บทที่ 491 - กองทัพเรือจีนในช่วงพักการต่อเรือ (ตอนจบ)

บทที่ 491 - กองทัพเรือจีนในช่วงพักการต่อเรือ (ตอนจบ)

ในวันต่อมา ณ อู่ต่อเรือป๋อไห่ เขตหลงกั่ง เมืองเจินติ้ง มณฑลเหลียวซี

พื้นที่ของเมืองเจินติ้งในโลกนี้ครอบคลุมไปถึงพื้นที่ของเมืองสือเจียจวงและหูหลูเต่าในโลกเดิมเข้าด้วยกัน ท่าเรือเจินติ้งแห่งนี้เป็นท่าเรือน้ำลึกที่ไม่กลายเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาวทางตอนเหนือของจีน ปัจจุบันสามารถรองรับเรือขนาดไม่เกิน 50,000 ตันได้ โดยอู่ต่อเรือป๋อไห่ซึ่งเป็น 1 ใน 15 ฐานการต่อเรือระดับ 5 ดาวของจีน ตั้งอยู่บนคาบสมุทรหูหลูของเมืองนี้ ติดกับท่าเรือเจินติ้ง

ในขณะนี้ ภายในอู่แห้งหมายเลข 3 มีเรือประจัญบานลำหนึ่งกำลังได้รับการปรับปรุงใหม่ ผู้ที่คุ้นเคยกับกองทัพเรือจีนจะจดจำได้ทันทีว่านี่คือเรือประจัญบานซูเปอร์เดรดนอตรุ่นแรกของโลก นั่นคือ "ชั้นฝูซี"

ชั้นฝูซียังเป็นเรือประจัญบานที่มีจำนวนการสร้างมากที่สุดในโลก โดยมีการผลิตทั้งในจีน อเมริกา และเยอรมนี มียอดรวมการสร้างถึง 24 ลำ และประจำการอยู่ในกองทัพเรือถึง 5 ประเทศ ยังไม่นับรวมรุ่นที่ถูกดัดแปลงและขยายส่วนจากโครงสร้างพื้นฐานเดิมของมัน นอกจากนี้ในการยุทธหลายครั้งที่ผ่านมา มันได้สร้างผลงานการรบที่น่าทึ่ง จนทำให้เรือชั้นนี้มีชื่อเสียงไปทั่วโลกและได้รับการยกย่องจากกองทัพเรืออเมริกาว่าเป็น "เรือประจัญบานมาตรฐาน"

อย่างไรก็ตาม เรือรบก็เหมือนสิ่งของทั่วไปที่มีวันหมดอายุ เมื่อเทคโนโลยีก้าวล้ำไปข้างหน้า เรือที่เคยยอดเยี่ยมย่อมไม่อาจครองความเป็นหนึ่งได้ตลอดไป แม้ชั้นฝูซีจะดีเพียงใด แต่มันก็เป็นผลผลิตจากยุคก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 โดยเฉพาะในช่วงก่อนและหลังสงครามซึ่งเป็นยุคที่เทคโนโลยีเรือรบก้าวหน้าเร็วที่สุด จนเรือที่เพิ่งลงน้ำก็อาจล้าสมัยได้ในทันที คล้ายกับความเร็วในการเปลี่ยนรุ่นของคอมพิวเตอร์ในอนาคต

เมื่อก้าวเข้าสู่ทศวรรษ 1930 เรือประจัญบานชั้นฝูซีเริ่มแสดงให้เห็นถึงความล้าสมัย แม้การออกแบบตัวเรือจะยังคงมีความล้ำหน้า แต่ระวางขับน้ำเริ่มดูน้อยเกินไป และที่สำคัญที่สุดคือปืนหลักขนาด 360 มิลลิเมตรนั้นเริ่มล้าหลังเมื่อเทียบกับยุคสมัย ในกองทัพเรือของมหาอำนาจปัจจุบัน เรือประจัญบานที่มีอำนาจการยิงรุนแรงกว่าเริ่มมีให้เห็นทั่วไป หากปืนหลักไม่มีขนาด 400 มิลลิเมตรขึ้นไป ก็แทบจะไม่กล้าออกไปอวดอานุภาพแข่งขันกับใครได้

