ตอนที่ 311: ออร์คแดนเหนือ

ตอนที่ 311: ออร์คแดนเหนือ

สายลมเป่าความอบอุ่นที่เจือด้วยกลิ่นถ่านพัดมาปะทะใบหน้า ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูกตรงโถงทางเดินด้านนอก

เขาเดินตรวจตราไปทั่วทั้งค่าย

ค่ายทหารทั้งหมดได้รับการปรับปรุงเตียงคังเสร็จสิ้นแล้ว พวกผู้ชายที่เคยหนาวจนสะดุ้งตื่นก่อนรุ่งสาง ตอนนี้ส่วนใหญ่ยังคงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงคังอันอบอุ่น

ทั่วทั้งเขตที่พักอาศัยอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ภายในห้อง คนในเผ่าหลายคนถึงกับถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวหนาออก แล้วหยิบพัดที่ลู่เหยาเคยทำไว้ขึ้นมาพัดให้ตัวเอง

เมื่อมองดูทั้งหมดนี้ ความรู้สึกพึงพอใจก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของลู่เหยา

"ลู่เหยา ห้องมันก็อุ่นดีนะ แต่จมูกกับคอข้าแห้งไปหมดเลย"

อวี้มาหาลู่เหยาและลูบปลายจมูกของนางด้วยท่าทีขัดเขินเล็กน้อย

ลู่เหยาเข้าใจดี

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเตียงคังก็คือมันจะดึงความชื้นออกจากอากาศ ทำให้เกิดความแห้งแล้ง

เขาจึงไปหาถงและออกคำสั่งใหม่

"เผาอ่างดินเหนียวปากกว้างทรงตื้นขึ้นมาลอตหนึ่ง เติมน้ำให้เต็ม แล้วเอาไปวางไว้ที่หัวเตียงคังทุกห้องนะ"

คำสั่งง่ายๆ นี้ทำให้คนในเผ่าได้ประจักษ์ถึงความเฉลียวฉลาดอันน่าทึ่งของลู่เหยาอีกครั้ง

เมื่ออ่างน้ำสะอาดถูกนำไปวางไว้ที่หัวเตียงคังอันอบอุ่น น้ำก็ระเหยขึ้นมา ทำให้อากาศทั่วทั้งห้องชุ่มชื้นและเย็นสบายขึ้น

การพัฒนาของอารยธรรมมักจะสะท้อนให้เห็นในรายละเอียดของการแก้ปัญหาเหล่านี้นี่เอง

ทว่า

ความสงบสุขในฤดูหนาวนี้ก็ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ด้วยเสียงดังปัง คล้ายกับเสียงกระแทกประตู

ประตูถูกพังเปิดออกอย่างกะทันหัน และร่างที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง หิมะ และลมหนาว ก็แทบจะกลิ้งเข้ามา ทิ้งรอยหยดน้ำที่ละลายไว้บนพื้นอิฐอันอบอุ่น

"พี่ลู่!"

เขาคือนักรบที่รับผิดชอบลาดตระเวนทางทิศตะวันออก เสียงของเขาแหบพร่า คิ้วและเคราเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง และทั่วทั้งร่างก็สั่นเทาราวกับลูกนก

"พวกออร์คเหรอ?" มู่หงก้าวออกมาข้างหน้า มือของเขากุมด้ามดาบไว้แล้ว และบรรยากาศในห้องก็เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจในทันที

"ไม่... ไม่ใช่ครับ!"

นักรบยามหอบหายใจอย่างหนักและส่ายหน้ารัวๆ

"รอยเท้า... เยอะมาก ยุ่งเหยิงไปหมด... มีรอยลากไปตามหิมะ... ไม่ใช่รอยกีบเท้าแน่นอนครับ!"

