ตอนที่ 1 : ฉันสามารถแทนที่เขาได้

ตอนที่ 1 : ฉันสามารถแทนที่เขาได้

ปีโคโนฮะที่ 30 ณ ลานกว้างของโรงเรียนนินจา

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิกำลังพอดี ทำให้พื้นทรายบนสนามฝึกซ้อมร้อนขึ้นมาเล็กน้อย กลุ่มเด็กอายุห้าถึงหกขวบยืนเข้าแถวตามชั้นเรียน ใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของพวกเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวังต่อสิ่งที่ยังไม่รู้

พวกเขาคือนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนในโรงเรียนนินจาแห่งโคโนฮะในปีนี้

ที่ด้านหน้าของลานกว้าง โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในวัยฉกรรจ์ ยืนอยู่บนแท่นโพเดียมชั่วคราว ภายใต้หมวกโฮคาเงะ ใบหน้าที่ดูน่าเกรงขามของเขามีรอยยิ้มอันอบอุ่นประดับอยู่

เมื่อเขาเอ่ยปากพูด น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็สามารถส่งไปถึงหูของเด็กทุกคนได้อย่างชัดเจน

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอจะกลายเป็นนินจาสำรองของหมู่บ้านโคโนฮะ ที่นี่ พวกเธอจะได้เรียนรู้ความรู้และทักษะของการเป็นนินจา และที่สำคัญที่สุด...”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองไปยังใบหน้าที่อ่อนเยาว์เบื้องล่างเวที แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “เจตจำนงแห่งไฟ”

“สิ่งที่เรียกว่าเจตจำนงแห่งไฟก็คือ การปกป้องโคโนฮะราวกับปกป้องบ้านของตัวเอง โดยไม่เกี่ยงว่าจะมีต้นกำเนิดหรือมาจากตระกูลใด”

“เมื่อต้นไม้เติบโตขึ้น ใบไม้จะปลิวไสวและร่วงหล่นลงสู่ผืนดินเพื่อกลายเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงชีวิตใหม่ คนรุ่นเก่าเสียสละเพื่อปกป้องคนรุ่นใหม่ และคนรุ่นใหม่ก็มุ่งมั่นที่จะปกป้องคนรุ่นต่อไป...”

เหล่าเด็กๆ ฟังด้วยความเข้าใจเพียงบางส่วน บางคนดูมึนงง ในขณะที่บางคนก็พยายามทำตัวให้ดูเหมือนว่ากำลังตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

ในแถว มีเด็กหนุ่มผมดำคนหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบๆ เขาแตกต่างจากเด็กคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เขามีใบหน้าที่หล่อเหลาและดูดีกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน ทว่ากลับมีความเย็นชาแฝงอยู่ระหว่างคิ้วของเขา

เรือนผมสีดำขลับของเขาทอประกายแสงสีฟ้าอ่อนๆ ภายใต้แสงแดด ผมม้าบนหน้าผากปรกตาขวาของเขาเล็กน้อย ในขณะที่ตาซ้ายที่เผยให้เห็นนั้นมืดมิดและสงบนิ่ง ราวกับมีกระแสน้ำลึกที่ไม่อาจแยกแยะได้ถูกแช่แข็งเอาไว้ในรูม่านตาของเขา

อุจิวะ เซ็นบะ

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยมองไปยังโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ที่กำลังพูดอย่างฉะฉานอยู่บนเวที

“ฉันสามารถแทนที่เขาได้”

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาจากในใจ บนใบหน้าของเขากลับไม่มีความหวั่นไหวใดๆ เขาเพียงแค่ละสายตาออกมาและยังคงรักษาท่าทางการยืนที่เหมาะสมต่อไป

ในตอนนั้นเอง เสียงเครื่องจักรที่เย็นชาก็ดังขึ้นในหัวของเซ็นบะ

【โฮสต์ อุจิวะ เซ็นบะ ได้กลายเป็นนักเรียนปีหนึ่งของโรงเรียนนินจา เข้าสู่ตำแหน่งนินจาสำรองอย่างเป็นทางการ ได้รับการเสริมพลังจากระบบสามครั้ง จำกัดเวลาการใช้งานภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง】