ทว่าโชคดีที่ในการออกแบบชั้นฝูซีรุ่นที่สอง ทางฝ่ายจีนได้คำนึงถึงการปรับปรุงและอัปเกรดในอนาคตไว้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นโครงสร้างตัวเรือ ขนาดและความสามารถในการรับน้ำหนักของวงแหวนป้อมปืน รวมถึงขีดความสามารถของระบบป้อนกระสุนที่เผื่อไว้สำหรับน้ำหนักที่มากขึ้น อนึ่ง แบบแปลนที่ขายให้แก่อเมริกาและเยอรมนีนั้นเป็นรุ่นแรก ซึ่งมีพื้นที่เผื่อไว้น้อยมาก ส่วนอเมริกาและเยอรมนีจะไปหาทางปรับปรุงกันเองอย่างไรนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่จีนต้องเข้าไปกังวล

กองทัพเรือจีนมีแผนที่จะอัปเกรดเรือชั้นฝูซีมาตั้งแต่ช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่เนื่องจากภาวะสงครามทำให้ไม่มีเวลาดำเนินการ จนกระทั่งหลังจบสงครามก็ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อน จีนจึงตัดสินใจรอจนกว่าเทคโนโลยีระบบย่อยจะก้าวหน้าขึ้น จนเมื่อปีที่ผ่านมา เมื่อเหวินเต๋อซื่อเห็นว่าเทคโนโลยีต่างๆ พร้อมสมบูรณ์แล้ว จึงได้สั่งเริ่มแผนการปรับปรุงเรือชั้นฝูซีอย่างเป็นทางการ

เช่นเดียวกับกรณีของเรือสนับสนุนการระดมยิงขนาดใหญ่ แผนการนี้เป็นส่วนหนึ่งของมาตรการกระตุ้นอุปสงค์ภายในประเทศ การเสริมสร้างยุทโธปกรณ์ถือเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพในการขยายตลาดภายในและกระตุ้นเศรษฐกิจ เช่นเดียวกับในประวัติศาสตร์เดิมที่เยอรมนีเคยใช้การสะสมอาวุธเพื่อหลุดพ้นจากวิกฤตเศรษฐกิจ แต่สิ่งที่ต่างกันคือเยอรมนีในตอนนั้นต้องกู้หนี้ยืมสินมาดำเนินการจนสุดท้ายต้องเข้าสู่สงครามเพื่อล้างหนี้ ทว่าจีนในโลกนี้กลับมีความมั่งคั่งมหาศาลและต้องการเพียงหาช่องทางกระจายเม็ดเงินเหล่านั้นลงสู่ระบบเศรษฐกิจโดยไม่ต้องกู้หนี้ยืมสินจากผู้ใด

แผนการปรับปรุงเรือชั้นฝูซีถือเป็นโครงการใหญ่ที่ต้องปรับเปลี่ยนใหม่ทั้งระบบ ทั้งระบบอาวุธ ระบบขับเคลื่อน ระบบอิเล็กทรอนิกส์ และเกราะป้องกัน เรียกได้ว่าเหลือเพียงโครงสร้างตัวเรือเท่านั้นที่ยังเป็นของเดิม ทว่าเนื่องจากการออกแบบที่เผื่อรองรับอนาคตและใช้ระบบโมดูลาร์ในการออกแบบอาวุธ ทำให้การปรับปรุงทำได้ง่ายกว่ากรณีของเรือรบต่างชาติมาก

เรือที่กำลังปฏิบัติงานอยู่ในอู่ต่อเรือป๋อไห่คือลำที่สามของชั้น และเป็นลำแรกของรุ่นที่สองที่จีนต่อขึ้นเอง นั่นคือเรือ "โฮ่วอี้" ในเวลานี้เรือโฮ่วอี้ถูกรื้อจนเกือบหมด ระบบอาวุธและโครงสร้างส่วนบนถูกถอดออกเพื่อเตรียมการติดตั้งยุทโธปกรณ์ใหม่

