ตอนที่ 7 : เพื่อนสมัยเด็ก

ตอนที่ 7 : เพื่อนสมัยเด็ก

อุจิวะ เซ็นบะ นั่งอยู่บนโซฟาและกำลังจะลุกไปอาบน้ำพอดี

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงโครกครากดังมาจากท้องของเขา

"จ๊อก..."

เขาก้มมองท้องตัวเอง เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าหลังจากเลิกเรียน เขาไปทุบตีไอ้คนปากพล่อยนั่น จากนั้นก็เดินกลับบ้านมาตลอดทาง และมัวแต่วุ่นวายอยู่กับการค้นคว้าเรื่องการเสริมพลังจากระบบ...

เขาดันลืมกินมื้อเย็นไปซะสนิทเลย เซ็นบะลูบท้องตัวเองแล้วลุกขึ้นเตรียมจะไปหาอะไรกินในครัว

ในตู้เย็นน่าจะยังมีวัตถุดิบที่เขาซื้อมาก่อนหน้านี้อยู่ แม้ว่าเขาจะทำอาหารเมนูซับซ้อนๆ ไม่เป็น แต่การอุ่นนมหรือต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสักชามก็ไม่ใช่ปัญหา

ทว่า ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเป็นจังหวะสามครั้ง เซ็นบะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ใครมาเอาป่านนี้นะ?

เขาเดินไปที่ทางเข้าและดึงประตูให้เปิดออก คนที่ยืนอยู่ข้างนอกคือเด็กผู้หญิงที่มีผมยาวสีดำสลวยทิ้งตัวลงมาประบ่า ปลายผมม้วนงอเข้าด้านในเล็กน้อย ทำให้ใบหน้าเล็กๆ ของเธอดูจิ้มลิ้มมากยิ่งขึ้น

เธอมีผิวพรรณที่ขาวเนียน และพวงแก้มก็มีสีชมพูระเรื่อดูสุขภาพดี ราวกับขนมต้มที่เพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ๆ คิ้วของเธอโก่งได้รูป และภายใต้คิ้วนั้นคือดวงตากลมโตสีดำขลับ ซึ่งตอนนี้กำลังโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวสองดวงขณะที่เธอมองมาที่เขาพร้อมกับรอยยิ้ม

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือรอยยิ้มของเธอ มุมปากของเธอหยักขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ ทั้งตัวของเธอแผ่กลิ่นอายความน่ารักออกมาจนทำให้อยากจะเอื้อมมือไปหยิกแก้ม

เธอสวมชุดนินจาโคโนฮะแบบมาตรฐาน: เสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้ม กางเกงขาสั้นสีเทา สนับเข่ารัดอยู่ที่ขา และรองเท้าแตะเปิดปลายเท้า เผยให้เห็นนิ้วเท้าที่กลมมน

กระบังหน้าผากโคโนฮะบนศีรษะของเธอทอประกายแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง บ่งบอกว่าเธอกลายเป็นนินจาอย่างเป็นทางการแล้ว

อุจิวะ มิโคโตะ พี่สาวข้างบ้านผู้เป็นเพื่อนสมัยเด็กของอุจิวะ เซ็นบะ เกะนินแห่งโคโนฮะในวัยเก้าขวบ

เซ็นบะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร มิโคโตะก็ทำปากยื่นเสียแล้ว เธอเอื้อมมือออกไปและบิดหูขวาของเซ็นบะอย่างแม่นยำ

"เซ็นบะ!"

เธอลากเสียงเรียกชื่อเขา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความตำหนิเล็กน้อย

"นายอดมื้อเย็นอีกแล้วใช่ไหม?"

สีหน้าของเซ็นบะเปลี่ยนไปในพริบตา หากคนนอกมาเห็นเข้า พวกเขาจะต้องสงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปอย่างแน่นอน

อุจิวะ เซ็นบะ ผู้ซึ่งทำตัวเย็นชาและเหินห่างตอนอยู่ที่โรงเรียน ดูเหมือนจะไม่แยแสต่อสิ่งใดเลย บัดนี้กลับเอียงคอเล็กน้อย แววตาของเขาอ่อนโยนราวกับลูกแมวที่เพิ่งตื่นนอน

มุมปากของเขาตกลง และน้ำเสียงก็กลายเป็นอ่อนนุ่มและออดอ้อน

"พี่มิโคโตะ~"

เขาถึงกับใช้คำนำหน้าว่า "พี่" เลยทีเดียว

"ผมกำลังรอให้พี่มาหาผมอยู่นี่ไง"

เขากะพริบตาแล้วพูดว่า "ผมกำลังรอให้พี่มาหา เพื่อที่ผมจะได้เลี้ยงเนื้อย่างพี่ไงล่ะ เพราะงั้นผมถึงตั้งใจอดมื้อเย็นยังไงล่ะ"

มิโคโตะชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา เธอปล่อยมือจากหูของเซ็นบะ และเปลี่ยนไปหยิกแก้มเล็กๆ ของเขาเบาๆ แทน

มันให้ความรู้สึกนุ่มนิ่ม เหมือนกับโมจิที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ

"เด็กขี้โกหก"

เธอทำเสียงฮึดฮัดและดุอย่างหยอกล้อ "นายคิดว่าฉันไม่รู้หรือไง? ก่อนหน้านี้ตอนที่ฉันไม่ได้มา นายก็แค่อุ่นนมกินขวดเดียวแล้วก็ไม่อยากออกไปหาอะไรกินข้างนอกเลยน่ะสิ"

เซ็นบะกะพริบตาและไม่ได้เถียงอะไร เพราะสิ่งที่เธอพูดมานั้นคือความจริง

...

พ่อแม่ของมิโคโตะเสียชีวิตในหน้าที่ตั้งแต่ตอนที่เธอยังเด็กมาก

เธอยังมีคุณลุงชื่อ อุจิวะ เซ็ตซึนะ ซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มหัวรุนแรงที่พยายามจะก่อรัฐประหารเมื่อสิบกว่าปีก่อนและถูกจับโยนเข้าคุกไป

เพราะอุจิวะ เซ็ตซึนะ ชีวิตของพ่อแม่มิโคโตะในตระกูลจึงไม่เคยราบรื่นเลย ต่อมาพวกเขาก็เสียชีวิตในระหว่างทำภารกิจ ทิ้งให้มิโคโตะวัยเยาว์ต้องกลายเป็นเด็กกำพร้า

และเป็นพ่อแม่ของเซ็นบะนี่แหละที่คอยดูแลเธอ ในเวลานั้น เซ็นบะเพิ่งจะเกิดมาได้ไม่นาน และมิโคโตะก็มักจะมาเล่นที่บ้านของเขา คอยช่วยอุ้มและปลอบโยนเด็กน้อยอยู่เสมอ

หลังจากที่เซ็นบะพูดได้ ชื่อแรกที่เขาเรียกไม่ใช่พ่อหรือแม่ แต่เป็นมิโคโตะ

ต่อมา พ่อแม่ของเซ็นบะก็เสียชีวิตในหน้าที่เช่นกัน ในปีนั้น มิโคโตะอายุห้าขวบ เธอยืนอยู่หน้าประตูบ้านของเซ็นบะ เฝ้ามองเด็กน้อยที่อายุยังไม่ถึงสองขวบดี นั่งอยู่ตามลำพังในลานบ้าน ไม่ร้องไห้หรือโวยวายอะไร เพียงแต่มองดูท้องฟ้าอย่างเงียบๆ

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เธอก็มาหาเขาบ่อยขึ้น ไม่ใช่ทุกวัน แต่ทุกๆ สองสามวันเธอจะแวะมา เอาของกินมาให้ พูดคุยกับเขา หรือไม่ก็ไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงแค่นั่งเหม่อลอยอยู่ด้วยกัน

นอกจากเธอแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่มักจะมาหาเขาเช่นกัน: ลูกพี่ลูกน้องของเซ็นบะ ลูกชายของอุจิวะ คางามิ ซึ่งอายุมากกว่ามิโคโตะไม่กี่ปี

หลังจากที่อุจิวะ คางามิเสียชีวิต ภรรยาของเขาก็ล้มป่วยและจากไปในเวลาต่อมาไม่นาน ทิ้งลูกน้อยไว้เบื้องหลัง เด็กคนนั้นอายุมากกว่ามิโคโตะเล็กน้อย แต่ก็ใช้ชีวิตอยู่ตามลำพังเช่นกัน

พวกเขาทั้งสามคนคอยดูแลเอาใจใส่ซึ่งกันและกันแบบนี้ จนกลายเป็นคนที่ใกล้ชิดกันมากที่สุด

แม้ว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จะนิรโทษกรรมให้อุจิวะ เซ็ตซึนะหลังจากที่เข้ารับตำแหน่ง แต่มิโคโตะก็แทบไม่ได้ติดต่อกับคุณลุงคนนั้นเลย เธอยังคงใช้ชีวิตอยู่ตามลำพัง และนานๆ ทีก็แวะมาพักอยู่กับเซ็นบะที่บ้านสักสองสามวัน

...

"เอาล่ะๆ"

มิโคโตะชักมือกลับ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอลึกล้ำยิ่งขึ้น

"ในเมื่อนายตั้งตารอฉันอย่างจริงใจขนาดนี้ วันนี้ฉันจะเป็นคนเลี้ยงเอง"

เธอยืดอกขึ้น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

"จะให้นายได้ลิ้มรสเงินเดือนของพี่มิโคโตะซะหน่อย!"

