บทที่ 501 - บินได้เร็วกว่าเสียง

บทที่ 501 - บินได้เร็วกว่าเสียง

วันที่ 19 มีนาคม ปีสาธารณรัฐที่ 2774 เมืองเฉิงตู

"ท่านผู้ว่าฯ ฉี เรื่องนี้ท่านต้องจัดการให้ผมด้วยนะครับ ไม่อย่างนั้นผมคงตอบคำถามประชาชนไม่ได้ พวกเขาเล่นทำเอาชาวบ้านขวัญผวาแบบนี้มันเป็นการรบกวนประชาชนเกินไปครับ" นายกเทศมนตรีเมืองเฉิงตูกำลังมาร้องทุกข์ต่อผู้บังคับบัญชาด้วยความกลุ้มใจ

"คุณหวัง แล้วคุณจะให้ผมจัดการยังไงล่ะ? หน่วยงานนั้นเขาขึ้นตรงต่อส่วนกลาง แถมเป็นโครงการด้านการป้องกันประเทศที่ท่านประธานเหวินให้ความสำคัญเป็นพิเศษ จะให้สั่งหยุดเหรอ? ต่อให้ผมพูดไปพวกเขาก็ไม่ฟังหรอก..." ผู้ว่าราชการมณฑลฉีตอบด้วยอาการปวดหัว

ช่วงที่ผ่านมา ชาวเมืองเฉิงตูต่างร้องเรียนเข้ามาไม่ขาดสายเกี่ยวกับเรื่องเสียงระเบิดดังสนั่นจากบนท้องฟ้า ซึ่งสร้างความตื่นตกใจอย่างมาก บางวันดังเพียงไม่กี่ครั้ง บางวันก็ดังขึ้นหลายสิบครั้ง เสียงอันลึกลับนี้สร้างความเดือดร้อนไปทั่ว เด็กๆ ต่างร้องไห้จ้า สัตว์เลี้ยงตื่นตกใจจนควบคุมไม่อยู่ แม้แต่แม่ไก่ก็ยังไม่ยอมออกไข่ และเนื่องจากทางการไม่มีการชี้แจงใดๆ จึงทำให้เกิดข่าวลือสะพัดไปทั่ว ตั้งแต่เรื่องโรงงานนิวเคลียร์ระเบิดไปจนถึงการโจมตีจากกลุ่มผู้ก่อการร้าย

"แล้วผมจะทำยังไงดีครับ? ตอนนี้พวกนายอำเภอและผู้นำท้องถิ่นก็นั่งรอกันอยู่ในห้องทำงานผมเต็มไปหมด ผมก็รู้อยู่ว่ามันเป็นความลับทางราชการเลยไม่กล้าบอกความจริงกับใคร ท่านช่วยผมคิดหน่อยเถอะครับ"

"เอาละ คุณกลับไปรอก่อน เดี๋ยวผมจะติดต่อไปทางนายกรัฐมนตรีโดยตรง ให้ตายสิ พวกโรงงานเครื่องบินเฉิงตูเนี่ยเขากำลังเล่นอะไรกันอยู่นะ..." ผู้ว่าฯ ฉีกล่าวด้วยความขุ่นเคือง

หลังจากนั้นไม่นาน เรื่องนี้ก็ถูกส่งตรงไปยังเหวินเต๋อซื่อ เพราะปรากฏการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ที่เฉิงตูเท่านั้น แต่ยังเกิดขึ้นที่มณฑลหูเป่ยและกวางโจวด้วย บรรดาเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจากหลายพื้นที่ต่างพากันส่งรายงานร้องเรียนเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"อืม... นี่เป็นความบกพร่องของผมเองที่ไม่ได้คาดคิดว่ามันจะสร้างความรำคาญใจให้ประชาชนขนาดนี้..." เหวินเต๋อซื่อเอ่ยวิจารณ์ตนเองในเบื้องต้น "สั่งการลงไปเดี๋ยวนี้ ให้หน่วยงานทั้งสามแห่งห้ามทำการทดสอบในลักษณะนี้เหนือพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นอีก ให้ย้ายไปทดสอบในเขตตะวันตกเฉียงเหนือ ม่อเป่ย ตะวันออกเฉียงเหนือ หรือกลางมหาสมุทรแทน พื้นที่กว้างใหญ่เหล่านั้นจะทดสอบยังไงก็เชิญตามสบาย อ้อ แล้วแจ้งหน่วยงานด้านการบินและอวกาศอื่นๆ ให้ทราบทั่วกันด้วยว่า ห้ามรบกวนประชาชนแบบนี้อีก! แม้จะอยู่ในหน่วยงานของตัวเอง ก็ต้องระวังไม่ให้บินในระดับต่ำจนเกิดผลกระทบ!"