หลี่อังยืนอยู่ตรงขอบอู่แห้ง พลางมองดูปั้นจั่นขนาดมหึมาที่กำลังยกเครื่องยนต์กังหันก๊าซลงไปในห้องเครื่องที่ว่างเปล่า ซึ่งเดิมทีเคยเป็นที่ตั้งของหม้อต้มน้ำมันและเครื่องยนต์กังหันไอน้ำ

หลังจากตรวจเยี่ยมอู่ต่อเรือต้าเหลียนเสร็จสิ้นเมื่อวานนี้ เช้าวันนี้เขาก็รีบนั่งเครื่องบินของกองทัพเรือมาที่นี่ทันที ปัจจุบันหลี่อังได้รับยศเป็นพลเรือโท และได้รับตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายยุทโธปกรณ์ทหารเรืออีกครั้งในปีนี้ หลังจากที่เคยผ่านงานในตำแหน่งผู้บัญชาการฐานทัพชิงเต่าและผู้บัญชาการกองเรือหนานหยางมาแล้ว

จินหลงอวี่ ผู้จัดการทั่วไปของอู่ต่อเรือป๋อไห่ อธิบายด้วยความภาคภูมิใจว่า "ท่านผู้อำนวยการหลี่ครับ โครงการปรับปรุงเรือโฮ่วอี้ประกอบด้วยโครงการย่อยกว่าร้อยรายการ โดยจุดสำคัญคือการอัปเกรดปืนหลัก ระบบขับเคลื่อน และเกราะป้องกัน ปืนหลักแบบสามลำกล้องขนาด 360 มิลลิเมตรเดิมจะถูกเปลี่ยนเป็นแบบสองลำกล้องขนาด 420 มิลลิเมตร ระบบขับเคลื่อนเปลี่ยนจากกังหันไอน้ำเป็นกังหันก๊าซ เกราะหลักเดิมจะถูกอัปเกรดเป็นเกราะคอมโพสิต และมีการเสริมเกราะในจุดอื่นๆ ให้หนาขึ้น นอกจากนี้ยังมีการอัปเกรดระบบคอมพิวเตอร์ เรดาร์ ระบบควบคุมการยิง ปืนรอง ปืนต่อสู้อากาศยาน โซนาร์ที่หัวเรือ รวมถึงการเพิ่มส่วนนูนกันตอร์ปิโดและปรับรูปทรงใต้ท้องเรือใหม่ครับ..."

หลี่อังถามขึ้นว่า "ตามแผนการปรับปรุงที่ผมเห็น ระวางขับน้ำมาตรฐานจะเพิ่มขึ้นเป็นประมาณสี่หมื่นตันใช่ไหม?"

"ใช่ครับ น้ำหนักที่เพิ่มขึ้นส่วนใหญ่มาจากการขยายส่วนนูนกันตอร์ปิโดทำให้ตัวเรือกว้างขึ้นกว่าเดิม 5 เมตร และการเสริมเกราะให้หนาขึ้น แต่จากการปรับปรุงนี้ อานุภาพการรบของมันจะก้าวล้ำไปอย่างมหาศาล ซึ่งนับว่าคุ้มค่ามากกับน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นครับ"

"การปรับปรุงเรือโฮ่วอี้จะใช้เวลานานเท่าใด?"

"งานในอู่ต่อเรือจะใช้เวลาประมาณ 11 เดือนครับ และต้องใช้เวลาทดสอบระบบอีกประมาณ 3 เดือนครับ" จินหลงอวี่ตอบ

หลี่อังคำนวณในใจ เมื่อรวมเวลาการปรับปรุง การทดสอบ และการฝึกซ้อมกำลังพลให้คุ้นเคยกับยุทธวิธีรวมถึงเทคโนโลยีใหม่ ตลอดจนการจัดทำคู่มือการใช้งาน จนกว่าจะมีความพร้อมรบอย่างเต็มที่ก็คงต้องใช้เวลาเกือบ 2 ปี ซึ่งในยามสงบเช่นนี้ถือว่าเป็นความเร็วที่น่าทึ่งมาก ความรวดเร็วระดับนี้เป็นผลมาจากความก้าวหน้าของอุปกรณ์ที่มีระบบอัตโนมัติสูงของจีน

