บทที่ 180 - ทะลวงค่ายค่ายกล คนตายหนึ่งคน ม้าศึกเหยียบย่ำสำนัก

บทที่ 180 - ทะลวงค่ายค่ายกล คนตายหนึ่งคน ม้าศึกเหยียบย่ำสำนัก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"หยุด"

ม้าศึกนับพันควบตะบึง รวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง หยุด ของหลี่จิ้ง ทหารม้าสามร้อยนายที่นำหน้าก็หยุดฝีเท้าม้าที่กำลังพุ่งทะยานลงได้ในทันที

ทหารม้านับพันที่ตามมา แม้จะตอบสนองช้าไปหลายจังหวะ แต่ก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงความมีระเบียบวินัยของทหารชั้นยอด

ในวินาทีที่ดึงบังเหียนจนเกือกม้าลอยชี้ฟ้า

สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่ทหารม้าสามร้อยนายที่หลี่จิ้งเป็นผู้บัญชาการอยู่เบื้องหน้า

ส่วนหลี่จิ้งและคนอื่นๆ ก็ทอดสายตามองไปยังภูเขาชื่อดังแห่งโยวโจวที่อยู่เบื้องหน้า ภูเขาเป่ยกู้

"รอท่านโหวไหมขอรับ"

เมื่อได้ยินคำถามของเฝิงชานที่อยู่ด้านหลัง หลี่จิ้งก็มองดูแสงแดดที่เริ่มสาดส่องลงมา เขาขมวดคิ้วใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"เกรงว่าจะไม่ทันการณ์"

อำเภอเป่ยกู้เป็นฐานที่มั่นที่สำนักเป่ยกู้ดูแลมานานหลายปี ว่ากันว่าแม้แต่นายอำเภอเป่ยกู้เองก็ยังเคยเป็นลูกศิษย์ของสำนักเป่ยกู้มาก่อน

พวกเขาเดินทางมาด้วยกองทหารม้าหนึ่งพันสามร้อยกว่านาย ซึ่งเป็นกองกำลังกว่าครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

เป้าหมายใหญ่ขนาดนี้

การถูกตรวจพบย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ยิ่งยืดเวลาออกไปนานเท่าไหร่ ฝ่ายตรงข้ามก็จะยิ่งเตรียมตัวได้พร้อมมากขึ้นเท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้ชิงลงมือโจมตีด้วยความรวดเร็วยังจะดีเสียกว่า

บุกทะลวงเข้าสู่สำนักโดยตรง โจมตีให้อีกฝ่ายตั้งตัวไม่ทัน

หลี่จิ้งหลับตาลงครึ่งหนึ่ง หวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ตอนที่ท่านโหวพาพวกเขาบุกตะลุยอย่างห้าวหาญในทุ่งหญ้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เบิกตากว้างขึ้นทันที

ประกายแสงแวววับในดวงตา หลี่จิ้งเลียนแบบท่าทางของท่านโหว เขาชูแส้ม้าขึ้นชี้ไปเบื้องหน้า

"บุกทะลวง"

สิ้นเสียงคำสั่ง

เขาก็ควบม้าพุ่งออกไปเป็นคนแรก

ทหารม้านับพันควบตะบึงตามไป ก่อตัวเป็นกระแสน้ำสีดำพัดโหมเข้าใส่ภูเขาเป่ยกู้ที่อยู่เบื้องหน้า

แต่ถึงกระนั้นหลี่จิ้งก็ยังคงมีความรอบคอบอยู่

เขารู้ดีว่าการนำทัพบุกสำนักเป่ยกู้ในครั้งนี้ ท่านโหวให้เขานำทัพล่วงหน้ามาก่อน

ก็เพื่อเป็นการทดสอบความสามารถของเขาเป็นหลัก

หากเกิดความสูญเสียมากเกินไป ไม่ต้องพูดถึงว่าท่านโหวจะผิดหวังในตัวเขาแค่ไหน

ตัวเขาเองก็ไม่มีหน้าไปพบท่านโหว และไม่มีหน้าไปพบสหายร่วมรบที่เคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันเหล่านี้ด้วย

ดังนั้นหลังจากคิดทบทวนดูแล้ว ในที่สุดหลี่จิ้งก็หันไปมองจ้าวมู่ที่เอาแต่เงียบมาตลอด

"นายกองจ้าว ยินดีเป็นทัพหน้าบุกขึ้นเขานี้หรือไม่"

จ้าวมู่ได้ยินดังนั้น ก็เงยหน้าขึ้นมอง แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

"ในเมื่อตอนนี้ท่านรองแม่ทัพหลี่รับหน้าที่บัญชาการกองทะลวงทัพ ก็ถือเป็นผู้บัญชาการกองทัพแล้ว"

"เพียงแค่ออกคำสั่งมาก็พอ จะมาถามความสมัครใจของผู้น้อยทำไมกัน"

เขาเป็นคนหยิ่งยโส แม้จะไม่ค่อยยอมรับในตัวหลี่จิ้งนัก แต่คำสั่งทางทหารก็คือคำสั่ง

ในเมื่อท่านโหวให้หลี่จิ้งเป็นผู้บัญชาการชั่วคราวของกองทะลวงทัพ

เจตนารมณ์ของหลี่จิ้งในตอนนี้ ก็คือเจตนารมณ์ของท่านโหว

เขาจ้าวมู่จะกล้าขัดเจตนารมณ์ของท่านโหวได้อย่างไร

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวมู่ หลี่จิ้งก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป เขาออกคำสั่งทันที

