บทที่ 120 - เทพธิดาปะทะธิดาศักดิ์สิทธิ์ จักรวรรดิหมาป่าอุดรและความวุ่นวายที่ชายแดน

บทที่ 120 - เทพธิดาปะทะธิดาศักดิ์สิทธิ์ จักรวรรดิหมาป่าอุดรและความวุ่นวายที่ชายแดน

จ้าวหวยได้ยินคำพูดของซ่งเฮ่อชิง มองเห็นสายตาที่มีความหมายแอบแฝงของอีกฝ่าย ก็ถึงกับชะงักไป

อะไรนะ

พระชายางั้นหรือ

ต้าเหยียนยังไม่ทันกู้ชาติเลย ท่านก็คิดจะตั้งพระชายาแล้วหรือ

มันจะเกินไปหน่อยไหม

ต่อให้จะตั้งพระชายาหรือแต่งตั้งฮองเฮา ก็ควรจะต้องเป็นฮูหยินของเขาเท่านั้น ไม่อย่างนั้นมันก็ไม่ถูกต้อง คนอื่นก็ไม่มีสิทธิ์ด้วย

ไม่รู้ทำไม ในหัวของจ้าวหวยถึงได้มีภาพของอวี๋ชิงหานสวมชุดกระโปรงปักดิ้นทองหรูหรา นัยน์ตาหงส์เปี่ยมไปด้วยอำนาจ วางมาดเป็นมารดาของแผ่นดินผุดขึ้นมาเสียแล้ว

ฮองเฮาในตำหนัก ฮองเฮาบนเตียง

แค่คิดก็แอบตื่นเต้นขึ้นมานิดๆ แล้ว

ลองเปลี่ยนมุมมองคิดทบทวนดูอีกที

เขากลับรู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่

ฮูหยินเป็นถึงคนของตระกูลแม่ทัพแห่งต้าเซี่ย ถ้าเขาฟื้นฟูต้าเหยียนได้จริงๆ มันจะมีผลกระทบอะไรที่ไม่ดีหรือเปล่านะ

คงไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอกมั้ง

จ้าวหวยรู้สึกว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์ที่เมืองหลวง ฮูหยินก็หมดอาลัยตายอยากกับต้าเซี่ยไปแล้ว ไม่น่าจะมีความผูกพันอะไรลึกซึ้งอีก

รอให้ต้าเหยียนสามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างแท้จริงเสียก่อน ค่อยเอาข่าวนี้ไปบอกนางก็แล้วกัน

เมื่อก่อนฐานะองค์รัชทายาทจะถูกเปิดเผยหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เพราะต้าเหยียนล่มสลายไปแล้ว ฐานะนี้ก็แทบจะไร้ตัวตนอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้ สำนักเซียนทยอยปรากฏตัว ชะตาบ้านเมืองต้าเหยียนฟื้นคืนชีพ ขุมกำลังจากทุกสารทิศต่างก็จับจ้องมาที่มังกรแท้จริงของต้าเหยียนที่เพิ่งถือกำเนิด ซึ่งก็คือตัวเขานี่แหละ

ต่อให้เขาไม่อยากจะกู้ชาติ เกรงว่าคงจะต้องถูกสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องทำอยู่ดี

แต่เขาก็ไม่อยากจะไปวุ่นวายกับเรื่องพวกนี้จริงๆ นี่นา

ยิ่งคิดจ้าวหวยก็ยิ่งรู้สึกเหนื่อยใจ

สู้โยนเรื่องพวกนี้ให้ลูกน้องไปจัดการให้หมดดีกว่า ส่วนตัวเองก็ทำตัวเป็นบอสอยู่เบื้องหลัง แล้วค่อยๆ บำเพ็ญเพียรไปตามเรื่องตามราว

รอดูไปก่อนว่าพวกอดีตขุนนางต้าเหยียนที่ตาเฒ่าซ่งพูดถึง จะเหลืออยู่กี่คน และมีกำลังรบเหลืออยู่เท่าไหร่

ประเมินความสามารถกันดูหน่อย

เวลาตั้งมากมาย ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลย

สามปี เมื่อมีดวงชะตาคอยสนับสนุน ก็เพียงพอให้เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำแล้ว

"องค์รัชทายาท ว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นจ้าวหวยนิ่งเงียบไปนาน ซ่งเฮ่อชิงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

จ้าวหวยดึงสติกลับมา ปรายตามองหญิงสาวผมเงินที่อยู่ข้างๆ

ซ่งเฮ่อชิงเคยเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีแห่งต้าเหยียน คนที่เขาบอกว่าเป็นกำลังสำคัญในการกู้ชาติ แถมยังผ่านการทดสอบมาแล้ว ก็ต้องมีความสามารถในระดับหนึ่งแน่นอน