"น่าเสียดายที่ในช่วงหลายปีนี้เราไม่มีการต่อเรือประจัญบานลำใหม่เลย มีแต่งานต่อให้ประเทศอื่นทั้งนั้น..." จินหลงอวี่กล่าวเสริมด้วยความเสียดาย

"นั่นสินะ..." หลี่อังผู้ซึ่งเป็นฝ่ายสนับสนุนเรือประจัญบานถอนหายใจออกมาเช่นกัน

นี่คือมติจากส่วนกลาง เหวินเต๋อซื่อได้ระบุชัดเจนในการประชุมกองทัพเรือว่าจะไม่มีภารกิจการต่อเรือรบขนาดใหญ่ในช่วงนี้ ซึ่งหลี่อังก็ไม่อาจขัดขวางได้ ทว่าแม้จะไม่มีการต่อเรือใหม่ แต่โครงการปรับปรุงเรือเดิมนั้นยังมีอยู่อีกมาก

ปัจจุบันกองทัพเรือจีนมีเรือประจัญบานซูเปอร์เดรดนอตอยู่ 24 ลำ ประกอบด้วยเรือชั้นฝูซี 8 ลำ คือ ฝูซี, หนวี่วา, โฮ่วอี้, ชื่อโหยว, เสวียนหยวน, เสินหนง, ต้าอวี่ และคว้าฟู่ เรือชั้นซุนอู่ 4 ลำ คือ ซุนอู่, เจียงซาง, ซุนปิ้น และอู๋ฉี่ เรือชั้นหลี่จิ้ง 4 ลำ คือ หลี่จิ้ง, เทียนร่างจวี๋, เว่ยเหลียว และหวงสือจง เรือชั้นเยว่เฟย 4 ลำ คือ เยว่เฟย, ชีจี้กวาง, ฮั่วชวี้ปิ้ง และเว่ยชิง และเรือชั้นฉินหลิ่ง 2 ลำ คือ ฉินหลิ่ง และไท่หาง นอกจากนี้ยังมีเรือที่ได้จากชัยชนะอีก 2 ลำ คือเรือ "ฝูเห่า" ซึ่งเดิมคือเรือแอนเดรีย โดเรีย ของอิตาลีที่ถูกใช้เป็นเรือทดสอบเทคโนโลยี และเรือ "เจิ้งเหอ" ซึ่งเดิมคือเรือยูไนเต็ดเอ็มไพร์ ของออสเตรียที่ถูกใช้เป็นเรือฝึก

สำหรับเรือเหอเน่ยนั้น หลังจากญี่ปุ่นเกิดการปฏิวัติและเข้าร่วมกับสหภาพปฏิรูปมนุษยชาติ ทางฝ่ายจีนก็ได้ส่งมอบเรือกึ่งเดรดนอตที่ล้าสมัยลำนี้คืนให้แก่กองทัพเรือประชาชนญี่ปุ่นไปเป็นที่เรียบร้อย

ในบรรดาเรือรบหลักทั้ง 24 ลำนี้ เรือชั้นฉินหลิ่งทั้ง 2 ลำถูกสร้างขึ้นมาเป็นรุ่นลดสเปกในช่วงที่อู่ต่อเรือมีพื้นที่ไม่เพียงพอ การออกแบบจึงไม่มีพื้นที่เผื่อไว้และยากต่อการปรับปรุง ส่งผลให้ทั้งสองลำถูกย้ายไปยังกองเรือส่วนหลังเพื่อทำหน้าที่เป็นเรือฝึกในปีนี้

ส่วนเรือสองลำแรกของชั้นฝูซีอย่างเรือฝูซีและเรือหนวี่วานั้น เนื่องจากเป็นรุ่นแรกที่ต่อในอเมริกา การปรับปรุงจึงทำได้ยากลำบาก และที่สำคัญคือในยุทธนาวีที่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ทั้งสองลำเคยถูกเรือตอร์ปิโดของอิตาลีลอบโจมตีจนได้รับความเสียหายอย่างหนักแม้จะไม่จมลงก็ตาม ประกอบกับคุณภาพเหล็กของอเมริกาในขณะนั้นยังไม่ดีนัก ทำให้รากฐานโครงสร้างของพวกมันอ่อนแอกว่าลำที่ต่อในจีนมาก

