บทที่ 185: ปลูกโรงเตี๊ยมขึ้นมาหนึ่งหลัง

หลวี่หยางและเหมียวกุ้ยสบตากัน ทั้งสองล้วนไม่รู้ว่าเขาคิดจะทำสิ่งใด

เสิ่นเจาเย่ว์ยืนอยู่ด้านข้าง ยังคงเงียบงันเช่นเดิม

เย่ชิงเฟิงยกมือขึ้น เป่าลมหายใจออกไปเบาๆ

เปลวเพลิงสีทองแดงสายหนึ่งลอยล่องออกจากปากของเขา ร่วงหล่นลงบนโรงเตี๊ยม

ในพริบตา เปลวเพลิงก็ลุกลามออกไป!

เปลวเพลิงนั้นร้อนแรงทว่าบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งควันไฟแม้แต่น้อย มีเพียงแสงสว่างอันอบอุ่น

มันลุกไหม้จากหลังคาลามไปยังกำแพง จากกำแพงลามลงสู่พื้นดิน เพียงชั่วพริบตา โรงเตี๊ยมทั้งหลังก็ถูกเปลวเพลิงสีทองกลืนกิน

เหมียวกุ้ยอ้าปากค้าง

เขามองดูเปลวเพลิงที่ลุกโชนสลับกับมองเย่ชิงเฟิง ในหัวขาวโพลนไปหมด

โรงเตี๊ยมหลังนี้ ถูกเผาทิ้งไปเช่นนี้เลยหรือ?

เปลวเพลิงนั้นลุกไหม้อย่างรวดเร็ว เพียงไม่ถึงหนึ่งจอกชา อาคารไม้ทั้งหลังก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

หลวี่หยางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“ท่านเซียน ท่านทำเช่นนี้คือ...”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เขาเพียงยกมือขึ้น แล้วกดลงบนพื้นเบาๆ

ครืน——

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

หลวี่หยางสะดุ้งตกใจ รีบก้มหน้าลงมอง

จากนั้นเขาก็ได้เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต——

พื้นดินโดยรอบพลันปริแตกเป็นรอยแยกเล็กๆ นับไม่ถ้วน ภายในรอยแยกเหล่านั้น มีบางสิ่งกำลังมุดตัวขึ้นมา

มันคือต้นกล้า

ต้นกล้าสีเขียวอ่อนนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากรอยแยกเหล่านั้น และเติบโตสูงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หนึ่งชุ่น สองชุ่น สามชุ่น...

สูงครึ่งคน สูงเท่าคน สูงเท่าสองคน...

ต้นกล้าเหล่านั้นยิ่งเติบโตก็ยิ่งรวดเร็ว ยิ่งเติบโตก็ยิ่งหนา กิ่งก้านใบแผ่ขยายออกอย่างบ้าคลั่งและถักทอเข้าด้วยกัน พวกมันเติบโตล้อมรอบกองเถ้าถ่านนั้นเป็นวงกลม ก่อนจะบรรจบเข้าหากันตรงกลาง

เพียงไม่กี่อึดใจ อาคารไม้หลังใหม่เอี่ยมก็ปรากฏขึ้น ณ จุดเดิม

เหมือนกับโรงเตี๊ยมหลังก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

โครงสร้างเหมือนกัน ขนาดเท่ากัน ประตูหน้าต่างก็เหมือนกัน

สิ่งเดียวที่แตกต่างออกไปก็คือ——

โรงเตี๊ยมหลังนี้เป็นของใหม่

เป็นสิ่งที่เติบโตขึ้นมาจากต้นไม้ที่มีชีวิต

เหมียวกุ้ยถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปทั้งตัว

เขาอ้าปากค้าง เบิกตากว้าง มองดูโรงเตี๊ยมที่เติบโตขึ้นมาจากความว่างเปล่า พูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

หลวี่หยางยังมีสติกว่าเขามาก

เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“ท่าน... ท่านเซียน นี่... นี่มัน...”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้สนใจเขา

เขายกมือขึ้น คว้าจับไปในอากาศทางก้อนหินยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป

ก้อนหินยักษ์ก้อนนั้นลอยตัวขึ้นกลางอากาศ แล้วพุ่งมาอยู่ตรงหน้าเขา

เย่ชิงเฟิงรวบนิ้วเป็นดัชนีกระบี่ ตวัดวาดไปบนก้อนหินยักษ์นั้นในอากาศสองสามครั้ง

เศษหินปลิวว่อน

ไม่กี่ลมหายใจต่อมา ป้ายหินแผ่นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงบนพื้น

