บทที่ 1 ปฐมบท

จักรวรรดิสุริยันศักดิ์สิทธิ์…

เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องบนท้องนภาอันปั่นป่วนเหนือเมืองหลวงของจักรวรรดิสุริยันศักดิ์สิทธิ์ สายฟ้าแหลมคมฉีกกระชากผืนฟ้า สาดแสงวาบรุนแรงส่องทั่วผืนแผ่นดิน

เมฆพายุหมุนวนดั่งอสูรร้าย ก่อตัวเป็นวังวนขนาดมหึมาที่ใจกลางท้องฟ้า แม่น้ำสายหลักของจักรวรรดิ ซึ่งปกติสงบนิ่งและได้รับการยกย่องว่าเป็นพรจากสวรรค์ บัดนี้กลับเอ่อล้นตลิ่ง กลืนกินถนนและไร่นาอย่างตะกละตะกลาม

เหล่าจอมเวทในชุดคลุมสีน้ำเงินนับไม่ถ้วนยืนท่ามกลางความโกลาหล เสื้อผ้าชุ่มโชก เส้นผมแนบติดหน้าผาก ขณะพวกเขาสวดร่ายคาถาไม่หยุดหย่อน วงแหวนอาคมเรืองแสงใต้ฝ่าเท้า สั่นไหวอย่างไม่เสถียรภายใต้พลังอันล้นทะลักของพายุ

พวกเขาฝืนกำลังเพื่อผนึกกระแสน้ำอันเกรี้ยวกราด และเสริมความแข็งแกร่งให้แนวป้องกันเมืองที่กำลังแตกร้าว ทุกวินาทีที่ผ่านไปราวกับเป็นวินาทีสุดท้าย ลมหายใจแต่ละครั้งเจือกลิ่นโลหิตแห่งความหวาดกลัว

ภายในมหาวิหาร เสียงระฆังสวดมนต์ดังถี่รัวอย่างตื่นตระหนก

บาทหลวงและแม่ชีคุกเข่าเบียดไหล่กัน เสียงวิงวอนสั่นเครือ อ้อนขอความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้า ขอการคุ้มครอง ขอสิ่งใดก็ได้ที่จะช่วยเมืองหลวงจากหายนะ โถงศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเคยสงบ บัดนี้สั่นสะเทือนเมื่อฟ้าร้องคำรามเหนือศีรษะโดยตรง

แล้วทันใดนั้นเสียงแตกดังสนั่นแสบแก้วหูฉีกอากาศออกเป็นเสี่ยง

ม่านพลังที่ปกป้องเมืองหลวง อาคมโบราณซึ่งยืนหยัดมาหลายศตวรรษ แตกออกดั่งกระจกแหลกละเอียด เศษพลังสลายเป็นฝุ่นระยิบระยับโปรยปรายลงทั่วนคร มันพังทลายลง ไม่อาจทานทนพิโรธแห่งสวรรค์ได้อีกต่อไป

ลึกเข้าไปในพระราชวังหลวง ภายในห้องที่มีการอารักขาแน่นหนาที่สุด พายุอีกลูกหนึ่งกำลังก่อตัว

สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งศาสนจักรแห่งแสงยืนสงบนิ่ง อาภรณ์สีทองสะอาดไร้มลทินท่ามกลางความโกลาหลภายนอก สายตาเย็นเยียบจับจ้องสตรีผู้หนึ่งที่กำลังสั่นสะท้าน ลมหายใจเธอไม่สม่ำเสมอ ร่างแทบยืนไม่ไหว โลหิตเกาะพราวเส้นผมและไหลย้อยบนแก้มซีดขาว เป็นร่องรอยการต่อสู้อันโหดร้ายเมื่อครู่

ในอ้อมแขนเธอคือทารกแรกเกิด ผิวซีดเผือด ลมหายใจแผ่วเบาและขาดช่วง เสียงร้องอ่อนแรงแทบเล็ดลอดไม่ออกจากริมฝีปาก

รอบกายคือเหล่าอัศวินในชุดเกราะแวววาวนับไม่ถ้วน ดาบในมือมิได้ชี้เพื่อปกป้องราชวัง แต่หันคมเข้าหาสตรีผู้บอบช้ำ นางฝืนยกดาบของตนด้วยมือสั่นเทา ความสิ้นหวังเพียงอย่างเดียวที่ค้ำจุนให้นางยังยืนหยัด นางกำลังปกป้องแสงสว่างหนึ่งเดียวในชีวิต

พระสันตะปาปายกมือขึ้น สีหน้าไร้อารมณ์

“อัศวิน” พระสุรเสียงเย็นชาดังก้องทั่วห้อง “จองจำนางนอกรีตไว้ในคุกนรกเหล็กชั่วชีวิต และนำร่างอวตารต้องสาปของปีศาจนั้นไปชำระล้างเสีย”

ดวงตาหญิงสาวเบิกกว้าง “ไม่…! พวกท่านจะเอาเขาไปไม่ได้!” นางเหวี่ยงดาบอย่างอ่อนแรง ทว่าพลังสูญสิ้นจากการคลอดบุตร มานาเหือดแห้ง แขนขาหนักราวตะกั่ว นางโซเซแทบล้ม

อัศวินเคลื่อนไหวโดยไม่ลังเล มือแข็งแรงกระชากทารกออกจากอ้อมแขน เพิกเฉยต่อเสียงกรีดร้องและการดิ้นรนไร้ผล สายตานางพร่าเลือนด้วยความตื่นตระหนกและความโศกเศร้า เมื่อเห็นห่อผ้าน้อยถูกอุ้มจากไป

“ไม่! ได้โปรดคืนเขามา! เขาไม่ได้ทำอะไรผิด…!”