สีหน้าของอุจิวะ เซ็นบะ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย

【ระบบโฮคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุด】

【โฮสต์: อุจิวะ เซ็นบะ】

【เพศ: ชาย】

【อายุ: หกขวบ】

【คุณสมบัติจักระ: ลม, ดิน, น้ำ, ไฟ, สายฟ้า, หยิน, หยาง】

【จักระ: C+】

【ขีดจำกัดสายเลือด: เนตรวงแหวนหนึ่งโทโมเอะ】

【ตำแหน่ง: นินจาสำรอง】

【ประเมินความแข็งแกร่งโดยรวม: B-】

【ประเมินผลรวม: ตอนนี้ คุณได้กลายเป็นบอสใหญ่ที่ไร้เทียมทานในหมู่บ้านเริ่มต้นอย่างโรงเรียนนินจาแล้ว อย่างไรก็ตาม หากคุณก้าวออกไปนอกหมู่บ้านเริ่มต้น ขอแนะนำให้คุณเก็บซ่อนฝีมือและไม่ทำตัวโดดเด่นต่อไป】

หน้าจอแสงลวงตาขยายกว้างขึ้นในระยะการมองเห็นของเขา พร้อมกับข้อมูลที่ปรากฏขึ้นมาทีละบรรทัด

นี่คือสูตรโกงของอุจิวะ เซ็นบะ ตราบใดที่ตำแหน่งของเขาในโคโนฮะสูงขึ้น เขาก็จะได้รับรางวัลจากระบบ

สายตาของเซ็นบะหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งที่บรรทัด "ประเมินความแข็งแกร่งโดยรวม: B-"

ในการประเมินความแข็งแกร่งของระบบ ระดับ C เทียบเท่ากับ เกะนิน และระดับ B เทียบเท่ากับ จูนิน ในขณะที่ระดับ A เทียบเท่ากับ โจนิน

พูดอีกอย่างก็คือ ในวัยหกขวบ ความแข็งแกร่งของเขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของจูนินแล้ว และเขาก็ยังไม่ได้กลายเป็นเกะนินอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ

"ประเมินผลรวม" ที่ด้านล่างของหน้าจอแสงทำให้มุมปากของเซ็นบะกระตุกขึ้นมาเล็กน้อยอย่างสังเกตเห็นได้ยาก

เขาจะเก็บซ่อนฝีมือไว้อย่างเป็นธรรมชาติ ยกตัวอย่างเช่น ไม่มีใครในตระกูลอุจิวะรู้ว่าเขาได้เบิกเนตรวงแหวนขึ้นมาแล้ว

ในโลกนินจาแห่งนี้ ผู้ที่เปิดเผยไพ่ตายของตัวเองเร็วเกินไป มักจะอยู่ไม่รอดจนถึงตอนจบ

【ตำแหน่ง: นินจาสำรอง】

สายตาของเซ็นบะหยุดอยู่ที่รายการนี้ การได้เป็นนักเรียนที่โรงเรียนนินจานับว่าเป็นการเลื่อนตำแหน่งด้วยงั้นหรือ?

ระบบปรากฏขึ้นครั้งแรกเมื่ออุจิวะ เซ็นบะเกิด แพ็กเกจของขวัญเริ่มต้นได้มอบจักระทั้งเจ็ดคุณสมบัติและพรสวรรค์อันสมบูรณ์แบบให้กับเขา

เดิมทีเขาคิดว่าระบบจะปรากฏขึ้นอีกครั้งเมื่อเขากลายเป็นเกะนินอย่างเป็นทางการเท่านั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าแค่ก้าวเท้าเข้ามาในประตูโรงเรียนและฟังการกล่าวสุนทรพจน์เรื่องเจตจำนงแห่งไฟก็จะกระตุ้นให้ได้รับรางวัลจากระบบได้

แล้วครั้งต่อไปล่ะจะเป็นยังไง?

เมื่อเขากลายเป็นจูนิน โจนิน หรือแม้กระทั่ง... โฮคาเงะ

เซ็นบะดึงสติกลับมาและคิดในใจอย่างเงียบๆ “ระบบ ผลของการเสริมพลังคืออะไร?”

หน้าจอแสงกะพริบ จากนั้นข้อความบรรทัดใหม่ก็ปรากฏขึ้น

【ทำการเสริมพลังแบบสุ่มให้กับโฮสต์ ซึ่งรวมถึง ขีดจำกัดสายเลือด, จักระ, ความแข็งแกร่งทางร่างกาย, วิชานินจาที่เชี่ยวชาญ, ทักษะการดำรงชีวิต, ฯลฯ】

【การใช้งานในขั้นปัจจุบัน: หากขีดจำกัดสายเลือดได้รับการเสริมพลัง เนตรวงแหวนหนึ่งโทโมเอะจะพัฒนากลายเป็นสองโทโมเอะ หากจักระได้รับการเสริมพลัง ปริมาณจักระในร่างกายของโฮสต์จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า หรือโฮสต์จะสุ่มเชี่ยวชาญการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติจักระหนึ่งธาตุ หรือเชี่ยวชาญการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์จักระ】

