซองจดหมายด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง เพียงแค่มองแวบเดียว คิ้วเรียวก็ขมวดเข้าหากันทันที

"เป็นคนของพรรคมาร ฉางหนิงอ๋องไปสวามิภักดิ์ต่อพรรคมารงั้นหรือ"

อวี๋ชิงหานฉีกซองจดหมายทิ้ง ดวงตาหงส์ฉายแววโกรธเกรี้ยว

อย่างที่คิดไว้เลย ข้อสันนิษฐานของนางถูกต้อง

หากไม่มีข้อแลกเปลี่ยนที่มากพอ เขาจะได้รับความช่วยเหลือจากสำนักเซียนได้อย่างไร

ฉางหนิงอ๋องปรารถนาในราชบัลลังก์ จนถึงขั้นยอมร่วมมือกับพรรคมาร เพื่อก่อกบฏในต้าเซี่ยแล้ว

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ไว้ใจนางอีกต่อไป จึงตัดสินใจฉีกหน้ากากและเปิดฉากสงครามอย่างเต็มรูปแบบ

ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง

...

จวนหนานอวี้ ท่ามกลางหุบเขา

"ฟิ้ว!"

เงาร่างสีแดงกระเด็นลอยถอยหลังไป

พระเถระชุดแดงถูกกระบองสีดำฟาดจนพ่ายแพ้ไม่เป็นท่า

"กริ๊ง!"

เสียงกระดิ่งดังกังวานขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีมือมารที่เกิดจากเสียงเวทมนตร์พุ่งเข้าไปคว้าคอของพระเถระชุดแดง แล้วเหวี่ยงเขากระเด็นออกไปอีกครั้ง

"อั้ก!"

พระเถระชุดแดงอดไม่ได้ที่จะกระอักเลือดออกมาคำโต บนหัวล้านเลี่ยนของเขามีรอยปูดบวมหลายจุด ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการถูกทุบตี

"ฮิฮิ คิดจะเล่นงานองค์รัชทายาท เจ้ายังอ่อนหัดเกินไป"

โจวผิงร่างท้วมใช้สองมือประคองกระบองสีดำเอาไว้ ส่งยิ้มอย่างไร้พิษสง

แม้จะเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับพระอรหันต์ แต่เมื่อตกอยู่ในมือของเขา ก็ยังถูกทุบตีจนน่วม ถือว่าถูกบดขยี้อย่างสิ้นเชิง

"ส่งตัวมันไปให้องค์รัชทายาทจัดการเถอะ"

หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าสีดำผู้มีเท้าเปลือยเปล่าเหยียบอยู่บนกระแสน้ำเชี่ยวกราก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ได้เลย"

"ตุบ!"

โจวผิงใช้มือใหญ่คว้าหมับเข้าให้ ราวกับจับลูกไก่ แล้วเหวี่ยงร่างนั้นไปตรงหน้าจ้าวหวย

เวลานี้ พลังเวทในร่างกายของจ้าวหวยกำลังเดือดพล่าน เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำแห้งสนิทลงในพริบตา เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องมองพระเถระชุดแดงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองนักพรตหนุ่มสาวทั้งสองคน

"โจวผิง"

"ตงฟางเสวียน"

ทั้งสองคนแนะนำตัวตามลำดับ

"พวกท่านคือขุนพลเหยียนประจำแท่นบูชาแห่งอื่นอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้องแล้ว"

โจวผิงและตงฟางเสวียนตอบพร้อมกัน

จ้าวหวยพิจารณารูปลักษณ์ของทั้งสองคนอย่างละเอียด

คนหนึ่งดูซื่อสัตย์จริงใจ รูปร่างอวบอ้วน แต่กลับมีทักษะกระบองที่ยอดเยี่ยมและว่องไว ปราดเปรียว ส่วนสตรีอีกคนสวมผ้าคลุมหน้าสีดำ มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง แต่มีเครื่องประดับสีเงินติดตัวมากมาย กระดิ่งทองคำดูเหมือนจะเป็นของวิเศษที่ไม่ธรรมดา สามารถควบคุมการเคลื่อนไหวของผู้อื่นได้

