ตอนที่ 341: เสาไม้ห้าต้น

ตอนที่ 341: เสาไม้ห้าต้น

ท่านเทพนกกระจอกกลับมาในเย็นวันถัดไป

เงาสีเทาโฉบผ่านยอดหอคอยสังเกตการณ์มาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ เบรกกะทันหันที่ยอดแหลม กรงเล็บของมันจิกขอบหิน ไถลไปสองนิ้วและเกือบจะกลิ้งตกลงมา

มันตั้งหลักได้และยกขาขึ้นข้างหนึ่ง ถุงหนังแกว่งไปมาตามแรงลม

ดวงตาเล็กๆ ของมันจ้องมองลู่เหยา สีหน้าของมันแทบจะตะโกนออกมาเป็นคำพูดสี่คำ: "รีบๆ แกะไอ้นี่ออกซะที"

ลู่เหยาแกะเชือกเส้นเล็กออกและดึงแผ่นไม้ไผ่ออกมาจากถุง

ตัวอักษรถ่านถูกสลักลึกทีละขีดๆ ราวกับกลัวว่าถ้าตื้นเกินไปคำพวกนั้นจะถูกลมพัดหายไป

สามบรรทัด

"1. ปริมาณการผลิตเกลือต่อวันคือสิบชั่ง การสกัดน้ำเกลือจากใต้ชั้นน้ำแข็งของทะเลสาบเป็นไปอย่างคงที่"

"2. อุโมงค์สำรวจคืบหน้าไปสามสิบก้าวแล้ว คราบสนิมทองแดงปรากฏขึ้นบนผนังหินที่ก้าวที่ยี่สิบเจ็ด น่าจะเป็นสายแร่ที่เกิดร่วมกับแร่ทองแดง จูบอกว่าตัวแร่หลักยังอยู่ลึกลงไปอีก กำลังสกัดต่อไป"

"3. จูเริ่มฝึกคนแคระให้ยืนยามแล้ว"

หลังจากอ่านจบ ลู่เหยาก็เก็บแผ่นไม้ไผ่ลงในกล่องไม้

เมื่อกลับมาที่ห้องทำงาน เขาบันทึกตัวเลขทั้งสามชุดนี้ลงบนกระดานไม้ที่แขวนอยู่บนผนัง

สนิมทองแดง

หากเส้นแร่ทะเลสาบเกลือไม่เพียงแต่มีแร่เหล็ก แต่ยังมีแร่ทองแดงเกิดร่วมด้วย ห่วงโซ่อุปทานวัตถุดิบทั้งหมดก็สามารถย้ายจากป้อมปราการหินไปที่นั่นได้อย่างสมบูรณ์

เขาวาดวงกลมล้อมรอบคำว่า "สนิมทองแดง"

เขาหันไปมองออกนอกหน้าต่าง

ท่านเทพนกกระจอกเกาะอยู่บนยอดแหลม ในขณะที่นกกระจอกตัวเล็กๆ แถวหนึ่งล้อมรอบมัน เรียงคิวกันยื่นหน้าเข้าไปดมกลิ่นแป้งข้าวเจ้าที่ยังหลงเหลืออยู่บนซองหนังทีละตัวๆ

ท่านเทพกระพือปีกตบตัวที่อยู่หน้าสุดกระเด็นไป ผูกขาดพื้นที่บนยอดแหลมไว้แต่เพียงผู้เดียว

ตอนนี้ระบบสื่อสารด้วยนกพิราบสื่อสารได้เริ่มใช้งานแล้ว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่เหยาไปที่ฟาร์มม้า

ม้าเมฆาเพลิงข้างในรั้วดูแตกต่างจากเมื่อครึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง

หลังจากได้รับหญ้าดินวิญญาณอย่างสม่ำเสมอ ซี่โครงของม้าก็ไม่ปรากฏให้เห็นชัดเจนอีกต่อไป ขนของพวกมันกลับมามีสีแดงเข้มเป็นมันเงา และเสียงกีบเท้าตอนวิ่งก็หนักแน่น ทิ้งรอยหลุมไว้บนพื้นน้ำแข็งทุกย่างก้าว

ลู่เหยายืนอยู่ริมรั้วโดยไม่ได้ปีนเข้าไป เขาเพียงแค่ยืนดูอยู่ข้างนอก

ฝูงม้ากระจายตัวกินหญ้าอยู่กลางทุ่ง ตำแหน่งของพวกมันไม่ตายตัว แต่มีรูปแบบอย่างหนึ่งพวกมันจะอยู่ข้างหลังจ่าฝูงเสมอ

