บทที่ 335: เข้าสู่แคว้นเติงเซียนอีกครั้ง

สามสิบปีผ่านไป!

แคว้นความกลัว เมืองซานเหอ ณ จวนรองเจ้าเมือง

เย่เสี่ยวฟานค่อยๆ ลืมตาขึ้น ภายในรูม่านตาปรากฏภาพแก่นแท้แห่งมหาเต๋าร้อยแปดสายแปรเปลี่ยนสลับซับซ้อนอย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุดพลันควบแน่นกลายเป็นกระบี่ยาวสังหารอันไร้เทียมทานเล่มหนึ่ง

“ฟู่—”

เย่เสี่ยวฟานค่อยๆ ระบายลมหายใจขุ่นมัวที่สะสมอยู่ในอกออกมา กระบี่ไร้เทียมทานที่สะท้อนอยู่ในดวงตาพลันเลือนหายไปอย่างช้าๆ

“แก่นแท้แห่งมหาเต๋าที่บันทึกไว้ใน《คัมภีร์เต๋าอมตะหยินหยาง》 ข้าล้วนรู้แจ้งจนหมดสิ้น ทั้งยังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว หล่อหลอมวิถีกระบี่อันสูงสุดของข้าขึ้นมาได้สำเร็จ”

“เจตจำนงกระบี่ของข้าแข็งแกร่งกว่ากาลก่อนถึงสิบเท่า น่าเสียดายที่ระดับขั้นยังคงหยุดอยู่ที่ระดับเก้า หรือว่าแก่นแท้แห่งมหาเต๋าจะไม่มีระดับสิบกันแน่?”

เย่เสี่ยวฟานมองดู【หน้าต่างสถานะ】ที่แสดงความคืบหน้าในการรู้แจ้งแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ระดับเก้าอยู่ที่หนึ่งส่วน พลางตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร เขายังไม่เคยเห็นบันทึกใดกล่าวถึงเลยว่า มหาเต๋าในระดับขั้นเดียวกันนั้นมีการแบ่งแยกความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอหรือไม่ และไม่เคยได้ยินผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องนี้มาก่อน

ทว่าตลอดสามสิบปีที่ผ่านมานี้ เขาได้ตั้งใจทำความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง จึงสัมผัสได้ว่ามหาเต๋าในระดับขั้นเดียวกันนั้น สมควรมีการแบ่งแยกความแข็งแกร่งและอ่อนแออย่างแน่นอน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่แก่นแท้แห่งมหาเต๋าบรรลุถึงระดับเก้า ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งเด่นชัดมากที่สุด

เจตจำนงกระบี่ที่หลอมรวมแก่นแท้แห่งมหาเต๋าเก้าชนิดของเขาก่อนหน้านี้ เมื่อนำมาเทียบกับเจตจำนงกระบี่ที่หลอมรวมแก่นแท้แห่งมหาเต๋าร้อยแปดชนิดในยามนี้ ช่างแตกต่างกันราวกับแสงหิ่งห้อยบนดินกับแสงจันทราสว่างไสวบนท้องนภา

“แม้ว่าเจตจำนงกระบี่ของข้าในยามนี้จะอยู่เพียงขั้นหนึ่งส่วน แต่หากต้องเผชิญหน้ากับศาสตราครึ่งก้าวสู่จักรพรรดิของจักรพรรดิอวี่อีกครั้ง ข้ามั่นใจว่าจะสามารถใช้เพียงกระบี่เดียวผ่ามันออกเป็นสองซีกได้”

“เจตจำนงกระบี่ของข้าน่าจะทะลวงผ่านขีดจำกัดบางอย่างไปแล้ว แม้จะยังไม่ใช่วิถีเต๋า ทว่ากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่ามหาเต๋าสามระดับล่างเสียอีก”

“ต่อให้ก่อนระดับเก้าจะไม่มีการแบ่งแยกความแข็งแกร่งและอ่อนแอ แต่หลังจากระดับเก้าไปแล้วย่อมต้องมีอย่างแน่นอน ท่ามกลางความมืดมิด ข้ามีความรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับเส้นทางหลุดพ้น”

“รอจนกว่าจะไปถึงฝ่ายนรก ข้าจะต้องทำความเข้าใจให้ถ่องแท้เสียหน่อย ดูสิว่าจะเป็นไปตามที่ข้าคาดเดาไว้หรือไม่”

