บทที่ 24 - ขบวนสินค้าลึกลับ อดีตทหารผ่านศึก

บทที่ 24 - ขบวนสินค้าลึกลับ อดีตทหารผ่านศึก

"ท่าทางแบบนี้ดูคุ้นๆ นะ หรือว่าจะเป็นพวกเขากัน"

เหยียนจิ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูรถม้าไม้ที่แล่นผ่านไปแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้

"เจ้ารู้จักหรือ"

จ้าวหวยหันหน้ามาถามด้วยความสงสัย

"เจ้ายังจำเรื่องที่ข้าบอกในวันแต่งงานของเจ้าได้ไหมล่ะ" เหยียนจิ่งยิ้มบางๆ

จ้าวหวยพยายามนึกทบทวนอย่างจริงจังแต่ก็ส่ายหน้า "จำไม่ได้แล้ว"

เหยียนจิ่งไม่ได้โกรธเคืองอะไร เขารู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายมีนิสัยแบบนี้

เขาจึงทวนคำพูดในวันแต่งงานให้ฟังอีกครั้ง

"เมื่อสัปดาห์ก่อน ข้าได้ข่าวมาจากเมืองเยี่ยนเฉิงว่ามีพ่อค้าหน้าเลือดคนหนึ่งแอบลักลอบขนของโจรมาเต็มคันรถ เขาตระเวนหาโรงรับจำนำมาตั้งหลายแห่ง แต่ก็ไม่มีใครกล้ารับซื้อเลย มันลึกลับมาก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้างในมีอะไร"

"ตอนนั้นข้าก็บอกไปแล้วว่า ถ้างานนี้สำเร็จ เจ้าก็นอนตีพุงไม่ต้องทำงานไปได้ตั้งครึ่งปีเลยนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวหวยถึงได้นึกขึ้นมาได้ เขาอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามว่า

"แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพ่อค้าคนนี้กำลังขนของโจรมาเต็มคันรถ"

เหยียนจิ่งยิ้มแห้งๆ "แน่นอนว่าข้าฟังมาจากสหายพ่อค้าของข้าน่ะสิ ขบวนสินค้านี้เดินทางลงใต้มาตลอดทาง แต่ก็แทบจะหาคนซื้อไม่ได้เลย การที่เขามาที่นี่ ก็อาจจะตั้งใจมาหาเจ้าก็ได้นะ"

เมื่อจ้าวหวยได้ฟังก็หัวเราะเบาๆ "โรงรับจำนำอื่นยังไม่กล้ารับซื้อเลย เจ้ายกย่องข้าเกินไปหรือเปล่า"

มุมปากของเหยียนจิ่งยกขึ้นคล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม

"ไอ้เด็กบ้า คิดว่าข้าไม่รู้หรือไง ภายนอกก็ทำตัวแกล้งจน โรงรับจำนำก็ดูซอมซ่อ แต่ความจริงแล้วตาแหลมคมจะตายไป แอบรับซื้อของดีๆ ไว้ตั้งเยอะ แล้วเอาไปขายในตลาดมืดกอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่อย่างนั้นทรัพย์สมบัติของเจ้ามันจะมาจากไหนล่ะ"

จ้าวหวยยิ้มและไม่ตอบอะไร

เพราะสิ่งที่เหยียนจิ่งพูดนั้นคือความจริง ที่เขาเลือกเปิดโรงรับจำนำแทนที่จะเปิดหอนางโลม โรงเตี๊ยม หรือโรงฝึกยุทธ์ มันมีเหตุผลแอบแฝงอยู่

อย่างแรกเลยก็คือ ความสามารถของเหรียญทองแดงสีทองของเขา นอกจากจะใช้ทำนายโชคเคราะห์ได้แล้ว มันยังมีอีกหน้าที่หนึ่ง นั่นก็คือการหาเงิน

เมื่อของถูกขายและจ่ายเงินกันเรียบร้อยแล้ว ทุกอย่างก็จบสิ้น

เปิดโรงรับจำนำมาตั้งสามปี จ้าวหวยย่อมมีกฎเกณฑ์ในการทำธุรกิจเป็นของตัวเอง

ของดี รับไว้

ของไม่ดี ไม่รับ

นี่คือกฎที่เขาตั้งไว้มาโดยตลอด

สิ่งที่คนเปิดโรงรับจำนำกลัวที่สุด ก็คือการเจอของที่ทำให้ขาดทุน ซื้อมาแล้วขายต่อไม่ได้ ได้แต่ทนขาดทุนไปวันๆ ขืนเป็นแบบนี้ร้านได้เจ๊งพอดี