"ส่วนทางภาคประชาชน ผมจะให้เจ้าหน้าที่ชี้แจงไปว่าเป็น 'การทดลองทางวิทยาศาสตร์ในระดับชั้นบรรยากาศเพื่อเตรียมการทำฝนเทียม' ครับ จากนั้นให้รัฐบาลท้องถิ่นสำรวจความเสียหายที่เกิดขึ้นจริงเพื่อจ่ายเงินชดเชย ท่านประธานเห็นว่าอย่างไรครับ?" จางลี่เจิงเสนอความเห็นพร้อมรอยยิ้ม

"ตกลง จัดการตามนั้นเลย 'การทดลองทำฝนเทียม' เป็นเหตุผลที่ฟังดูเข้าท่ามาก..." เหวินเต๋อซื่อพยักหน้าเห็นพ้อง

"แล้วความคืบหน้าของการทดสอบความเร็วเหนือเสียงเป็นอย่างไรบ้าง?"

จางลี่เจิงรายงานว่า "ความคืบหน้าของทั้งสามแห่งเป็นที่น่าพอใจมากครับ โครงการ 1066 ของเฉิงตูทำความเร็วได้ถึง 2.7 เท่าของเสียง โครงการ 1067 ของหูเป่ยทำได้ 2.5 เท่า และโครงการ 1068 ของกวางโจวทำได้ 2.4 เท่าครับ..."

ใช่แล้ว เสียงระเบิดที่สร้างความลึกลับและตื่นตกใจนั้นก็คือเสียง "โซนิคบูม" ที่เกิดจากการบินด้วยความเร็วเหนือเสียง เมื่อเครื่องบินพุ่งผ่านชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วที่เร็วกว่าคลื่นเสียง จะเกิดแรงอัดอากาศมหาศาลส่งลงมาถึงพื้นดินจนกลายเป็นเสียงระเบิดกึกก้อง หากบินในระดับต่ำไม่เพียงแต่จะทำให้คนและสัตว์ตกใจ แต่ยังสามารถทำให้กระจกแตกหรืออาคารที่ไม่แข็งแรงเสียหายได้ ทว่าหากบินในระดับที่สูงขึ้น ผลกระทบนี้ก็จะลดลงตามลำดับ

วันที่ 12 เมษายน มณฑลอันซี ทะเลทรายทรายแดง

ทะเลทรายทรายแดงเป็นทะเลทรายขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่สามมณฑล ได้แก่ อันซี เมิ่งฉือ และซีไห่ โดยมีพื้นที่กว้างขวางประมาณ 3 แสนตารางกิโลเมตร นับเป็นทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสามของจีน รองจากทะเลทรายโกบีและทะเลทรายตักลามากัน อย่างไรก็ตาม สภาพภูมิประเทศของที่นี่นับว่าดีกว่าทะเลทรายตักลามากันมาก เนื่องจากมีปริมาณน้ำฝนต่อปีสูงกว่า ทั้งยังตั้งอยู่ระหว่างแม่น้ำสายสำคัญสองสายอย่างแม่น้ำซีร์ดาร์ยาและแม่น้ำอามูดาร์ยา จึงเกิดเป็นพื้นที่โอเอซิสขนาดเล็กที่เหมาะแก่การทำปศุสัตว์

หลังจากผ่านกระบวนการฟื้นฟูสภาพแวดล้อมอย่างจริงจังมานานกว่า 20 ปี ปัจจุบันทะเลทรายหลายแห่งในจีนเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด พื้นที่ที่เคยแห้งแล้งทุรกันดารเริ่มมีพืชพรรณเขียวขจีเข้าปกคลุม แม้จะยังไม่สมบูรณ์เท่ากับทุ่งหญ้าตามธรรมชาติ แต่ก็ถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งเมื่อเทียบกับในอดีต ผืนป่าที่ปลูกขึ้นใหม่เริ่มโอบล้อมพื้นที่ทะเลทรายดั้งเดิมเอาไว้ ส่งผลให้สภาพอากาศในภูมิภาคนี้เปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ดีขึ้น

