บทที่ 10: แผนซ้อนแผน

คำใบ้ที่แยบยลของเฟรกจุดประกายจินตนาการอันไร้ขีดจำกัดของมอร์แกน

ในยามศึกสงคราม ผู้มีพรสวรรค์มักจะผงาดขึ้นมากุมตำแหน่งสำคัญได้อย่างรวดเร็ว และมอร์แกนก็มีความมั่นใจในตัวลูกๆ ของนาง แม้พวกเขาจะไม่ได้เก่งกาจราวกับสัตว์ประหลาดเหมือนใครบางคน แต่ก็ยังถือว่ายอดเยี่ยมกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก

ตราบใดที่พวกเขาสามารถไต่เต้าเข้าไปอยู่ในหน่วยงานสำคัญ และสร้างสายสัมพันธ์ผ่านการช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ พวกเขาก็จะสามารถควบคุมอาเธอร์ได้ในอนาคต แม้ว่าตอนนี้กาเวนจะรังเกียจเรื่องพรรค์นี้ แล้วอย่างไรเล่า? ย่อมต้องมีใครสักคนที่เต็มใจทำงานสกปรกอยู่เสมอ อย่างเช่น อักราเวน เป็นต้น

ถึงแม้มอร์แกนจะไม่ชอบอักราเวน แต่นางก็ยังมอบหมายงานสำคัญให้เขาทำ ซึ่งนั่นแสดงให้เห็นทางอ้อมว่าความแข็งแกร่งและสถานะของเขาในใจนางนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่ากาเวนเลย

"หมายความว่า พระอนุชาต้องการให้สะกดรอยตามอาเธอร์ จากนั้นก็สร้างสถานการณ์ 'พบพานผ่านความขัดแย้ง' เพื่อเข้าร่วมกับพวกเขา... ไม่สิ แค่ทิ้งความประทับใจที่ดีไว้ก็พอแล้ว เมื่ออาเธอร์เข้าตาจนและต้องการความช่วยเหลือ เขาจะต้องนึกถึงพวกเขาก่อนเป็นอันดับแรก ช่างเป็นแผนการที่ล้ำเลิศ แผนการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

มอร์แกนลอบชื่นชมอยู่ในใจ เฟรกผู้นี้ช่างร้ายกาจเกินไปแล้วจริงๆ

เห็นได้ชัดว่าเป็นเขาที่พยายามแฝงตัวสายลับเข้าไปในกลุ่มของอาเธอร์ ทว่าตอนนี้มันกลับจะกลายเป็นอาเธอร์ที่ต้องอ้อนวอนขอให้สายลับเหล่านั้นเข้าร่วมด้วย นี่แหละคือเฟรก ผู้ซึ่งไม่เคยยอมเสียเปรียบในเรื่องใดเลย

"ทว่า ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือเวทมนตร์ภาพลวงตาของเมอร์ลิน"

"พระเชษฐภคินีกำลังกังวลว่าจะหาพวกเขาไม่พบอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว"

"ไม่เป็นไร ข้ามีวิธี"

เฟรกเผยรอยยิ้มลึกลับ การตามหาคนอื่นอาจจะยาก แต่การตามหาเมอร์ลินน่ะหรือ? มันไม่ได้ง่ายดายหรอกหรือ?

"เมอร์ลินนั้นมีนิสัยเจ้าชู้โดยสันดาน ตราบใดที่เราให้คนไปดักซุ่มตามสถานเริงรมย์ในเมืองใหญ่ๆ เราก็จะได้เบาะแสอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น อาเธอร์ยังเป็นแค่มือใหม่และเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญตามประสาวัยรุ่น เราเพียงแค่ต้องให้ลูกน้องคอยจับตาดูพวกตัวอันธพาลที่มีชื่อเสียงตามสถานที่ต่างๆ และสอบถามดูว่าช่วงนี้พวกเขาไปตอแยลูกค้าที่รับมือยากๆ มาบ้างหรือไม่ก็พอ"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ สันดานคนมันเปลี่ยนกันไม่ได้จริงๆ นอกจากนี้ อาเธอร์ก็คงต้องสร้างชื่อเสียงในหมู่ประชาชนไม่มากก็น้อยเพื่อให้ได้รับการสนับสนุน การไปเยือนหอนางโลมและก่อเรื่องวุ่นวายจะต้องตกเป็นเป้าสายตาของกลุ่มอาเธอร์อย่างแน่นอน

"เข้าใจแล้ว ข้าจะสั่งให้คนของข้าคอยจับตาดูคณะเดินทางที่เป็นชาย 3 คนทันที"

"ไม่ใช่แค่ชาย 3 คน แต่ให้จับตาดูชาย 2 หญิง 1 ด้วย"

"ชาย 2 หญิง 1 งั้นหรือ?"

