บทที่ 9 - วันจ่ายค่าจ้าง

บทที่ 9 - วันจ่ายค่าจ้าง

พอคิดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของนาง

ผู้ดูแลจางเป็นคนใจดี มีเมตตา และรู้ว่าครอบครัวของนางกำลังลำบาก

ช่วงหลายวันที่นางลางานไป ผู้ดูแลจางก็เป็นคนรับหน้าที่ซักผ้าแทนนางทั้งหมด เพื่อไม่ให้นางโดนหักเงินเดือน

ถ้ามีโอกาส นางจะต้องตอบแทนบุญคุณของเขาอย่างแน่นอน

"นี่หลี่อวี้ มัวเหม่ออะไรอยู่ รีบๆ ซักเข้าสิ เสื้อผ้าพวกนี้ลูกค้าเขารอมารับอยู่นะ"

เสียงของยายเฒ่าหลี่ดังแหวขึ้นมา มือก็ท้าวสะเอวอย่างเอาเรื่อง

ผู้ดูแลจางล้มป่วยและกำลังนอนพักฟื้นอยู่ที่บ้าน ตอนนี้คนที่คอยคุมพวกนางก็คือยายเฒ่าหลี่คนนี้นี่เอง

ยายเฒ่าคนนี้ไม่ค่อยถูกชะตากับผู้ดูแลจางนัก ก็เลยพาลไม่ชอบหน้าหลี่อวี้ไปด้วย

หลี่อวี้รีบรับคำ แล้วเร่งมือขยี้ผ้าให้เร็วขึ้น

น้ำที่กระเด็นมาโดนขากางเกงของนางจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งบางๆ อย่างรวดเร็ว แต่นางก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะปัดมันออก

...

ผ่านไปอีกวัน หิมะเริ่มละลายลงบ้างแล้ว ท้องฟ้าก็โปร่งใสมีแสงแดดส่องลงมา อากาศไม่ได้หนาวเหน็บทะลุขั้วหัวใจเหมือนหลายวันก่อน

วันนี้คือวันจ่ายค่าจ้างของร้านซักรีด คนงานหลายคนต่างมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

"เข้าแถวให้เป็นระเบียบ มารับทีละคน รับรองว่าได้ครบทุกอีแปะแน่นอน"

คนทำบัญชีตะโกนบอกเสียงดังฟังชัด

"ตู้เหอ สี่ร้อยอีแปะ มารับไป"

"หวังเยี่ยน สามร้อยแปดสิบอีแปะ มารับไป"

เมื่อเรียกชื่อทีละคน คนงานก็รีบเดินออกไปรับค่าจ้างของตัวเองด้วยความดีใจ

หลี่อวี้ที่ยืนอยู่ในแถวก็ค่อยๆ ขยับตามคิวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"หลี่อวี้ สี่ร้อยอีแปะ ทำงานได้ดีมาก ผู้ดูแลจางฝากบอกมาว่าให้เพิ่มรางวัลให้อีกสิบห้าอีแปะ รวมเป็นสี่ร้อยสิบห้าอีแปะ มารับไป"

พอได้ยินชื่อตัวเอง

หลี่อวี้ก็รีบก้าวออกไป สองมือยื่นออกไปรับพวงเหรียญทองแดงมาอย่างระมัดระวัง

นางกำลังจะอ้าปากขอบคุณ แต่คนทำบัญชีกลับทำหน้าเซ็งๆ แล้วโบกมือไล่

"รีบไปเถอะน่า คนข้างหลังเขารอคิวอยู่นะ"

หลี่อวี้จึงต้องหุบปากลง แล้วรีบหลบฉากออกมายืนข้างๆ เพื่อนับเหรียญทองแดงในมืออย่างตั้งใจ กลัวว่าจะได้ไม่ครบ

พอนับจนครบสี่ร้อยสิบห้าอีแปะ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า นางบรรจงเก็บพวงเหรียญทองแดงใส่ลงในถุงผ้าอย่างมิดชิด

