ตอนที่ 51: หม่าเสี่ยวเถามาถึง

ตอนที่ 51: หม่าเสี่ยวเถามาถึง

เมื่อกรรมการประกาศชัยชนะ สายตาหลายคู่ก็จับจ้องไปที่ลู่เฉิงมากยิ่งขึ้น

"เขาไม่ใช่วิศกวรวิญญาณงั้นเรอะ? ข้าจำได้ว่าเขาเป็นวิศกวรวิญญาณระดับ 3 นะ นี่เขาเป็นนักเรียนใหม่จริงๆ เหรอ? เขามาจากจักรวรรดิโต้วหลิงงั้นรึ? (แผนกอุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิโต้วหลิงค่อนข้างแข็งแกร่ง)"

"ข้าก็คิดว่าเขามาจากแผนกอุปกรณ์วิญญาณเหมือนกัน ใครจะไปคิดว่าเขาจะเป็นนักเรียนใหม่ล่ะนี่นักเรียนใหม่ปีนี้เป็นสัตว์ประหลาดกันหมดเลยหรือไง?"

"จอมมารแห่งลานตระหนักรู้ฝ่ายนอกมาลงชิงชัยเพื่อคว้าอันดับหนึ่งในการประเมินนักเรียนใหม่... เรื่องนี้ชักจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ ถ้าข้าเป็นท่านคณบดี ข้าคงจะแต่งตั้งให้เขาเป็นศิษย์สายตรงไปเลยให้จบๆ เรื่องไป..."

นักเรียนเชร็คหลายคนต่างก็ซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

พูดกันตามตรง โรงเรียนเชร็คก็คือสถาบันการศึกษาสำหรับพวกขุนนาง ซึ่งไม่เคยขาดแคลนองค์หญิงและองค์ชายจากราชวงศ์ต่างๆ เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ ระดับหน้าตาโดยเฉลี่ยของที่นี่จึงอยู่ในเกณฑ์ที่สูงลิบลิ่ว มีแต่หนุ่มหล่อสาวสวยเดินกันให้ขวักไขว่ ในหมู่พวกเขา มีคุณหนูจากตระกูลขุนนางและองค์หญิงจากราชวงศ์หลายคนที่มองไปที่ลู่เฉิงด้วยสายตาที่เป็นประกายวิบวับ

สายตาของพวกหล่อนนั้นเร่าร้อนราวกับปีศาจกระดูกขาวที่กำลังจ้องมองเนื้อของพระถังซัมจั๋งก็ไม่ปาน

ต่อให้เจียงหนานหนานจะเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งลานตระหนักรู้ฝ่ายนอกแล้วยังไงล่ะ?

มันก็ยังไม่แน่หรอกนะว่าท้ายที่สุดแล้วใครจะได้กลืนกินเขา

"ท่านคณบดีที่เคารพรัก... ท่านยังไม่คิดจะลงมือทำอะไรอีกงั้นเรอะ?" ตู้เหวยหลุนยืนอยู่หน้าสุดของพื้นที่ประเมินผล ส่ายหน้าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเสียดาย

"อีกเดี๋ยว ข้าเกรงว่าพวกแผนกอุปกรณ์วิญญาณคงจะมาป้วนเปี้ยนด้อมๆ มองๆ แถวนี้แน่ๆ"

ในวันแรกของการประเมินนักเรียนใหม่ จะมีการแข่งขันเพียงแค่นัดเดียวตลอดทั้งวัน เพื่อให้นักเรียนได้ทำความคุ้นเคยกับสนามประลอง

แต่ตั้งแต่วันที่สองเป็นต้นไป ความถี่ในการประเมินจะเพิ่มขึ้นเป็นสองครั้งต่อวัน

ลู่เฉิงและหนิงชงแทบจะฉีกกระชากคู่ต่อสู้ทุกคนบนสนาม บดขยี้ทุกคนที่ขวางหน้าโดยไร้ซึ่งคู่ต่อกรใดๆ

โดยส่วนใหญ่แล้ว ลู่เฉิงจะเป็นคนลงมือจัดการ และก่อนที่เซวี่ยหลิงเอ๋อร์จะได้ออกไปรับดาเมจที่แนวหน้า คู่ต่อสู้ก็ลงไปกองกับพื้นหรือไม่ก็ยอมจำนนไปเสียแล้ว

การใช้วิญญาณยุทธ์ธนูเป็นวิญญาจารย์สายต่อสู้ระยะไกล และสามารถปลดปล่อยพลังกดข่มที่รุนแรงถึงเพียงนี้ออกมาได้ลู่เฉิงถือเป็นตัวตนที่หาตัวจับยากในรอบหลายปีที่ผ่านมานี้เลยทีเดียว

สี่วันผ่านไปในชั่วพริบตา

การประเมินนัดสุดท้าย

...