"ดี ถ้าอย่างนั้นก็ให้หน่วยเหยี่ยวเหล็กนำหน้าไปก่อน"

"ทำลายประตูสำนัก ปิดล้อมทางขึ้นเขา รอให้กองทัพหลักของเราตามไปสมทบ แล้วพุ่งตรงเข้าถล่มวิหารหลักของสำนักเป่ยกู้"

หน่วยเหยี่ยวเหล็ก ตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง ก็คัดเลือกเอาแต่นักรบระดับหัวกะทิที่สุดมาเข้าร่วม

แม้แต่ตอนที่ท่านโหวประทานพรให้ ก็ยังตั้งใจเอนเอียงมาทางพวกเขามากกว่า

จนทำให้พวกเขาในตอนนี้ กลายเป็นหน่วยที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุด และมีม้าศึกที่รวดเร็วที่สุดในกองทะลวงทัพ

เป้าหมายก็เพื่อให้พวกเขาทำหน้าที่เป็นหอกที่แหลมคมที่สุด

เป็นพญาเหยี่ยวที่ดุร้ายที่สุด

ใช้กรงเล็บและเขี้ยวของพวกเขา ฉีกกระชากศัตรูหน้าไหนก็ตามที่กล้ามาขวางทางท่านโหวให้ขาดวิ่น

จากนั้นก็ใช้เกือกม้าเหล็กของสัตว์ร้ายที่พวกเขาขี่ เหยียบย่ำหัวและร่างกายของพวกมันให้แหลกเหลว

จนกลายเป็นแอ่งเลือดบนพื้นดิน

ดังนั้นเมื่อได้รับคำสั่งจากหลี่จิ้ง พร้อมกับการส่งสัญญาณของจ้าวมู่ผู้เป็นหัวหน้าหน่วย

เหล่านักรบหน่วยเหยี่ยวเหล็กนับสิบนายที่อยู่ระดับขั้นกำเนิดฟ้าทั้งหมด ก็แสยะยิ้มอยู่ภายใต้หน้ากากเหล็กสีดำ

พวกเขาส่งเสียงโห่ร้องพร้อมกับควบม้าพุ่งทะยานออกจากกองทัพหลัก หายวับเข้าไปในม่านหมอกและน้ำค้างแข็งยามเช้าเบื้องหน้าทันที

...

ภูเขาเป่ยกู้ ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแคว้นโยวโจว

เมื่อเทียบกับยอดเขาอันวิจิตรพิสดารในแคว้นอื่นๆ ของต้ายงแล้ว ภูเขาลูกนี้ถือว่าเตี้ยและ ราบเรียบ กว่ามากทีเดียว

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ภูเขาเป่ยกู้สูญเสียชื่อเสียงในการเป็นภูเขาชื่อดังแห่งโยวโจวไปเลย

นอกจากจะเป็นเพราะพื้นที่ชายแดนทางเหนือของต้ายงมีภูเขาชื่อดังอยู่น้อย ทำให้ภูเขาลูกนี้โดดเด่นขึ้นมาแล้ว

เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งก็คือ การดำรงอยู่ของสำนักเป่ยกู้ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาเป่ยกู้มากว่าพันปีแล้ว

เล่าขานกันว่าปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเป่ยกู้นั้น เป็นถึงยอดฝีมือที่สามารถสื่อสารกับสวรรค์ได้ในระดับขั้นที่แปดเลยทีเดียว

ทว่าน่าเสียดายที่ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นที่แปดผู้สามารถสื่อสารกับสวรรค์ได้ ก็ไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนของกาลเวลาได้

หลังจากก่อตั้งสำนักเป่ยกู้ได้ไม่ถึงร้อยปี เขาก็ดับสูญไป

วิทยายุทธ์อันสูงส่งที่ได้รับมาจากสวรรค์และปฐพี ก็กลับคืนสู่สวรรค์และปฐพีไปจนหมดสิ้น

ทิ้งไว้เพียงเรื่องราวให้คนรุ่นหลังได้เล่าขานและถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เจ้าสำนักเป่ยกู้คนปัจจุบันที่กำลังจุดธูปบูชาปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักตามปกติ ก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน

เขาแหงนหน้ามองรูปปั้นหินของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งที่สูงตระหง่านและดูน่าเกรงขามอยู่นาน จากนั้นก็ถอนหายใจออกมา ก่อนจะปักธูปในมือลงในกระถางธูป

ควันธูปลอยกรุ่นขึ้นไปในอากาศ ทำให้ใบหน้าของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งดูเลือนรางลง

เจ้าสำนักเป่ยกู้ที่กำลังคุกเข่าก้มกราบปรมาจารย์อยู่บนเบาะรองนั่ง จู่ๆ ก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ท่านปรมาจารย์ ศิษย์ทำผิดไปจริงๆ หรือ"

พูดจบ เขาก็เอ่ยแก้ตัวให้กับตัวเอง

"ศิษย์ไม่ได้ทำอะไรผิด"

"ศิษย์แก่แล้ว ศิษย์ไม่อยากตาย"

"สำนักเป่ยกู้แห่งนี้ก็ขาดศิษย์ไปไม่ได้เช่นกัน"

"น่าเสียดายที่ศิษย์เกิดมามีพรสวรรค์จำกัด การก้าวเข้าสู่ระดับขั้นที่หกก็ผลาญทรัพยากรไปจนหมดสิ้นแล้ว หากไม่ได้รับการสนับสนุนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพิ่มเติม ชาตินี้ศิษย์คงไม่มีความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ระดับขั้นที่เจ็ดได้อีก"