ต้องมีดีอะไรสักอย่างแน่ๆ

แต่พูดตามตรง เขาก็ยังไม่เคยมองพิจารณาผู้หญิงคนนี้อย่างจริงจังเลยสักครั้ง

ก่อนหน้านี้เขาก็คิดแค่ว่านางเป็นผู้ฝึกตนที่ถูกพวกปีศาจไล่ล่ามาเท่านั้นเอง

นางมีใบหน้าที่ขาวนวล ดวงตาสดใสดั่งอัญมณี ผมสีเงินดุจหิมะขาวทิ้งตัวลงมาประบ่า ดูเป็นคนสวยคนหนึ่งจริงๆ

"เจ้าชื่ออะไร"

จ้าวหวยเอ่ยปากถาม

"อินหนานอวี้"

อินหนานอวี้ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จ้าวหวยพิจารณานางอยู่ และนางเองก็จ้องมองจ้าวหวยอยู่เช่นกัน

ดูเป็นหนุ่มหล่อหน้าใสที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ได้พยายามปกปิดกลิ่นอายพลังบนร่าง มีแรงกดดันแผ่ซ่านออกมาจางๆ น่าจะมาจากการสะกดพลังของขั้นสร้างรากฐานระดับแรก

ผู้ชายคนนี้ทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจมากจริงๆ

ไม่เพียงแต่เป็นองค์รัชทายาทต้าเหยียน แต่ยังสามารถปลุกชะตาบ้านเมืองต้าเหยียนที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นมาได้อีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ เขายังเป็นคนช่วยชีวิตนางเอาไว้อีกต่างหาก

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

อินหนานอวี้ก็สามารถฟันธงได้เลยว่า ผู้ชายคนนี้จะต้องเป็นปีศาจหมูที่แบกนางมาไว้ในคุกปีศาจเมื่อวันก่อนอย่างแน่นอน

แม้ตอนนั้นนางจะไม่ได้ลืมตา แต่ก็พอจะสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนตอนที่ถูกคนแบกขึ้นบ่า

ตอนแรก นางตั้งใจว่าจะ 'ขอบคุณ' อีกฝ่ายเสียหน่อย

โดยการให้จ้าวหวยเข้าร่วมกับลัทธิอีกาข้ามฟาก มอบตำแหน่งผู้พิทักษ์ใหญ่ให้สักตำแหน่ง

ให้ผ่านพิธีรับศีลรับพรจากอีกา เพื่อนำมาใช้งาน

แต่หลังจากนั้นนางก็พบว่า นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะเป็นองค์รัชทายาทแห่งต้าเหยียน

เมื่อเป็นเช่นนี้ แผนการก็ต้องพังทลายลง

เพราะโชคชะตาของลัทธิอีกาไม่มีทางอยู่ร่วมกับชะตาบ้านเมืองของต้าเหยียนได้อย่างแน่นอน

แต่ทว่า จนกระทั่งนางได้เห็นการเจรจาระหว่างสำนักเซียนกับจ้าวหวย

อินหนานอวี้ถึงได้ตระหนักว่า นางสามารถใช้ประโยชน์จากพลังของต้าเหยียนเพื่อต่อกรกับต้าเซี่ยได้

นี่คือมุมมองของนาง

ตอนนี้ต้าเซี่ยแข็งแกร่ง ส่วนต้าเหยียนอ่อนแอ

ชะตาบ้านเมืองของต้าเซี่ยย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าของต้าเหยียนแน่นอน

หากลัทธิอีกาสามารถตักตวงผลประโยชน์จากการต่อสู้ระหว่างสองฝ่ายนี้ได้

มันจะไม่ได้กำไรมหาศาลเลยหรือ

ลองคิดดูสิ ในขณะที่ให้ความช่วยเหลือต้าเหยียนเพื่อต่อกรกับต้าเซี่ย ก็สามารถค่อยๆ กลืนกินชะตาบ้านเมืองของต้าเซี่ยไปได้ด้วย

และเมื่อต้าเหยียนผงาดขึ้นมา ก็สามารถหันกลับไปช่วยต้าเซี่ย เพื่อกลืนกินชะตาบ้านเมืองของต้าเหยียนอีกครั้ง

รอจนกว่าทั้งสองราชวงศ์อ่อนแอลง ลัทธิอีกาก็สามารถกอบโกยผลประโยชน์จากการสู้รบ กลืนกินทั้งสองฝ่าย ผูกขาดอำนาจแต่เพียงผู้เดียว ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ และตั้งตนเป็นใหญ่ในใต้หล้าได้