วันนี้เป็นวันสิ้นเดือน หลังจากจ่ายค่าจ้างเสร็จ ร้านซักรีดก็จะหยุดทำการหนึ่งวัน

เมื่อเดินออกจากร้านซักรีด หลี่อวี้ก็มุ่งหน้าไปที่ตลาด เพื่อเตรียมตัวซื้อแผ่นสมุนไพรแปะแก้ปวดและเครื่องในหมู

นี่คือเขตชานเมืองของอำเภอหลิ่ว หิมะบนถนนยังละลายไม่หมด

หลี่อวี้ซุกถุงผ้าใส่เงินไว้ในอกเสื้อให้แน่นที่สุด หดคอเดินฝ่าความหนาวมุ่งหน้าไปทางร้านขายยา

หิมะข้างทางถูกชาวบ้านเหยียบย่ำจนกลายเป็นสีดำคล้ำปะปนกับโคลนเลน ทำให้การเดินเป็นไปอย่างทุลักทุเล

พอเดินเลี้ยวตรงมุมถนน ฝีเท้าของนางก็ต้องหยุดชะงักลงกะทันหัน

ที่มุมกำแพง มีชายแต่งตัวซอมซ่อนั่งขดตัวอยู่ ในอ้อมกอดมีเด็กน้อยรูปร่างผอมโซหน้าตาซีดเซียวซุกอยู่ ทั้งสองคนนิ่งสนิทไม่ไหวติง ร่างกายถูกปกคลุมด้วยหิมะบางๆ ราวกับตุ๊กตาหิมะที่แข็งทื่อ

ข้างๆ มีชามบิ่นๆ วางทิ้งไว้ ข้างในว่างเปล่า มีเพียงใบไม้แห้งที่จับตัวเป็นน้ำแข็งอยู่สองสามใบ

หัวใจของหลี่อวี้กระตุกวูบ นางเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

นางจำชายคนนี้ได้ เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังนั่งขอทานอยู่ตรงมุมถนนนี้เลย เสียงก็แหบแห้งจนพูดไม่ออก ทำได้แค่ยกมือไหว้ปลกๆ เท่านั้น

ไม่น่าเชื่อเลยว่า...

นางกัดริมฝีปากแน่น เร่งฝีเท้าเดินไปข้างหน้าให้เร็วที่สุด ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง

แต่หางตาก็ยังคงแอบเห็นร่างอันแข็งทื่อทั้งสองนั้นอยู่ดี

เดินต่อไปได้ไม่ไกลนัก ที่ใต้สะพานก็มีคนนอนขดตัวอยู่อีกสองคน ดูจากเสื้อผ้าแล้วน่าจะเป็นแม่ลูกกัน เส้นผมเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ใบหน้าเขียวคล้ำจนน่ากลัว

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างรีบจ้ำอ้าว บางคนก็เดินเลี่ยงไปอีกทาง บางคนก็แค่ปรายตามองแล้วก็หันหน้าหนี ราวกับว่าภาพเหล่านี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาไปเสียแล้ว

หลี่อวี้กำมือแน่นจนเหรียญทองแดงในถุงผ้ากดทับฝ่ามือจนเจ็บไปหมด

เกิดมาในยุคนี้ แค่มีชีวิตรอดอยู่ได้ก็ถือเป็นบุญโขแล้ว

นางรีบวิ่งไปซื้อแผ่นสมุนไพรบรรเทาปวดที่ราคาถูกที่สุดมาสองแผ่น แล้วก็แวะไปที่เขียงหมูเพื่อซื้อเครื่องในหมูมาหนึ่งพวง ของพวกนี้ราคาถูก พอจะเอาไปต้มบำรุงร่างกายให้พ่อกับน้องชายได้บ้าง