ด้วยเหตุนี้ เรือทั้งสองลำจึงไม่ถูกรวมอยู่ในแผนการปรับปรุงใหม่ เหวินเต๋อซื่อมองว่าพวกมันเป็นเรือรบหลักรุ่นแรกของจีนที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์อย่างสูงและมีผลงานการรบที่โดดเด่น จึงมีแผนจะเปลี่ยนพวกมันให้เป็นพิพิธภัณฑ์เรือประจัญบาน โดยลำหนึ่งจะตั้งแสดงอยู่ที่ชิงเต่าและอีกหนึ่งลำที่เซี่ยงไฮ้ ส่วนเรือชั้นฉินหลิ่งอีก 2 ลำก็จะถูกปรับเปลี่ยนเป็นพิพิธภัณฑ์เช่นเดียวกันที่กว่างโจวและฝูโจว

นอกเหนือจาก 4 ลำนี้ เรือประจัญบานที่เหลืออีก 20 ลำล้วนต้องเข้ารับการปรับปรุงใหม่ โดยเรือฝูเห่าที่เป็นเรือทดสอบเทคโนโลยีนั้นมีการปรับปรุงเพื่อทดสอบนวัตกรรมใหม่ ๆ อยู่เสมอ ส่วนเรือเจิ้งเหอที่เป็นเรือฝึกจะไม่มีการปรับปรุงขนานใหญ่

ส่วนเรือประจัญบานอีก 18 ลำจะได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่ ทั้งระบบขับเคลื่อนและเกราะป้องกัน โดยกลุ่มแรกที่จะเริ่มดำเนินการคือเรือชั้นฝูซีอีก 6 ลำที่เหลือ ซึ่งจะได้รับการอัปเกรดมากที่สุดรวมถึงระบบอาวุธด้วย

หลี่อังตระหนักได้ว่าภาระงานในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายยุทโธปกรณ์ของเขาจะยุ่งมากในช่วงหลายปีข้างหน้า แม้จะไม่มีการต่อเรือประจัญบานลำใหม่ แต่ภารกิจการปรับปรุงเรือเก่าและการสร้างเรือรบประเภทใหม่ยังคงมีอยู่อีกมาก

หนึ่งในโครงการที่ใหญ่ที่สุดคือ "แผนการเรือพาณิชย์อเนกประสงค์" ซึ่งเป็นแผนการที่กำหนดให้เรือพาณิชย์ต้องสามารถดัดแปลงเป็นเรือรบได้โดยง่าย แม้การดัดแปลงเรือพาณิชย์จะเป็นเรื่องที่มีมานานแล้วและมีการปฏิบัติกันอย่างแพร่หลายในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่การกำหนดให้เป็นมาตรฐานบังคับระดับชาตินั้นเริ่มต้นโดยประเทศจีน

แผนการนี้เริ่มต้นขึ้นในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง โดยครอบคลุมถึงเรือพาณิชย์ความเร็วสูงเกือบทั้งหมด ในปี 1916 จีนได้ประกาศใช้มาตรฐานการต่อเรือใหม่และจัดตั้งคณะกรรมการกำหนดมาตรฐานเรือ ซึ่งระบุว่าเรือพาณิชย์ต่อใหม่ที่มีความเร็วเกิน 13 น็อตทุกลำต้องผ่านการตรวจสอบจากคณะกรรมการ เพื่อให้มั่นใจว่าการออกแบบจะรองรับการดัดแปลงเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินคุ้มกัน เรือลาดตระเวนช่วยรบ หรือเรือปราบเรือดำน้ำช่วยรบได้ในยามสงคราม

หัวใจสำคัญของแผนการนี้คือความเป็นมาตรฐานและระบบโมดูลาร์ เพื่อให้ระบบย่อยต่างๆ สามารถถอดประกอบได้ง่าย ในยามปกติเรือเหล่านี้คือเรือพลเรือนทั่วไป แต่เมื่อสงครามปะทุขึ้น มันจะสามารถดัดแปลงเป็นเรือรบได้ภายในเวลาอันสั้น อย่างไรก็ตาม เรือที่ความเร็วต่ำกว่า 13 น็อตหรือเรือเฉพาะทางอย่างเรือขนส่งก๊าซธรรมชาติจะไม่ถูกจำกัดอยู่ภายใต้แผนการนี้