บนป้ายหินสลักตัวอักษรไว้หลายบรรทัด——

“ที่แห่งนี้คือโรงเตี๊ยมคนนำศพ ผู้สัญจรผ่านไปมาสามารถแวะพักได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย”

“ไม่ต้องเซ่นไหว้ ไม่ต้องสละโลหิต เพียงมีจิตใจเมตตา ย่อมหลับใหลได้อย่างสงบสุข”

“หากมีภูตผีปีศาจตนใดกล้ามารุกราน ป้ายหินนี้จะสับสังหารมันเอง”

ลงนามไว้เพียงคำเดียว——

“ชิง”

เย่ชิงเฟิงยกมือขึ้น ผลักป้ายหินแผ่นนั้นไปทางหน้าประตูโรงเตี๊ยม

ป้ายหินร่วงหล่นลงบนพื้นอย่างมั่นคง ตั้งตระหง่านอยู่ริมประตูพอดิบพอดี

แสงแดดสาดส่องลงบนป้ายหิน ตัวอักษรเหล่านั้นทอประกายสีทองจางๆ

เย่ชิงเฟิงมองดูโรงเตี๊ยมหลังนั้น เอามือไพล่หลังยืนนิ่ง

หลวี่หยางขยับเข้ามาใกล้ เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ท่านเซียน ท่านทำเช่นนี้... เพื่อทิ้งเทพผู้พิทักษ์ไว้ให้โรงเตี๊ยมแห่งนี้หรือขอรับ”

เย่ชิงเฟิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เหมียวกุ้ยก็ขยับเข้ามาใกล้เช่นกัน เขามองป้ายหินแผ่นนั้นสลับกับโรงเตี๊ยมหลังใหม่เอี่ยม พลันเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านเซียน ท่านบอกว่าต่อไปหากมีคนนำศพมาแวะพักที่นี่ ก็ไม่ต้องสละโลหิตแล้วหรือขอรับ”

เย่ชิงเฟิงพยักหน้า

เหมียวกุ้ยชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาก็เป็นประกาย

“เช่นนั้นก็ดีเยี่ยมไปเลย! ข้าผ่านทางนี้ทีไรก็ต้องกรีดเลือดทุกที กรีดมาสามปี กลางฝ่ามือแทบจะเปื่อยยุ่ยอยู่แล้ว!”

เขาพูดพลางยื่นมือของตนเองออกมา บนฝ่ามือนั้นมีรอยแผลเป็นจากมีดตัดไขว้กันไปมาเต็มไปหมด

เย่ชิงเฟิงไม่ได้สนใจเขา

เขาเพียงมองดูโรงเตี๊ยมหลังนั้น แล้วกล่าวเสียงเรียบ

“ซากศพโบราณสามร่างนั้น ข้าเป็นผู้สังหาร บ่วงกรรมที่พวกมันปกปักรักษาที่แห่งนี้ จึงตกมาอยู่ที่ตัวข้า”

เขาชะงักไปเล็กน้อย

“ข้าสร้างโรงเตี๊ยมแห่งนี้ขึ้นมาใหม่ วางผนึกอาคมเอาไว้ ก็เพื่อชดใช้บ่วงกรรมส่วนนี้ ต่อไปหากมีผู้ใดมาแวะพักที่นี่ ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ อีก”

หลวี่หยางฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่ก็ยังคงพยักหน้ารับ

เสิ่นเจาเย่ว์ที่อยู่ด้านข้าง พลันเอ่ยปากขึ้น

“ท่านนักพรต ตัวอักษรที่ท่านสลักไว้บอกว่า ‘หากมีภูตผีปีศาจตนใดกล้ามารุกราน ป้ายหินนี้จะสับสังหารมันเอง’——ป้ายหินแผ่นนี้ ร้ายกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือเจ้าคะ”

เย่ชิงเฟิงปรายตามองนางแวบหนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถาม

เขาเพียงหันหลัง เดินมุ่งหน้าไปตามเส้นทางบนเขา

“ไปกันเถอะ”

หลวี่หยางรีบเดินตามไป

เหมียวกุ้ยก็รีบเดินตามไปเช่นกัน เขาเดินไปพลางหันกลับไปมองโรงเตี๊ยมหลังนั้นพลาง ปากก็ยังคงพึมพำไม่หยุด

“ไม่ต้องสละโลหิตแล้ว... ไม่ต้องสละโลหิตแล้ว... งานรอบนี้คุ้มค่าจริงๆ...”