"หากศิษย์หมดอายุขัย สำนักเป่ยกู้ของเราก็คงต้องจบสิ้นลง"

แม้สำนักเป่ยกู้จะมีชื่อเสียงโด่งดังในโยวโจว และสืบทอดมานานกว่าพันปี

ได้ชื่อว่าเป็นสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียง

คำกล่าวที่ว่ายิ่งสืบทอดมายาวนาน รากฐานก็ยิ่งมั่นคง นั้นก็เป็นเรื่องจริง

แต่ในขณะเดียวกัน ปัญหาที่สะสมหมักหมมมานานก็ยิ่งมีมากขึ้นตามไปด้วย

ในยุคแรกเริ่ม สำนักยังคงยึดมั่นในอุดมการณ์ของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง นั่นคือการคัดเลือกศิษย์จากพรสวรรค์เป็นหลัก

ทำให้ยอดฝีมือในสำนัก ล้วนเป็นลูกหลานชาวบ้านธรรมดาที่มีพรสวรรค์โดดเด่นทั้งสิ้น

แต่คนเราย่อมมีการเปลี่ยนแปลง

และเมื่อคนเปลี่ยน สำนักก็เปลี่ยนตามไปด้วย

สำนักเป่ยกู้ในปัจจุบัน ไม่เหมือนสำนักเป่ยกู้ในอดีตอีกต่อไปแล้ว

สายเลือดของอดีตยอดฝีมือในสำนัก ได้ค่อยๆ แตกแขนงกลายเป็นกลุ่มอิทธิพลน้อยใหญ่ที่หยั่งรากฝังลึก

ดังที่เจ้าสำนักเป่ยกู้เพิ่งจะกล่าวไปเมื่อครู่

หากขาดเขาซึ่งเป็นเจ้าสำนักคอยควบคุมดูแลแล้ว ต่อให้ไม่มีศัตรูจากภายนอกเข้ามารุกราน

กลุ่มอิทธิพลที่เริ่มเหิมเกริมเหล่านี้ ก็คงจะเข่นฆ่าแย่งชิงอำนาจกันเองจนเลือดตกยางออก

และนั่นจะลากเอาสำนักเป่ยกู้ที่สืบทอดมานับพันปีแห่งนี้ ดำดิ่งลงสู่ห้วงเหวแห่งความพินาศอย่างไม่ต้องสงสัย

"ดังนั้นหลายๆ เรื่อง ศิษย์ก็ถูกสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องทำนะขอรับ"

ยอมสละชีวิตชาวบ้านในเมืองโยวโจวสองสามเมือง

และปล่อยให้กองทัพเจิ้นเหลียวไปตาย

รอให้พวกผู้มีอำนาจในเมืองหลวงฉวยโอกาสเข้ามายึดครองแคว้นโยวโจว

เขาก็จะได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาล เพื่อนำไปใช้ฝ่าด่านก้าวขึ้นสู่ระดับขั้นที่เจ็ด

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ตาย

แต่สำนักเป่ยกู้ทั้งหมดก็จะได้รับการฟื้นฟูครั้งใหญ่จากการฝ่าด่านของเขาอีกด้วย

การทำข้อตกลงที่ได้ประโยชน์หลายต่อเช่นนี้ จะไม่ให้ทำได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาสำนักเป่ยกู้ก็ไม่ได้ต้องลงมือทำอะไรเองเลยสักนิด

พวกเขาเพียงแค่อาศัยสายลับที่แฝงตัวอยู่ในโยวเป่ยมานานหลายปี เพื่อส่งข่าวออกไปเท่านั้น

การลงมือทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่กลับได้ผลตอบแทนมหาศาล

เจ้าสำนักเป่ยกู้รู้สึกว่ามันคุ้มค่ามากทีเดียว

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจ หรือถึงขั้นหวาดกลัวอยู่ในตอนนี้ก็คือ แผนการนี้มันล้มเหลว

พวกหมาคนเถื่อนเหล่านั้นล่าถอยไปจากเมืองติ้งเป่ยแล้ว

บัดซบเอ๊ย

ไอ้พวกเดรัจฉานกินเลือดกินเนื้อพวกนั้น มันถอยทัพกลับไปแล้ว

แม้พวกมันจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพเจิ้นเหลียวได้ แต่แล้วมันจะทำไมล่ะ

โยวโจวก็ยังคงเป็นโยวโจวของกองทัพเจิ้นเหลียวอยู่ดี

ก็ยังคงเป็นโยวโจวของตระกูลกงซุนแห่งเหลียวตงอยู่ดี

เมื่อไม่ได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรตามที่ผู้มีอำนาจเหล่านั้นรับปากไว้ เขาก็ไม่มีทางก้าวขึ้นสู่ระดับขั้นที่เจ็ดได้

เมื่อหมดอายุขัย เขาก็ต้องตายอยู่ดี

เมื่อเขาตาย

สำนักเป่ยกู้ที่สืบทอดมานับพันปีแห่งนี้ ก็ต้องเกิดความวุ่นวายอย่างแน่นอน

สิ่งที่ลงทุนและคาดหวังไว้ก่อนหน้านี้ ล้วนสูญเปล่าไปทั้งหมด

ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับไปสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง

และในขณะที่เจ้าสำนักเป่ยกู้กำลังสบถด่าอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าดวงตาหินของรูปปั้นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งที่อยู่เหนือหัว ดูเหมือนจะขยับได้

ดวงตาที่เคยเหม่อมองไปเบื้องหน้า ตอนนี้กลับหลุบต่ำลง

ราวกับกำลังมองไปทางประตูสำนัก

ในขณะเดียวกัน ควันธูปที่ควรจะลอยพุ่งตรงขึ้นไปในอากาศ กลับแตกกระเจิงออกจากกันโดยไม่รู้ตัว

เมื่อต้องเผชิญกับปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ เจ้าสำนักเป่ยกู้ก็สะดุ้งตกใจ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจทันที

จังหวะที่เขาลุกพรวดขึ้นจากเบาะรองนั่ง ยังไม่ทันจะได้ทำอะไร

จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวดังมาจากนอกวิหาร

"ท่านเจ้าสำนัก เกิดเรื่องแล้วขอรับ"

เจ้าสำนักเป่ยกู้เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้า พริบตาเดียวก็มาโผล่อยู่ที่หน้าวิหารปรมาจารย์

"ลุกลี้ลุกลน ทำตัวไม่สมเกียรติเอาเสียเลย"

เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของลูกศิษย์ เจ้าสำนักเป่ยกู้ก็หน้าตึงพร้อมกับตวาดเสียงดัง

แต่พอเขาส่งสัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบดู ใบหน้าที่แก่ชราของเขาก็เปลี่ยนสีไปทันที

"กองทัพเจิ้นเหลียว ตีนเขามีกองทัพเจิ้นเหลียวเต็มไปหมดเลยขอรับ"

"พวกเขาบุกขึ้นมาแล้ว แถมยังฆ่าลูกศิษย์ของเราไปหลายคนด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินรายงานอย่างครบถ้วนจากลูกศิษย์ในสำนัก

เจ้าสำนักเป่ยกู้ก็พยายามตั้งสติ พร้อมกับพูดด้วยความโกรธแค้น

"ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่ากองทัพเจิ้นเหลียวมันเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้กล้ามาสังหารคนของสำนักเป่ยกู้ตามอำเภอใจแบบนี้"

พูดจบ ร่างของเขาก็พุ่งหายไป

มุ่งหน้าตรงไปยังประตูสำนักในพริบตา

ลูกศิษย์สำนักเป่ยกู้หลายคนเห็นดังนั้น ก็รีบวิ่งตามหลังเขาไปทันที

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ

ในวินาทีที่พวกเขาจากไป รูปปั้นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งที่ตั้งตระหง่านและดูน่าเกรงขามอยู่ในวิหาร กลับมีสีหน้าเจ็บปวดขึ้นมา

"เกิดเรื่องใหญ่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

"ไอ้พวกสวะเนรคุณพวกนี้ ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา ทำเอาข้าที่ตายไปหลายปีแล้วยังต้องเดือดร้อนไปด้วย"

"ช่าง ช่าง"

รูปปั้นปรมาจารย์สบถด่า ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด

"ช่างเถอะ ที่นี่อยู่ไม่ได้แล้ว"

"ขืนโดนหมายหัวเข้า มีหวังตายไม่ดีแน่"

สิ้นเสียงที่ดังก้องอยู่ในความว่างเปล่า รูปปั้นหินก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

จากนั้นผงหินก็ร่วงกราวลงมา และเพียงครู่เดียว รูปปั้นก็พังทลายลงมาเอง

พร้อมกับประกายแสงแห่งจิตวิญญาณเล็กๆ ที่ลอยออกมาจากซากหักพัง

ภาพวาด รูปปั้นหิน และคัมภีร์โบราณทั้งหมดที่บันทึกเรื่องราวและชื่อของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเป่ยกู้ ล้วนถูกทำลายลงไปพร้อมๆ กันด้วยวิธีการต่างๆ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ร่างเงาของชายชราที่เกิดจากประกายแสงแห่งจิตวิญญาณนั้น ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด

แต่เมื่อเขาเหลือบไปเห็นแสงแห่งความศรัทธาที่สะสมมากว่าพันปีบนร่างของตน ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ มิน่าล่ะถึงมีคำกล่าวว่าความศรัทธานั้นมีพิษ เป็นวิถีทางที่ต่ำต้อยที่สุด"

"คิดไม่ถึงเลยว่า แม้แต่พระคุณที่เคยสั่งสอนวิชาให้ ก็ยังไม่สามารถชดเชยได้จนหมดสิ้น"

ร่างเงาของชายชรายิ้มอย่างขมขื่น

"ช่างเถอะ เห็นแก่ความศรัทธาที่พวกเจ้ามอบให้ ข้าจะช่วยพวกเจ้าอีกสักครั้งก็แล้วกัน"

เมื่อรำพึงจบ

ร่างเงาของชายชราที่ดูเหมือนจริงบ้างไม่จริงบ้างนั้น ก็กลับกลายเป็นประกายแสงแห่งจิตวิญญาณอีกครั้ง

มันลอยล่องออกจากวิหารปรมาจารย์ สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านเหล่าทหารม้าเกราะดำที่ดุดันราวกับเสือสิงห์ซึ่งกำลังควบม้าขึ้นเขามาอย่างรวดเร็ว แต่มันกลับไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

มันมุ่งหน้าลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากพุ่งทะยานไปไกลนับลี้ เมื่อเห็นร่างอันสง่างามที่นั่งอยู่บนหลังม้าสายเลือดมังกร ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณนั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจพุ่งเข้าไปหา

