บทที่ 80 - เงาปีศาจแห่งจินโจว
บทที่ 80 - เงาปีศาจแห่งจินโจว
บทที่ 80 - เงาปีศาจแห่งจินโจว
เมืองจินโจว
ในที่สุดฝนแรกแห่งฤดูร้อนก็ตกลงมาจนได้
เมื่อมองผ่านม่านฝน ทิวทัศน์ของหอคอยและตำหนักที่เรียงรายสลับซับซ้อนในเมืองชั้นในช่างดูอ้างว้างและหนาวเหน็บ ภายใต้แสงไฟสลัวจากโคมไฟที่ปลิวไสว มีเพียงชาวสวนผลไม้ที่สวมหมวกสานเข็นรถเข็นฝ่าสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักกลับบ้านเพียงลำพัง
ผู้คนบริเวณประตูเมืองที่เก่าทรุดโทรมต่างเร่งฝีเท้าเดินกันขวักไขว่
มีเพียงเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวและหญิงวัยกลางคนรูปร่างสะโอดสะองคู่หนึ่งเท่านั้นที่ดูแปลกแยก พวกนางเดินทอดน่องอย่างเนิบนาบก้าวเข้าสู่ตัวเมืองอย่างช้าๆ
หญิงวัยกลางคนสวมชุดผ้าไหมบางเบาสีดำ เกล้าผมมวยหลวมๆ ปักด้วยปิ่นใยแมงมุมประดับกระดิ่งเล็กๆ ท่วงท่าการเดินของนางช่างพลิ้วไหวงดงามและเย้ายวนใจยิ่งนัก
สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ หยาดฝนที่ตกลงมารอบๆ ตัวราวกับมีตา พวกมันต่างพากันหลบหลีกไม่ยอมตกลงบนชุดของนางเลยแม้แต่หยดเดียว
"ท่านยาย ครั้งนี้พวกเราจะทำสำเร็จไหม" เด็กสาวในชุดสีเขียวขมวดคิ้วถาม
"พูดยากนะ"
หญิงวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า
"ท่านยายกังวลว่าศิษย์ของสำนักเซียนพวกนั้นจะมาขัดขวางเหมือนคราวก่อนใช่ไหม"
หญิงวัยกลางคนขมวดคิ้ว แววตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา "ถ้าไม่ใช่เพราะมันมีของวิเศษดีๆ อยู่ในมือ มีหรือที่ข้าจะกลัวมัน"
จากนั้นนางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าจึงผ่อนคลายลงพร้อมกับหัวเราะเสียงหวาน
"ถ้ำลมดำอาจจะถูกทำลายไปได้ชั่วคราว แต่มันไม่มีทางสูญสิ้นไปตลอดกาลหรอก เผ่ามนุษย์ยึดครองโลกใบนี้มานานเกินพอแล้ว ถึงเวลาที่พวกเราจะได้ผงาดขึ้นมาบ้าง ขอเพียงยึดเมืองจินโจวมาได้ กองทัพปีศาจก็จะตามมาสมทบ เมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้สำนักเซียนของพวกมนุษย์คิดจะกวาดล้างพวกเรา ก็ต้องหืดขึ้นคอกันบ้างล่ะ"
"แต่ทำไมก่อนหน้านี้พวกเราถึงล้มเหลวมาตลอดเลยล่ะ ในขณะที่เมืองอื่นๆ แผนการแฝงตัวของเราล้วนประสบความสำเร็จอย่างงดงาม มีก็แต่เมืองจินโจวแห่งนี้แหละที่มักจะเกิดเรื่องผิดพลาดอยู่เสมอ"
เด็กสาวในชุดสีเขียวดูเหมือนจะมีข้อสงสัยมากมาย
หญิงวัยกลางคนมีสีหน้าเรียบเฉย นางกวาดสายตามองไปตามตรอกซอกซอยต่างๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เพราะในเมืองจินโจวแห่งนี้ มียอดฝีมือซ่อนตัวอยู่น่ะสิ"
"ลูกน้องของแม่ทัพหมูต้องมาตายอยู่ที่นี่ก็ช่างมันเถอะ แต่แม้กระทั่งยอดฝีมือของข้าอย่างหูเซียงเอ๋อร์ ที่แฝงตัวมาแล้วหลายเมืองโดยไม่เคยทำงานพลาดเลยสักครั้ง กลับต้องมาสิ้นชื่อที่เมืองจินโจวแห่งนี้ นั่นพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าที่นี่ต้องมียอดฝีมือแอบซ่อนอยู่อย่างแน่นอน"