จ่าฝูงม้ายืนอยู่วงนอกสุด

ร่างกายของมันขวางอยู่ระหว่างฝูงม้ากับรั้ว หัวหันไปทางทิศตะวันออกและหางหันไปทางทิศตะวันตก สีข้างของมันหันเข้าหามนุษย์

มันกำลังใช้ร่างกายของตัวเองเพื่อสกัดกั้นการมองเห็น กลิ่น และภัยคุกคามทั้งหมดจากฝูงม้า

ลู่เหยาเฝ้ามองอยู่นานก่อนจะหันหลังเดินจากไป

...

โถงประชุม

เตาถ่านแตกปะทุเสียงดัง

มู่หงนั่งอยู่ทางขวา แขนซ้ายของเขาถอดสายสะพายออกแล้ว แต่เขาก็ยังไม่กล้าออกแรง

อวี้ยืนพิงประตู เล่นก้านธนูที่เพิ่งเหลาเสร็จใหม่ๆ

เลี่ยเฟิงนั่งอยู่บนม้านั่งหินทางซ้าย ตัวเหม็นกลิ่นขี้ม้า

จมูกของมู่หงย่นสองครั้ง และเขาก็ขยับไปทางขวาครึ่งก้าว

ลู่เหยาตั้งกระดานไม้ขึ้น

มีกล่องสามใบวาดอยู่บนกระดาน จากซ้ายไปขวา โดยมีข้อความหนึ่งบรรทัดอยู่ในแต่ละกล่อง

ระยะที่หนึ่ง: การเข้าใกล้

ระยะที่สอง: ขลุมม้า โกลน การขี่ม้า

ระยะที่สาม: การสร้างทหารม้า

"ตอนนี้ฝูงม้ายอมรับแค่เลี่ยเฟิงคนเดียวเท่านั้น"

แท่งถ่านของลู่เหยาเคาะที่กล่องใบแรก

"ไม่ว่าคนๆ เดียวจะขี่ม้าเก่งแค่ไหน มันก็ไม่สามารถจัดตั้งเป็นกองกำลังรบที่มีประสิทธิภาพได้หรอก"

มู่หงส่งเสียง "หึ" เป็นการเห็นด้วย

"ขั้นตอนแรกคือการให้คนเข้าใกล้ฝูงม้าให้มากขึ้น ไม่ใช่เพื่อให้อาหาร ไม่ใช่เพื่อลูบคลำ แต่เพื่อให้ม้าคุ้นเคยกับการปรากฏตัวของมนุษย์"

แท่งถ่านเลื่อนไปที่กล่องใบที่สอง

"ขั้นตอนที่สอง: การทำขลุมม้าและโกลน"

"ขลุมม้าไม่ใช่โซ่ตรวน มันมีไว้สำหรับบอกทิศทาง"

"โกลนมีไว้สำหรับคนขี่ เมื่อมีที่เหยียบที่มั่นคงเท่านั้น พวกเขาถึงจะออกแรงได้ดีขึ้น เมื่อทำของสองอย่างนี้เสร็จแล้ว เราค่อยมาพูดถึงเรื่องความมั่นคงกัน"

กล่องใบที่สาม

"ขั้นตอนที่สาม: การคัดเลือกคน การฝึกกระบวนทัพ และการฝึกชาร์จโจมตี"

เขาเก็บแท่งถ่านลง

"ขั้นตอนแรกยากที่สุด"

ก้านธนูของอวี้หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"แล้วจ่าฝูงม้าล่ะ... เขายังไม่ยอมตกลงอีกเหรอ?"

"เขายังไม่ได้ปฏิเสธอย่างชัดเจนนะ"

ลู่เหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

และพูดต่ออีกประโยค

"แต่เขาก็ยังไม่ได้ตกลงเหมือนกัน"

ความเงียบเข้าปกคลุมไปสองอึดใจ

เลี่ยเฟิงเอ่ยขึ้น

"ข้าทำเอง"

ทั้งสามคนมองไปที่เขา

เลี่ยเฟิงถูผิวหนังที่แห้งแตกบนมือและพูดต่อจนจบ:

"ข้าจะรับผิดชอบระยะที่หนึ่งเอง การคัดเลือกคน การนำพวกเขา การตั้งกฎข้าจะทำเองทั้งหมด"

ลู่เหยามองเขา "เจ้ามีไอเดียแล้วเหรอ?"