จ่ายเงินเสร็จ นางก็ไม่กล้าโอ้เอ้ รีบหิ้วของเดินออกจากเมืองทันที

ตอนที่เดินผ่านประตูเมือง ทหารยามกำลังลากศพหลายศพที่ห่อด้วยเสื่อฟางขึ้นไปบนรถลาก ตามรอยแยกของเสื่อฟาง เผยให้เห็นมือและเท้าที่แข็งทื่อจนเป็นสีม่วงคล้ำ

หลี่อวี้เบือนหน้าหนี แทบจะวิ่งออกไปจากประตูเมืองเลยทีเดียว

นางจ้ำอ้าวไม่คิดชีวิต จนกระทั่งมองเห็นต้นฮวายเฒ่าที่หน้าหมู่บ้าน ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ใบหน้าชาหนึบเพราะความหนาวเย็น แต่มือและเท้ากลับร้อนผ่าวเพราะการเดินจ้ำมาตลอดทาง

เงินที่เหลือในถุงผ้า นางไม่ได้เอาไปใช้อะไรอีก ตั้งใจจะเก็บกลับไปให้พ่อทั้งหมด

หมู่บ้านอยู่ห่างจากตัวเมืองพอสมควร ถ้านางซื้อข้าวฟ่างกลับมา ผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างนางคงแบกกลับมาไม่ไหวแน่ๆ

อีกอย่าง ระหว่างทางก็ใช่ว่าจะปลอดภัย ถ้านางหอบข้าวของพะรุงพะรังออกจากเมือง ก็อาจจะตกเป็นเป้าสายตาของพวกมิจฉาชีพได้

ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ เสบียงอาหารมีค่าดั่งทองคำ

เมื่อกี้ตอนเดินมาตามทาง ก็มีคนแอบเดินตามนางมาสองสามคน แต่โชคดีที่นางคุ้นเคยกับเส้นทางดี จึงสามารถสลัดพวกนั้นหลุดมาได้

ปกติเวลาชาวบ้านจะไปซื้อข้าวฟ่าง ก็มักจะรวมตัวกันไปหลายๆ คน เพื่อจะได้ช่วยกันต่อราคา และเพื่อความปลอดภัยในระหว่างการเดินทางด้วย

พอนางเพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

"อ้าว น้องอวี้ จะไปไหนจ๊ะเนี่ย"

จู่ๆ ก็มีเสียงทักทายดังมาจากเส้นทางเล็กๆ ข้างๆ

หลี่อวี้หันไปมอง ก็พบว่าเป็นอันธพาลจากหมู่บ้านข้างๆ ที่ชื่อ เฉินหู่

นางใจหายวาบ ไอ้เฉินหู่คนนี้ก็เป็นพวกชอบรังแกชาวบ้านและลวนลามผู้หญิงในหมู่บ้านข้างๆ ชื่อเสียงเหม็นโฉ่ไม่แพ้หลี่เซียวเลย แถมยังได้ยินมาว่าไปพัวพันกับพวกแก๊งอันธพาลในเมืองด้วย ชาวบ้านทั่วไปเจอหน้าก็ต้องเดินหนีกันทั้งนั้น

เฉินหู่คนนี้เคยมาคลุกคลีกับหลี่เซียวอยู่พักหนึ่ง เพราะพี่ชายของเขาเป็นหัวหน้าแก๊งย่อยๆ ที่หลี่เซียวเคยไปเข้าร่วมด้วย

ที่สำคัญคือ เฉินหู่แอบหมายปองหลี่อวี้อยู่ ก็เลยทำทีมาตีสนิทเป็นพี่น้องกับหลี่เซียว เพื่อหาทางเข้าหานาง

เมื่อก่อนร่างเดิมยังเคยคิดจะจับคู่ให้ทั้งสองคนด้วยซ้ำ เพื่อที่ตัวเองจะได้อาศัยบารมีของพี่ชายเฉินหู่

ปีนี้นางอายุสิบเก้าแล้ว ในโลกใบนี้ถือว่าเป็นสาวทึนทึกเลยทีเดียว แต่เพื่อดูแลพ่อที่แก่ชรา นางจึงไม่เคยคิดเรื่องออกเรือนเลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอันธพาลไร้สติอย่างเฉินหู่ นางยิ่งไม่เคยมองเลยสักนิด ปกติก็พยายามหลบหน้าเขามาตลอด ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะมาจ๊ะเอ๋กันพอดี