อีกอย่างก็คือ การรับจำนำสิ่งของที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยว เช่น ของต้องห้าม แล้วถูกทางการสั่งปิดร้าน หรือถูกขุมกำลังลึกลับฆ่าล้างโคตร

จ้าวหวยเคยได้ยินเรื่องราวของเมืองใกล้เคียงมาบ้าง มีโรงรับจำนำระดับหนึ่งขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง มีสาขาย่อยตั้งสิบกว่าแห่ง เพียงเพราะรับซื้อของวิเศษรูปร่างแปลกประหลาดในราคาสูงลิ่ว ผลก็คือวันต่อมา ลูกจ้างในร้านก็ตายเกลี้ยง

ต่อมาเมื่อสืบสาวราวเรื่องก็พบว่า มันคืออาวุธวิญญาณที่ผู้ฝึกตนฝ่ายมารสร้างขึ้นมาเพื่อดูดกลืนวิญญาณคนอย่างเงียบๆ ช่างน่าสลดใจอะไรเช่นนี้

นอกจากนี้ก็ยังมีเรื่องการรับซื้อของจากพวกโจรขุดสุสานแล้วถูกทางการตามล่า หรือการขายหยกประจำตระกูลแล้วถูกโจรขโมยไป... เรื่องไม่คาดฝันพวกนี้มีให้เห็นเยอะแยะไปหมด

แต่เมื่อมีเหรียญทองแดงสีทอง จ้าวหวยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้อีกต่อไป เขาสามารถรับซื้อของได้อย่างสบายใจ ร้านไม่มีทางเจ๊ง แถมยังสามารถขยายกิจการให้ใหญ่โตได้อีกด้วย

เขากล้าพูดเลยว่า เขาคือโรงรับจำนำที่ใหญ่ที่สุดในเมืองจินโจว ของที่เขารับซื้อไม่ได้ ก็ไม่มีใครรับซื้อได้แล้วล่ะ

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ก็แล้วกัน ถ้าไม่มีอะไรแล้วข้าขอตัวก่อนนะ"

ในเมื่อจ้าวหวยบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องรั้งอยู่ที่โรงหมออีกต่อไป เขาหันไปบอกลาเหยียนจิ่งแล้วเตรียมตัวจะกลับโรงรับจำนำ

"ถ้าทะลวงขั้นได้แล้ว อย่าลืมเลี้ยงเหล้าข้าด้วยล่ะ" เหยียนจิ่งตะโกนไล่หลัง

จ้าวหวยไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่โบกมืออย่างเข้าใจ

"ไว้คราวหน้านะ"

...

ณ เวลานี้บนท้องถนน

ที่ด้านหน้าของขบวนรถสินค้าที่ถูกคลุมด้วยผ้าใบอย่างมิดชิด มีรถม้าคันหนึ่งที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการแล่นนำหน้าอยู่

ภายในรถม้า มีชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปีนั่งพิงหมอนอิงผ้าไหมทอมือราคาแพง เขาเป็นคนที่มีโหนกแก้มสูง หน้าผากนูนและเป็นมันเงา แววตาเจ้าเล่ห์ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์

และเขาผู้นี้ก็คือเจ้าของขบวนรถสินค้าเหล่านี้นั่นเอง

"นายท่านหวง ท่านคิดจะขายของพวกนี้ให้หมดจริงๆ หรือขอรับ"

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนที่ถือกระบี่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา

"ทำไมล่ะ มีอะไรไม่เหมาะสมหรือไง"

นายท่านหวงเหลือบตามองอย่างไม่ใส่ใจและตอบเนิบๆ

"แต่ก่อนหน้านี้พวกเราตกลงกันแล้วนี่ขอรับ ว่าถ้าจะขายของพวกนี้ก็ต้องขายให้หมดรวดเดียวไปเลย ไม่ขายก็คือไม่ขาย ขืนท่านขายแบบครึ่งๆ กลางๆ แบ่งขายทีละคันรถแบบนี้ ข้าเกรงว่าจะไม่มีใครยอมซื้อนะขอรับ"

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนพยายามเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดี

"เจ้าเก่งเรื่องทำธุรกิจ หรือข้าเก่งเรื่องทำธุรกิจกันแน่"

นายท่านหวงพูดเสียงเรียบ

"แน่นอนว่านายท่านหวงเก่งกว่าอยู่แล้วขอรับ แต่ของพวกนี้มันเป็นของข้านะขอรับ"

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนหัวเราะแห้งๆ และพยายามโต้แย้ง