เหวินเต๋อซื่อสนับสนุนโครงการปรับปรุงพื้นที่แห้งแล้งนี้มาโดยตลอด เขาแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์พืชทนแล้งและเปิดเผยเทคนิคการปลูกให้แก่ชาติต่างๆ ด้วยความหวังที่จะเพิ่มพื้นที่สีเขียวให้แก่โลก ทว่าชาติมหาอำนาจอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสกลับไม่ได้ให้ความสำคัญนัก เนื่องจากพื้นที่ทะเลทรายเหล่านั้นอยู่ในเขตอาณานิคมที่ห่างไกล พวกเขาจึงมองว่า "ในเมื่อพื้นที่นั้นแห้งแล้งมาเป็นพันปีแล้ว ก็ปล่อยให้มันแห้งแล้งต่อไป" และขาดแรงจูงใจที่จะทุ่มงบประมาณมหาศาลลงไปในดินแดนที่ไม่ใช่บ้านเกิดของตน

ผิดกับสหรัฐอเมริกาที่มีทะเลทรายอยู่ในดินแดนของตนเอง พวกเขาย่อมตระหนักถึงความสำคัญของการขยายพื้นที่ทำกิน แต่กระบวนการในสภาคองเกรสกลับดำเนินไปอย่างล่าช้า สมาชิกรัฐทางตะวันออกโต้แย้งว่าไม่ต้องการนำเงินภาษีของประชาชนไป "ทิ้งลงในกองทราย" ทางตะวันตก ในขณะที่สมาชิกรัฐทางตะวันตกก็ตอบโต้ว่าเป็นเรื่องของยุทธศาสตร์ชาติ การถกเถียงนี้ยืดเยื้อมานานหลายปี จนกระทั่งเกิดวิกฤตเศรษฐกิจที่ทำให้มีแรงงานว่างงานจำนวนมาก สหรัฐฯ จึงเริ่มหันมาดำเนินโครงการในลักษณะนี้อย่างจริงจัง โดยอาศัยแรงงานจากกลุ่มคนตกงานและชาวผิวดำที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในประเทศเพียงไม่กี่แสนคน เนื่องจากก่อนหน้านี้ได้มีการส่งชาวผิวดำกลับแอฟริกาไปเกือบหมดแล้ว

ทางด้านสหภาพโซเวียตภายใต้การนำของสตาลินนั้นดำเนินการได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง เขาเกณฑ์แรงงานมหาศาลและนักโทษจำนวนมากมาทุ่มเทให้กับการปลูกป่าในเขตทะเลทราย โดยไม่คำนึงถึงต้นทุนหรือเสียงคัดค้านใดๆ ส่งผลให้พื้นที่ทะเลทรายในโซเวียตเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวขจีอย่างรวดเร็วภายใต้อำนาจเผด็จการเบ็ดเสร็จ

เมืองไฉสือตั้งอยู่ใจกลางทะเลทรายแดง เมืองนี้ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นความลับเพื่อใช้เป็นแหล่งขุดแร่ยูเรเนียม ชื่ออย่างเป็นทางการของที่นี่คือ "ฟาร์มแรงงาน 9527" ซึ่งเป็นสถานคุมขังนักโทษแรงงานหนักจากทั่วทุกสารทิศ แม้จะตั้งอยู่ในพื้นที่ทุรกันดาร แต่กลับมีทางรถไฟสายพิเศษเชื่อมต่อเข้ามาถึงที่นี่เพื่อขนส่งทรัพยากรล้ำค่า

ภายในเหมืองแร่แห่งนี้ เหล่านักโทษในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินที่มีหมายเลขกำกับอยู่บนแผ่นหลังกำลังทำงานอย่างหนักท่ามกลางอากาศที่ร้อนระอุ พวกเขาต้องขุด "หินสี" ที่มีสีสันสดใสและงดงาม หนึ่งในนักโทษที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานคือ เถียนเฉิง อดีตนักข่าวชื่อดังที่เคยใช้อำนาจปากกาบิดเบือนความจริงเพื่อ "กินเลือดเนื้อคนตาย" จนทำให้ครอบครัวของผู้บริสุทธิ์ต้องล่มสลายและจบชีวิตลง เขาถูกศาลศีลธรรมสูงสุดพิพากษาจำคุกเป็นเวลา 80 ปี และถูก "ลบสิทธิความเป็นมนุษย์" เป็นเวลาสิบปี

นักโทษที่นี่ประกอบด้วยผู้คนจากหลากหลายสถานะในอดีต ตั้งแต่อดีตทนายความชื่อดัง ผู้พิพากษา ศาสตราจารย์ ไปจนถึงอดีตเชื้อพระวงศ์แมนจู กลุ่มผู้ต่อต้านนโยบายรัฐ และนักเคลื่อนไหวจากดินแดนใหม่ที่ปฏิเสธการหลอมรวมชาติ ทุกคนถูกส่งมาที่นี่หลังจากผ่านการ "ตรวจสอบร่างกายและศัลยกรรมเล็กน้อย" ทำให้พวกเขามีความกระตือรือร้นในการทำงานอย่างผิดปกติและไม่มีความคิดที่จะขัดขืน แม้จะไม่มีผู้คุมยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ ก็ตาม