"พี่ พี่เฉิน..." หลี่อวี้ตอบกลับด้วยเสียงตะกุกตะกัก

"ข้าเพิ่งกลับมาจากในเมือง กำลังจะเข้าบ้านน่ะจ้ะ" นางกำถุงผ้าในมือแน่น พยายามแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ

"โอ้โห น้องอวี้เนี่ยเป็นคนรักครอบครัวจริงๆ ใครได้แต่งงานด้วยถือว่าเป็นบุญวาสนาของมันเลยนะ" เฉินหู่ใช้สายตาแทะโลมนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

ถึงแม้รูปร่างหน้าตาของนางจะไม่ได้สวยสะดุดตาตั้งแต่แรกเห็น แต่ก็มีใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา แฝงความอ่อนโยนเอาไว้ ยิ่งบวกกับสายตาที่ดูหวาดกลัวเหมือนลูกนกตัวน้อยๆ แบบนี้แล้ว

มันยิ่งทำให้เขารู้สึกถูกใจอย่างบอกไม่ถูก

หญิงสาวคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน ล้วนแต่ผอมแห้งแรงน้อย หน้าตาหมองคล้ำ ไม่เคยออกไปเปิดหูเปิดตาที่ไหน จะไปเทียบกับหลี่อวี้ได้อย่างไร ต่อให้เอาไปเทียบกับสาวๆ ในเมืองก็ยังสู้ได้สบายๆ

หลี่อวี้หน้าตึง ไม่ยอมตอบรับอะไร

เฉินหู่ขยับเข้ามาใกล้ๆ กลิ่นเหล้าเหม็นฉุนลอยมาเตะจมูก ทำเอาหลี่อวี้ถึงกับขมวดคิ้ว

"จะรีบกลับไปทำไมล่ะ นี่ซื้ออะไรมาเนี่ย เวลายังเหลืออีกบานเลย ให้พี่ชายเดินไปส่งดีไหมจ๊ะ"

หลี่อวี้รีบซ่อนถุงใส่เครื่องในหมูไว้ด้านหลังตามสัญชาตญาณ

"ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ แค่ซื้อเครื่องในหมูไปบำรุงร่างกายให้พ่อ พี่เฉิน ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะ พ่อรอข้าอยู่จ้ะ"

พูดจบ หลี่อวี้ก็ไม่รอให้อีกฝ่ายตอบรับ รีบจ้ำอ้าวเดินหนีไปทันที

เฉินหู่ตั้งใจจะขยับเข้าไปใกล้อีกนิด แต่เพราะความเมาทำให้ก้าวพลาด ลื่นล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นหิมะ

เขานั่งแหมะอยู่บนกองหิมะ มองตามหลังหลี่อวี้ไป พลางตะโกนไล่หลังเสียงดัง

"น้องอวี้ เดินทางดีๆ นะจ๊ะ บอกให้ลุงหลี่รักษาสุขภาพให้แข็งแรงเข้าไว้ ถึงเวลาเมื่อไหร่ ข้าจะไปสู่ขอเจ้าถึงบ้านเลย ฮ่าๆๆ"

ฝีเท้าของหลี่อวี้ชะงักกึก รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลังราวกับมีหนอนบุ้งมาไต่

นางไม่หันกลับไปมอง กำถุงผ้าแน่นแล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น แทบจะเปลี่ยนเป็นวิ่งเลยด้วยซ้ำ

ถนนดินโคลนหลังจากหิมะละลายนั้นเดินยากมากลื่นจนนางเกือบจะล้มตั้งหลายครั้ง แผ่นสมุนไพรกับถุงเครื่องในหมูในอ้อมแขนก็กระแทกกันดังตุ้บตั้บ

[จบแล้ว]