ทันใดนั้น—

ป้ายหยกสื่อสารที่แขวนอยู่ตรงเอวก็สั่นสะเทือนขึ้นมา ห้วงความคิดถูกขัดจังหวะ เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความไม่สบอารมณ์วูบหนึ่ง

“ฟู่—”

เย่เสี่ยวฟานสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มโทสะในใจลงไป แล้วหยิบป้ายหยกสื่อสารขึ้นมาตรวจสอบ

‘พี่หาน รีบมาพบกันที่จวนเจ้าเมืองเถิด’

ข้อความนี้ถูกส่งมาจากฉู่ชวน เจ้าเมืองซานเหอ

“สามสิบปีแล้ว ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวเสียทีสินะ”

เย่เสี่ยวฟานเก็บป้ายหยกสื่อสาร ร่างกายค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ

...

เมื่อเย่เสี่ยวฟานมาถึงจวนเจ้าเมือง ชุยเยว่ผู้เป็นรองเจ้าเมืองอีกคนก็มาถึงก่อนแล้ว

“ฮ่าๆ พี่หาน ไม่พบกันสามสิบปี ท่านยิ่งดูลึกล้ำสุดหยั่งคาดขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ”

เมื่อเห็นเย่เสี่ยวฟานมาถึง ชุยเยว่ก็เอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น ส่วนฉู่ชวนเพียงแค่พยักหน้าด้วยใบหน้าเรียบเฉย

“ฮ่าๆๆ พี่ชุยกล่าวชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเมื่อเทียบกับท่านทั้งสอง ยังห่างชั้นกันอีกมากนัก”

เย่เสี่ยวฟานยิ้มรับ พลางหาที่นั่งของตนเองแล้วทรุดตัวลงนั่ง

ในตอนนั้นเอง

ฉู่ชวนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานก็เอ่ยปากพูดขึ้น

“น้องชายทั้งสอง จักรพรรดิอวี่หายตัวไปสามสิบปีโดยไร้ซึ่งข่าวคราว ตอนนี้ทางฝั่งของหลงจิ่วเทียนและฮวาเจี่ยอวี่ต่างก็เข้าสู่ด่านจักรพรรดิที่สี่ไปเมื่อหนึ่งปีก่อนแล้ว”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา เย่เสี่ยวฟานก็เข้าใจได้ทันทีว่าคนของราชวงศ์ต้าอวี่เริ่มนั่งไม่ติดแล้ว

ด่านจักรพรรดิที่สี่คือด่านจักรพรรดิสุดท้าย หรือเรียกอีกอย่างว่าดินแดนใกล้เต๋า เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการทำความเข้าใจมหาเต๋า

ยิ่งเข้าไปได้เร็วเท่าใด ก็ยิ่งสามารถยกระดับความแข็งแกร่งได้เร็วขึ้นเท่านั้น

สีหน้าของชุยเยว่เปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาวูบไหว ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

เมื่อเย่เสี่ยวฟานเห็นเช่นนั้น บนใบหน้าก็เผยให้เห็นถึงความเคร่งเครียดอย่างถูกจังหวะ

“พี่ฉู่ ความหมายของท่านคือ?”

“ถูกต้อง เป็นไปตามที่พี่หานคิด พวกเราจะเข้าสู่ด่านจักรพรรดิที่สี่”

ฉู่ชวนเอ่ยพลางลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่ริมหน้าต่างแล้วไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าอันว่างเปล่าอย่างลึกล้ำ

“จักรพรรดิอวี่อาจจะเข้าสู่ด่านจักรพรรดิที่สี่ไปแล้ว ราชวงศ์ต้าอวี่ของพวกเรายามนี้ไร้ผู้นำ เป็นดั่งทรายที่กระจัดกระจาย ทุกสิ่งทุกอย่างทำได้เพียงพึ่งพาตนเองแล้ว”

“แต่ทว่า หากแคว้นเติงเซียนไม่มีอัจฉริยะระดับสูงสุดคอยนำทาง ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเราสามคน ย่อมไม่มีทางผ่านไปได้อย่างแน่นอน”

ชุยเยว่เอ่ยแทรกขึ้นมาทันที

“ถูกต้อง”

ฉู่ชวนหันกลับมามองชุยเยว่และเย่เสี่ยวฟาน มุมปากยกยิ้มขึ้นมา

“ครั้งนี้เป็นใต้เท้าจางเฉิงที่ติดต่อข้ามา แก่นแท้แห่งมหาเต๋าของใต้เท้าจางรู้แจ้งถึงสองส่วนแล้ว หากครั้งนี้มีเขาเป็นผู้นำทีม อันตรายของพวกเราจะลดลงอย่างมาก”

“แน่นอนว่า...”

