ตอนที่ 331: การเจรจา

ตอนที่ 331: การเจรจา

ยามเช้าตรู่

เมื่อหลานผลักประตูเข้ามา ลู่เหยาก็นั่งอยู่ที่โต๊ะเป็นเวลานานแล้ว

หนังสัตว์ผืนหนึ่งกางอยู่ตรงหน้าเขา มีแท่งถ่านวางอยู่ทางขวา ปลายชี้ออกไปด้านนอก มีฝุ่นบางๆ เกาะอยู่บนหน้าโต๊ะไฟในเตาผิงไม่ได้ถูกเติมฟืนเมื่อคืนนี้ และหลังจากอุณหภูมิลดลง น้ำค้างแข็งที่เกาะอยู่บนกำแพงหินก็ละลายกลายเป็นน้ำ ซึมผ่านรอยแตกหยดลงมาบนโต๊ะ และแข็งตัวอีกครั้ง

หลานยืนนิ่งอยู่ตรงข้ามเขา

"ว่ามา"

"ผู้เสียชีวิต: แปดสิบเก้าคนค่ะ"

แท่งถ่านไม่ขยับ

"ผู้ติดเชื้อ: หนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดคนค่ะ"

"ผู้รอดชีวิตปัจจุบัน: หนึ่งร้อยสามสิบสี่คนค่ะ"

หลานหยุดไปครู่หนึ่ง

เธอมองหน้าลู่เหยา

"ในกลุ่มผู้ติดเชื้อ ส่วนใหญ่มีอาการไม่รุนแรงค่ะ"

ลู่เหยาหยิบแท่งถ่านขึ้นมาและขีดเส้นแนวนอนลงบนหนังสัตว์

ปลายแท่งถ่านเคลื่อนไปเหนือตัวเลขที่ถูกเขียนทิ้งไว้หลายวันแล้ว

100

เขาวงกลมล้อมรอบมัน

หนึ่งร้อยสามสิบสี่; มันกำลังใกล้เข้ามาที่ตัวเลขนี้แล้ว

"เรื่องที่สองค่ะ" หลานกล่าว

ลู่เหยาเงยหน้าขึ้น

"ฉุยมาถึงหน้าประตูทิศตะวันออกตั้งแต่ก่อนรุ่งสางค่ะ"

"คราวนี้ มีคนยืนอยู่ข้างหลังเขาด้วยค่ะ"

หลานหลับตาลง การรับรู้ของเธอทะลุผ่านกำแพงหินไปตกกระทบที่ร่างสองร่างซึ่งอยู่ห่างออกไปห้าสิบก้าว

"ตาบอดข้างนึง ขาเป๋ และใช้ไม้เท้ากระดูกค่ะ"

นิ้วของลู่เหยาหยุดอยู่บนโต๊ะ

"ผู้นำคนแคระสินะ"

หลานเอ่ยขึ้น

"สภาพอารมณ์ของเขา"

คิ้วของหลานขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ดูเหมือนจะไม่ค่อยคงที่เท่าไหร่ค่ะ"

หลังจากสิ้นเสียง ห้องก็ตกอยู่ในความเงียบไปสามอึดใจ

ลู่เหยาลุกขึ้นยืน

"ให้เขาเข้ามา"

...

โถงประชุม

มู่หงนำนักรบหุ้มเกราะหนักสิบคน ยืนเรียงแถวอยู่ทั้งสองฝั่ง

ด้วยชุดเกราะสำริดและโล่สำริด ปลายหอกชี้ขึ้นฟ้า ท่าทางการยืนของแต่ละคนรักษาระยะห่างมาตรฐานที่ถูกแก้ไขมานับร้อยครั้งบนลานฝึกได้อย่างเป๊ะปัง

เตาถ่านกำลังลุกโชน แสงไฟสาดกระทบพื้นผิวชุดเกราะสำริด ทำให้ทั่วทั้งโถงดูราวกับถูกฉาบด้วยเปลือกสีทองคำดำ