น้ำเสียงของหญิงวัยกลางคนดูจริงจังมาก เห็นได้ชัดว่านางยังคงเก็บความแค้นจากความล้มเหลวในครั้งก่อนไว้ในใจ
ยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่ท่ามกลางผู้คนในเมืองใหญ่ เมื่อเทียบกับพวกที่เปิดเผยตัวตนอยู่ในสำนักเซียนแล้ว นางกลับรู้สึกหวาดหวั่นต่อผู้ฝึกตนที่แฝงตัวอยู่เงียบๆ ท่ามกลางโลกมนุษย์เสียมากกว่า
เพราะคนพวกนี้มักจะมีระดับการฝึกตนที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ไปมาไร้ร่องรอย และสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเผ่าปีศาจและมารร้ายได้อย่างแม่นยำ
"ท่านยาย แล้วครั้งนี้พวกเรามาที่นี่ จะมีโอกาสได้เจอเข้ากับยอดฝีมือของเผ่ามนุษย์ไหมเนี่ย" เด็กสาวในชุดสีเขียวเคยได้ยินเรื่องราวของหูเซียงเอ๋อร์มาบ้าง นางจึงรู้สึกหวาดหวั่นต่อยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ที่ว่านี้อยู่ลึกๆ
หญิงวัยกลางคนส่ายหน้า "ไม่ต้องกลัว ครั้งนี้เราจะไม่ทำอะไรเอิกเกริก เราจะกบดานเงียบๆ ไปสักพัก รอให้โลกมนุษย์เกิดความวุ่นวายขึ้นเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน"
"เกิดความวุ่นวายงั้นหรือ"
"ถูกต้อง ตามที่ท่านราชันปีศาจได้เฝ้าสังเกตการณ์มา ดูเหมือนว่าราชวงศ์ต้าเซี่ยของเผ่ามนุษย์จะเริ่มไม่มั่นคงแล้ว ไม่แน่ว่าเมื่อถึงเวลานั้น อาจจะเป็นโอกาสทองให้พวกเราได้ผงาดขึ้นมาก็ได้"
เมื่อหญิงวัยกลางคนพูดประโยคนี้ ดวงตาของนางก็เปล่งประกายเจิดจ้า เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ
นางเชื่อมั่นว่าขอเพียงแค่กบดานรอคอยเวลา รอจนกว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้น พวกนางที่เป็นเผ่าปีศาจและมารร้ายในสายตาของมนุษย์ ก็อาจจะมีโอกาสได้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินโลกมนุษย์แห่งนี้ก็เป็นได้
"เรื่องการวางแผนรบ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่านราชันปีศาจไปเถอะ"
"ส่วนพวกเราก็แค่ทำหน้าที่ของเราให้ดีที่สุดก็พอแล้ว"
"อืม"
เด็กสาวในชุดสีเขียวยิ้มรับคำ ท่าทางของนางดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง
"สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือ หาที่พักให้ได้เสียก่อน"
ทั้งสองคนเดินมาจนถึงย่านชุมชนแห่งหนึ่ง นางเคาะประตูบ้านหลังหนึ่งเบาๆ
"ดึกป่านนี้แล้ว ไม่รับงานแล้วโว้ย"
เสียงตอบรับที่เต็มไปด้วยความรำคาญดังออกมาจากในบ้าน คนที่มาเปิดประตูคือช่างไม้คนหนึ่ง
เมื่อช่างไม้ที่มีสีหน้ารำคาญเปิดประตูออกมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า
คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็คือหญิงสาวหน้าตาสะสวยสองคน
โดยเฉพาะหญิงวัยกลางคนที่ดูเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวคนนั้น เขารู้สึกถูกใจนางเป็นอย่างมาก
จึ๊จึ๊ ดูสะโพกกับบั้นท้ายนั่นสิ
หญิงวัยกลางคนที่ประดับปิ่นใยแมงมุมเห็นสายตาหื่นกามของชายแก่ แววตาของนางก็ฉายความรังเกียจออกมาแวบหนึ่ง แต่ใบหน้ากลับยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"คืออย่างนี้นะจ๊ะ ข้ากับลูกสาวเดินทางลงใต้มาเยี่ยมญาติ แต่จู่ๆ ฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก ไม่ทราบว่าพอจะขอเข้าไปหลบฝนในบ้านของท่านสักหน่อยได้ไหมจ๊ะ"
"อ้อ แบบนี้นี่เอง..." เมื่อช่างไม้ได้ยินดังนั้น เขาก็พยักหน้าหงึกหงัก รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแทบจะฟ้องว่ายินดีต้อนรับอย่างเต็มที่อยู่แล้ว
"ท่านพ่อ ฝนตกหนักลมก็แรงขนาดนี้ ยืนคุยกับใครอยู่ได้" ลูกชายของช่างไม้ที่อยู่ข้างในบ้านเห็นประตูเปิดทิ้งไว้นาน ลมหนาวพัดเข้ามาจนเขาตัวสั่นสะท้าน จึงอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบ
เขาเดินออกไปดู และพอดีสายตาก็ประสานเข้ากับเด็กสาวที่ดูน่ารักน่าเอ็นดู เขาถึงกับยืนอึ้งไปเลย
"คุณชาย ท่านว่ายังไงจ๊ะ พอจะให้พวกเราสองแม่ลูกเข้าไปหลบฝนสักหน่อยได้ไหม"
เด็กสาวในชุดสีเขียวส่งสายตาน่าสงสารออดอ้อน จนลูกชายของช่างไม้ถึงกับทำตัวไม่ถูก ได้แต่ยืนหัวเราะแห้งๆ เอามือเกาหัวแกรกๆ ด้วยความขัดเขิน
ตั้งแต่เกิดมาจนโตป่านนี้ เพิ่งจะเคยมีคนเรียกเขาว่าคุณชายก็คราวนี้แหละ
นี่มันคำเรียกสำหรับพวกบัณฑิตกับคนรวยชัดๆ
"ท่านพ่อ เรื่องแค่นี้เอง จะปล่อยให้พวกนางตากฝนอยู่ข้างนอกได้ยังไงกันเล่า"
ลูกชายช่างไม้ยกมือขึ้นโบกไปมาอย่างใจกว้าง และตอบตกลงรับคำขอของพวกนางทันที
"ขอบคุณมากเลยจ้ะคุณชาย"
เด็กสาวในชุดสีเขียวยิ้มตาหยี
"ข้างนอกลมหนาวใช่ไหมล่ะ มา ข้าช่วยปิดประตูให้นะ"
ลูกชายช่างไม้รู้สึกหัวใจพองโตด้วยความดีใจและยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ เขารีบเดินเข้าไปช่วยปิดประตูไม้ให้พวกนางอย่างเอาใจใส่
ท่าทางที่ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีของเขา ทำให้หญิงวัยกลางคนและเด็กสาวถึงกับมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ
ในเสี้ยววินาทีที่ประตูบ้านถูกปิดลง
จู่ๆ ก็มีเสียง "ฟู่" ดังขึ้น ราวกับมีอะไรบางอย่างพุ่งออกมาอุดปากเอาไว้ เสียงร้องอู้อี้ดังขึ้นเป็นระยะ
จากนั้นก็มีเสียงของเหลวไหลเยิ้มดังขึ้นอย่างรวดเร็วต่อเนื่องหลายวินาที ตามมาด้วยเสียง "ตุ้บ" สองครั้งซ้อน เดาได้ไม่ยากเลยว่าเป็นเสียงของคนสองคนที่ล้มลงไปกองกับพื้น
"ตาแก่นี่รสชาติขมชะมัด"
"คิกคิก หนุ่มน้อยคนนี้รสชาติดีทีเดียว"
...