แต่ดูจากการแต่งกายแล้ว น่าจะเป็นคนจากต่างถิ่นที่อยู่ห่างไกลออกไป

"พวกกระหม่อมรับราชโองการประมุขเหยียน จึงรีบรุดมาช่วยเหลือองค์รัชทายาท อาจารย์ของกระหม่อมต้องอยู่เฝ้าแท่นบูชาตงไห่ ปลีกตัวมาไม่ได้ จึงส่งกระหม่อมมาที่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

โจวผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พร้อมกับประสานมือคารวะเพื่ออธิบาย

ส่วนปฏิกิริยาของตงฟางเสวียนกลับไม่ได้ดูมั่นใจขนาดนั้น นัยน์ตาคู่สวยของนางฉายแววซับซ้อน นางกล่าวช้าๆ ว่า "แท่นบูชาหนานโจวถูกตีแตกไปเมื่อหกสิบปีก่อน อาจารย์ของกระหม่อมเสียชีวิตลง กระหม่อมในฐานะขุนพลเหยียนคนใหม่ รู้สึกละอายใจต่อพระคุณที่ปฐมกษัตริย์เหยียนทรงมอบให้เป็นอย่างยิ่ง"

"ถูกตีแตก ทำไมล่ะ"

จ้าวหวยขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"แท่นบูชาหนานโจวเป็นทางเชื่อมต่อไปยังมิติเสินอู่ เมื่อหกสิบปีก่อน ธารน้ำแข็งในหนานโจวละลายและไหลทะลักเข้าท่วมแท่นบูชา กฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินของมิติเสินอู่ถูกกฎแห่งสวรรค์ตรวจพบ ทำให้เกิดสายฟ้าพิฆาตตกลงมา อาจารย์ของกระหม่อมถูกฝังอยู่ใต้ก้นทะเล หกสิบปีที่ผ่านมากระหม่อมเฝ้าดูแลสถานที่แห่งนั้นมาตลอด แต่ก็ไม่พบความเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่แท่นบูชา จึงได้เดินทางมายังจงโจวเพื่อช่วยเหลือองค์รัชทายาท"

จ้าวหวยพยักหน้าช้าๆ แล้วถามด้วยความสงสัยว่า

"มิติเสินอู่ ไม่เคยได้ยินใครพูดถึงเลย มันคืออะไรกันแน่"

มิติมารสวรรค์คือแหล่งกำเนิดของวิถีมาร มิติหวงเฉวียนคือจุดสิ้นสุดที่ให้กำเนิดปีศาจชั่วร้าย ทะเลใต้ซวีวั่งเป็นส่วนหนึ่งของมิติหมางฮวง ซึ่งเต็มไปด้วยปีศาจและสัตว์ประหลาด มีจักรพรรดิปีศาจเป็นผู้ปกครองสูงสุด ส่วนมิติเสินอู่นั้น เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

"ทูลองค์รัชทายาท เป็นมิติแห่งวิถียุทธ์ที่มีเทพสวรรค์เป็นผู้ปกครองพ่ะย่ะค่ะ"

"เทพสวรรค์ ผู้ฝึกวิถียุทธ์อย่างนั้นหรือ"

"สามารถเข้าใจเช่นนั้นได้พ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวหวยเหลือบมองพระเถระชุดแดงที่นอนร่อแร่ใกล้ตาย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่า "ตอนนี้ทางเข้ามิติหมางฮวงในดินแดนซีโจวถูกตีแตกแล้ว เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่าน"

"นี่เป็นหน้าที่ของพวกกระหม่อมอยู่แล้ว องค์รัชทายาทโปรดวางพระทัย"