แต่เสียงร่ำร้องนั้นไร้ผู้รับฟัง

อัศวินลากนางไปตามระเบียงยาว เสียงโลหะเสียดสีกับพื้นหินอ่อนเย็นเยียบ ขณะนางขัดขืน ก่อนประตูจะปิดลง นางเห็นภาพสุดท้าย หัวใจของตนถูกโยนออกจากระเบียงราวกับขยะไร้ค่า

“ไม่……..!!!”

เสียงกรีดร้องฉีกลึกจากวิญญาณ มือเปื้อนเลือดเอื้อมคว้าอากาศ น้ำตาไหลพรากจนโลกพร่าเลือนเป็นริ้วแห่งความเจ็บปวด และในชั่วขณะนั้น จิตใจของนางก็แตกสลายสิ้น

บนฟากฟ้าเหนือเมืองหลวง พายุสงบลงอย่างฉับพลัน

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็น เมฆดำสลายตัว แสงอาทิตย์อุ่นสาดส่องผืนแผ่นดินที่บอบช้ำ แม่น้ำสงบเงียบอีกครั้ง ผู้คนที่หลบซ่อนค่อย ๆ โผล่ออกมาด้วยความโล่งอก พวกเขารอดพ้นจากสิ่งที่คิดว่าเป็นวันสิ้นโลก

ท้องฟ้าซึ่งยังมีควันและประกายสายฟ้าหลงเหลือ ส่องประกายเมื่อแสงอาทิตย์หักเหผ่านละอองน้ำ เกิดสายรุ้งนับไม่ถ้วน ราวภาพจิตรกรรมงดงามบนขอบฟ้า

ทว่าท่ามกลางแสงอ่อนโยนนั้น เสียงร้องแหลมหนึ่งก้องขึ้น มิใช่นกธรรมดา หากเป็นหงส์สง่างาม ปีกแต้มริ้วเงิน พุ่งลงมาจากฟ้า คาบห่อผ้าขนาดเล็กไว้ในจะงอยปาก

ใจกลางป่าลึกอันเงียบสงบ ห่างไกลสายตาจักรวรรดิ หงส์ร่อนลง กรงเล็บแตะพื้นดินเบา ๆ ก่อนวางห่อผ้าลงอย่างทะนุถนอม

ผ้าคลายออก เผยร่างทารกน้อยซีดเซียวและแน่นิ่ง หงส์ใช้จะงอยปากเขี่ยแก้มเด็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวังปลุกชีวิตแต่ไร้การตอบสนอง

หลังผ่านไปครู่หนึ่ง มันก้มศีรษะลงเงียบงัน

จากนั้นกระพือปีกหนักอึ้ง บินจากไป ทิ้งเด็กน้อยไว้เบื้องหลัง เสมือนฝากความหวังสุดท้ายไว้กับความเมตตาแห่งพงไพร

นาทีผ่านไป… แล้วอีกหลายนาที ป่ายังคงเงียบงัน

กระทั่ง…นิ้วมือขยับ ลมหายใจสะดุด เสียงร้องแหลมเล็กฉีกความเงียบของพงไพร

เด็กคนนั้นยังมีชีวิต

เขาร้องไห้ไม่หยุด แขนขาเล็ก ๆ สะบัดอ่อนแรง เสียงแหบพร่าจากความเหน็ดเหนื่อย ป่าไหวสะท้อนเสียงแผ่วเบา โชคหรือชะตาที่ไร้สัตว์ร้ายผ่านมาพบ มิฉะนั้นชีวิตนี้คงดับสิ้นก่อนเริ่มต้น

หลายชั่วโมงล่วงเลย เสียงร้องค่อย ๆ อ่อนแรงลง จนเกือบหมดสิ้นเรี่ยวแรง โชคชะตาก็แทรกแซงอีกครั้ง

กองคาราวานเคลื่อนผ่านเส้นทางป่า ระหว่างเดินทางกลับจากชายแดนอันห่างไกล อัศวินชราผู้เป็นผู้นำ นามว่าไคเซอร์ ชายผ่านศึกผู้กร้านโลก หยุดม้าเมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบานั้น เขาหันสบตาภรรยา

นางรีบรุดไปก่อน ตามเสียงจนพบร่างเล็กแนบชิดรากไม้โบราณ น้ำตาเอ่อท้นในดวงตาทันที

“ไคเซอร์…” นางกระซิบเสียงสั่น “เราจะทิ้งเขาไว้ไม่ได้”

อัศวินชราเดินเข้ามา มองเด็กน้อย ความทรงจำถึงบุตรชายผู้ล่วงลับทิ่มแทงหัวใจ เขากัดฟันแน่น แต่หัวใจกลับอ่อนลง

ภรรยาเอ่ยวิงวอน “รับเขาไปเถอะ ได้โปรด”

เขาถอนหายใจ การเกษียณควรหมายถึงความสงบและวันคืนที่เลือนจาง แต่บางทีชีวิตเล็ก ๆ นี้อาจนำไออุ่นกลับคืนสู่บ้าน

ท้ายที่สุดเขาพยักหน้า

“ก็ได้” ไคเซอร์พึมพำ “เราจะเลี้ยงดูเขา”

ดังนั้น ณ หมู่บ้านเหนือสุดของทวีป ห่างไกลจากจักรวรรดิที่ทอดทิ้งเขา ทารกแรกเกิดผู้นี้จะเริ่มต้นเรื่องราวของตน

เรื่องราวที่จะเป็นจุดเริ่มต้นการไต่ขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิล