บทที่ 740: ดอกมันดาลา ยาหลอนประสาท

ฉินหมิงหันไปมองหัวหน้าคณะงิ้ว

"รบกวนหัวหน้าคณะช่วยถามเขาที ว่าหม้อที่ใช้ต้มน้ำแกงเมื่อครู่อยู่ที่ใด? แล้วก็ เนื้อกับเครื่องปรุงที่เขาใช้ต้มน้ำแกง เก็บไว้ที่ใดกัน?"

หัวหน้าคณะรีบพยักหน้า นั่งยองลง แล้วทำภาษามือกับคนดูแลวัดชราอยู่ครู่หนึ่ง

แม้คนดูแลวัดชราจะหวาดกลัว แต่ก็รู้ดีว่ายามนี้มีเพียงให้ความร่วมมือจึงจะรอดชีวิต

เขาพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ใช้คางชี้ไปทางด้านหน้าของตำหนักใหญ่ บริเวณด้านหลังของพระพุทธรูปไร้เศียรองค์ใหญ่นั้น

"เขาบอกว่าล้วนอยู่ในห้องเก็บของหลังองค์พระพุทธรูปขอรับ" หัวหน้าคณะแปลความหมาย

"ไป ไปดูกัน"

ฉินหมิงโบกมือ นำหน้าเดินไปทางด้านหลังของพระพุทธรูป

เหลยเป้า กงซุนอวี่ และองครักษ์ที่ถือคบเพลิงอีกหลายนายเดินตามไปติดๆ

เมื่ออ้อมผ่านพระพุทธรูปไร้เศียรองค์ใหญ่ที่เต็มไปด้วยหยากไย่ ด้านหลังคือห้องกั้นที่ทั้งแคบและมืดมิดอย่างยิ่ง

ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งผสมผสานกับกลิ่นขมปร่าของสมุนไพรก็ปะทะเข้าหน้า

แสงจากคบเพลิงสาดส่องให้ห้องกั้นนั้นสว่างขึ้น

พลันเห็นบนพื้นตรงมุมห้อง มีซากสัตว์ที่ถูกผ่าท้องควักไส้และถลกหนังทิ้งไว้อยู่ร่างหนึ่ง

เนื้อบนซากศพถูกแล่ออกจนแหว่งวิ่น เลือดสดไหลนองเต็มพื้น เครื่องในถูกกองทิ้งไว้ด้านข้างอย่างลวกๆ ดูแล้วน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

"นี่มัน...เก้งป่าหรือ?"

เหลยเป้าคุ้มกันภัยมานานปี เพียงปรายตามองก็จดจำสายพันธุ์ของซากศพนั้นได้ทันที

"ไม่ผิด"

ฉินหมิงเดินเข้าไป นั่งยองลง ใช้ปลายนิ้วที่สวมถุงมือบางที่ทำจากลำไส้แกะเป็นพิเศษแตะเลือดสดบนพื้นเล็กน้อย แล้วนำมาดมที่ปลายจมูก

"กลิ่นคาวสาบฉุนเฉียวมาก ซ้ำยังเจือปนด้วยสมุนไพรป้องกันการแข็งตัว นี่เป็นกลิ่นเดียวกับเลือดที่หยดลงมาจากเส้นลวดโลหะบนขื่อคานเมื่อครู่นี้ไม่ผิดเพี้ยน"

ฉินหมิงลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปยังชั้นไม้เก่าผุพังด้านข้าง

บนชั้นไม้มีไหดินเผาหยาบๆ วางอยู่หลายใบ ด้านในบรรจุผักป่าแห้งเหี่ยวและรากหญ้าที่ไม่รู้จักชื่ออยู่จำนวนหนึ่ง

และที่ชั้นล่างสุดของชั้นไม้ มีหม้อเหล็กที่ถูกรมควันจนดำสนิทวางอยู่ ก้นหม้อยังคงมีเศษซากน้ำแกงเนื้อที่ตักไม่หมดหลงเหลืออยู่เล็กน้อย

ฉินหมิงเดินไปที่หน้าชั้นไม้ ทว่าไม่ได้แตะต้องหม้อใบนั้น กลับจับจ้องสายตาไปที่ไหดินเผาใบหนึ่งซึ่งบรรจุสมุนไพรแห้งไว้จนเต็ม

เขายื่นนิ้วสองนิ้วออกไป คีบดอกไม้ที่แห้งสนิทและมีสีม่วงคล้ำดอกหนึ่งออกมาจากไหดินเผา

"ผู้บัญชาการเหลย คุณชายกงซุน พวกท่านรู้หรือไม่ว่านี่คือสิ่งใด?" ฉินหมิงชูดอกไม้แห้งดอกนั้นขึ้นใต้แสงคบเพลิง

เหลยเป้าและกงซุนอวี่ขยับเข้าไปดูใกล้ๆ ล้วนส่ายหน้า

พวกเขาคือผู้ฝึกยุทธ ย่อมไม่เชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพรนอกตำราเหล่านี้

"ดอกไม้นี้ มีนามว่า 'มันดาลา'"

น้ำเสียงของฉินหมิงดังขึ้นภายในห้องกั้นอันมืดมิด แฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบสายหนึ่ง

"ดอกมันดาลา? นั่นไม่ใช่หญ้าพิษในตำนานที่ทำให้คนเกิดภาพหลอนหรอกหรือ?!"