ประตูเปิดออก

คนแคระเฒ่าเดินเข้ามา

เขาสูงน้อยกว่าฉุยครึ่งศีรษะ หลังค่อม และทุกย่างก้าวที่ก้าวด้วยขาซ้ายจะต้องใช้ไม้เท้ากระดูกค้ำยัน

เสียงฝีเท้าของเขาไม่สมดุล และจังหวะก็เชื่องช้ามาก

แต่มันกลับมั่นคงสุดๆ

หลังจากเข้ามาแล้ว เขาไม่ได้มองลู่เหยาเป็นคนแรก

ตาข้างเดียวของเขากวาดมองตั้งแต่นักรบคนแรกทางซ้าย หยุดอยู่ที่หน้าอกของชุดเกราะสำริด แล้วก็เลื่อนต่อไป

มันไปหยุดอยู่ที่หอกสำริดในมือนักรบคนที่สอง หยุดอยู่สองอึดใจ แล้วก็เลื่อนต่อไปอีก

เขากวาดสายตามองไปจนสุดทางคนสิบคน เกราะสิบชุด หอกสิบเล่ม

การกวาดสายตาเสร็จสิ้น

ตาข้างเดียวนั้นหดกลับ

ไม่มีความประหลาดใจ ไม่มีความหวาดหวั่น

จากนั้นเขาก็มองไปที่ลู่เหยาซึ่งอยู่หลังแท่นหิน

ฉุยเดินตามหลังเขามาครึ่งก้าว

คนแคระเฒ่าไม่ได้หันกลับไปมอง

เขาใช้ไม้เท้ากระดูกค้ำยัน ยืนอยู่ตรงกลางโถงประชุม เท้าข้างหนึ่งรับน้ำหนัก ส่วนอีกข้างแตะพื้นเบาๆ

เขาแค่ยืนอยู่ตรงนั้น

"ผู้อาวุโสคนแคระ จู ขอเข้าพบผู้นำมนุษย์"

เสียงของฉุยแหบพร่าเล็กน้อย แปลออกมาทีละคำ

ลู่เหยาซึ่งนั่งอยู่หลังแท่นหิน ลุกขึ้นและเดินไปข้างหน้า

...

ความเงียบ

ถ่านในเตาถ่านแตกปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะเป็นระยะๆ

ลู่เหยายื่นมือออกไปจับมือกับจู

ทั้งสองคนไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใด ราวกับรู้ใจกัน

มู่หงยืนอยู่ในตำแหน่งแรกทางขวา สายตาของเขากวาดมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน ในขณะที่จุดศูนย์ถ่วงของเท้าซ้ายของเขาก็ค่อยๆ ถ่ายเทไปยังเท้าขวาแล้วก็กลับมาที่เดิมอย่างเงียบๆ

สิบอึดใจ

ยี่สิบอึดใจ

สามสิบอึดใจ

จูเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน

เมื่อภาษาคนแคระหลุดออกมาจากปากของเขา เสียงนั้นช่างทุ้มต่ำ ราวกับก้อนหินที่กลิ้งลงมาจากเนินเขา

ฉุยรับฟังและแปลออกมาอย่างช้าๆ

มีบางคำที่เขาหาคำในภาษามนุษย์มาเทียบไม่ได้ ทำให้เขาต้องสะดุดไปสองครั้ง

เมื่อฉุยแปลประโยคสุดท้ายจบ น้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

"...เขาบอกว่า เขารู้ว่าท่านเฝ้าดูพวกเราตายมาตลอด"

โถงประชุมเงียบกริบไปชั่วขณะ

สีหน้าของมู่หงเปลี่ยนไป เขาเอียงคอชำเลืองมองลู่เหยาโดยสัญชาตญาณ

"เขาบอกว่า เขาไม่โทษท่านหรอก"

ฉุยกลืนน้ำลาย

"ถ้าเป็นเขา เขาก็คงทำแบบเดียวกัน"