แน่นอนว่า วิธีนี้ก็มีข้อเสียอยู่เหมือนกัน ซึ่งเป็นจุดที่สำคัญมาก

นางจะต้องได้รับความไว้วางใจจากองค์รัชทายาทต้าเหยียนผู้นี้เสียก่อน เขาคือบุคคลสำคัญในการกู้ชาติของต้าเหยียน หากขาดเขาไป แผนการนี้ย่อมล้มเหลวอย่างแน่นอน

ตอนนี้ นางสามารถเอาชนะใจอดีตอัครมหาเสนาบดีของต้าเหยียนได้แล้ว

ก้าวต่อไป ขอเพียงทำให้องค์รัชทายาทหันมาสนใจในตัวนาง และช่วยสร้างเสถียรภาพให้กับสถานการณ์ของต้าเหยียน ก็จะสามารถรักษารากฐานเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

หากโชคดี ก็อาจจะสามารถกุมอำนาจภายในของต้าเหยียนเอาไว้ได้ การกุมอำนาจ ย่อมส่งผลดีต่อการดำเนินแผนการของนาง การจะกลืนกินชะตาบ้านเมืองของต้าเหยียน ก็จะยิ่งง่ายดายขึ้นไปอีก

คนเดียวที่จะต้องทนทุกข์ ก็คงจะเป็นตัวนางเองนี่แหละ

อาจจะต้องยอมเสียสละรูปร่างหน้าตา และต้องคอยดูสีหน้าของอีกฝ่ายด้วย

แต่เพื่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ของลัทธิ ยอมทนลำบากสักหน่อยก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร

ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของลัทธิอีกาข้ามฟากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ราชสำนักต้าเซี่ยกำลังระดมกำลังทั่วประเทศเพื่อกวาดล้างลัทธิอีกา หากนางยังไม่รีบหาทางออก ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็คงจะสายเกินแก้แล้ว

เมื่อคิดตกแล้ว อินหนานอวี้ก็เผชิญหน้ากับจ้าวหวย ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า

"เดิมทีข้าเป็นศิษย์ของสำนักวิหคเหิน แต่ระหว่างทางดันไปเจอกับคนของพรรคมาร พวกมันหมายตาวิชาลับของสำนักเรา สำนักจึงถูกฆ่าล้างบางในชั่วข้ามคืน ก่อนตายท่านอาจารย์ได้ส่งข้าหนีออกมา ระหว่างทางก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด โชคดีที่คุณชายช่วยเหลือเอาไว้"

อินหนานอวี้ก้มหน้าลง แววตาหม่นหมอง สีหน้าดูเหม่อลอย

ราวกับว่าถูกฆ่าล้างสำนักจริงๆ แสดงออกถึงความไร้ความรู้สึกได้อย่างแนบเนียน

เมื่อเห็นนางในสภาพนี้ จ้าวหวยก็พยักหน้าอย่างเห็นใจ และเข้าใจความรู้สึกของนางเป็นอย่างดี

สำนักเซียนกับพรรคมารก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว

ส่วนสำนักเล็กๆ ที่อยู่ด้านล่างก็เปรียบเสมือนหมากตัวหนึ่ง ในโลกผู้ฝึกเซียนมักจะมีข่าวการฆ่าล้างสำนักอันแสนน่าเวทนาเกิดขึ้นอยู่เป็นระยะๆ ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะสำนักเล็กๆ เหล่านี้ดันไปครอบครองของวิเศษที่สวรรค์ประทานให้โดยไม่เจียมตัวนั่นแหละ

"หากแม่นางอยากจะกลับไปกับข้า ก็ย่อมได้ ครอบครัวข้าก็มีฐานะอยู่บ้าง บ้านพักก็มีหลายหลัง หากอยากจะไป ข้าก็จะไม่ห้าม"

จ้าวหวยทำสีหน้าจริงจัง

เขาจะไม่บังคับฝืนใจใคร

จะไปหรือจะอยู่ ก็ให้เธอตัดสินใจเอาเอง

ในแววตาของอินหนานอวี้ฉายแววแห่งความสำเร็จ แต่สีหน้ากลับดูไร้หนทาง "ตอนนี้ข้าก็ไม่มีที่ไปแล้ว ขอติดตามคุณชายไปก็แล้วกัน"

"ดี หากแม่นางมีแผนการและความกล้าหาญอยู่ในใจ วันหน้าหากต้าเหยียนผงาดขึ้นมา ก็ย่อมไม่ปล่อยให้แม่นางต้องลำบากอย่างแน่นอน"