เมื่อปรากฏตัวขึ้น ร่างเงาของชายชราก็โค้งคำนับให้ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนหลังม้าเทพอย่างนอบน้อม

"ท่านผู้สูงศักดิ์ โปรดเมตตาไว้หน้าผู้เฒ่าสักครั้งได้หรือไม่"

การมาปรากฏตัวขวางทางกลางอากาศเช่นนี้ แม้จะไม่ได้ปลดปล่อยกลิ่นอายใดๆ ออกมาเลย แต่ด้วยช่องว่างอันมหาศาลระดับจิตวิญญาณ

ก็ยังทำให้ม้าศึกทุกตัวยกเว้นม้าอูเจุย ต่างก็ตกใจจนยืนสองขาชี้ฟ้า

หานเซ่าโบกมือห้ามลวี่เยี่ยนและคนอื่นๆ ที่เตรียมจะเข้ามาคุ้มกัน

เขาขมวดคิ้วมองชายชราด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

"เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงมาขอให้ข้าผู้เป็นโหวไว้หน้า"

ชายชราชะงักไป

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินหานเซ่าแค่นเสียงหัวเราะ

"ทำตัวลึกลับซับซ้อน ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าผู้เป็นโหวเดี๋ยวนี้"

สิ้นเสียง

ชายชราก็ดูเหมือนจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ก่อนจะจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

"ได้เลย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบ เขาก็ไม่รอช้า เปลี่ยนร่างเป็นประกายแสงแห่งจิตวิญญาณ แล้วหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

ภาพเหตุการณ์ประหลาดนี้ ทำเอาลวี่เยี่ยนและคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อกลับขึ้นมานั่งบนหลังม้าอีกครั้ง ลวี่เยี่ยนและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

"ท่านโหว ไอ้แก่คนนั้นมันคือ"

หานเซ่าตอบเรียบๆ

"ก็แค่คนตายคนหนึ่ง ไม่ต้องไปสนใจหรอก"

พูดจบ เขาก็ไม่สนว่าคนอื่นๆ จะมีสีหน้าหวาดผวาแค่ไหน แล้วก็ควบม้าเดินทางต่อ

หากเป็นยอดฝีมือขั้นที่แปดที่ยังมีชีวิตอยู่ หานเซ่าย่อมต้องให้ความเคารพอย่างแน่นอน

และคงจะพากองทัพทะลวงทัพที่เพิ่งจะบุกขึ้นเขาเป่ยกู้หันหลังกลับทันที

แต่น่าเสียดายที่นี่เป็นแค่คนตาย

หากไม่ใช่เพราะเมื่อครู่นี้เขาพยายามควบคุมภาพวาดตำหนักสวรรค์ในจิตวิญญาณเอาไว้ ป่านนี้ชื่อของไอ้แก่คนนั้นก็คงจะไปปรากฏอยู่บนภาพวาดแล้ว

และสาเหตุที่เขาปล่อยให้ไอ้แก่คนนั้นรอดไป ก็เป็นเพราะไม่อยากเปิดเผยความลับนี้ให้คนอื่นรู้นั่นเอง

...

หมอกหนา น้ำค้างแข็ง

รุ่งอรุณในแดนเหนือ น้ำหยดเดียวก็กลายเป็นน้ำแข็ง ลมหายใจก็กลายเป็นเกล็ดน้ำค้าง

ลูกศิษย์ที่ต้องตื่นเช้ามาเข้าเวรเฝ้าประตูสำนัก ย่อมต้องบ่นอุบเป็นธรรมดา

"อากาศบ้าอะไรเนี่ย หนาวจะตายอยู่แล้ว"

"นั่นน่ะสิ"

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นควบแน่นโลหิต พูดไปแล้วก็เป็นแค่คนธรรมดาที่แข็งแรงกว่าปกติหน่อยเดียวเท่านั้น

ยังห่างไกลจากจุดที่ไม่ต้องเกรงกลัวต่อความหนาวเย็นหรือความร้อนอบอ้าว

ใบหน้าที่ถูกลมหนาวเป่าจนแข็งทื่อ ทำให้ลูกศิษย์ที่มีความขุ่นเคืองฝังลึกเหล่านี้ ต่างก็มีสีหน้าบึ้งตึงราวกับศพ

"ทำไมถึงต้องเป็นพวกเราที่ต้องมาเข้าเวรทุกทีเลยล่ะ"

"ก็เป็นแค่ลูกศิษย์สายนอกเหมือนกัน ทำไมพวกหลิวฮั่นกับสวี่ฉุนถึงได้นอนตื่นสายสบายใจเฉิบได้ล่ะ"

เมื่อได้ยินเพื่อนร่วมสำนักบ่น ลูกศิษย์ที่อยู่ข้างๆ ก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

"พวกนั้นเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ มาอยู่สายนอกก็แค่มาทำตัวให้เป็นพิธีเท่านั้นแหละ อีกไม่นานก็คงได้เลื่อนขั้นไปอยู่สายในแล้ว"

"ไม่ต้องมาทนลำบากตากหน้าอยู่สายนอกเหมือนพวกเราหรอก"

ลูกศิษย์คนที่บ่นตอนแรกได้ยินดังนั้น ก็ยิ่งแค้นใจ

"แม่งเอ๊ย โคตรจะไม่ยุติธรรมเลย"