สีหน้าของลู่เหยาไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

แต่เขาดึงนิ้วออกจากหน้าโต๊ะ

จูไม่หยุด

เขาพูดต่อไป น้ำเสียงของเขายังคงรักษาระดับโทนเดิมไว้

ฉุยแปล

"วันที่สี่หลังจากมาถึงที่นี่ คนแรกก็ล้มป่วย เป็นคนงานเหมือง แขนของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงก่อน จากนั้นก็เป็นที่คอ"

"วันที่ห้า คนป่วยถูกกักบริเวณไว้ในส่วนลึกของถ้ำ เราใช้กำแพงที่สร้างจากหินมากั้น"

"วันที่สิบ มีคนอยากจะทุบกำแพงแล้ววิ่งหนีออกไป พวกเขาถูกหยุดไว้"

"วันที่สิบเอ็ด เด็กคนแรกตาย"

เสียงของฉุยขาดหายไปชั่วครู่

จูหันกลับไปมองเขา

มันไม่ใช่สายตาตำหนิ

แต่มันเป็นสายตาของผู้ใหญ่ที่มองเด็กเจ้าต้องอดทนไว้ เพราะมันยังมีอีกเยอะ

ฉุยกัดฟันและแปลต่อ

"เขาตายในอ้อมกอดของแม่"

"คนเป็นแม่ไม่ได้ร้องไห้ เพราะนางก็ป่วยเหมือนกัน"

ลูกกระเดือกของมู่หงขยับขึ้นลง

เขาเบือนหน้าหนี จ้องมองไปที่คบเพลิงบนกำแพง

"วันที่สี่สิบ คนสามคนใช้หินแหลมคมสกัดกำแพงด้านหลังของถ้ำ อยากจะขุดทะลุภูเขาเพื่อหนีออกไป พวกเขาถูกคนอื่นๆ ลากกลับมา ไม่ใช่เพราะพวกเขากำลังทำผิดแต่เป็นเพราะข้างนอกมันหนาวกว่าข้างใน การวิ่งออกไปก็มีแต่จะตายเร็วขึ้นเท่านั้น"

เสียงของจูไม่เคยเปลี่ยนเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

มันเหมือนกับว่าเขากำลังอ่านรายการตรวจสอบยังไงยังงั้น

ใครตาย ตายยังไง ตายวันไหน และตายที่มุมไหน

ลู่เหยาไม่ขัดจังหวะเลยแม้แต่ครั้งเดียวตลอดการเล่าเรื่อง

...

หลังจากจูพูดจบ ก็มีความเงียบเข้าปกคลุมไปสองสามอึดใจ

จากนั้นเขาก็ก้มลง ดึงอะไรบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ และวางมันลงบนพื้น

มันคือแผ่นหินบางๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ

ทั้งสองด้านเต็มไปด้วยสัญลักษณ์ของคนแคระ อัดแน่นกันจนแทบไม่มีที่ว่าง และระยะห่างระหว่างแต่ละสัญลักษณ์ก็เกือบจะเท่ากันเป๊ะพวกมันถูกสลักทีละขีด วัดด้วยมีดแกะสลักอย่างแม่นยำ

ฉุยนั่งยองๆ ลงเพื่อดูแผ่นหิน แล้วก็เงยหน้าขึ้น

"นี่คือรายชื่อของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดในเผ่าของเราครับ"

"หนึ่งร้อยสามสิบสี่คน"

จูใช้ปลายไม้เท้ากระดูกเคาะที่ขอบแผ่นหิน

กระดูกกระทบหิน ทำให้เกิดเสียง "ติง" เบาๆ

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น

ฉุยแปล

"ชื่อพวกนี้ อีกห้าวัน มันจะลดลงเหลือครึ่งนึง"

"อีกสิบวัน"

ริมฝีปากของฉุยขยับ แต่ไม่มีเสียงใดๆ หลุดออกมาในทันที

จูรอเขาอยู่สองอึดใจ

"จะไม่เหลือรอดเลยสักคนเดียว"

แผ่นหินวางอยู่บนพื้น แสงจากเตาถ่านสาดส่องลงมา สัญลักษณ์ที่อัดแน่นเหล่านั้นดูราวกับสิ่งที่ถูกสลักไว้บนป้ายหลุมศพ

จูเงยหน้าขึ้น

ตาข้างเดียวของเขามองตรงไปที่ลู่เหยา

การแปลของฉุยเหลือเพียงแค่ประโยคเดียวเท่านั้น

"ท่านต้องการอะไร?"