กงซุนอวี่สีหน้าเปลี่ยนไป แม้นางจะไม่รู้จักของจริง แต่ก็เคยเห็นชื่อนี้ในตำราของตระกูลมาก่อน

"ถูกต้อง"

ฉินหมิงโยนดอกไม้แห้งดอกนั้นกลับลงไปในไหดินเผา แล้วปัดมือ

"ดอกมันดาลา มีฤทธิ์เผ็ดร้อน อบอุ่น และมีพิษร้ายแรง หากนำมาตำให้แหลกแล้วต้มเป็นน้ำแกง จะไร้สีไร้กลิ่น ยากที่จะสังเกตเห็นได้อย่างยิ่ง"

"สำหรับปุถุชนธรรมดา หากดื่มน้ำแกงที่ผสมมันดาลาลงไป จะหมดสติและเกิดภาพหลอนอย่างรุนแรงในทันที"

"แต่ทว่า สำหรับผู้ฝึกยุทธขั้นเสินเชี่ยว พลังปราณและโลหิตของพวกท่านพลุ่งพล่านเกินไป ลมปราณแท้จะปกป้องร่างกายโดยอัตโนมัติ"

"มันดาลาปริมาณเพียงเท่านี้ ไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกท่านสลบไสลได้"

ฉินหมิงหันกายกลับมา มองไปยังเหลยเป้า พลางอธิบายทีละคำอย่างชัดเจนว่า

"สรรพคุณที่แท้จริงของมัน คือการ 'ทำให้ชา'!"

"มันจะกัดกร่อนเส้นประสาทของผู้ฝึกยุทธอย่างแนบเนียนที่สุด ทำให้ขอบเขตรับรู้ของพวกท่านลดต่ำลงอย่างฮวบฮาบในระยะเวลาอันสั้น!"

"ในขณะเดียวกัน ก็จะทำให้เกิดผลลัพธ์ 'ภาพหลอน' ที่เบาบางอย่างยิ่งด้วย!"

"นี่คือเหตุผลว่าทำไม องครักษ์สองนายที่เฝ้าอยู่หน้าประตู ถึงได้กลายเป็นท่อนไม้ที่ทั้งหูหนวกและตาบอดภายในสิบอึดใจที่ไฟดับลง!"

"เพราะภายใต้การออกฤทธิ์ของมันดาลา สมาธิของพวกเขาไม่อาจจดจ่อได้ ข่ายการรับรู้ของพวกเขาเกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่! ยามที่ฆาตกรแนบชิดติดพื้น ลื่นไหลผ่านปลายเท้าของพวกเขาไปราวกับภูตผี เส้นประสาทที่ถูกทำให้ชาของพวกเขา ย่อมไม่อาจจับสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของกระแสอากาศอันแผ่วเบานั้นได้เลยแม้แต่น้อย!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในดวงตาที่เกิดภาพหลอนของพวกเขา ประตูบานนั้น...ก็ยังคงปิดสนิทอยู่ตลอดเวลา!"

การวิเคราะห์ของฉินหมิงในครั้งนี้ราวกับน้ำเย็นรดลงกลางกระหม่อม ไขปริศนาแรกของห้องลับได้อย่างหมดจด!

เหลยเป้าฟังจนตาค้าง จากนั้น โทสะอันบ้าคลั่งขุมหนึ่งก็ปะทุขึ้นในสมอง

"ช่างเป็นแผนการต่อเนื่องที่อำมหิตนัก!"

เหลยเป้าชักดาบหัวผีออกมาอีกครั้ง หันหลังพุ่งทะยานกลับไปยังตำหนักใหญ่

"ข้าเข้าใจแล้ว! เข้าใจกระจ่างหมดแล้ว!"

เหลยเป้าพุ่งกลับเข้ามาในตำหนักใหญ่ ยกเท้าถีบเข้าที่หน้าอกของคนดูแลวัดชราซึ่งถูกกดตัวอยู่บนพื้นอย่างแรง

เสียง "กร๊อบ" ดังขึ้น คนดูแลวัดชราพ่นเลือดสดออกมาคำโต ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วราวกับกระสอบขาดไปกระแทกเข้ากับเสาต้นใหญ่อย่างจัง

"อาปา...อาปา..." คนดูแลวัดชรานอนขดตัวอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด หายใจรวยริน

"ผู้บัญชาการโปรดระงับโทสะ! อย่าเพิ่งตีเขาจนตาย ยังต้องเก็บชีวิตไว้สอบสวนนะขอรับ!" องครักษ์หลายนายรีบพุ่งเข้าไปขวางเหลยเป้าที่กำลังคลุ้มคลั่ง

"สอบสวนบิดามันเถอะ!"