ฉู่ชวนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “จะไปหรือไม่ พวกท่านตัดสินใจเอาเองเถิด”

หลังจากฉู่ชวนกล่าวจบ เขาก็หันหลังกลับไป ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างต่อ

“พี่ฉู่ ข้าไป!”

เย่เสี่ยวฟานลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหันพลางกล่าว ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับได้ทำการตัดสินใจครั้งสำคัญในชีวิต

“พี่หาน ท่าน?”

ชุยเยว่มองเย่เสี่ยวฟานด้วยใบหน้าเหลือเชื่อ

ในสายตาของเขา หานลี่นั้นขี้ขลาดตาขาว เรื่องที่มีอันตรายย่อมไม่มีทางทำเด็ดขาด

ในตอนที่อยู่เมืองด่านที่สอง พวกเขาทั้งสองคนก็เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่นอกเมืองมาโดยตลอด จนกระทั่งช่องทางเคลื่อนย้ายเปิดออก หลังจากที่ทุกคนจากไปแล้ว ถึงได้แอบลอบเข้าไปในด่านจักรพรรดิที่สาม โลกวิญญาณชั่วร้าย

“พี่ชุย หากไม่ไปด่านจักรพรรดิที่สี่ ชาตินี้ข้าคงไม่มีทางรู้แจ้งแก่นแท้แห่งมหาเต๋าได้ ข้าไม่อยากอยู่ในโลกวิญญาณชั่วร้ายเพื่อรอความตายหรอกนะ”

ในแววตาของเย่เสี่ยวฟานแฝงไว้ด้วยความบ้าคลั่งวูบหนึ่ง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยขณะเอ่ย

เมื่อชุยเยว่ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปมา

ความแข็งแกร่งของเขาเหนือกว่าหานลี่เพียงเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่รู้แจ้งแก่นแท้แห่งมหาเต๋าเช่นกัน

ข้อกำหนดขั้นต่ำในการเข้าสู่แคว้นเติงเซียนคือขอบเขตปฐพีเซียน ทว่าปฐพีเซียนที่ไม่มีแก่นแท้แห่งมหาเต๋าคุ้มกาย หากเข้าไปในแคว้นเติงเซียน นั่นก็เท่ากับรอดหนึ่งตายเก้า

เดิมทีในใจเขาคิดว่าหานลี่จะเหมือนกับตน ที่รั้งอยู่ในโลกวิญญาณชั่วร้ายเพื่อค่อยๆ บำเพ็ญเพียรต่อไป

ชุยเยว่คิดไม่ถึงเลยว่า หานลี่ที่ร่วมกันยึดถือวิถีแห่งความขี้ขลาดมาโดยตลอด จะบ้าบิ่นถึงขั้นต้องการไปเสี่ยงอันตรายเช่นนี้

บ้าไปแล้วชัดๆ! หากไม่ใช่เพราะกลิ่นอายของหานลี่ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เขาคงคิดว่าหานลี่ถูกคนทำการยึดร่างไปแล้ว

ยามนี้ ภายในใจของเขาว้าวุ่นอย่างหาใดเปรียบ

“หากจะไป พรุ่งนี้เช้าตรู่ออกเดินทาง”

ฉู่ชวนหันกลับมามองทั้งสองคนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

“พี่ชุย ถึงเวลาต้องทุ่มสุดตัวแล้ว”

เย่เสี่ยวฟานกล่าวจบก็หันหลังเดินจากไปเช่นกัน ทิ้งให้ชุยเยว่นั่งเหม่อลอยอยู่บนที่นั่งเพียงลำพัง

วันรุ่งขึ้น

ลำแสงสามสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากเมืองซานเหอ ก่อนจะหายลับไปที่เส้นขอบฟ้า

