ตอนที่ 321: ประกาศคุณงามความดี

ตอนที่ 321: ประกาศคุณงามความดี

เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องยังไม่ทันจางหาย เหล่านักเต้นจากตระกูลสายลมล่าก็ถอยกลับเข้าไปในฝูงชนพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก พวกเขาถูกผู้คนจากตระกูลต่างๆ ตบไหล่ ตบหลัง และตบหัว แทบจะทรงตัวไม่อยู่เพราะความกระตือรือร้นของทุกคน

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากริมลานกว้าง

ไม่ใช่เสียงฝีเท้าคน

เสี่ยวเฮยพุ่งพรวดออกมาจากทางค่ายทหาร ขาทั้งสี่ตะกุยพื้นอย่างรวดเร็ว ในปากคาบปลารมควันทั้งตัวไว้แน่น หางปลาแกว่งไปมาอยู่ใต้คางของมัน

มันพุ่งตรงเข้าไปในฝูงชนราวกับกระสุนหินสีดำขนปุย

นายพรานสองคนจากตระกูลสายลมล่าหลบไม่ทัน มันมุดลอดหว่างขาของพวกเขาไป ทำให้พวกเขาเกือบสะดุดล้ม

เสี่ยวเฮยวิ่งไปที่โต๊ะหินข้างกองไฟ ใช้ขาหลังถีบตัว ขาหน้าเกี่ยวขอบโต๊ะไว้ แล้วสะบัดหัวเหวี่ยงปลารมควันขึ้นไปบนโต๊ะดัง "แปะ"

จากนั้นมันก็นั่งลง

หางของมันฟาดพื้นไปมาอย่างบ้าคลั่งจนหิมะปลิวว่อน

มันแหงนหน้าขึ้นและเห่าใส่ลู่เหยาสองครั้งไม่ใช่การเตือน ไม่ใช่การขอความช่วยเหลือ แต่เป็นเสียงเห่าต่ำๆ อย่างโอ้อวดที่สื่อความหมายว่า 'ดูสิ ข้าทำเรื่องดีๆ มาล่ะ'

มู่หงเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขาตบต้นขาตัวเองและส่งเสียงร้องลั่น

"เฮ้ย! เสี่ยวเฮยก็เอาของขวัญปีใหม่มาให้เหมือนกันนี่หว่า!"

ทั่วทั้งลานกว้างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

ลู่เหยาเดินเข้าไป นั่งยองๆ ลง และยื่นมือออกไปลูบหัวเสี่ยวเฮย

เมื่อนิ้วของเขาสัมผัสที่มุมปากของมัน เขาก็ได้กลิ่นที่คุ้นเคยกลิ่นควันและเกลือที่เข้มข้นมาก เป็นกลิ่นเฉพาะตัวของเสบียงในโกดัง

ลู่เหยาก้มลงมองปลาบนโต๊ะหิน

มันยังอยู่ครบทั้งตัว ไม่มีรอยกัด และยังมีเศษไม้จากชั้นวางในโกดังติดอยู่ที่เกล็ดของมันด้วย

เจ้าหมอนี่ฉวยโอกาสตอนที่ไม่มีใครเฝ้าโกดัง แอบไปคาบมันออกมาเองนี่หว่า

ลู่เหยายังไม่ทันได้พูดอะไร เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากทางโรงครัว

เป็นเหอนั่นเอง

นางยังไม่ได้ถอดผ้ากันเปื้อนออกด้วยซ้ำ และมือของนางก็ยังคงเต็มไปด้วยแป้ง สีหน้าของนางเปลี่ยนจาก "ร่าเริง" เป็น "อาฆาตมาดร้าย" ในพริบตา

"เสี่ยวเฮย!"