เบื้องหลัง โรงเตี๊ยมหลังใหม่เอี่ยมตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบท่ามกลางแสงแดด

ป้ายหินที่หน้าประตู ทอประกายสีทองจางๆ

......

สองวันก่อน

ชายแดนของเทือกเขาสือว่านต้าซาน คือป่าดงดิบอันทึบหนา

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า เถาวัลย์พันเกี่ยวพัน หมอกที่ปกคลุมตลอดทั้งปีลอยล่องอยู่กลางป่า ทำให้ป่าผืนนี้ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังจำศีล อ้าปากกว้าง รอคอยที่จะกลืนกินทุกสรรพสิ่งที่กล้าเข้าใกล้

ในยามนี้ ทหารม้าชุดดำกลุ่มหนึ่งกำลังควบม้าตะบึงมาจากแดนไกล

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวกับอัสนีบาต สั่นสะเทือนจนพื้นดินสั่นไหว

ทหารม้าชุดดำกลุ่มนั้นมีประมาณสามสิบกว่าคน ทุกคนสวมเกราะเหล็ก เอวคาดดาบยาว บนหลังม้ายังแขวนหน้าไม้เอาไว้ด้วย

พวกเขาจัดกระบวนทัพรูปลิ่ม ไล่กวดเงาร่างหลายสายที่กำลังหนีหัวซุกหัวซุนอยู่เบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ

เบื้องหน้า ม้าห้าตัวกำลังควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง

คนที่ควบม้าอยู่หน้าสุด สวมชุดคลุมยาวสีม่วงเข้มอันหรูหรา ชายเสื้อถูกหนามเกี่ยวจนขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน

เขาหมอบอยู่บนหลังม้า ใบหน้าซีดเผือด มุมปากยังคงมีรอยเลือดติดอยู่

ทหารคนสนิทสองคนที่อยู่ข้างกายคอยคุ้มกันเขาอย่างแน่นหนา ควบม้าไปพลางหันกลับไปมองด้านหลังพลาง

ฟิ้ว——!

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา ปักเข้าที่สะโพกของม้าตัวรั้งท้ายอย่างจัง

ม้าตัวนั้นส่งเสียงร้องยาว ยกขาหน้าขึ้นสูง สะบัดคนที่อยู่บนหลังจนร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

คนผู้นั้นยังไม่ทันจะได้ลุกขึ้น ทหารม้าชุดดำด้านหลังก็กรูกันเข้ามา ประกายดาบวาบผ่าน——

เลือดสาดกระเซ็นไปไกลสามฉื่อ

“ท่านโหว! รีบหนีไปขอรับ!”

ทหารคนสนิทสองคนที่อยู่ด้านหน้าเบิกตากว้างแทบถลน ทว่ากลับไม่กล้าหยุดชะงัก

พวกเขารู้ดีว่า หากหยุดลงเมื่อใด ท่านโหวต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

คนที่ถูกเรียกว่า “ท่านโหว” กัดฟันกรอด เร่งควบม้าตะบึงไปข้างหน้า

ทว่าทหารม้าชุดดำด้านหลังนั้นรวดเร็วเกินไป

ลูกธนูพุ่งมาดั่งห่าฝน ม้าอีกตัวถูกยิงล้มลง คนบนหลังม้ากลิ้งตกลงไปในพงหญ้า เพิ่งจะลุกขึ้นยืน ก็ถูกฝีเท้าม้าที่ตามมาเหยียบย่ำจนกลายเป็นกองเนื้อเละเทะ

เหลือเพียงสองคนแล้ว

ท่านโหวและทหารคนสนิทอีกหนึ่งคน

ทหารไล่ล่าด้านหลัง ยังเหลืออีกยี่สิบกว่าคน

“ท่านโหว!” ทหารคนสนิทผู้นั้นตะโกนลั่น “เบื้องหน้าก็คือเทือกเขาสือว่านต้าซานแล้ว! ท่านบุกเข้าไปเลยขอรับ! ข้าน้อยจะขวางพวกมันไว้เอง!”

ท่านโหวหันกลับไป มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือดนั้น อ้าปากค้าง คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ทหารคนสนิทผู้นั้นดึงสายบังเหียน รั้งหัวม้ากลับมา พร้อมกับถือดาบขวางเอาไว้

“ท่านโหว รีบหนีไปขอรับ!”