"ถูกต้อง ผู้ที่กระทำการใหญ่ย่อมไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อย มันก็แค่การปลอมตัวข้ามเพศนิดหน่อยเท่านั้น หากไม่มีความอดทนอดกลั้นแม้เพียงเท่านี้ จะประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? ข้าได้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของอาเธอร์เมื่อวานนี้แล้วก็เลยเกิดความคิดนี้ขึ้นมา"

อย่างไรเสีย เฟรกก็ไม่อาจพูดออกไปตามตรงได้ว่า อาเธอร์นั้นมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นผู้หญิง

หลังจากจัดการกับมอร์แกนเสร็จ เฟรกก็ยืดเส้นยืดสาย พูดตามตรง การต้องตีหน้าขรึมอยู่ตลอดเวลามันช่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน พวกตัวละครที่ทำหน้าตายในอนิเมะนั่นต้องเป็นของปลอมแน่ๆ

มิเช่นนั้น ใครเล่าจะสามารถทำหน้าเหมือนอยู่ในงานศพได้ตลอดเวลา? คุณซุนอย่างนั้นหรือ?

"โจชัว จัดกำลังคนไปตามหาอาเธอร์ตามที่ข้าเพิ่งบอกไป อย่าตามติดจนเกินไป ให้สับเปลี่ยนกลุ่มคนตามระยะเวลา ข้าต้องการรู้ความเคลื่อนไหวของพวกเขาในทันที"

"ขอรับ"

ในฐานะหัวหน้าเลขาธิการของเฟรกและผู้นำของหน่วยแมงมุม โจชัวย่อมต้องปฏิบัติตามแผนการอย่างไม่มีข้อบกพร่อง ทว่าในสถานการณ์ที่ได้เปรียบเช่นนี้ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดองค์ชายถึงไม่ลงมือจัดการกับอาเธอร์โดยตรง

"เจ้ามีข้อสงสัยงั้นหรือ?"

"ขอรับ ข้าน้อยทราบดีว่าอาเธอร์คือภัยคุกคามครั้งใหญ่ ในเมื่อเขาคือภัยคุกคาม แล้วเหตุใดพวกเราถึงไม่..."

โจชัวทำท่าปาดคอ ความหมายนั้นชัดเจน

"เฮ้อ... โจชัว เจ้าคิดอย่างไรกับเมอร์ลิน?"

เฟรกเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"เวทมนตร์ของเขานั้นดาดๆ แต่ฝีมือดาบกลับยอดเยี่ยม และด้วยเผ่าพันธุ์ของเขา เวทมนตร์ภาพลวงตาของเขาก็นับว่าน่าประทับใจมากทีเดียว"

"แต่ตาทิพย์ของเขาต่างหากล่ะคือของจริง"

เฟรกเผยรอยยิ้มขมขื่น นี่เป็นครั้งแรกที่โจชัวได้เห็นรอยยิ้มเช่นนี้บนใบหน้าขององค์ชายผู้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจมาโดยตลอด

"โจชัว ข้าบอกเจ้าได้อย่างชัดเจนเลยว่า อาเธอร์ไม่ได้มีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดในการปราบวอร์ติเกิร์น แต่ปัญหาที่แท้จริงจะเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่วอร์ติเกิร์นพ่ายแพ้ต่างหาก การรู้มากเกินไปล่วงหน้าไม่ได้ส่งผลดีอะไร ข้าไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองกำลังไปกับอาเธอร์มากเกินไปนัก"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ข้าน้อยยินดีพลีชีพเพื่อฝ่าบาท"

"ไม่ ข้าไม่ได้ต้องการให้เจ้าไปตาย เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี การมีชีวิตอยู่ของเจ้าคือพลังของข้า หากเจ้าตาย ข้าก็จะไม่เหลืออะไรเลย"

"ขอรับ ฝ่าบาท"

ในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้ มีหลายเหตุการณ์ที่ผู้คนไม่ได้ถูกปฏิบัติเฉกเช่นมนุษย์ แม้แต่ขุนนางชั้นผู้น้อยก็ยังมีหน่วยกล้าตายไว้ใช้งาน นับประสาอะไรกับเชื้อพระวงศ์ บุคคลอย่างเฟรกที่หวงแหนผู้ใต้บังคับบัญชาของตนนั้นถือเป็นความแปลกประหลาดอย่างแท้จริง

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงดึงดูดผู้ติดตามที่ภักดีได้เป็นจำนวนมาก เช่นเดียวกับโจชัว คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากชนชั้นล่างหรือแม้กระทั่งเป็นเด็กกำพร้า ในช่วงเวลาแห่งสงครามเช่นนี้ พวกเขาคือกลุ่มคนที่เสี่ยงต่อความตายมากที่สุด และชีวิตของพวกเขาก็มีค่าน้อยที่สุด

ทว่าบัดนี้ เจ้าชายแห่งอาณาจักรกลับปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพและมอบโอกาสให้พวกเขาได้ลืมตาอ้าปาก ไม่มีใครลืมเลือนพระคุณในครั้งนี้ ดังนั้น ยิ่งเฟรกบอกให้พวกเขาหวงแหนชีวิตของตนเองมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งพร้อมที่จะสละชีวิตอย่างไม่ลังเลเมื่อพวกเขาเห็นว่าถึงเวลาอันสมควร

"จริงสิ ท่านเซอร์เฮกเตอร์น่าจะถูกพาตัวกลับมาตั้งแต่เมื่อวานแล้วใช่หรือไม่?"