แต่เขาคงคิดไม่ถึงว่า คำพูดของเขาจะถูกเพื่อนร่วมสำนักอีกคนพูดประชดกลับมา

"ยุติธรรมงั้นหรือ ถ้าเก่งจริง ตอนเกิดก็เลือกเกิดให้มันดีๆ หน่อยสิ"

"มาบ่นเอาป่านนี้ มันจะได้ประโยชน์อะไรวะ"

ลูกศิษย์คนที่บ่นตอนแรกถึงกับหน้าเขียวปัดด้วยความโกรธ

"เจ้าคิดว่าไปประจบสอพลอพวกประจบสอพลอพวกนั้น แล้วมันจะได้อะไรขึ้นมางั้นหรือ"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามนี้ เพื่อนร่วมสำนักคนนั้นก็ยังคงยิ้มเยาะต่อไป

"ไม่ประจบงั้นหรือ จะให้ข้าเป็นเหมือนศิษย์พี่ติง ที่ชาตินี้ไม่มีวันได้ผุดได้เกิดงั้นหรือ"

พูดพลาง เขาก็มองไปยังร่างที่เดินนำอยู่หน้าสุดของพวกเขา

"ด้วยพรสวรรค์และระดับพลังของศิษย์พี่ติง เขาควรจะได้เลื่อนขั้นไปอยู่สายในตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ"

"แต่ตอนนี้กลับต้องมาคลุกคลีอยู่กับพวกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ดาดๆ อย่างพวกเรา"

ติงเซิ่งที่เอาแต่เงียบมาตลอด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

เขามองกลับไปยังศิษย์น้องคนนั้นด้วยสายตาเย็นชา

ศิษย์น้องคนนั้นเห็นสายตาของติงเซิ่ง ก็เกิดอาการลุกลี้ลุกลนขึ้นมาแวบหนึ่ง

แต่เมื่อนึกถึงผู้สนับสนุนที่อยู่เบื้องหลังตน เขาก็มีกำลังใจขึ้นมาทันที

เขาจ้องมองติงเซิ่งอย่างไม่ลดละ พร้อมกับยืดอกพูดขึ้นว่า

"ข้าพูดอะไรผิดไปงั้นหรือ"

"ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์พี่ติง หากได้เข้าสู่สายใน อนาคตก็ต้องก้าวไกลอย่างแน่นอน"

"เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่ระดับพลังจะก้าวกระโดด ลาภยศสรรเสริญก็แค่เอื้อม"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ศิษย์พี่ติงจะไปเก็บเอาเรื่องเล็กน้อยในอดีตมาใส่ใจทำไม"

"ผู้หญิงก็แค่คนเดียว ศิษย์พี่หลิวเขาไม่ถือสาเรื่องที่ท่านเคยล่วงเกินเขาในอดีตแล้วนะ"

"เขาเสียดายพรสวรรค์ของท่าน เลยฝากบอกข้ามาว่า ขอแค่ท่านไปคุกเข่าขอโทษเขาสักคำ เรื่องบาดหมางในอดีต เขาก็จะยอมเลิกรากันไป"

"ศิษย์พี่ติง ท่านคิดว่ายังไงล่ะ"

เมื่อศิษย์น้องคนนั้นพูดจบ คนอื่นๆ อีกสามสี่คนที่อยู่รอบๆ ก็มองหน้ากัน

จากนั้นก็พูดเสริมขึ้นมาพร้อมกับรอยยิ้มว่า

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่ติง ผู้หญิงก็แค่คนเดียว รอให้ศิษย์พี่ติงได้ดิบได้ดีในวันข้างหน้า อยากได้ผู้หญิงแบบไหนก็หาได้ทั้งนั้นแหละ"

"จะมัวเก็บเอาเรื่องอดีตมาคิดให้ปวดหัวทำไมกัน"

"ถูกต้อง ลูกผู้ชายชาติทหาร จะไปกลัวอะไรกับเรื่องไม่มีเมีย ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนั้นศิษย์พี่หลิวเขาก็ไม่ได้ตั้งใจเสียหน่อย ก็แค่พลั้งมือไปเท่านั้นเอง"

แววตาที่เคยสงบนิ่งของติงเซิ่ง เกิดคลื่นอารมณ์ขึ้นมาเล็กน้อย

ผู้หญิงก็แค่คนเดียว... เท่านั้นเองงั้นหรือ

ติงเซิ่งยิ้ม

แต่รอยยิ้มนั้นกลับเย็นยะเยือกยิ่งกว่าลมหนาวในฤดูหนาวเสียอีก

มันทำให้ผู้คนที่มองดูรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"พวกเจ้าต้องการให้ข้าไปเป็นสุนัขรับใช้ของไอ้สารเลวหลิวเซิงงั้นหรือ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คนเหล่านั้นก็ยิ้มแหยๆ

"สุนัขรับใช้อะไรกัน พูดซะน่าเกลียดเชียว"

"ศิษย์พี่หลิวเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ หากมีศิษย์พี่ติงคอยช่วยเหลือ ก็เหมือนเสือติดปีกนั่นแหละ"

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่ติง การให้โอกาสศิษย์พี่หลิว ก็ถือเป็นการให้โอกาสตัวเองด้วยไม่ใช่หรือไง"

พวกเขายังคงพูดจาหว่านล้อมต่อไป

เมื่อเห็นว่าติงเซิ่งที่ปกติไม่ค่อยพูดค่อยจา เริ่มมีรอยยิ้มมากขึ้นเรื่อยๆ

พวกเขาก็คิดว่า ในที่สุดไอ้ก้อนหินโง่ๆ ก้อนนี้ ก็คงจะเริ่มคิดได้แล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกดีใจขึ้นมา