แน่นอนว่าประสิทธิภาพของเรือรบพลเรือนเหล่านี้ย่อมไม่อาจเทียบได้กับเรือรบแท้ๆ แต่จุดแข็งสำคัญคือจำนวนที่มหาศาล ซึ่งนับว่าเป็นยุทธศาสตร์สงครามประชาชนในรูปแบบของกองทัพเรือนั่นเอง

ในพื้นที่ทิศตะวันตกของอู่ต่อเรือป๋อไห่ มีอาคารทรงยาวตั้งแยกตัวออกมาในมุมที่เงียบสงบ อาคารลายพรางแห่งนี้มีความสูงประมาณ 40 เมตร กว้าง 50 เมตร และมีความยาวทอดยาวจากทะเลเข้าไปในภูเขาที่อยู่ห่างออกไปกว่า 200 เมตร พื้นที่โดยรอบมีการป้องกันอย่างแน่นหนาด้วยเขตกั้นรัศมีกว่า 300 เมตร ตัวอาคารดูแปลกตาเนื่องจากมีประตูเพียงไม่กี่บานและมีช่องระบายอากาศเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าเมื่อเดินเข้าไปภายใน จะพบว่าอาคารขนาดมหึมานี้เป็นเพียงเปลือกนอกที่ปกคลุมพื้นที่ว่างเปล่าเอาไว้ สิ่งเดียวที่ปรากฏอยู่ตรงกลางคือร่องน้ำกว้าง 42 เมตร ยาวประมาณ 300 เมตร ซึ่งเชื่อมต่อจากทะเลพุ่งตรงเข้าไปยังภายในตัวภูเขา โดยที่ปลายร่องน้ำมีประตูเหล็กขนาดใหญ่ที่ดูแข็งแกร่งเป็นอย่างมากปิดสนิทอยู่

อาคารแห่งนี้เป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อปกปิดร่องน้ำที่มุ่งสู่ภายในภูเขา ภายในภูเขานั้นคืออู่ต่อเรือขนาดเล็กที่สามารถสร้างเรือได้ขนาดไม่เกิน 20,000 ตัน ซึ่งในประเทศจีนปัจจุบันถือว่าไม่ใหญ่นัก

ภูเขาลูกนี้มีความสูงเพียง 200 กว่าเมตร และมีพื้นที่ประมาณ 10 ตารางกิโลเมตร ในช่วงการวางแผนอู่ต่อเรือป๋อไห่ ภูเขาลูกนี้และภูเขาโดยรอบถูกรวมเข้าเป็นพื้นที่ของอู่และได้รับการตั้งชื่อใหม่ว่า "เขาหูหลู่" ทางจีนได้ใช้เวลา 7 ปี ในการขุดเจาะภายในภูเขาจนกลายเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีความสูง 40 เมตร ยาว 500 เมตร และกว้าง 200 เมตร ภายในประกอบด้วยอู่แห้ง 4 แห่ง

คนทั่วไปย่อมทราบดีว่าการสร้างอู่ต่อเรือภายในภูเขานั้นเป็นงานที่สิ้นเปลืองเวลาและแรงงานมหาศาล เหตุผลที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพราะที่นี่คือโรงงานประกอบเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์แห่งแรกและแห่งเดียวของจีนในขณะนี้!