"มีครับ"

เลี่ยเฟิงลุกขึ้นยืนและเดินไปที่กระดานไม้ โดยไม่ได้หยิบแท่งถ่าน เขาใช้นิ้วจิ้มไปที่พื้นที่ว่างข้างกล่องใบแรก

"เจ้าดำยอมรับข้า ไม่ใช่เพราะข้าให้อาหารมันหรอกนะ"

เขาเว้นจังหวะ

"เป็นเพราะข้าไม่เคยพยายามจะควบคุมมันเลยต่างหาก"

ห้องตกอยู่ในความเงียบ ประกายไฟแตกปะทุจากเตาถ่านและตกลงใกล้ๆ เท้าของมู่หง เขาไม่สนใจมัน

เลี่ยเฟิงพูดต่อ "ม้าไม่ได้โง่นะ ตอนที่เจ้ายื่นมือออกไป พวกมันไม่ได้มองว่าในมือเจ้ามีอะไรอยู่หรอก พวกมันกำลังมองว่าเจ้าต้องการจะทำอะไรหลังจากยื่นมือออกไปแล้วต่างหาก"

"อยากลูบมันเหรอ? ถ้ามันยอมให้ลูบ คราวหน้าเจ้าก็จะอยากขี่มัน"

"อยากให้อาหารมันเหรอ? ถ้ามันกินอาหารของเจ้า เจ้าก็จะรู้สึกว่ามันเป็นหนี้บุญคุณเจ้า"

"มันรู้หมดแหละ"

สายตาของเลี่ยเฟิงเลื่อนจากกระดานไม้ไปยังฟาร์มม้าที่อยู่นอกประตู

"ตอนที่ข้านั่งยองๆ พันกีบเท้าให้เจ้าดำ มันดมข้าอยู่นานเลย มันไม่ได้ดมหาอาหารหรอก มันกำลังดมข้าต่างหาก"

"พอมันดมเสร็จ มันก็ไม่ขยับเลย"

"ตอนนั้นแหละ ข้าถึงรู้ว่ามันเชื่อใจข้าแล้ว"

มู่หงอ้าปากจะพูด แล้วก็หุบปากลงอีกครั้ง

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดที่ออกมาจากปากของเลี่ยเฟิงไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของคนเถื่อนที่เขารู้จักเลย คนที่รู้จักแต่พาดหอกกระดูกไว้บนบ่าและเอาแต่วิ่งไล่ตามกวางอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง

ลู่เหยายืนกอดอกพิงกำแพง

เขาไม่ได้ขัดจังหวะ รอให้เลี่ยเฟิงพูดจนจบ

"ดังนั้น ข้าจะเป็นคนเลือกผู้สมัครกลุ่มแรกเอง"

เลี่ยเฟิงกล่าว

"มีเงื่อนไขแค่อย่างเดียวเท่านั้น"

"เงื่อนไขอะไรล่ะ?"

"ในแววตาของพวกเขาต้องไม่มีคำว่า 'ล่า' อยู่"

...

รายชื่อถูกส่งมาในวันถัดไป

มีชื่อห้าชื่อถูกสลักไว้บนแผ่นไม้ไผ่

มู่หงรับมาและอ่านจนจบ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

ชายหนุ่มสองคนจากตระกูลชิงเถิงคนหนึ่งชื่อ "เถาวัลย์เลื้อย" ซึ่งปกติทำนา และอีกคนชื่อ "เกิน" ซึ่งเป็นคนเงียบๆ ไม่เคยอู้ แต่ก็ไม่เคยลงสนามรบเลย

สองคนจากกองกำลังสำรองทักษะการต่อสู้ของพวกเขาก็งั้นๆ และไม่เคยผ่านการต่อสู้ที่หนักหน่วงมาเลย

เด็กหนุ่มคนหนึ่งจากตระกูลทะเลไผ่"พู่กันไผ่" เขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในชั้นเรียนรู้หนังสือ และผอมบางเป็นไม้เสียบผีเลยทีเดียว

มู่หงพลิกแผ่นไม้ไผ่ดูด้านหลัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีชื่ออื่นอีก

"เลี่ยเฟิง"

สีหน้าของเขาดูซับซ้อน "ตระกูลสายลมล่าของเจ้ามีนายพรานตั้งหลายสิบคน แต่เจ้าไม่ได้เลือกมาสักคนเลยเนี่ยนะ?"