เมื่อไม่กี่วันก่อน ศิษย์พี่หลิวบอกไว้ว่า หากใครสามารถเกลี้ยกล่อมให้ติงเซิ่งยอมคุกเข่าเป็นสุนัขรับใช้ได้

ก็จะได้รับรางวัลอย่างงาม

แม้ว่า รางวัลอย่างงาม ที่ว่านี้ จะเป็นแค่เศษเนื้อที่หลุดรอดมาจากซอกฟันของเสือร้ายก็ตาม

แต่ใครใช้ให้พวกเขาเป็นแค่สุนัขจิ้งจอกล่ะ

เศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ที่พอจะประทังความหิวได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตได้แล้ว

ลูกศิษย์คนที่พูดขึ้นเป็นคนแรก เดินเข้าไปตบไหล่ติงเซิ่งอย่างสนิทสนม พร้อมกับยิ้มพูดว่า

"ศิษย์พี่ติง คนเราก็ต้องมองไปข้างหน้า จริงไหม"

ติงเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็หรี่ตามองเขา

จากนั้นก็หันไปมองทางตีนเขา แล้วพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

"ใช่แล้ว คนเราต้องมองไปข้างหน้า"

คำพูดนี้หลุดออกมา

พวกคนที่เพิ่งจะเอ่ยปากพูดก็พากันดีใจจนเนื้อเต้น ส่วนคนอื่นๆ ที่เอาแต่เงียบมาตลอด กลับมองติงเซิ่งด้วยสายตาที่ซับซ้อน

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ในวินาทีต่อมา ประกายกระบี่อันแหลมคมสว่างวาบขึ้น

ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นติงเซิ่งปัดมือที่ขาดกระเด็น ซึ่งเพิ่งจะจับอยู่ที่ไหล่ของเขาเมื่อครู่นี้ ทิ้งไปอย่างรังเกียจ

"ข้าเกลียดการถูกของสกปรกมาแตะต้องตัว"

โดยไม่สนใจศิษย์น้องที่กำลังกุมแขนที่ขาดด้วน เลือดไหลทะลักและร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด

ติงเซิ่งยังคงทอดสายตามองไปทางตีนเขา รับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาใต้ฝ่าเท้า แววตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นั่นคือเสียงฝีเท้าม้า

"มาแล้ว ในที่สุดก็มาแล้ว"

ติงเซิ่งพึมพำกับตัวเอง

ในขณะที่กระบี่ในมือของเขาก็ไม่ได้หยุดพัก

ต้องยอมรับเลยว่า

ลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ของสายนอกผู้นี้ มีเพลงกระบี่ที่รวดเร็วมากจริงๆ

เพียงแค่พริบตาเดียว กระบี่ก็แทงทะลุหน้าผากของศิษย์สำนักเป่ยกู้ที่เพิ่งจะร้องโอดครวญเมื่อครู่นี้ไปแล้ว

"ติงเซิ่ง เจ้าบ้าไปแล้วหรือ"

"ฆ่าเพื่อนร่วมสำนัก มีโทษถึงตายนะ"

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของคนที่เหลือ ติงเซิ่งก็แสยะยิ้มที่มุมปากอย่างน่าสะพรึงกลัว

"บ้าหรือ พวกเจ้าพูดถูก ข้ามันบ้าไปนานแล้ว"

"เป็นสำนักสกปรกโสมมแห่งนี้แหละ ที่บีบให้ข้าต้องบ้า ไม่ใช่หรือไง"

ติงเซิ่งถือกระบี่ที่เปื้อนเลือด ค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาคนเหล่านั้นด้วยสีหน้าดุร้าย

"ฆ่าเพื่อนร่วมสำนัก มีโทษถึงตายงั้นหรือ"

"แล้วทำไมไอ้สารเลวหลิวนั่นถึงไม่ตายล่ะ"

"นางก็เคยเป็นศิษย์สำนักเป่ยกู้เหมือนกัน ไอ้สารเลวนั่นข่มขืนนางจนตาย ทำไมมันถึงไม่ตาย"

เมื่อเห็นท่าทีดุร้ายราวกับจะฉีกเนื้อกินคนของติงเซิ่ง

พวกคนเหล่านั้นก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ

"นั่นมันเป็นฝีมือของศิษย์พี่หลิวนะ ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเราเลย"

"ถ้าเจ้าจะฆ่า ก็ควรไปฆ่าเขาสิ"

ติงเซิ่งหัวเราะลั่น

"ไม่ต้องรีบ เดี๋ยวพวกมันก็ต้องตายกันหมด"

"รอให้พวกเขามาถึง ไอ้พวกสารเลว ก็จะไม่มีใครรอดไปได้สักคน"

พวกเขางั้นหรือ

พวกเขาคือใคร

ลูกศิษย์ที่เฝ้าประตูสำนักเหล่านี้ มีระดับพลังไม่สูงเท่าติงเซิ่ง

จึงไม่สามารถรับรู้ได้ไกลเท่าเขา

แต่ไม่นานนัก ลูกศิษย์ทุกคนที่มีหน้าที่คุ้มกันประตูสำนัก ก็เริ่มรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ

เมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงฝีเท้าม้าที่ดังกึกก้องมาจากท่ามกลางสายหมอกและน้ำค้างแข็งที่เชิงเขา พวกเขาก็หันไปมองทางนั้นทันที

เมื่อเห็นเงาร่างเกราะดำร่างแรกทะลวงฝ่าม่านหมอก ควบม้าพุ่งขึ้นมา

ทุกคนยกเว้นติงเซิ่ง ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

มีคนคนหนึ่งอ้าปากร้องตะโกนด้วยความหวาดผวา

"ศัต..."