เสียงตะโกนนั้นไม่ได้ดังมาก แต่คนอย่างน้อยสามสิบคนในลานกว้างถึงกับสะดุ้งพร้อมกัน

หางของเสี่ยวเฮยหยุดแกว่งทันที

ร่างกายของมันหดเล็กลงด้วยความเร็วที่ขัดกับโครงสร้างกระดูก ร่างทั้งร่างของมันแนบราบไปกับพื้น จากนั้นมันก็รีบคลานวนไปหลบอยู่ข้างหลังลู่เหยา เผยให้เห็นแค่หัวครึ่งซีกกับหูสองข้าง

เหอเดินก้าวยาวๆ สามก้าวก็ถึงโต๊ะหิน นางหยิบปลารมควันขึ้นมาพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าของนางยิ่งดำคล้ำลงไปอีก

"มาจากโกดัง! แถวที่สาม ชั้นที่สอง! ข้าเพิ่งเช็คสต็อกไปเมื่อบ่ายนี้เองนะ!"

นางหันไปทางเงาดำที่กำลังสั่นเทาอยู่หลังลู่เหยา เอื้อมมือออกไปจะคว้าตัวมัน

เสี่ยวเฮยส่งเสียง "ครางหงิงๆ" และหดตัวลึกเข้าไปหลังขาของลู่เหยา มองลู่เหยาอย่างลุกลี้ลุกลนด้วยสายตาที่สื่อความหมายว่า 'ท่านจะปล่อยให้ข้าตายแบบนี้ไม่ได้นะ'

ลู่เหยาลุกขึ้นยืน ขวางทางนางไว้ เขากลั้นยิ้มและผายมือออก

"นี่ก็ปีใหม่แล้ว..."

"ถึงจะเป็นปีใหม่ แต่มันก็ขโมยของจากโกดังไม่ได้นะ!" เสียงของเหอสูงขึ้นครึ่งคีย์ "วันนี้ขโมยปลา พรุ่งนี้ขโมยเนื้อมะรืนนี้มันไม่เหมาหมดโกดังเลยเหรอ?"

มู่หงช่วยพูดเสริมจากด้านข้าง: "เหอ ช่างมันเถอะน่า ก็แค่ปลาตัวเดียวเอง"

สายตาของเหอตวัดไปมองเขา

มู่หงหุบปากฉับทันที ก้มหน้าก้มตาทำเป็นแทะกระดูกในมือที่โดนแทะจนเกลี้ยงไปแล้วต่อไป

ในที่สุด ลู่เหยาก็เอ่ยปากขึ้น โดยบอกว่าปลาตัวนี้ถือเป็นการอภัยโทษรับปีใหม่ จะไม่มีครั้งต่อไปอีก เขาถลึงตาใส่เสี่ยวเฮยเป็นครั้งสุดท้ายแล้วหันหลังเดินจากไป หางของเสี่ยวเฮยเริ่มแกว่งอีกครั้ง อย่างช้าๆ และกล้าๆ กลัวๆ

เสียงหัวเราะในลานกว้างยังไม่ทันซา เสียงตึงตังทุ้มต่ำก็ดังมาจากทางทิศตะวันตก

มันไม่ใช่เสียงฝีเท้า แต่มันใกล้เคียงกับแผ่นดินไหวมากกว่า

เจ้าโง่วิ่งมาจากทางเรือนกระจก

จะใช้คำว่า "วิ่ง" ก็คงไม่ถูกนัก ด้วยน้ำหนักตัวขนาดนั้น มันเหมือนภูเขาขนาดย่อมที่กำลังเคลื่อนที่มากกว่า ทุกก้าวที่เหยียบย่ำ พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

เป้าหมายของมันชัดเจนมากกองไฟ

แต่ความสามารถในการวางแผนเส้นทางของมันนั้นย่ำแย่สุดๆ

โต๊ะหิน ม้านั่งหิน และผู้คน ล้วนเป็นแค่อากาศธาตุในสายตามัน

เสียง "แครก" ดังสนั่น ม้านั่งหินที่ผู้เฒ่าหวยนั่งอยู่ถูกบั้นท้ายของมันชนเข้าอย่างจัง ทำให้ม้านั่งทั้งตัวพร้อมกับหนังสัตว์ที่คลุมอยู่พลิกคว่ำลง