ซ่งเฮ่อชิงได้ยินดังนั้น ก็ลูบเคราพลางเอ่ยยิ้มๆ

สมกับเป็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ หลอกล่อเก่งจริงๆ

"คุณชาย ข้าดูแล้วนางไม่เหมือนคนดีเลยนะ"

ฉิวเยวี่ยชิง เทพธิดาหลิงหลง เพียงแค่ปรายตามองอินหนานอวี้แวบเดียว ก็เอ่ยประเมินออกมา

เพียงแค่ประโยคเดียว ก็ทำเอาบรรยากาศในเหตุการณ์เงียบกริบลงทันที

"เอ่อ... ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ"

จ้าวหวยยิ้มเจื่อน จะตีก็ไม่ได้ จะด่าก็ไม่ได้

เพราะฝีมือของเขายังไม่สู้ฝ่ายนั้น แถมอีกฝ่ายก็เป็นถึงศิษย์สายตรงของเจ้าวังหลิงหลง ศิษย์รักเชียวนะ

ตัวเขาจะไปกล้าทำให้นางเป็นสาวใช้จริงๆ ได้อย่างไร

บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

"สัญชาตญาณ"

ฉิวเยวี่ยชิงเอ่ยอย่างจริงจัง ดูเหมือนว่านางจะไม่ได้พูดปดเลยจริงๆ

"แม่นางหมายความว่าอย่างไร"

อินหนานอวี้รู้ดีว่า ตอนนี้นางควรจะพูดอะไรออกมา จึงตั้งคำถามกลับไปทันที

"เจ้ากำลังจะบอกว่า ศิษย์ในสำนักของข้าที่ตายไปเป็นร้อยคน ล้วนเป็นเรื่องหลอกลวงงั้นหรือ"

พอคิดถึงตัวเองที่หนีเอาชีวิตรอดมาได้เพียงลำพัง ส่วนเหล่าสาวกที่คอยคุ้มกันนับร้อยชีวิตกลับต้องมาตายจนหมด ภายในใจก็เกิดความรู้สึกเจ็บปวดขึ้นมา

และน้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความเศร้าโศกเสียใจ

ทำให้ความน่าเชื่อถือเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า

"ข้าไม่ได้พูดแบบนั้นเสียหน่อย"

ฉิวเยวี่ยชิงเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้ เอ่ยเสียงเรียบ

อินหนานอวี้ทำหน้าไม่เป็นมิตร ดวงตาหรี่ลงอย่างไม่รู้ตัว

คนหนึ่งคือเทพธิดาหลิงหลง ส่วนอีกคนคือธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิอีกา

กลิ่นอายอันไร้รูป เกิดการปะทะกันอย่างรุนแรง

จ้าวหวยที่อยู่ตรงกลางเห็นเหตุการณ์นี้ ก็รู้สึกได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก ทั้งสองคนปะทะคารมกันไปมา ทำท่าเหมือนจะเปิดฉากทะเลาะกันให้ได้ เขาจึงรีบออกตัวห้ามปรามทันที

"แม่นางเยวี่ยชิงเป็นคนซื่อตรงเปิดเผยจริงๆ ทำความเข้าใจนางสักหน่อย เดี๋ยวก็ชินไปเองแหละ"

คำพูดของเจ้าวังหลิงหลงออกจะดูเปิดเผยเกินไปหน่อย นั่นก็เป็นเรื่องของเจ้าวังหลิงหลงเขา ส่วนฉิวเยวี่ยชิง เทพธิดาหลิงหลงผู้นี้ดูยังไงก็เป็นเหมือนน้องสาวผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องที่เพิ่งเคยลงเขามา โอ๊ะ ไม่สิ... ต้องเป็นพี่สาวผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องสิ

แม้หน้าตาจะสะสวย แต่คำพูดคำจาก็ตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน

ตรงจนกู่ไม่กลับเลยทีเดียว

จ้าวหวยเข้าใจนาง ก็เลยหวังว่าอินหนานอวี้จะเข้าใจนางด้วยเช่นกัน

ดูเหมือนว่าฉิวเยวี่ยชิงจะเห็นว่าจ้าวหวยทำตัวลำบากใจ นางจึงเลิกหาเรื่องอินหนานอวี้ แล้วนึกถึงภารกิจของตัวเองขึ้นมาได้ จึงหันไปพูดกับจ้าวหวยว่า

"ข้าสามารถถ่ายทอดเคล็ดวิชาเก้าพิธีหลิงหลงให้คุณชายได้ ทำแบบนี้พวกเราก็สามารถบำเพ็ญคู่กันได้แล้ว"

"เอาจริงดิ"

จ้าวหวยแอบตกใจเล็กน้อย

"แน่นอนสิ"