เฟรกยังคงหมกมุ่นอยู่กับการสร้างความประทับใจ ในเมื่อเขาไม่สามารถเก็บเกี่ยวความรู้สึกดีๆ ได้โดยตรง เขาก็สู้ไปจัดการกับเฮกเตอร์ทางอ้อมเสียดีกว่า หากจำไม่ผิด อาร์โทเรียน่าจะเคารพรักเขาประดุจบิดาแท้ๆ หากได้คำพูดดีๆ จากเขา ชีวิตของเขาก็คงจะราบรื่นขึ้นอีกหน่อย

"เมื่อฝ่าบาทมีรับสั่ง พวกเราก็เข้าควบคุมพื้นที่ในทันที ตอนนี้เขาได้รับเชิญให้ไปพักผ่อนที่ลานด้านข้างและได้รับการดูแลอย่างสุขสบายแล้วขอรับ"

"ทำได้ดีมาก ข้าจะไปพบขุนนางเฒ่าผู้นี้เดี๋ยวนี้แหละ"

หลังจากกล่าวจบ เฟรกก็ลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างร้อนใจที่จะไปทำคะแนน... เฟอร์นิเจอร์อันหรูหรา อาหารเลิศรส ข้ารับใช้ชั้นยอด... ระดับความหรูหราภายในพระราชวังนั้นเกินกว่าที่เฮกเตอร์จะจินตนาการได้—หากเพียงแต่เขาสามารถออกไปจากลานเล็กๆ แห่งนี้ได้น่ะนะ

แต่โชคยังดีที่อาร์โทเรียน่าจะออกจากคาเมล็อตไปแล้ว มิฉะนั้น เขาคงจะไม่ได้มานั่งใช้ชีวิตที่มีทั้งอาหารและเครื่องดื่มดีๆ แบบนี้แน่ แค่ไม่ถูกลากตัวออกไปประหารก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

"เขาตั้งใจจะใช้ข้าเป็นข้อต่อรองกับนางอย่างนั้นหรือ? แต่ผู้ที่กระทำการใหญ่ย่อมไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อย ตัวเฟรกเองก็คงไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะทำให้นางลังเลใจได้สำเร็จ..."

อันที่จริง ในฐานะขุนนางที่กษัตริย์อูเธอร์ทรงไว้วางพระทัยและฝากฝังไว้ก่อนสวรรคต ไม่ใช่แค่เพราะความจงรักภักดีของเฮกเตอร์เท่านั้น แต่ความแข็งแกร่งอันยอดเยี่ยมของเขาก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน ทั้งเคย์และอาร์โทเรียต่างก็ได้รับการฝึกฝนจากเขาโดยตรง เมื่อวานนี้ หากเขาต้องการ แม้แต่การฟาดฟันฝ่าด่านพวกหน่วยแมงมุมก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ทว่าเขากลับเลือกที่จะไม่ทำ

เพราะหากเขาทำเช่นนั้น อาร์โทเรียและคนอื่นๆ ก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในแง่ของมติมหาชน เขาเข้าใจดีว่าภารกิจของตนคืออะไร ดังนั้นเขาจึงไม่ขัดขืน

"มีคนกำลังมา?"

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู แม้จะแผ่วเบา แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดโสตประสาทของเขาไปได้

เป็นใครกัน? ฝีเท้านั้นช่างแผ่วเบา ไม่เหมือนคนที่มีร่างกายกำยำล่ำสัน พลังเวทมนตร์ก็อ่อนด้อย ไม่ใช่จอมเวท หรือว่าจะเป็น...

"ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ ท่านเซอร์เฮกเตอร์ การพบกันครั้งสุดท้ายของพวกเราก็เมื่อ 10 กว่าปีก่อนแล้วใช่หรือไม่?"

รอยยิ้มอันสดใสและอ่อนโยน ในดวงตาคู่นั้นมีความคล้ายคลึงกับอาร์โทเรียอยู่เล็กน้อย แต่กลับดูเหมือนอดีตกษัตริย์อูเธอร์ในแง่ของจิตวิญญาณเสียมากกว่า เฮกเตอร์อดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปในช่วงวัยหนุ่มที่ยังคงคอยรับใช้เคียงข้างอดีตกษัตริย์

"ถวายบังคม องค์ชายเฟรก"