ปันฉวนจือ รองนายกรัฐมนตรี เดินทางมาตรวจเยี่ยมฟาร์มแรงงานแห่งนี้ เขาได้รับรายงานว่างานขุดแร่ดำเนินไปอย่างมีประสิทธิภาพภายใต้การควบคุมของแพนลิไจ่ ซึ่งเป็นอดีตลูกน้องมือดีจากหน่วยข่าวกรอง

"พวกเขาสามารถสำนึกผิดและตั้งใจทำงานได้ดีไหม?" ปันฉวนจือถามขึ้นขณะมองลงไปยังเหมืองแร่

"แน่นอนครับท่านรองนายกรัฐมนตรี เราใช้ระบบการจัดการรุ่นใหม่ที่ทำให้นักโทษทุกคนมีความกระตือรือร้นในการทำงานอย่างมาก..." แพนลิไจ่รายงานด้วยความมั่นใจ

ปันฉวนจือพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาคือหนึ่งในผู้กุมอำนาจของศาลศีลธรรมสูงสุด ซึ่งเป็นศาลที่จัดตั้งขึ้นเพื่อปิดช่องโหว่ทางกฎหมายที่เหล่าคนชั่วมักใช้หลบเลี่ยงความผิด เหวินเต๋อซื่อไม่เคยเชื่อใน "ความสมบูรณ์แบบของกฎหมาย" เพราะกฎหมายนั้นตายตัวและเปิดช่องให้คนชั่วที่ชาญฉลาดใช้เป็นเครื่องมือ เขาจึงจัดตั้งศาลศีลธรรมขึ้นเพื่อใช้อำนาจตัดสินในกรณีที่ขัดต่อมโนธรรมอย่างรุนแรง แม้จะไม่มีบทบัญญัติทางกฎหมายรองรับโดยตรง ซึ่งบางคนเรียกสิ่งนี้ว่า "การปกครองโดยมนุษย์" แต่เหวินเต๋อซื่อก็ไม่แยแส ตราบใดที่มันสามารถกำจัดคนชั่วและเยียวยาสังคมได้

"อย่าให้คนพวกนี้ตายเร็วเกินไปล่ะ ตอนนี้เรายังต้องการแรงงานในโครงการขยายดินแดนและงานหนักอื่นๆ อีกมาก" ปันฉวนจือกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาเป็นผู้ลงนามส่งนักโทษหลายคนมาที่นี่ด้วยตัวเอง

แพนลิไจ่รีบตอบรับ "เรามีการตรวจสอบสุขภาพอย่างสม่ำเสมอครับ เจ้าหน้าที่จะสลับสับเปลี่ยนทุกสามเดือน ส่วนนักโทษจะสลับทุกครึ่งปี เพื่อให้ได้ผลผลิตสูงสุดในขณะที่รักษาทรัพยากรแรงงานไว้ให้ได้นานที่สุดครับ"

ในขณะที่การสนทนากำลังดำเนินไป ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามกึกก้องคล้ายเสียงระเบิดดังมาจากขอบฟ้า ทั้งที่ท้องฟ้าในวันนี้โปร่งใสไร้เมฆหมอก

"แปลกจริง ทำไมจู่ๆ ถึงมีเสียงฟ้าร้องล่ะ? ท้องฟ้าก็แจ่มใสขนาดนี้..." แพนลิไจ่เงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความสงสัย

เสียงระเบิดกึกก้องนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนทำให้นักโทษที่กำลังทำงานอยู่ต่างพากันหยุดชะงักและเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นตะลึง

"ไม่... นั่นไม่ใช่เสียงฟ้าร้อง..." ปันฉวนจือกล่าวพร้อมกับหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาดู

บนท้องฟ้าเหนือทะเลทรายสีแดง จู่ๆ ก็ปรากฏเส้นสีขาวบางๆ สามเส้นพุ่งผ่านฟากฟ้าด้วยความเร็วสูง ทิ้งรอยแยกยาวเหยียดไว้เบื้องหลัง พร้อมส่งเสียงโซนิคบูมที่สั่นสะเทือนไปทั่วผืนทรายอันกว้างใหญ่

(จบแล้ว)