ฉิวเยวี่ยชิงพยักหน้าเบาๆ

"ข้าเคยบอกไปแล้วว่า เรื่องความรักระหว่างชายหญิง ควรจะเป็นไปตามความสมัครใจ เจ้าก็อย่าไปฟังคำพูดของท่านเจ้าวังให้มากนัก หากคนสองคนไม่มีใจให้กัน มันจะไปต่างอะไรกับหุ่นเชิดเล่า"

จ้าวหวยทำได้เพียงใช้คำพูดเหล่านี้เพื่อปฏิเสธนางไปเท่านั้น

ถ้าต้องมาทำตัวเป็นเครื่องมือบำเพ็ญคู่กัน จ้าวหวยก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเหมือนกัน ต่อให้อยู่ด้วยกัน ก็คงไม่มีความสุขหรอก

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวหวย อินหนานอวี้ที่อยู่ข้างๆ ก็ฉายแววประหลาดใจออกมา

เมื่อได้มาเห็นหญิงงามระดับล่มบ้านล่มเมืองอย่างเทพธิดาหลิงหลงแล้ว อินหนานอวี้ก็ไม่คิดเลยว่าจ้าวหวยจะกล้าปฏิเสธจริงๆ แถมยังสามารถพูดคำพูดเหล่านี้ออกมาได้ นับว่ามีความเป็นสุภาพบุรุษอยู่ไม่น้อย

ลองไปดูสีหน้าของผู้ฝึกตนรอบข้างพวกนั้นสิ แต่ละคนจ้องมองฉิวเยวี่ยชิง เทพธิดาหลิงหลงกันจนตาเยิ้มไปหมดแล้ว

พอกลับมามองจ้าวหวย ความแตกต่างมันช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน สมแล้วที่คนเรามีความแตกต่างกัน

อินหนานอวี้เห็นฉิวเยวี่ยชิงถูกปฏิเสธ ในใจก็แอบสะใจอยู่ลึกๆ จึงเอ่ยสมทบไปประโยคหนึ่ง

"แม่นางเพิ่งจะรู้จักกับองค์รัชทายาท ยังไม่มีความรู้สึกผูกพันใดๆ ต่อกัน หากต้องมาบำเพ็ญคู่กันในสถานการณ์เช่นนี้ มันจะไม่เป็นการฝืนใจกันเกินไปหน่อยหรือ"

ฉิวเยวี่ยชิงก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด กัดริมฝีปากตอบอย่างจริงจังว่า

"เป็นความผิดของข้าเอง ขอให้คุณชายโปรดวางใจ ข้าจะพยายามสานสัมพันธ์ให้ดีที่สุด จะพยายามชอบคุณชายให้ได้ หรือไม่ก็ทำให้คุณชายชอบข้าให้ได้"

น้ำเสียงของฉิวเยวี่ยชิงดูหนักแน่นเอามากๆ

เพียงแต่คำพูดเหล่านี้ฟังดูแปลกพิลึก

อะไรคือการจะพยายามชอบ

ข้ามีคุณสมบัติแย่ขนาดนั้นเลยหรือ

ฟังดูเหมือนกับว่า

นี่เป็นเพียงแค่ภารกิจของท่านอาจารย์เท่านั้น

"เฮ้อ ช่างเถอะ"

จ้าวหวยถอนหายใจ ไม่คิดจะเก็บมาใส่ใจอีก

สงสัยนิสัยของเทพธิดาหลิงหลงคงจะเป็นแบบนี้ล่ะมั้ง

ถ้าจะพูดให้ดูดีหน่อย ก็คงเป็นเทพธิดาผู้ไม่แปดเปื้อนทางโลก แต่ถ้าจะพูดให้แย่หน่อย ก็คงเป็นคนทึ่มที่ไม่เข้าใจความรักระหว่างชายหญิงเอาเสียเลย

เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มสงบลง ซ่งเฮ่อชิงก็เอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า "องค์รัชทายาท จากนี้ไปจะทรงทำเช่นไร จะเสด็จกลับไปยังถิ่นฐานของกระหม่อม หรือว่าจะ..."

"ไปเถอะ ตามข้ามา"

จ้าวหวยมองไปยังเทือกเขาเทียนมู่ที่เงียบสงัดเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันไปสั่งการฝูงชนด้านหลังอย่างช้าๆ

เขามีแผนการอยู่ในใจแล้ว

...

ขณะที่สถานการณ์ภายในเขตแดนของต้าเซี่ยกำลังวุ่นวายอยู่นั้น

ทางตอนเหนือสุดของดินแดนจงโจว คลื่นลมก็ไม่สงบเช่นกัน

เมื่อมองออกไปทางชายแดนทางตอนเหนือ ก็จะพบกับดินแดนอันรกร้างว่างเปล่า

ทะเลทรายสีเหลืองทองทอดยาวราวกับรอยแยกที่ถูกฟันด้วยดาบหรือขวาน

แต่เมื่อข้ามผ่านทะเลทรายแห่งนี้ไป ก็จะพบกับที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล และที่ใจกลางที่ราบอันกว้างใหญ่นี้ มีเมืองเหล็กยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่

นี่ก็คือเมืองหลวงของจักรวรรดิหมาป่าอุดร

ที่ตั้งของจักรวรรดิหมาป่าอุดรอยู่ทางตอนเหนือของจงโจว คั่นกลางด้วยทะเลทราย โดยมีต้าเซี่ยอยู่ฝั่งตรงข้าม

เมื่อแปดร้อยปีก่อน ตอนที่ปฐมกษัตริย์แห่งต้าเหยียนจุติลงมา จักรวรรดิหมาป่าอุดรยังไม่มีตัวตนอยู่เลย

แต่หลังจากที่ต้าเหยียนก่อตั้งประเทศ เงาของจักรวรรดิหมาป่าอุดรก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในบันทึกทางประวัติศาสตร์ พวกเขาศรัทธาในหมาป่าสวรรค์ ถือว่าหมาป่าสวรรค์เป็นสัญลักษณ์แห่งชะตาบ้านเมือง จึงได้ชื่อนี้มา ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านในจงโจวหรือราชสำนัก ล้วนเรียกพวกเขาว่าชนเผ่าต่างด้าว

มีคนกล่าวไว้ว่า เทพเจ้าที่จักรวรรดิหมาป่าอุดรศรัทธาคือเทพผู้ชั่วร้ายบนสวรรค์ เพราะพวกเขามักจะต่อต้านราชวงศ์ในจงโจว และก่อสงครามอยู่บ่อยครั้ง

ในสมัยที่ปฐมกษัตริย์ยังมีชีวิตอยู่ จักรวรรดิหมาป่าอุดรยังไม่เป็นที่รู้จัก เป็นเพียงชนเผ่าเร่ร่อนเท่านั้น แต่หลังจากที่ปฐมกษัตริย์จากไป จักรวรรดิหมาป่าอุดรก็เริ่มค่อยๆ กลืนกินประเทศเล็กประเทศน้อยรอบข้าง รวมถึงชนเผ่าต่างๆ และเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ผ่านการขยายอาณาเขตมานานนับร้อยปี จนกลายมาเป็นจักรวรรดิหมาป่าอุดรในปัจจุบัน

จักรวรรดิหมาป่าอุดรก่อตั้งประเทศมาสามร้อยปีแล้ว หากพูดถึงเศรษฐกิจ ความเป็นอยู่ของประชาชน และกำลังของผู้ฝึกตนแล้ว ล้วนเทียบไม่ได้กับต้าเหยียนและต้าเซี่ย แต่กำลังทหารของพวกเขากลับพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว และเป็นที่กังวลใจของต้าเหยียนและต้าเซี่ยมาโดยตลอด

เบื้องล่างเมืองยักษ์ของหมาป่าอุดร เต็มไปด้วยอาคารบ้านเรือนและป้อมปราการมากมาย ถนนหินตัดสลับกันไปมา สถาปัตยกรรมของเมืองนี้แตกต่างจากเมืองหลวงของต้าเซี่ยอย่างสิ้นเชิง ส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากหินที่แข็งแกร่ง หลังคาเป็นรูปทรงกลม มีหน้าต่างเพียงบานเดียว

"กรับ กรับ"

ม้าสีดำร่างกำยำวิ่งควบผ่านถนนหินที่ราบเรียบ ทหารสวมชุดเกราะควบม้ามาพร้อมกับชูธงสีแดง มุ่งหน้าไปยังพระราชวังที่ตั้งอยู่บนจุดสูงสุด

ชาวเมืองที่เดินไปมาบนถนนต่างก็หันมามอง พวกเขามีลักษณะเด่นเฉพาะตัว จมูกกว้าง สันจมูกโด่ง ผิวสีเข้ม รูปร่างสูงใหญ่ ส่วนใหญ่โพกหัวด้วยผ้า มีหนังสัตว์ขนฟูประดับอยู่ทั้งสองข้าง

บนจุดสูงสุดของเมืองยักษ์ มีต้นท้อวิญญาณขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ทะลุทะลวงชั้นเมฆ รากไม้ขนาดใหญ่ราวกับมังกรที่ขดตัวพันรอบเมืองยักษ์เอาไว้ ราวกับกำลังปกป้องเมืองนี้อยู่