...

ความเงียบ

มู่หงไม่ขยับเท้าอีกต่อไป

เขายืนตัวตรงแหน่ว สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหินนั้น ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง

ลู่เหยาเอ่ยขึ้น

"ในหมู่คนของเจ้า มีกี่คนที่สามารถหลอมเหล็กและตีเหล็กได้?"

ฉุยแปลอย่างรวดเร็ว

จูอึ้งไปครู่หนึ่ง

มีบางอย่างสว่างวาบขึ้นในตาข้างเดียวนั้นมันไม่ใช่ความประหลาดใจ แต่มันเป็นความตึงเครียดแบบที่นักพนันรู้สึกก่อนจะเปิดไพ่ใบสุดท้าย

เขาตอบ

เมื่อฉุยแปลออกมา เสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจที่ซับซ้อน

"คนแคระคนแคระทุกคน ตั้งแต่วันที่พวกเขาสามารถจับค้อนได้ ก็เริ่มเรียนรู้วิธีหาแร่ วิธีหลอม และวิธีตีเหล็กแล้ว"

"ทุกคนทำเป็นหมด"

ลู่เหยาพยักหน้า

"ตำแหน่งของเส้นแร่ พวกเจ้าวาดแผนที่เพิ่มได้ไหม?"

จูไม่ได้ตอบ

เขากระแทกปลายไม้เท้ากระดูกลงบนพื้นอย่างแรง

"ตึง"

เสียงทุ้มต่ำ ราวกับค้อนตกลงบนทั่งตีเหล็ก

ฉุยแปล:

"ข้อตกลงมาก่อน"

ลู่เหยามองเขา

ชายชราตาบอดข้างเดียว ขาเป๋ผู้นี้ ที่เดินเข้ามาพร้อมกับชีวิตหนึ่งร้อยสามสิบสี่ชีวิตที่กำลังนับถอยหลัง ยืนอยู่ท่ามกลางนักรบหุ้มเกราะหนักที่ติดอาวุธครบมือถึงสิบคน

ลู่เหยาพยักหน้าจางๆ

"เงื่อนไขสามข้อ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ข้อแรก"

"ข้าจะจัดหาคริสตัลเวทมนตร์ให้เพียงพอต่อการรักษาโรค"

ฉุยอ้าปากเตรียมจะแปล

ลู่เหยาไม่รอให้เขาพูดจบ

"ไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง จะต้องรอดทุกคน"

วินาทีที่คำแปลของฉุยตามทัน ตาข้างเดียวของจูก็เบิกกว้าง

ปลายไม้เท้ากระดูกลื่นไถลไปบนพื้นมือของเขากำลังสั่น

เสียงของฉุยก็แตกพร่าเช่นกัน

เขาทวนคำไม่กี่คำสุดท้ายซ้ำ ราวกับต้องการยืนยันว่าเขาไม่ได้หูแว่วไปเอง

ริมฝีปากของจูขยับ

ไม่มีเสียงใดๆ หลุดออกมา

ลู่เหยาชูนิ้วที่สองขึ้นมา

"ข้อสอง เผ่าคนแคระทั้งหมดจะต้องควบรวมเข้ากับเผ่าต้าฮวง"

"พวกเจ้าจะไม่ใช่เผ่าอิสระอีกต่อไป จะไม่สิทธิการตัดสินใจความเป็นผู้นำโดยอิสระอีกต่อไป ทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎของเผ่า"

มือของจูนิ่งไป

ลู่เหยาชูนิ้วที่สามขึ้นมา

"ข้อสาม ช่างตีเหล็กของพวกเจ้าจะอยู่ภายใต้การดูแลของเขตอุตสาหกรรม ต้องส่งมอบตำแหน่งเส้นแร่ทั้งหมดมา"