ปฏิกิริยาของผู้เฒ่าหวยนั้นเร็วกว่าพวกคนหนุ่มสาวเสียอีกเขาลุกขึ้นยืนในเสี้ยววินาทีก่อนที่ม้านั่งหินจะล้มลง มั่นคงราวกับหินผา และยังเอื้อมมือไปปัดที่คีบถ่านที่อยู่ใกล้ๆ ให้พ้นทางอีกด้วย

ไอ้หัวเหล็กเดินตามเจ้าโง่มาติดๆ

การเปิดตัวของไอ้หัวเหล็กนั้นเรียบง่ายและดิบเถื่อนมันเบียดตัวเข้าไปที่ขอบกองไฟโดยตรง และทิ้งตัวลงนอนบนพื้น ขาทั้งสี่กางออกไปสี่ทิศทาง

มันกินพื้นที่ของคนไปถึงสามคน

จากนั้น มันก็หยุดนิ่งไม่ไหวติง

ความร้อนจากกองไฟย่างขนของมัน ผ่านไปสิบกว่าอึดใจ ก็เริ่มมีไอร้อนระเหยขึ้นมาจากหลังของมัน ทำให้มันดูเหมือนเนื้อแห้งชิ้นยักษ์ที่กำลังถูกย่าง

มันหรี่ตาลง สีหน้าบ่งบอกถึงความฟินสุดๆ

ตอนนี้สัตว์ตัวใหญ่สามตัวมารวมตัวกันอยู่ในลานกว้างแล้ว

คนในเผ่าสองสามคนจากตระกูลทะเลไผ่ใจกล้าที่สุด พวกเขาปีนขึ้นไปนั่งบนหลังของเจ้าโง่เลยทีเดียว เจ้าโง่ไม่ขยับเขยื้อน ปล่อยให้พวกเขากระโดดโลดเต้นอยู่บนหลังมัน

เมื่อเห็นภาพนี้ ลู่เหยาก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมา

เขากระโดดขึ้นไปบนขั้นบันไดและปรบมือสองครั้ง

"เรามาเพิ่มช่วงพิเศษกันหน่อยดีกว่า"

ทุกคนหันมามอง

"การแสดงความยินดีปีใหม่จากสรรพสัตว์"

เขาให้มู่หงเตรียมเนื้อย่างชิ้นใหญ่สามชิ้นและวางเรียงกันบนแผ่นหินสามแผ่น

"เสี่ยวเฮย!"

เสี่ยวเฮยพุ่งพรวดออกมา ลื่นไถลไปนิดหน่อย ก่อนจะตั้งหลักได้ แล้วงับเนื้อชิ้นแรกวิ่งฉิวไปเลย เร็วซะจนเห็นแค่เงาดำตะคุ่มๆ

"เจ้าโง่!"

เจ้าโง่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้นอย่างเชื่องช้า เดินไปที่แผ่นหินแผ่นที่สอง ก้มหัวลงดม เงยหน้ามองลู่เหยา แล้วก็ดมอีกครั้ง

มันลังเลอยู่สิบอึดใจเต็มๆ ก่อนจะอ้าปากงับเนื้อไปอย่างระมัดระวัง

ท่าทีของมันดูระมัดระวังมากจนไม่เหมือนสัตว์ประหลาดยักษ์เลย แต่กลับเหมือนเด็กที่เพิ่งเคยนั่งโต๊ะอาหารเป็นครั้งแรก และกลัวว่าจะหยิบช้อนส้อมผิดมากกว่า

"ไอ้หัวเหล็ก!"

ไอ้หัวเหล็กลุกขึ้นยืนและก้าวยาวๆ ไปที่แผ่นหินแผ่นที่สาม

มันไม่ได้หยิบเนื้อไป

แต่มันใช้หัวของมันงัดแผ่นหินทั้งแผ่นจนพลิกคว่ำเลยต่างหาก

แผ่นหินพลิกคว่ำ เนื้อย่างลอยละลิ่วโค้งไปในอากาศก่อนจะตกลงบนพื้นและกลิ้งไปสองตลบ คลุกฝุ่นและโคลนจนเละเทะ

ไอ้หัวเหล็กก้มหัวลงและงับมันขึ้นมาทั้งโคลนๆ นั่นแหละ

ด้วยรอยเปื้อนโคลนสีดำรอบปาก มันเคี้ยวเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย

เสียงหัวเราะในลานกว้างดังสนั่นลั่นทุ่ง

นายพรานหนุ่มจากตระกูลสายลมล่าหัวเราะจนท้องแข็ง เริ่มทุบตีคนที่อยู่ข้างๆ คนหนึ่งเผลอไปทุบมู่หงเข้า เลยโดนมู่หงตบหัวกบาลกลับไปทีนึง ทำให้เสียงหัวเราะยิ่งดังขึ้นไปอีก

มีคนเริ่มตั้งฉายาให้ไอ้หัวเหล็ก:

"ไอ้ปากเปื้อนโคลน!"

"นักฆ่าแผ่นหิน!"

ไอ้หัวเหล็กไม่สนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากกินเนื้อหมด มันก็จามออกมาเสียงดังลั่น

ท่ามกลางความโกลาหล เสียงนกร้องแหลมๆ ก็ดังมาจากเหนือหัว

ทุกคนแหงนหน้ามองโดยสัญชาตญาณ

ท่านเทพนกกระจอกโฉบลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน กระแสลมจากปีกของมันทำให้ผมของคนที่อยู่แถวหน้าปลิวไสวไปมา

มันร่อนลงเกาะบนไหล่ของลู่เหยาอย่างแม่นยำ กรงเล็บจับแน่น มั่นคงราวกับถูกตอกตะปูไว้

มันตัวใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งไซส์นับตั้งแต่เจอกันครั้งล่าสุด

ขนนกของมันส่องประกายสีทองเข้มภายใต้แสงไฟจากกองไฟ ดวงตาของมันกลอกไปมา และในจงอยปากของมันก็คาบอะไรบางอย่างไว้

ลู่เหยายื่นมือออกไปรับ

ขนนก มันสมบูรณ์แบบและมีสีสันสดใส แต่มันไม่ใช่ขนของท่านเทพนกกระจอกขนาดและลวดลายไม่ตรงกันเลย

ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนี่ไป "ยึด" มาจากนกตัวไหน

ท่านเทพนกกระจอกเอียงคอจ้องมองลู่เหยา

"มีอะไรอร่อยๆ ให้กินบ้างไหม?"

"รีบๆ เอามาให้ท่านเทพองค์นี้กินหน่อยสิ!"

ลู่เหยายังไม่ทันได้ตอบ ท่านเทพนกกระจอกก็ลงมือซะแล้ว

มันดีดตัวออกจากไหล่ของลู่เหยา บินโฉบข้ามหัวฝูงชน และฉกน่องไก่ย่างทั้งชิ้นไปจากโต๊ะหินอย่างแม่นยำเป็นน่องไก่ที่มู่หงเพิ่งจะวางลงเพื่อพักหายใจก่อนจะกินพอดี

มือของมู่หงยังคงค้างอยู่ในท่าถือขนน่องไก่ เขาอึ้งไปสองสามอึดใจ และกว่าจะตั้งสติได้ ท่านเทพนกกระจอกก็บินไปเกาะอยู่บนยอดหอคอยสังเกตการณ์แล้ว

"น่องไก่ของข้า!"

ท่านเทพนกกระจอกหมอบอยู่บนยอดหอคอยสังเกตการณ์ จิกกินน่องไก่ทีละคำ เศษเนื้อและเศษกระดูกร่วงหล่นลงมา

ลู่เหยาชูขนนกขึ้นและหมุนมันไปมาใต้แสงไฟ

"เห็นไหมล่ะ? ท่านเทพนกกระจอกก็เอาของขวัญปีใหม่มาให้เหมือนกันนะ"

พูดจบ เขาก็สังเกตเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนเบื้องหลังท่านเทพนกกระจอก

จุดสีดำเล็กๆ กว่าสิบจุดกำลังบินวนอยู่สูงลิ่วในจุดที่แสงไฟส่องไม่ถึง ปีกของพวกมันกระพืออย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่กล้าบินลงมา