เปลือกของต้นท้อหยาบกร้านราวกับก้อนหิน แต่ดอกท้อบนกิ่งก้านกลับมีสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิง

พระราชวังแห่งเมืองหลวงหมาป่าอุดร

บนเพดานของตำหนักใหญ่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีหลากสีสัน ราวกับดวงดาวที่เปล่งประกายระยิบระยับบนท้องฟ้า พื้นปูด้วยขนสัตว์วิญญาณหายากที่อ่อนนุ่ม หัวสัตว์วิญญาณล้ำค่าและกระดูกปีศาจขนาดยักษ์มากมายถูกแขวนไว้สองข้างทางเดิน ราวกับกำลังอวดอ้างแสนยานุภาพ

ทั่วทั้งตำหนักใหญ่มีความโอ่อ่าตระการตา หรูหราอย่างที่สุด พระราชวังต้าเซี่ยที่เพิ่งบูรณะใหม่ยังไม่อาจเทียบได้เลยแม้แต่น้อย มีเสียงหัวเราะต่อกระซิกดังแว่วมาให้ได้ยิน

เสียงกลองหนังสัตว์ดังขึ้นเป็นจังหวะ แว่วเสียงหยอกล้อของอิสตรี ทว่ากลับไม่รู้สึกหนวกหูหรือวุ่นวายแต่อย่างใด หญิงงามที่อยู่ด้านในล้วนมีผิวสีน้ำผึ้ง เรียวขายาวและหน้าท้องแบนราบไร้ไขมัน ท่วงท่าร่ายรำพริ้วไหว แฝงไปด้วยความดุดัน บนศีรษะถักเปียเส้นเล็กๆ เป็นชั้นๆ

ชายในชุดคลุมยาวสีดำสนิท บนศีรษะประดับด้วยปิ่นงาช้าง นั่งอยู่บนบัลลังก์ สายตาดุจเหยี่ยวจ้องมองหญิงงามที่กำลังร่ายรำยั่วยวนอย่างไม่วางตา

เขาคือผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิหมาป่าอุดรในปัจจุบัน จักรพรรดิหมาป่า

"รายงาน"

ทหารสวมชุดเกราะถือธงศึก เดินตรงเข้ามาในตำหนักใหญ่ ขัดจังหวะการร่ายรำ

"มีเรื่องอะไร"

จักรพรรดิหมาป่าเอ่ยเสียงเรียบ

"ข่าวใหม่จากสายลับทางใต้แจ้งว่า ช่วงนี้กองทัพชายแดนต้าเซี่ยมีการเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง เมืองหลายแห่งว่างเปล่า การลาดตระเวนชายแดนลดลงจากวันละสามครั้งเหลือเพียงวันละครั้ง ผู้บัญชาการคาดการณ์ว่า ภายในต้าเซี่ยคงจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นแล้ว"

"โอ้"

จักรพรรดิหมาป่าได้รับข่าวนี้ นัยน์ตาดุจเหยี่ยวก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที เผยให้เห็นประกายอันเฉียบคม

"เร็วเข้า ถ่ายทอดคำสั่งของข้า เรียกประชุมขุนนางด่วน"

ทหารรับคำสั่ง แล้วรีบออกไปแจ้งข่าวทันที

จักรพรรดิหมาป่าโบกมือไล่หญิงงามให้ถอยไป แหงนหน้าหัวเราะลั่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดข้าก็รอจนถึงวันนี้จนได้"

"จ้าวเหยียน ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ตาเฒ่าอวี๋ พวกแกตายไปหมดแล้ว ตอนนี้จะมีใครหน้าไหนกล้ามาต่อกรกับหมาป่าอุดรอย่างข้าได้อีก"

พระราชวัง ท้องพระโรง

แม่ทัพในชุดเกราะสีเงินยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง เกราะไหล่รูปหัวหมาป่าดูน่าเกรงขาม

ขุนนางในชุดคลุมยาวสีดำหลายคนยืนอยู่ท่ามกลางกระบะทรายขนาดยักษ์

จักรวรรดิหมาป่าอุดรธาตุน้ำ ชุดขุนนางจึงเน้นสีดำเป็นหลัก

"องค์จักรพรรดิ ข้าคิดว่าตอนนี้คือโอกาสดีที่จะยกทัพลงใต้ไปตีต้าเซี่ย"

"ใช่แล้ว ชะตาบ้านเมืองของต้าเหยียนฟื้นคืนชีพ ย่อมต้องแย่งชิงความเป็นใหญ่กับต้าเซี่ยเป็นแน่ โอกาสแบบนี้ พวกเราจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด"

"อดทนอดกลั้นมานานนับร้อยปี ถึงเวลาที่จะต้องมีบทสรุปเสียที"

"นั่นสิ ทำไมพวกเราต้องมาทนหนาวทนลำบากอยู่ในดินแดนอันเหน็บหนาว ในขณะที่ลูกหลานของปฐมกษัตริย์แห่งต้าเหยียนกลับได้ครอบครองจุดศูนย์กลางแห่งชะตาบ้านเมืองของใต้หล้า"

เมื่อได้ยินข้อเสนอแนะจากเหล่าขุนนาง จักรพรรดิหมาป่าที่นั่งอยู่ตรงกลางก็เงียบไปพักหนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"ผลการทำนายจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างไรบ้าง"

"เรียนองค์จักรพรรดิ ฤกษ์ดี ยกทัพได้"

ชายชราในชุดคลุมยาวสีเทา รูปร่างเตี้ยเต่อ หน้าตาธรรมดาๆ ลุกขึ้นมาพูด

คนผู้นี้ก็คือราชครูแห่งจักรวรรดิหมาป่าอุดรในปัจจุบัน หูเหยียนเจินเลี่ยนั่นเอง

"โอ้ว บุกเลย"

"โอ้ว บุกเลย"

"โอ้ว บุกเลย"

คำพูดของเขาทำให้เหล่าขุนนางหมาป่าอุดรหลายคนเห็นด้วย ต่างก็พากันส่งเสียงโห่ร้องสนับสนุน

จักรพรรดิหมาป่ามองดูขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊เบื้องล่าง มุมปากเผยให้เห็นรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

"ดีมาก เหล่าขุนนางที่รัก ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน"

เขามองไปที่องครักษ์ซ้ายขวา

"ถ่ายทอดคำสั่ง จัดเตรียมกองทัพ เตรียมตัวลงใต้"

"รับทราบ"

จักรพรรดิหมาป่าโบกมือสั่งการ ไม่นานก็มีแม่ทัพขอตัวออกไป

จักรพรรดิหมาป่ายิ้มบางๆ จ้องมองไปยังราชครู

"ราชครู การยกทัพลงใต้ครั้งนี้ ท่านมีแผนการดีๆ อะไรหรือไม่"

ราชครูหูเหยียนลูบเครา ยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

"องค์จักรพรรดิ กองกำลังของหมาป่าอุดรเราแข็งแกร่ง ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวต้าเซี่ย แต่การศึกครั้งนี้ จะต้องเอาชนะให้ได้อย่างงดงาม เพื่อให้พวกมันได้รู้ว่า หมาป่าอุดรของเราไม่ใช่ผู้อ่อนแอที่จะให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ ขอเพียงแค่ยึดครองดินแดนของต้าเซี่ยมาได้ หมาป่าอุดรของเราก็พร้อมที่จะผงาดขึ้นมาอีกครั้ง หรืออาจจะก้าวข้ามต้าเซี่ย กลายเป็นมหาอำนาจของใต้หล้าเลยก็เป็นได้"

จักรพรรดิหมาป่าฟังคำพูดของเขา นัยน์ตาดุจเหยี่ยวก็เปล่งประกายรังสีอำมหิตอันเข้มข้นออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ราชครูพูดได้ดี ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน"

จักรพรรดิหมาป่านั่งอยู่บนบัลลังก์ สายตาเย็นชา

แผนการรุกรานนี้เขาได้วางแผนมานานแล้ว เพียงแต่ยังหาโอกาสเหมาะๆ ไม่ได้เสียที

แม้กองทัพของต้าเซี่ยจะแข็งแกร่ง แต่กองกำลังกลับกระจัดกระจาย แถมยังมีรากฐานที่เปราะบาง ขอเพียงแค่เขาสามารถยึดครองเมืองหน้าด่านมาได้สักเมือง แล้วตั้งหลักให้มั่น ก็จะสามารถอาศัยกองกำลังอันมหาศาล ทำสงครามเต็มรูปแบบกับต้าเซี่ยได้อย่างแน่นอน

เป้าหมายของเขา ไม่ใช่แค่ดินแดนทางตอนเหนือเท่านั้น แต่เป็นดินแดนทั้งหมดของจักรวรรดิต้าเซี่ยต่างหาก

จักรพรรดิหมาป่ามีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาดุจเหยี่ยว กำหมัดทั้งสองข้างแน่น จนกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ

การรุกรานต้าเซี่ยอย่างเงียบๆ กำลังจะเปิดฉากขึ้นแล้ว

...

[จบแล้ว]