แต่ยังไม่ทันจะเปล่งเสียงออกมาจนจบคำ กระบี่แหลมคมก็พุ่งเสียบทะลุคอหอย ปิดปากเขาไปเสียก่อน

ในเวลานี้ ทุกคนเข้าใจแล้ว

"ติงเซิ่ง เจ้าทรยศสำนัก"

เมื่อเผชิญกับเสียงด่าทอ ติงเซิ่งก็ยิ้มอย่างมีความสุข

"เพิ่งจะมารู้ตัวตอนนี้ มันสายไปแล้วล่ะ"

พูดจบ กระบี่ในมือของเขาก็ตวัดกวัดแกว่งอีกครั้ง ปัดป้องกระบี่ที่แทงเข้ามาหาเขาจนหมดสิ้น

แต่วินาทีต่อมา ก็มีคนหนึ่งรีบถอยฉากออกไป หมายจะวิ่งไปเปิดค่ายกลคุ้มกันสำนัก

เพื่อสกัดกั้นทหารม้าเกราะดำที่กำลังจะบุกเข้ามาถึงประตูสำนัก

แต่ติงเซิ่งกลับหัวเราะเยาะ

"ข้าอุตส่าห์อาสามาเฝ้าประตูสำนักทุกวันในช่วงนี้ พวกเจ้าไม่แปลกใจบ้างเลยหรือ"

ตั้งแต่ที่ศิษย์น้องหญิงตายไป เขาก็เอาแต่ทำตัวเลื่อนลอย ไม่เป็นอันฝึกวิชา

จู่ๆ ก็กลับมาขยันขันแข็งแบบนี้ กลับไม่มีใครสงสัยหรือไถ่ถามเลยสักคำ

ติงเซิ่งทำได้เพียงบอกว่า สำนักเป่ยกู้แห่งนี้ สมควรแล้วที่จะต้องถูกทำลาย

หลังจากใช้กระบี่เชือดคอลูกศิษย์ไปหลายคน ติงเซิ่งก็ปาดเลือดบนใบหน้าออก

เขาหันไปยิ้มและถามศิษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ว่า

"อยากตาย หรืออยากรอด"

เมื่อเห็นคนเหล่านั้นพยักหน้าด้วยความหวาดกลัว ติงเซิ่งก็ชี้ไปที่ศิษย์ที่กำลังพยายามจะเปิดค่ายกลสำนัก

"ฆ่ามัน แล้วพวกเจ้าจะรอด"

...

เมื่อจ้าวมู่นำทหารม้าหน่วยเหยี่ยวเหล็กนับสิบนายบุกขึ้นมาถึงประตูสำนักเป่ยกู้

เขามองเห็นก้อนหินยักษ์ที่สลักคำว่า สำนักเป่ยกู้ เอาไว้ จึงตวัดดาบยาวในมือฟันลงไป

ชั่วพริบตาเดียว ก้อนหินยักษ์ก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"วันนี้ม้าศึกเหยียบย่ำสำนักเป่ยกู้ พวกเราคือทัพหน้า จะเริ่มบุกตะลุยจากจุดนี้แหละ"

ทหารหน่วยเหยี่ยวเหล็กนับสิบนายที่อยู่เบื้องหลังหัวเราะลั่น

"ปณิธานทะลวงทัพ"

"มีตายไร้รอด มีศัตรูต้องไม่มีเรา มีเราต้องไร้พ่าย"

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้อง

สิ่งที่ทำให้จ้าวมู่ผู้ควบม้านำหน้ามาด้วยความแปลกใจก็คือ บริเวณประตูสำนักกลับไม่มีการป้องกันใดๆ เลย

ไม่เพียงแต่ค่ายกลของสำนักจะไม่มีทีท่าว่าจะถูกเปิดใช้งาน

แม้แต่ลูกศิษย์เฝ้าสำนักก็ดูเหมือนจะ

ขณะที่กำลังสงสัยว่ามีกับดักซ่อนอยู่หรือไม่ จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดังมาจากเบื้องหน้า

"ผู้น้อยจากสำนักหกประตู เฝ้ารอท่านแม่ทัพมานานแล้วขอรับ"

พูดจบ ป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งก็พุ่งลอยมา

จ้าวมู่กำลังสงสัยว่า สำนักหกประตู มันคืออะไรกันแน่ แต่พอเห็นลวดลายสัตว์เทวะหยาจื้อที่เป็นเอกลักษณ์บนป้ายคำสั่ง

เขาก็เข้าใจในทันที

นี่คือคนของท่านโหว

จ้าวมู่ที่ตอนแรกยังแอบกังวลใจอยู่บ้าง ตอนนี้ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

เขามองดูติงเซิ่งที่สวมชุดศิษย์สำนักเป่ยกู้ แล้วออกคำสั่งทันที

"เอาม้าให้เขาสักตัว"

พูดจบ เขาก็ชี้ไปที่ติงเซิ่งแล้วยิ้มกว้าง

"ตามมา ผลงานทะลวงสำนักวันนี้ จะยกให้เจ้าเป็นส่วนหนึ่งด้วย"

...

[จบแล้ว]