ไม่ใช่พวกออร์ค แต่กลับมีจำนวนมหาศาล

เรื่องนี้ทำให้หัวใจของพวกเขารัดแน่นยิ่งกว่าการโดนพวกออร์คบุกเสียอีก

ค่ายที่เพิ่งจะอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิเมื่อครู่นี้ ถูกปกคลุมไปด้วยความตึงเครียดที่มองไม่เห็นในทันที

สีหน้าของลู่เหยายังคงสงบนิ่ง เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง

"อวี้ หลาน ตามข้ามา"

ทั้งสามคนสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่หนาที่สุดและฝ่าลมหนาวกับหิมะที่บาดหน้า มุ่งตรงไปทางทิศตะวันออก

ทุ่งหิมะขาวโพลนจนแสบตา

รอยเท้าอันน่าขนลุกสายนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาในเวลาไม่นาน ราวกับรอยแผลเป็นอันน่าเกลียดบนผืนผ้าใบสีขาว รอยเท้านับร้อยที่มีความลึกแตกต่างกันกระจัดกระจายอย่างสับสนอลหม่าน หลายรอยมีรอยลากตามมาด้วย ราวกับฝูงสัตว์ที่บาดเจ็บสาหัสกำลังดิ้นรนตะเกียกตะกายไปข้างหน้า

"หลาน"

หลานหลับตาลง และวงแหวนแสงสีฟ้าจางๆ ก็กะพริบวูบวาบอยู่ที่หว่างคิ้วของเขา

ลมและหิมะดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้ร่างของเขาโอนเอน

ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและเวทนา

"พี่ลู่ ห่างออกไปสามลี้ข้างหน้า ในหุบเขา... มีสัญญาณชีพอยู่มากมายเลยครับ"

"พวกมันอ่อนแรงมาก ราวกับเปลวเทียนกลางสายลม ที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ"

เขาเว้นจังหวะแล้วพูดเสริม "และ ข้าสัมผัสได้ถึง... ความสิ้นหวังที่หนักอึ้งมาก จนแทบจะจับต้องได้เลยครับ"

ความสิ้นหวังรึ?

ลู่เหยาไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาเพียงแค่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

อวี้กางปีกออกและบินขึ้นต้านกระแสลม บินวนและเฝ้าระวังจากเบื้องบน สายตาอันเฉียบคมของนางทะลวงผ่านหิมะ คอยนำทางให้ทั้งสองคนที่อยู่เบื้องล่าง

ยิ่งเข้าใกล้หุบเขามากเท่าไหร่ กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ในที่สุด ทั้งสามก็หยุดลงหน้าเนินเขาที่บังลมซึ่งมีก้อนหินยักษ์เป็นเกราะกำบัง

รอยเท้าทั้งหมดหายเข้าไปในปากถ้ำอันมืดมิด

อวี้ร่อนลงมาจากท้องฟ้าและส่ายหน้าอย่างเคร่งเครียด: "ปากถ้ำถูกบดบังไว้ ข้ามองจากข้างบนไม่ชัดเลย"

ลู่เหยาทำท่าจุ๊ปากให้เงียบ และค่อยๆ ก้าวเท้าให้เบาลงเพียงลำพัง เข้าใกล้ปากถ้ำอย่างเงียบเชียบราวกับเสือดาว

กลิ่นอันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความอับชื้น ความเจ็บป่วย และควันไฟจางๆ ลอยโชยออกมาจากถ้ำ

ก่อนที่เขาจะมองเห็นสิ่งใด เสียงไอของเด็กที่ถูกสะกดกลั้นไว้ก็ลอยแว่วออกมา เป็นเสียงที่อ่อนแรงจนดูเหมือนภาพลวงตา

ร่างของลู่เหยาถูกกลืนหายเข้าไปในเงามืดของปากถ้ำจนหมดสิ้น

ด้วยความช่วยเหลือจากแสงสะท้อนของหิมะด้านนอก เขาจึงมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างภายในถ้ำ

ภายในถ้ำ มีร่างกว่าร้อยร่างกำลังนั่งขดตัวเบียดเสียดกันอยู่

โดยทั่วไปแล้วพวกเขามีรูปร่างเตี้ย แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังสูงแค่ระดับหน้าอกของเขาเท่านั้น พวกเขาถูกพันด้วยหนังสัตว์ขาดรุ่งริ่งที่ฉีกเป็นริ้วๆ ใบหน้าซูบซีดและผอมแห้ง เบ้าตาลึกโบ๋

พวกเขาไม่ใช่มนุษย์ และไม่ใช่พวกออร์คอย่างแน่นอน

ตรงกลางถ้ำ กองไฟเล็กๆ มอดลงเหลือเพียงถ่านสีแดงก่ำไม่กี่ก้อน ให้ความอบอุ่นที่เรียกได้ว่าดีกว่าไม่มีเลยเพียงนิดเดียว