【วิชาพื้นฐานทั้งสาม, คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา, วิชาดาวกระจายอุจิวะ, คาถาลูกไฟยักษ์ ที่เรียนรู้ไปแล้ว รวมถึงความสามารถอื่นๆ ของโฮสต์ ก็อาจจะได้รับการสุ่มเสริมพลังหนึ่งรายการเช่นกัน และความเชี่ยวชาญของมันจะพุ่งไปถึงระดับ MAX ในทันที】

【ปล.: รางวัลจากระบบทั้งหมดจำกัดเวลาการใช้งานภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง หากเกินกำหนดเวลา รางวัลก็จะหายไปในทันที】

อุจิวะ เซ็นบะ หรี่ตาลง การจำกัดให้ใช้ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงดูเหมือนจะสมเหตุสมผลดี อย่างไรซะ มันก็เป็นรางวัลสำหรับระดับนินจาสำรอง

หากเขารอจนกระทั่งเติบโตไปถึงจุดสูงสุดเพื่อใช้โอกาสในการเสริมพลังนี้ ตัวอย่างเช่น การเสริมพลังหลังจากเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้แล้ว เขาจะไม่ได้รับเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผานิรันดร์มาโดยตรงเลยหรอกหรือ?

ทว่า หากการเสริมพลังทั้งสามครั้งสุ่มไปลงที่ขีดจำกัดสายเลือดทั้งหมด เขาก็จะสามารถเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้ตั้งแต่อายุหกขวบเลยทีเดียว

แต่ถ้าหากมันสุ่มไปเสริมพลังให้กับวิชาพื้นฐานทั้งสาม และแถมยังแยกกันอีก มันก็คงไม่ต่างอะไรจากการทิ้งรางวัลจากระบบนี้ไปอย่างสูญเปล่า

ที่โรงเรียนนินจามีคนเยอะเกินไป รอจนกว่าจะเลิกเรียนแล้วค่อยกลับไปใช้ที่บ้านน่าจะดีกว่า

...

การกล่าวสุนทรพจน์ของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 กินเวลาไปถึงสิบห้านาที เมื่อจบลง เหล่าเด็กๆ ก็ถูกคุณครูประจำชั้นของตนเองพามุ่งหน้าไปยังอาคารเรียน

ห้องเรียนของเด็กปีหนึ่งอยู่ที่ชั้นล่างสุด ผู้รับผิดชอบเด็กปีหนึ่งคือนินจาสาวในวัยยี่สิบต้นๆ เธอมีผมสีดำยาวมัดเป็นหางม้าและมีดวงตาที่อ่อนโยนซึ่งยังคงเผยให้เห็นถึงความเก่งกาจอยู่บ้าง

เธอผลักประตูห้องเรียนให้เปิดออกและพูดกับเด็กๆ ที่อยู่ด้านหลังว่า “ทุกคน เข้ามาสิ เลือกที่นั่งของตัวเองได้เลยนะ อยากนั่งตรงไหนก็นั่งได้เลย”

ทันทีที่เธอพูดจบ เด็กกว่าสี่สิบคนก็ทยอยเดินเข้าไปข้างใน

อุจิวะ เซ็นบะ เลือกที่นั่งริมหน้าต่างแล้วนั่งลง เขาใช้มือขวาท้าวคางในขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่าง

ที่ลานฝึกซ้อมด้านนอก รุ่นพี่กำลังเรียนกันอยู่ จากระยะไกล สามารถมองเห็นเงาร่างหลายคนกำลังฝึกซ้อมการขว้างดาวกระจาย และเสียงแหวกอากาศก็ลอยแว่วมาให้ได้ยินจางๆ

ความคิดของเซ็นบะยังคงวนเวียนอยู่กับการเสริมพลังแบบสุ่มทั้งสามครั้งนั้น น่าเสียดายที่มันไม่สามารถเจาะจงเป้าหมายได้ ไม่เช่นนั้น เขาคงได้ครอบครองเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาไปแล้ว

เขาหลุบตาลงและคิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า “ระบบ”

【ระบบพร้อมใช้งาน】

“รางวัลจากระบบในครั้งต่อๆ ไป...”

เซ็นบะหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามต่อว่า “เป็นไปได้ไหมที่รางวัลจากการเลื่อนตำแหน่งทุกครั้ง จะเป็นโอกาสในการเสริมพลังแบบสุ่มทั้งหมด?”

หน้าจอแสงขยายออกอย่างเงียบๆ ในระยะการมองเห็นของเขา

【ไม่จำเป็นเสมอไป】