ท้ายที่สุด ชุยเยว่ก็ยังคงตัดสินใจตามฉู่ชวนและเย่เสี่ยวฟานไปยังแคว้นเติงเซียน

ตลอดทาง ทั้งสามคนต่างนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ การไปแคว้นเติงเซียนในครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตรายมากมาย บางทีในหมู่พวกเขาสามคนอาจจะมีใครบางคนต้องรั้งอยู่ในแคว้นเติงเซียนตลอดกาล

หรือไม่แน่ว่า ทั้งสามคนอาจจะกลายเป็นเพียงเถ้ากระดูกในแคว้นเติงเซียน

สิบวันต่อมา

โครงร่างของแคว้นเติงเซียนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทั้งสามคน

“ถึงแล้ว ใต้เท้าจางรอพวกเราอยู่ด้านหน้านี้เอง”

บนใบหน้าของทั้งสามคนไม่มีความยินดีใดๆ ปรากฏให้เห็น เพียงแค่เร่งความเร็วในการเดินทางให้เร็วขึ้นอย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก

ทั้งสามคนก็มาถึงด้านนอกแคว้นเติงเซียน ที่แห่งนี้มียอดฝีมือผู้มีกลิ่นอายแข็งแกร่งสิบสองคนรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

“ใต้เท้าจาง!”

ฉู่ชวนพาเย่เสี่ยวฟานและชุยเยว่มาประสานมือคารวะเบื้องหน้าชายหนุ่มผิวขาวผู้มีแววตาเหี้ยมเกรียม ภายในรูม่านตามีประกายแสงสีเลือดวาบผ่านเป็นระยะ

“อืม”

จางเฉิงแค่นเสียงรับในลำคอ ก่อนจะไม่สนใจพวกเขาทั้งสามอีก

ทั้งสามคนก็ไม่ได้โกรธเคือง เพียงแค่หาสถานที่ไร้ผู้คนเพื่อรอคอยต่อไปอย่างสงบ

ครึ่งวันต่อมา

ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเร่งรุดมาถึง

“เป็นใต้เท้าจูเสวียน! เมื่อสี่สิบปีก่อน แก่นแท้แห่งมหาเต๋าของใต้เท้าจูรู้แจ้งถึงหนึ่งส่วนครึ่งแล้ว ยามนี้อาจจะบรรลุถึงสองส่วนแล้วก็ได้

มีใต้เท้าจางและใต้เท้าจูเป็นผู้นำทีม ครั้งนี้ความมั่นใจในการผ่านแคว้นเติงเซียนของพวกเราก็ยิ่งมีมากขึ้นแล้ว”

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ก็มีคนร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

บนใบหน้าของฉู่ชวนและชุยเยว่เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ เย่เสี่ยวฟานก็หัวเราะตามไปด้วย

“พี่จู ไม่พบกันเสียนาน ฮ่าๆๆ...”

จางเฉิงลุกขึ้นยืนและเป็นฝ่ายเดินเข้าไปต้อนรับ หลังจากที่ทั้งสองคนทักทายกันพอหอมปากหอมคอแล้ว

จางเฉิงก็เรียกให้ทุกคนมารวมตัวกัน

“ทุกท่าน แคว้นเติงเซียนเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย ข้าหวังว่าทุกคนจะร่วมแรงร่วมใจ มุ่งหน้าไปยังด่านจักรพรรดิที่สี่ด้วยกัน หากมีผู้ใดกล้าขัดคำสั่ง!”

แววตาอันเหี้ยมเกรียมของจางเฉิงกวาดมองทุกคน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมากดดัน

ทุกคนต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว พากันก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาจางเฉิง

เมื่อจางเฉิงเห็นเช่นนั้น ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงหันไปมองจูเสวียน

เมื่อจูเสวียนเห็นเช่นนั้นก็พยักหน้ารับเช่นกัน

“ออกเดินทาง!”

เมื่อจางเฉิงออกคำสั่ง เขาก็เป็นผู้นำก้าวเข้าสู่แคว้นเติงเซียน

เมื่อเดินผ่านหาดทรายสีดำ ทิวทัศน์เบื้องหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไป

“แย่แล้ว นี่คือเส้นทางธาตุทอง!”

มีคนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