สถานที่ที่ดูธรรมดาแห่งนี้คือหัวใจที่แท้จริงของอู่ต่อเรือป๋อไห่ แม้พื้นที่ของมันจะมีขนาดไม่ถึง 1 ใน 10 ของพื้นที่ทั้งหมดก็ตาม

ในเวลานี้ อู่แห้งทั้ง 4 แห่งเต็มไปด้วยเรือดำน้ำรูปทรงหยดน้ำ 4 ลำ ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกันทั้งหมด โดยเรือ 2 ลำทางทิศตะวันออกยังอยู่ระหว่างการก่อสร้างโครงสร้างหลัก ส่วนอีก 2 ลำทางทิศตะวันตกดูเหมือนจะใกล้เสร็จสมบูรณ์แล้ว

"ผู้อำนวยการหลี่ครับ ในตอนนี้เรือลำที่หนึ่งและสองของรุ่น 912 กำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการติดตั้งอุปกรณ์ คาดว่าจะเสร็จสิ้นในสิ้นเดือนนี้และเริ่มการทดสอบในทะเลได้ในเดือนหน้า ส่วนลำที่สามและสี่จะสร้างตัวเรือเสร็จในเดือนกรกฎาคมปีนี้และติดตั้งอุปกรณ์เสร็จสิ้นในสิ้นปีหน้าครับ" จินหลงอวี่อธิบาย

"อืม แล้วสถานการณ์ของรุ่น 911 เป็นอย่างไรบ้าง?" หลี่อังถาม เขาเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้วตั้งแต่สมัยที่ยังต่อเรือดำน้ำทั่วไป ย้อนกลับไปตอนที่เขาดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายยุทโธปกรณ์เป็นครั้งแรก ผลิตภัณฑ์ของที่นี่ในขณะนั้นคือรุ่น 908 ชั้นแมวน้ำ ซึ่งเป็นเรือดำน้ำขนส่งขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำ 15,000 ตัน เพื่อใช้ในภารกิจขนส่งยุทโธปกรณ์บรรเทาทุกข์ทางมนุษยธรรม

จินหลงอวี่ตอบด้วยความภาคภูมิใจว่า "รุ่น 911 มีสถานะที่เสถียรมากและใช้งานต่อเนื่องมา 4 ปีแล้วครับ ส่วนเรือวิจัย 9000 และ 9001 ก็ใช้งานได้อย่างราบรื่นมาเป็นเวลา 6 ปีแล้วครับ"

รุ่น 911 และเรือวิจัย 9000 ที่เขาพูดถึงนั้นคือรุ่นทดสอบเทคโนโลยี โดยเรือ 9000 และ 9001 คือเรือทดสอบระบบขับเคลื่อนนิวเคลียร์รุ่นแรก ส่วนรุ่น 911 คือเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ลำแรกของโลกในรุ่นทดลอง

เรือรุ่น 912 ทั้ง 2 ลำที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์นี้ คือกองเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์รุ่นแรกที่จะเข้าประจำการอย่างเป็นทางการในกองทัพเรือจีน รุ่น 912 ได้รับการตั้งชื่อว่า "ชั้นวาฬขาว" โดยใช้เครื่องปฏิกรณ์แบบนิวตรอนเร็วระบายความร้อนด้วยก๊าซ ซึ่งเป็นเครื่องปฏิกรณ์รุ่นที่ 4 ที่มีความคุ้มค่าสูงสุด สามารถเพิ่มคุณค่าเชื้อเพลิงได้เองและมีความปลอดภัยสูงมาก ด้วยเหตุนี้อัตราการใช้เชื้อเพลิงยูเรเนียมจึงสูงกว่าเครื่องปฏิกรณ์แบบน้ำความดันถึง 200 เท่า ทำให้ชั้นวาฬขาวสามารถใช้งานได้ตลอดอายุการใช้งานโดยไม่ต้องเปลี่ยนเชื้อเพลิงเลย

ก่อนที่จะเริ่มการสร้างเรือชั้นนี้ เรือทดลองที่ใช้เครื่องปฏิกรณ์รุ่นที่ 4 ซึ่งพรางตัวเป็นเรือพาณิชย์ได้วิ่งทดสอบในทะเลมาเกือบ 4 ปีแล้ว และรุ่น 911 ทั้ง 2 ลำก็ได้วิ่งทดสอบไปทั่วโลกมาเกือบ 2 ปี ซึ่งเป็นการยืนยันถึงความปลอดภัยและประสิทธิภาพของระบบขับเคลื่อนนิวเคลียร์รุ่นใหม่นี้อย่างสมบูรณ์

(จบแล้ว)