มันคือฝูงนกกระจอกธรรมดาที่ท่านเทพนกกระจอกเคยพามาที่เผ่าก่อนหน้านี้นั่นเอง

ลู่เหยาเอานิ้วสองนิ้วใส่ปากและผิวปากเสียงยาวๆ

ฝูงนกกระจอกลังเลอยู่กลางอากาศสองสามอึดใจ รูปขบวนของพวกมันแตกกระจายแล้วก็รวมตัวกันใหม่ รวมตัวกันใหม่แล้วก็แตกกระจายอีก

ในที่สุด พวกมันก็พร้อมใจกันโฉบลงมาเสียงดัง "พรึ่บ"

นกกระจอกสิบหกตัวยืนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนเสาไม้ของรั้ว เรียงต่อกันไปทีละตัว เว้นระยะห่างเท่าๆ กัน

ซงซึ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน หยิบแท่งถ่านและกระดานไม้ออกมาแล้ว มือของเขาขยับอย่างรวดเร็วขณะสเก็ตช์ภาพเหตุการณ์นั้น พึมพำอะไรบางอย่างอยู่ในลำคอ

จากเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกอันไกลโพ้น เสียงสั่นสะเทือนต่ำๆ ของกระแสลมก็ดังแว่วมา

ทุกคนแหงนหน้ามองขึ้นไปอีกครั้ง

เสี่ยวเฟิ่งหวงมาถึงแล้ว

มันพุ่งทะยานออกมาจากความมืดมิดยามค่ำคืน ระยะห่างระหว่างปีกของมันกว้างกว่าท่านเทพนกกระจอกถึงสามเท่า การกระพือปีกอันใหญ่โตของมันแต่ละครั้งทำให้เกิดเสียง "พรึ่บ" ทุ้มต่ำ ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องอยู่ไกลๆ

มันไม่ได้ร่อนลงจอดทันที แต่บินวนรอบกองไฟหนึ่งรอบ

กระแสลมจากปีกของมันพัดโหมเข้าใส่กองไฟ และเปลวไฟก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน สูงขึ้นเป็นสองเท่า ประกายไฟถูกม้วนตัวเป็นเสาแสงรูปเกลียว หมุนวนขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนและผสมผสานเข้ากับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา

ทุกคนแหงนหน้ามองตาค้าง

ในที่สุด เสี่ยวเฟิ่งหวงก็ร่อนลงเกาะบนยอดหอคอยสังเกตการณ์ทางทิศตะวันออกของลานกว้าง หุบปีก และยืนนิ่ง เผชิญหน้ากับท่านเทพนกกระจอกบนหอคอยสังเกตการณ์ทางทิศตะวันตกแต่ไกล

ตัวหนึ่งใหญ่ ตัวหนึ่งเล็ก

กองไฟเต้นระบำอยู่ระหว่างพวกมัน แสงและเงาสาดส่องเงาของพวกมันทั้งสองลงบนกำแพงหินเบื้องหลัง ยืดยาวและขยายใหญ่ขึ้น ราวกับผู้พิทักษ์ที่เงียบงันสองตน

ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบสงัดไปสองสามอึดใจ

จากนั้น เสียงโห่ร้องก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง ดังกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

ลู่เหยารอให้คลื่นเสียงสงบลงก่อนจะก้าวขึ้นไปบนแท่น

เขาไม่ได้ถือหอกสำริด หรือทำตัววางมาดเป็นผู้นำ เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมหนัง ราวกับกำลังพูดคุยอยู่กับคนในครอบครัว

"ช่วงสุดท้ายแล้วนะ"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานกว้าง มองผ่านทุกใบหน้าที่ถูกความร้อนจากแสงไฟอาบย้อม

"ประกาศคุณงามความดี"

ทุกคนเงียบเสียงลง รอให้เขาอ่านชื่อ ผลงาน และรางวัล

ลู่เหยาไม่ได้อ่าน

เขาพูดเพียงประโยคเดียว

เสียงของเขาไม่ได้สูงนัก แต่ทุกคนก็ได้ยินชัดเจน

"ทุกคนที่รอดชีวิตมาได้ในปีนี้ ล้วนเป็นวีรบุรุษผู้มีความดีความชอบทั้งสิ้น"