เหลยเป้าดวงตาแดงก่ำ ชี้หน้าคนดูแลวัดชราบนพื้นพลางคำรามลั่น

"เรื่องราวชัดเจนถึงเพียงนี้แล้ว! ตาเฒ่านี่ ไม่ใช่คนดูแลวัดที่สงบเสงี่ยมเจียมตัวอะไรทั้งนั้น! มันก็คือสายลับของกลุ่มนักฆ่านั่นแหละ!"

"มันจงใจใส่ดอกมันดาลาลงไปในน้ำแกงเนื้อ เพื่อลวงประสาทลูกน้องของข้า!"

"จากนั้น พรรคพวกของมันก็อาศัยจังหวะที่ไฟดับ ลอบเข้าไปในตำหนักข้าง สังหารนายท่านรอง แล้วชิงไข่มุกตรึงวิญญาณไป!"

เหลยเป้าก้าวเท้ายาวๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าคนดูแลวัดชรา กระชากเส้นผมอันบางเบาของอีกฝ่าย ดึงใบหน้าแก่ชราที่อาบไปด้วยเลือดสดขึ้นมาอย่างหยาบคาย

"ตาเฒ่า! เจ้าคิดว่าแกล้งเป็นใบ้แล้วจะตบตาข้าได้กระนั้นหรือ?!"

"พูดมา! พรรคพวกของเจ้าเป็นใครกันแน่?! ตอนนี้มันซ่อนตัวอยู่ที่ใด?!"

"ไข่มุกตรึงวิญญาณเม็ดนั้น พวกเจ้าลอบขนย้ายออกไปแล้วใช่หรือไม่?!"

"หากเจ้ากล้าปิดบังแม้แต่ครึ่งคำ ข้าจะใช้ดาบแล่เนื้อเจ้าทั้งเป็นเดี๋ยวนี้แหละ!"

เผชิญหน้ากับจิตสังหารอันเป็นรูปธรรมและการบีบคั้นของเหลยเป้า

ในดวงตาของคนดูแลวัดชราเต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

เขาส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย น้ำตาผสมปนเปกับเลือดสดไหลรินลงมา

"อาปา! อาปาอาปา!"

มือข้างหนึ่งของเขากำชายเสื้อของเหลยเป้าไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างก็ชี้ไปที่ปากของตนเองอย่างบ้าคลั่ง

แล้วชี้ออกไปนอกตำหนักใหญ่ที่มีพายุหิมะโหมกระหน่ำ ดูเหมือนกำลังพยายามปฏิเสธอย่างสุดกำลังว่าตนไม่มีพรรคพวก และปฏิเสธว่าตนไม่รู้เรื่องไข่มุกตรึงวิญญาณอันใดทั้งสิ้น

"ยังกล้าปากแข็งอีกรึ?!"

เหลยเป้าโกรธจัดจนหัวเราะร่า เงื้อดาบหัวผีขึ้น หมายจะฟันแขนของคนดูแลวัดชราให้ขาดสะบั้น

"ผู้บัญชาการเหลย ไว้ชีวิตด้วย"

เห็นอยู่หลัดๆ ว่าดาบหัวผีเล่มใหญ่ของเหลยเป้าที่ห่อหุ้มด้วยลมปราณแท้สีแดงฉานกำลังจะฟาดฟันลงมา แขนของคนดูแลวัดชราที่เป็นใบ้กำลังจะหลุดออกจากบ่า

เบื้องหน้าของทุกคนพลันพร่ามัว

ร่างอันผอมบางของฉินหมิงได้เข้ามาแทรกกลางระหว่างเหลยเป้ากับคนดูแลวัดชราแล้ว

เขาเพียงยื่นมือซ้ายออกไป ใช้นิ้วสองนิ้วแตะลงบนสันดาบด้านข้าง

"เคร้ง—"

เสียงโลหะเสียดสีกันดังก้องจนชวนให้เสียวฟัน

เหลยเป้ารู้สึกเพียงว่ามีพลังอันป่าเถื่อนขุมหนึ่งกระแทกขวางมาจากตัวดาบ สั่นสะเทือนจนง่ามมือชาหนึบ

ดาบที่ทรงพลังและหนักหน่วงเล่มนั้นถูกเบี่ยงเบนออกไปสามชุ่นอย่างฝืนทน

เสียง "ตูม" ดังสนั่น ดาบฟันลงบนพื้นกระเบื้องหินชิงสือข้างกายคนดูแลวัดชรา เศษหินแตกกระจาย!

ฉินหมิงสะบัดดาบของเหลยเป้าออกไป พร้อมกับปกป้องคนดูแลวัดชราที่กำลังตัวสั่นเทาไว้เบื้องหลัง

เขากวาดสายตามองทุกคนในตำหนัก เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"ผู้บัญชาการเหลย ปล่อยเขาเถอะ ข้าเพียงบอกว่าน้ำแกงหม้อนี้เกี่ยวข้องกับฆาตกร แต่ไม่ได้บอกว่าเขาคือฆาตกรเสียหน่อย"

"ในทางกลับกัน ในแผนการนี้ เขาเป็นเพียงเหยื่อทางอ้อมที่ถูกหลอกใช้เท่านั้น"