"การขุดและการแจกจ่ายจะถูกรวมศูนย์ไว้ที่ต้าฮวง"

นิ้วทั้งสามทอดเงาในแสงไฟ

จูจ้องมองนิ้วทั้งสามนั้น

นิ้วแรกคือชีวิต

นิ้วที่สองและสามคือราคาของชีวิตนั้น

ไม่มีใครในโถงประชุมพูดอะไรเลย

จูค่อยๆ ดึงไม้เท้ากระดูกขึ้นมาจากพื้น

เขาก้มลงมองแผ่นหินที่เต็มไปด้วยรายชื่อแทบเท้าเขา

หนึ่งร้อยสามสิบสี่ชื่อ

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น ใช้ตาข้างเดียวนั้นมองลู่เหยาซึ่งตอนนี้นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขา

เขาเอ่ยปากพูด

เมื่อฉุยแปลออกมา เสียงของเขาก็สั่นเทา

"ข้าตกลง"

แต่เขาก็รีบต่อด้วยอีกประโยคทันที

"แต่ข้ามีคำขอหนึ่งข้อ"

ลู่เหยา: "ว่ามาสิ"

จูใช้ไม้เท้ากระดูกชี้มาที่ตัวเอง แล้วก็ชี้ไปที่ชื่อบนแผ่นหิน

"คนที่ตายด้วยโรคนี้... ขอพื้นที่ให้พวกเขาได้ฝังร่างด้วยเถอะ"

"ไม่ต้องใหญ่โตอะไรหรอก"

"แค่พอให้วางกระดูกของพวกเขาลงไปได้ก็พอ"

ในโถงประชุม มู่หงก้มหน้าลงอย่างกะทันหัน

นิ้วของลู่เหยาหยุดพักอยู่บนเข่าหนึ่งอึดใจ

"อนุญาต"

เขาคิดว่าการเจรจาสิ้นสุดลงแล้ว

ทว่า จูกลับพูดขึ้นอีกครั้ง

ประโยคถัดมาที่เขาพูดทำให้การแปลของฉุยขาดห้วง ราวกับว่าแต่ละคำหนักอึ้งนับพันชั่ง

"ในหมู่คนของข้าที่ยังมีชีวิตอยู่... คนแก่และคนป่วยหนัก... ท่านไม่ต้องสนใจพวกเขาหรอก"

"เก็บคริสตัลเวทมนตร์ไว้ให้คนหนุ่มสาวเถอะ"

มู่หงโพล่งออกมา "นี่มัน"

ลู่เหยาสยบคำพูดของเขาด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว

จูกระแทกปลายไม้เท้ากระดูกลงบนพื้นอย่างแรง ราวกับกำลังสลักเชิงอรรถให้กับคำพูดของตัวเอง

ฉุยหลับตาลงและใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีแปลประโยคนั้น ซึ่งฟังดูราวกับคำสาปแช่ง

"คนแก่ เมื่อถึงเวลาตายก็ปล่อยให้ตายไปเถอะ"

"แบบนั้น คริสตัลเวทมนตร์ของท่านก็จะพอใช้"

"คนของข้าจะไม่เป็นภาระให้กับเผ่าของท่าน"

ลู่เหยาจ้องมองเข้าไปในตาข้างเดียวของจูเป็นเวลาสามอึดใจเต็มๆ

ในดวงตานั้น ไม่มีความรู้สึกเป็นวีรบุรุษผู้สละชีพ ไม่มีความสิ้นหวัง มีเพียงความเฉียบแหลมอันเยือกเย็นและการคำนวณที่เย็นยะเยือกไปถึงกระดูกดำ

เขาไม่ได้มาเพื่ออ้อนวอน

เขากำลังทำหน้าที่ตัดทอนให้กับลู่เหยาต่างหาก

เขากำลังใช้ชีวิตของคนแก่ คนอ่อนแอ และคนพิการในเผ่าของตัวเอง เพื่อกดราคาที่ลู่เหยาต้องจ่าย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเพิ่มโอกาสให้คนหนุ่มสาวที่มีคุณค่าได้รับการยอมรับมากที่สุด