โจวผิงพยักหน้าหงึกๆ รูปร่างกลมกลิ้งของเขาดูจริงจังขึ้นมา

"แล้วจะจัดการกับหลวงจีนรูปนี้อย่างไรดี"

ตงฟางเสวียนเบี่ยงตัวหลบ ผ้าคลุมหน้าสีดำปลิวไสว นางชี้ไปที่พระอรหันต์แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์เสินผัวที่นอนอยู่บนพื้น

"แคว้นเสินหลัวต้องพินาศ"

จ้าวหวยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ในเมื่อแคว้นเสินหลัวคิดจะเอาชีวิตเขา เขาก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าใครอีกต่อไป

ฆ่าให้ตายไปเลยก็สิ้นเรื่อง

"รับทราบ"

ตงฟางเสวียนพยักหน้ารับ นางมองไปยังหลวงจีนที่นอนอยู่บนพื้น แววตาไร้ซึ่งความสงสารใดๆ

มืองามฟาดลงไปอย่างแรง กระแทกเข้าที่จุดตันเถียนของอีกฝ่าย

พระเถระชุดแดงมีสีหน้าเจ็บปวดทรมาน เพียงชั่วพริบตาลมหายใจก็ดับสูญไป

วิญญาณที่มีรูปร่างคล้ายทารกโผล่ออกมา พร้อมกับส่งเสียง "ฟิ้ว" หวังจะหลบหนีไป

ตงฟางเสวียนเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว นางสั่นกระดิ่งทองคำ คลื่นเสียงอันกังวานใสทำให้ทารกวิญญาณชะงักไปชั่วขณะ

ร่วงหล่นลงสู่พื้น

นางยกมือขึ้นรองรับวิญญาณขนาดเล็กนั้นไว้ แล้วเอ่ยด้วยความสงบนิ่งว่า "นี่คือทารกวิญญาณ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ภายในบรรจุตบะและวิถีการฝึกฝนหลายร้อยปีของหลวงจีนผู้นี้เอาไว้ องค์รัชทายาทลองเก็บไว้ดูสิพ่ะย่ะค่ะ มันจะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนเป็นอย่างมาก"

จ้าวหวยก็ไม่เกรงใจ เขาเก็บทารกวิญญาณที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัลเข้าไปในแหวนลึกลับ

จากนั้นก็มองไปอีกฝั่งของภูเขา และกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่า "แคว้นเสินหลัวพุ่งเป้ามาที่ต้าเหยียนของเรา และได้ส่งยอดฝีมือมามากมาย ผู้อาวุโสทั้งสองยังคงต่อสู้อย่างดุเดือด พวกท่านรีบไปช่วยพวกเขาก่อนเถอะ"

เขายังพูดไม่ทันขาดคำ

"ครืนนน!"

เงาร่างอันใหญ่โตสองร่างปรากฏขึ้นเหนือเทือกเขา พร้อมกับส่งเสียงกระแทกเข้าหากันอย่างรุนแรง

ร่างหนึ่งคือภาพมายาของพระโพธิสัตว์ พระโพธิสัตว์องค์ใหญ่มีใบไม้สีทองหกใบประดับอยู่ด้านหลัง ประทับอยู่บนหลังช้างเผือก ดูศักดิ์สิทธิ์หาใดเปรียบ

ส่วนอีกร่างคือแม่ทัพผู้เกรียงไกร ในมือถือหอกยาว นัยน์ตาทั้งสองข้างเปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์

โจวผิงและตงฟางเสวียนสบตากัน ก่อนที่ร่างของทั้งสองจะกระโดดพุ่งทะยานออกไป

มุ่งหน้าไปยังใจกลางป่าเขา

จ้าวหวยยื่นมือออกไปรับกระบี่ กระบี่บินทั้งสามเล่มลอยกลับมาหาเขา เขาเหยียบลงบนกระบี่ขึ้นสนิมสีแดงเพลิง แล้วตามทั้งสองคนไป

...

[จบแล้ว]