คนส่วนใหญ่นั่งขดตัว พึ่งพาความร้อนจากร่างกายของกันและกันเพื่อต้านทานความหนาวเย็นอันแสนสาหัส ในขณะที่อีกหลายคนนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าตายหรือยังมีชีวิตอยู่

สายตาของลู่เหยาหยุดอยู่ที่เด็กคนหนึ่งที่ถูกกอดไว้แน่นในอ้อมแขนของแม่

เด็กคนนั้นผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ริมฝีปากแห้งผากและแตกระแหง เปลือกตาปิดสนิท และไม่มีวี่แววการขยับตัวของหน้าอกเลย

ในตอนนั้นเอง ข้อมูลบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของลู่เหยาโดยอัตโนมัติ

【เผ่าพันธุ์: คนแคระ】

ในขณะเดียวกัน

ทางตอนเหนืออันไกลโพ้น ณ กระโจมราชาออร์ค

สถานที่แห่งนี้ยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่าป้อมปราการหินของเผ่าต้าฮวงเสียอีก กระดูกสัตว์ยักษ์ค้ำยันโดมสีดำ และพื้นก็ปูลาดด้วยหนังสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ไม่รู้จัก

ผู้นำมิโนทอร์ นักรบผู้ทรงพลังที่เคยปะทะกับมู่หงแบบตรงๆ บัดนี้กำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหัวอันใหญ่โตของมันลงต่ำ

เบื้องหน้าของมันคือบัลลังก์ที่สร้างขึ้นจากกระดูกและหินออบซิเดียน

บัลลังก์นั้นซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เผยให้เห็นเพียงโครงร่างอันใหญ่โตและพร่ามัว

"...ผู้นำมนุษย์หัวกวางตายแล้ว พวกมนุษย์มีป้อมปราการหินที่แข็งแกร่ง และมีอาวุธที่สามารถเจาะทะลุเกราะหนักได้ ยุทธวิธีการก่อกวนของเราล้มเหลวครับ"

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังมาจากในเงามืด เป็นเสียงที่ดูเหมือนจะสามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งอากาศ

"ก่อกวนงั้นรึ? ข้าก็แค่อยากจะดูว่าพวกมนุษย์มีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกกี่ใบกันแน่"

เสียงที่ดังกังวานไปด้วยเสน่ห์แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอันหาที่สุดไม่ได้ดังขึ้น

"มันฉลาด ฉลาดกว่าหัวหน้าเผ่ามนุษย์ทุกคนที่ข้าเคยเจอมา"

"ในเมื่อเราไม่สามารถโค่นพวกมันลงได้ง่ายๆ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเอาชีวิตนักรบของเราไปทิ้งในฤดูหนาวนี้"

ตัวตนอันลึกลับบนบัลลังก์พูดอย่างช้าๆ ออกคำสั่งใหม่

"เจ้าหัวกระทิง พาองครักษ์ส่วนตัวของเจ้ามุ่งหน้าไปยังทุ่งน้ำแข็งทางตอนเหนือซะ"

"ไปบอกพวกเผ่าหมาป่าน้ำแข็งกระหายเลือดและพวกแมมมอธยักษ์ที่กำลังหลับใหลอยู่ ว่าราชาของพวกมันกลับมาแล้ว"

"ข้าต้องการให้เจ้าใช้ฤดูหนาวนี้ในการเกณฑ์ทัพและรวบรวมพวกมันให้เป็นหนึ่งเดียว"

"ข้าต้องการรวบรวมกองทัพที่ไม่เคยมีมาก่อน"

เสียงในเงามืดเว้นจังหวะ แฝงไปด้วยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

"เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน และน้ำแข็งกับหิมะละลาย ข้าจะใช้พลังอันเด็ดขาดเหยียบย่ำเผ่ามนุษย์ในแดนใต้ให้ราบคาบ"

"ข้าอยากให้มนุษย์ที่แสนฉลาดคนนั้น ได้สัมผัสกับความสิ้นหวังอย่างแท้จริง ภายในป้อมปราการหินที่มันภาคภูมิใจที่สุดนั่นแหละ"