เซ็นบะกะพริบตา "เงินเดือน?"

"ใช่แล้ว!"

มิโคโตะเชิดคางขึ้นและพูดอย่างภาคภูมิใจ "ฉันเรียนจบจากโรงเรียนนินจาเมื่อเดือนที่แล้วและได้เป็นเกะนิน เดือนนี้ฉันทำภารกิจกับครูประจำทีมไปหลายครั้ง และเก็บเงินได้นิดหน่อยแล้วล่ะ"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ถึงฉันจะไม่ได้เงินค่าครองชีพจากหมู่บ้านกับตระกูลแล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่ฉันยังทำภารกิจ ฉันก็จะมีเงิน!"

เซ็นบะมองดูท่าทางภูมิใจของเธอ มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ"

เขาสวมรองเท้าและเดินตามมิโคโตะออกจากบ้านไป

...

ร้านเนื้อย่างแห่งโคโนฮะตั้งอยู่ในส่วนที่พลุกพล่านที่สุดของถนนสายการค้า

ร้านไม่ได้ใหญ่โตนักแต่ก็ขายดีมาก ในเวลานี้ ในร้านเต็มไปด้วยผู้คน และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อย่างกับความอบอุ่นจากเตาถ่าน

มิโคโตะหาที่นั่งได้อย่างชำนาญและนั่งลง พลางหยิบเมนูขึ้นมา

"ขอฉันดูหน่อยนะ... ลิ้นวัวพรีเมียม หมูสามชั้น สันใน..."

เธอพึมพำขณะพลิกดูเมนู จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและถามว่า "เซ็นบะ นายอยากกินอะไรล่ะ?"

"อะไรก็ได้" เซ็นบะตอบ เขานั่งเอามือท้าวคางอยู่ฝั่งตรงข้ามพลางมองดูเธอ

มิโคโตะถลึงตาใส่เขาและพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "'อะไรก็ได้' น่ะเอาใจยากที่สุดเลยนะ! พูดมาเถอะน่า!"

เซ็นบะคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หมูสามชั้น"

"แล้วก็?"

"เนื้อวัว"

"เนื้อวัวส่วนไหนล่ะ?"

"...อะไรก็ได้"

"..."

มิโคโตะสูดหายใจเข้าลึกๆ ตัดสินใจที่จะไม่เถียงกับเขาในตอนนี้ เธอเรียกพนักงานเสิร์ฟมาและสั่งเนื้อไปเจ็ดแปดชุดรวดเดียวจบ บวกกับข้าวสวยสองถ้วยและชุดผักรวม

เตาถ่านถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว และจานเนื้อก็ถูกนำมาวางเรียงรายบนโต๊ะทีละจาน

มิโคโตะคีบหมูสามชั้นชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้ววางลงบนตะแกรงย่าง ไขมันส่งเสียงฉ่าเมื่อกระทบกับความร้อน และกลิ่นหอมก็ลอยฟุ้งไปทั่วในทันที

"มา อ้าปากกว้างๆ สิ~"

เธอคีบเนื้อที่ย่างสุกแล้ว จิ้มน้ำจิ้ม แล้วยื่นไปจ่อที่ปากของเซ็นบะ

เซ็นบะมองดูชิ้นเนื้อ สลับกับแววตาอันคาดหวังของมิโคโตะ แล้วก็ยอมอ้าปากอย่างว่าง่าย

เนื้อเข้าปากไป รสชาติกลมกล่อมของน้ำจิ้มและรสสัมผัสของเนื้อก็ระเบิดกระจายไปทั่วลิ้นของเขา

"อร่อยไหม?"

"อืม"

มิโคโตะยิ้มอย่างพึงพอใจและเริ่มย่างหมูสามชั้นชิ้นต่อไป

ทั้งสองคนกินไป ย่างไป และพูดคุยกันไปแบบนี้แหละ

เซ็นบะถามเธอเกี่ยวกับภารกิจ และเธอก็เริ่มเล่าอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับการช่วยชาวบ้านตามหาแมว ทำความสะอาดก้นแม่น้ำ เก็บเกี่ยวสมุนไพร...

มันล้วนเป็นภารกิจระดับ D ทั้งสิ้น แต่เธอกลับเล่าด้วยความมีชีวิตชีวาราวกับกำลังพูดถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่

เซ็นบะฟังอย่างเงียบๆ พลางพยักหน้าหรือตั้งคำถามเป็นระยะ

เขาสังเกตเห็นว่าเวลาที่มิโคโตะพูด ดวงตาของเธอจะเป็นประกายราวกับมีดวงดาวซ่อนอยู่ข้างในนั้น