หลังจากจ้าวหวยแช่น้ำพุร้อนเสร็จและเดินออกมาจากถ้ำหิน ท้องฟ้าก็เริ่มมีฝนตกลงมาเสียแล้ว
ฝนตกปรอยๆ ลงมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน
แต่โชคดีที่เขาเป็นผู้ฝึกตน ความเร็วในการเดินทางจึงไม่ตกเลยแม้แต่น้อย แถมยังไม่ต้องกลัวความหนาวเย็นจากน้ำฝนอีกด้วย
เขาใช้เวลาเดินทางครึ่งชั่วยาม โดยจูงมือภรรยามาตลอดทาง น้ำฝนที่ตกลงมารอบๆ ตัวถูกปราณกำเนิดปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น
ร้านรวงริมทางต่างพากันเก็บข้าวของไปจนหมดแล้ว ผู้คนบนถนนต่างก็วิ่งหนีฝนกันจ้าละหวั่น ป้ายชื่อโรงรับจำนำเล็กอักษรหวยถูกหยาดฝนสาดกระเซ็นใส่จนเกิดเสียงดังเปาะแปะ
"ในที่สุดก็ถึงบ้านเสียที"
จ้าวหวยยืนอยู่หน้าประตูโรงรับจำนำ ตามตัวมีไอร้อนพวยพุ่งออกมาเป็นระยะ นี่คือผลจากการที่เขาใช้ปราณกำเนิดระเหยน้ำฝนที่เกาะตามเสื้อผ้านั่นเอง
อวี๋ชิงหานเองก็ทำแบบเดียวกัน นางเดินเข้าไปในห้องนอน เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่แล้วเดินออกมาพลางเอ่ยขึ้น
"ออกไปเที่ยวเล่นมาทั้งวัน ป่านนี้ท่านพี่คงจะหิวแล้วสิ เดี๋ยวข้าไปทำกับข้าวให้นะ"
"งั้นก็รบกวนภรรยาด้วยนะ"
จ้าวหวยส่งยิ้มหวานให้
เขานั่งลงตรงประตูเคาน์เตอร์ นั่งไขว่ห้างมองดูหยาดฝนที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าทีละหยดๆ ในใจรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก
แม้โลกภายนอกจะวุ่นวายแค่ไหน แต่มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย
เขายังคงสนใจแค่การใช้ชีวิตประจำวันเล็กๆ น้อยๆ ของเขา นานๆ ทีก็ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร ใช้เวลาอยู่กับภรรยา กลางวันก็นั่งอู้งาน ส่วนกลางคืนก็... อะแฮ่ม
แม้ชีวิตจะเรียบง่าย ไม่ได้มีอะไรหวือหวา แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับการใช้ชีวิตคู่กับใครสักคนที่รู้ใจ
ต้าเซี่ยจะเผชิญกับพายุฝนโหมกระหน่ำแค่ไหน เขาก็ยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ปล่อยให้วันเวลาไหลผ่านไปดั่งสายน้ำ เฝ้ามองเรื่องราวบนโลกใบนี้ดำเนินไปตามวิถีของมัน
ระหว่างที่จ้าวหวยกำลังคิดอะไรเพลินๆ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูที่หน้าบ้าน
ประตูไม่ได้ถูกปิดสนิท มีเพียงชายคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู เขาจงใจเคาะประตูเพื่อเรียกความสนใจ
"ท่านเป็นใครกัน"
จ้าวหวยขมวดคิ้ว "วันนี้โรงรับจำนำไม่เปิดทำการ ป้ายหน้าร้านก็เขียนบอกไว้ชัดเจนแล้วนี่"
"ข้าไม่ได้มาขายของ แต่มาด้วยเรื่องอื่น"
ชายหนุ่มหน้าตาคมเข้มยืนอยู่หน้าประตู เขาสวมชุดบู๊สีเขียว สวมรองเท้าเดินเมฆ คาดเข็มขัดหยกหัวพยัคฆ์ ที่หน้าอกปักลายสัตว์ประหลาด
จ้าวหวยค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามแขนเสื้อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย "ท่านมาจากที่ใด"
"มาจากเมืองหลวง"
ชายหนุ่มหน้าตาคมเข้มยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาหยิบป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งออกมา บนนั้นสลักอักษรคำว่า "ทง" เอาไว้อย่างชัดเจน
...
[จบแล้ว]