เลี่ยเฟิงยืนพิงกรอบประตู กำลังแคะขี้เล็บโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ

"ไม่อ่ะ"

"ทำไมล่ะ?"

เลี่ยเฟิงเงยหน้าขึ้น

"คนของตระกูลสายลมล่า รวมทั้งตัวข้าเองด้วย พอเห็นสิ่งมีชีวิต ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวก็คือ 'จะล้มมันได้ยังไง'"

เขาดีดขี้เล็บทิ้งและยืนตัวตรง

"ม้าพวกนั้นมันรู้นะ"

"ถ้าในใจเจ้ามัวแต่คิดว่าจะควบคุมมันยังไง มันก็จะไม่มีวันยอมให้เจ้าขึ้นขี่หรอก"

มู่หงจ้องมองเขาอยู่สามอึดใจก่อนจะหันไปมองลู่เหยา

ลู่เหยาเก็บแผ่นไม้ไผ่ลง

"เอาแค่ห้าคนนี้แหละ เราจะเริ่มกันพรุ่งนี้"

...

วันแรก

เลี่ยเฟิงพาคนทั้งห้ามาที่นอกรั้วฟาร์มม้าและให้พวกเขาเข้าแถวเรียงกัน

เว้นระยะห่างคนละสามก้าว หันหน้าเข้าหารั้ว

จากนั้นเขาก็ประกาศเนื้อหาทั้งหมดของการฝึกในวันนี้

"ยืนอยู่ตรงนั้นแหละ"

ทั้งห้าคนรออยู่พักหนึ่ง คิดว่าจะมีอะไรพูดต่อ

แต่ก็ไม่มี

เถาวัลย์เลื้อยยกมือขึ้น "...แค่ยืนอยู่ตรงนี้เหรอครับ?"

"แค่ยืนอยู่ตรงนี้แหละ"

เลี่ยเฟิงนั่งยองๆ ลง ดึงแป้งแผ่นครึ่งแผ่นออกมาจากเสื้อคลุมและเริ่มเคี้ยวตุ้ยๆ

"ห้ามพูดคุย ห้ามยื่นมือออกไป ห้ามให้อาหาร ห้ามสบตากับม้า วันละสองชั่วยาม"

พู่กันไผ่เหลือบมองเข้าไปในรั้ว ฝูงม้ากำลังเบียดเสียดกันอยู่ที่ปลายสุดของทุ่ง ห่างจากพวกเขาไปอย่างน้อยสี่สิบก้าว

"พวกมัน... มองเห็นพวกเราไหมครับ?"

เลี่ยเฟิงกัดขนมปังไปคำหนึ่งและพูดเสียงอู้อี้ "พวกมันเห็นทุกอย่างแหละ"

ทั้งห้าคนยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ

ลมพัดมาจากทิศเหนือ ทะลักเข้าไปในคอเสื้อของพวกเขา ชายหนุ่มที่ชื่อ "เกิน" หดคอด้วยความหนาวเย็น

อีกฝั่งหนึ่งของรั้ว ฝูงม้าไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ

ตัวที่กำลังกินหญ้าก็กินต่อไป และตัวที่กำลังนอนก็นอนต่อไป

จ่าฝูงม้านอนอยู่บนหิมะ คางเกยอยู่บนกีบเท้าหน้า นานๆ ทีก็เหลือบตามองดูร่างมนุษย์ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงทั้งห้าคนที่อยู่นอกรั้ว

พอมองเสร็จ มันก็หลับตาลง

และนอนต่อไป

สองชั่วยามต่อมา เลี่ยเฟิงก็ลุกขึ้นยืนและปัดหิมะออกจากก้น

"วันนี้พอแค่นี้แหละ กลับไปได้ พรุ่งนี้เวลาเดิม"

ทั้งห้าคนเดินกลับไปพร้อมกับขาที่แข็งทื่อ สีหน้าของพวกเขาแสดงอารมณ์ต่างๆ นานาความสับสน ความเบื่อหน่าย หรือความสงสัยว่าพวกเขากำลังถูกหลอกให้มาทำอะไรบ้าๆ หรือเปล่า

พู่กันไผ่ ซึ่งเดินอยู่รั้งท้าย หันกลับไปมองที่ฟาร์มม้า

ภายในรั้ว จ่าฝูงม้าลุกขึ้นยืนตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้

มันไม่ได้เดินเข้ามา

แต่หัวของมันหันมาทางพวกเขาเล็กน้อย