เขาตะโกนลั่น สองขาหนีบท้องม้า พุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มทหารม้าชุดดำ

ประกายดาบวูบวาบ

ทหารคนสนิทผู้นั้นฟันศัตรูล้มลงไปสองคน ทว่ากลับถูกดาบยาวสามเล่มแทงทะลุร่างพร้อมกัน เขาเบิกตากว้าง จ้องมองทหารม้าชุดดำเหล่านั้นเขม็ง จนกระทั่งลมหายใจเฮือกสุดท้าย ก็ยังไม่ยอมล้มลง

ขอบตาของท่านโหวแดงก่ำ

แต่เขาไม่ได้หันกลับไปมอง

เขาพยายามเร่งม้าอย่างสุดชีวิต พุ่งทะยานเข้าไปในป่าที่เต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ

......

“หยุดนะ!”

เสียงตวาดลั่นดังมาจากด้านหลัง

ท่านโหวทำหูทวนลม เพียงแค่กอดคอม้าเอาไว้แน่น

ม้าตัวนั้นก็แสนรู้ สี่เท้าตะบึงสลับกัน พุ่งไปข้างหน้าราวกับบ้าคลั่ง

สามสิบจ้าง

ยี่สิบจ้าง

สิบจ้าง

ในจังหวะที่เขากำลังจะพุ่งเข้าไปในป่านั้นเอง ด้านหลังก็พลันมีเสียงสายธนูดังขึ้น

ท่านโหวรู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลัง ลูกธนูดอกหนึ่งปักทะลุกระดูกสะบักของเขา

เขาส่งเสียงร้องอู้อี้ เกือบจะพลัดตกจากหลังม้า ทว่ายังคงจับสายบังเหียนไว้แน่น ไม่ยอมหยุดชะงัก

ลูกธนูอีกลูกหนึ่งยิงถูกม้าของเขา

ม้าตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวน ขาหน้าอ่อนยวบ ล้มคะมำไปข้างหน้า

ร่างของท่านโหวถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป กลิ้งหลุนๆ อยู่บนพื้นหลายตลบ จนศีรษะแตกเลือดอาบ

แต่เขากัดฟันกรอด ตะเกียกตะกายลุกขึ้น วิ่งโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปยังผืนป่า

หนึ่งก้าว

สองก้าว

สามก้าว

ในที่สุด เขาก็พุ่งเข้าไปในม่านหมอกนั้นได้สำเร็จ

ด้านหลัง ทหารม้าชุดดำหยุดชะงักอยู่ที่ชายป่า

คนที่เป็นหัวหน้าดึงสายบังเหียนม้า มองดูป่าที่เต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

รองแม่ทัพคนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างขยับเข้ามาใกล้

“ท่านแม่ทัพ เทือกเขาสือว่านต้าซานแห่งนี้... พวกเรายังจะตามไปอีกหรือไม่ขอรับ”

คนที่เป็นหัวหน้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ชื่อเสียงอันเลวร้ายของเทือกเขาสือว่านต้าซาน เขาเคยได้ยินมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

ผู้คนที่เข้าไปในเขาแล้วไม่ได้กลับออกมาอีกเลย เรื่องเล่าที่ว่าถูกภูตผีปีศาจจับกิน ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

แต่หากไม่ตามไป...

เขาหันกลับไปมองแวบหนึ่ง

ไกลออกไป ผู้คนที่ถูกพวกเขาสังหารนอนตายเกลื่อนกลาด เลือดไหลนองเต็มพื้น

หากไม่จับตัวคนผู้นั้นกลับไป พวกเขาทุกคนก็ต้องตาย

เขากัดฟันกรอด

“ตามไป!”

รองแม่ทัพสีหน้าเปลี่ยนไป

“ท่านแม่ทัพ ภูเขาลูกนี้...”

“ข้ารู้!” หัวหน้าพูดแทรกขึ้น “แต่หากคนแซ่โจวผู้นั้นรอดชีวิตกลับไปได้ จุดจบของเจ้ากับข้าจะเป็นเช่นไร เจ้าไม่รู้หรือ”

รองแม่ทัพนิ่งเงียบไป

หัวหน้าโบกมือ

“ลงจากม้าให้หมด! ตามข้าเข้าไปในเขา! เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ!”

ทหารม้าชุดดำพากันลงจากม้า ชักดาบยาวออกมา แล้วพุ่งตามหัวหน้าเข้าไปในป่าที่เต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ

เบื้องหลัง เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพไม่กี่ร่าง และความเงียบสงัด

ม่านหมอกค่อยๆ กลืนกินเงาร่างของพวกเขาไป