นายท่านหวงแค่นหัวเราะ "นั่นก็เพราะข้าซื้อมาจากเจ้าไงล่ะ รวมถึงตัวเจ้าเองด้วย ถ้าตอนนั้นข้าไม่ช่วยเจ้าไว้ เจ้าก็คงอดตายไปนานแล้ว"

"แล้วลองดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ ถ้าเจ้ายังเป็นทหารอยู่ เจ้าจะหางานที่ดูดีมีระดับแบบนี้ทำได้ไหม"

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนถอนหายใจอย่างจนปัญญา "แต่ของพวกนี้ล้วนเป็นของจากราชวงศ์เก่า ปกติก็ไม่ค่อยมีใครกล้ารับซื้ออยู่แล้ว ตลอดทางที่ผ่านมาก็มีโรงรับจำนำปฏิเสธไปตั้งหลายแห่งแล้วนะขอรับ"

"เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องห่วงหรอก ข้ามีวิธีของข้าก็แล้วกัน"

มุมปากของนายท่านหวงยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่มีเลศนัย ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนอะไรอยู่

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า มองดูบ้านเรือนและผู้คนที่ขวักไขว่ไปมา แล้วก็เผลอใจลอยไปชั่วขณะ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามปีผ่านไปไวเหมือนโกหก

ใครจะไปคิดล่ะว่า ซากปรักหักพังในอดีต บัดนี้จะถูกสร้างขึ้นมาใหม่จนสวยงามขนาดนี้ได้

ในอดีต เขาเคยเป็นเพียงทหารราบธรรมดาๆ ของราชวงศ์ต้าเหยียน เขาต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในสนามรบ และด้วยความดีความชอบที่สั่งสมมา เขาจึงได้รับการสนับสนุนจากผู้บังคับบัญชาและเลื่อนขั้นมาเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ได้เป็นทหารองครักษ์ในวังหลวง

เขาคิดว่าชีวิตในบั้นปลายจะสุขสบายแล้ว แต่ใครจะไปคิดว่าผ่านไปไม่กี่ปี ข่าวลือเรื่องการล่มสลายของราชวงศ์ต้าเหยียนก็แพร่สะพัดไปทั่ว กองกำลังกบฏผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด

กองทัพหลักของต้าเหยียนพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง กองกำลังกบฏบุกประชิดเมืองหลวง เขาได้รับคำสั่งให้ปกป้องเมืองเอาไว้

แต่ในขณะที่เขากำลังต่อสู้อย่างดุเดือดที่ประตูเมืองหลวง และปักหลักต่อสู้มาเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน จู่ๆ ก็มีคนตะโกนก้องว่า "ฮ่องเต้ยอมจำนนแล้ว คุกเข่าลงแล้วจะรอดตาย"

คำพูดนั้นทำให้ความพยายามทั้งหมดของเขาสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

ในวันนั้น กองทัพกบฏนอกเมืองหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย เขาวิ่งหนีกลับเข้าไปในวังหลวงอย่างเสียสติ

ในหัวของเขามีแต่ความไม่เข้าใจ และมีเพียงประโยคเดียวที่ดังก้องอยู่

ขุนนางอย่างพวกเราพร้อมที่จะสู้ตาย แล้วเหตุใดฝ่าบาทถึงได้ยอมจำนนก่อนเล่า

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก พอเขาไปถึงวังหลวง ก็มีข่าวว่า "ฮ่องเต้สวรรคตแล้ว" ดังตามมาอีก

สมองของเขาขาวโพลนไปหมด ความคิดพลิกผันไปมา

เขาต้องมีชีวิตรอดต่อไปสิ

เขาจึงปะปนไปกับพวกกบฏ เข้าไปปล้นสะดมในวังหลวง ขโมยของมีค่าทุกอย่างที่ขวางหน้า เพื่อหวังว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ของพวกนี้กลับกลายเป็นภาระของเขา จะขายก็ขายไม่ออก จะทิ้งก็เสียดาย

หลังจากหนีออกจากเมืองหลวงได้ เขาก็ตกอับสุดๆ ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากคนอื่นเพื่อประทังชีวิต

แม้เวลาจะผ่านไปหลายปีแล้ว แต่เมื่อมองย้อนกลับไปดูความทรงจำอันบ้าคลั่งนี้ เขาก็ยังรู้สึกปวดใจอย่างบอกไม่ถูก

"ถึงแล้วขอรับนายท่าน"

"ที่นี่คือโรงรับจำนำของเมืองจินโจว ชื่อว่าโรงรับจำนำเล็กอักษรหวยขอรับ"

"อืม"

นายท่านหวงตอบรับเบาๆ แล้วค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า

...

[จบแล้ว]