"ฟู่..."

หม่าเสี่ยวเถาลุกขึ้นยืนจากบ่อน้ำพุร้อน หยดน้ำใสแจ๋วสาดกระเซ็นและค่อยๆ ไหลรินลงมาตามเรือนร่างที่ขาวเนียนและเย้ายวนใจของเธอ หมอกควันที่หนาทึบบดบังส่วนโค้งเว้าส่วนใหญ่เอาไว้ แต่การปกปิดเพียงบางส่วนนี้กลับยิ่งทำให้เธอดูงดงามเป็นพิเศษ

หญิงสาวพ่นลมหายใจออกมาเป็นควันสีขาวเบาๆ และหยิบผ้าเช็ดตัวนุ่มๆ จากผนังมาเช็ดตัวอย่างไม่ใส่ใจ เธอใช้มือชั่งน้ำหนักเนินเขาคู่แฝดสีขาวราวกับหิมะของเธออย่างเหม่อลอย ร่องรอยของความขัดเขินและหงุดหงิดวาบผ่านในนัยน์ตาหงส์สีแดงฉานที่งดงามของเธอ

"ไอ้หมอนั่นยังไม่ได้แตะต้องพวกมันเลยสักนิด..."

"ไอ้สารเลวเอ๊ย ตลอดสามปีที่ข้าอยู่ในโบสถ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ข้าก็พร้อมที่จะเป็นของมันตั้งนานแล้ว แต่มันกลับเอาแต่ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษอยู่ได้ ฮึ่ม"

หม่าเสี่ยวเถาขบกัดฟันสีเงินของเธอเบาๆ และพึมพำกับตัวเอง

"แต่ท่านอาจารย์บอกให้ข้าไปดูที่พื้นที่ประเมินนักเรียนใหม่นี่นา... เฮ้อ ถ้าไม่ใช่เพราะข้ากังวลเกี่ยวกับการประเมินจบการศึกษาจากลานตระหนักรู้ฝ่ายใน เพื่อที่ข้าจะได้ออกไปท่องเที่ยวยังทวีปภายนอกได้เร็วขึ้นล่ะก็ ข้าคงไม่มีกะจิตกะใจไปดูพวกเด็กเมื่อวานซืนเล่นขายของกันหรอกนะ"

"ลู่เฉิงอะไรกัน? หลังจากที่ตื่นจากความฝัน ข้าถึงได้รู้ว่ามีคนชื่อลู่เฉิงอยู่เต็มไปหมดถ้าไม่ใช่หมื่นคน ก็คงจะสักแปดพันคนได้ล่ะมั้ง"

"เขายังไม่ทิ้งข้อมูลสำคัญอะไรไว้ให้ข้าเลยด้วยซ้ำ แค่ค้นหาชื่อ 'ลู่เฉิง' ก็คงจะใช้เวลาทั้งชาติแล้วล่ะ ให้ตายสิ..."

หม่าเสี่ยวเถาบ่นอุบอิบขณะที่สวมใส่เสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่ว

ชุดเครื่องแบบสีแดงและสีขาวสุดคลาสสิกของลานตระหนักรู้ฝ่ายใน

เมื่อผลักประตูหอพักให้เปิดออก ปีกคู่หนึ่งก็งอกออกมาจากแผ่นหลังของเธออย่างกะทันหัน ขณะที่เธอพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังลานตระหนักรู้ฝ่ายนอกราวกับดาวตก การที่เขาสามารถเข้ามาเรียนที่โรงเรียนเชร็คได้ ก็ถือเป็นการคัดกรอง 'ลู่เฉิง' ออกไปได้เป็นจำนวนมากแล้ว; อย่างน้อย โอกาสที่จะเจอเขาก็ยังดีกว่าการงมเข็มในมหาสมุทรไปทั่วทั้งทวีป ปากของเธอบ่นอุบอิบไปอย่างนั้นแหละ แต่ร่างกายของเธอกลับซื่อสัตย์เอามากๆ ท้ายที่สุดแล้ว... ถ้าเกิดว่าใช่มันขึ้นมาจริงๆ ล่ะ?

...

"นี่คือนัดตัดสินรอบสุดท้ายแล้วสินะ" ตู้เหวยหลุนลูบคางของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายวิบวับ

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ เราก็ทำให้การแข่งขันมันดุเดือดขึ้นอีกหน่อยดีกว่า"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ทำการปรับเปลี่ยนตารางการแข่งขันเล็กน้อย

เขาปรับเปลี่ยนตำแหน่งของทีมอวี้หลิงหลงในตอนแรก โดยจับพวกเขาย้ายไปอยู่ฝั่งตรงข้ามกับทีมของลู่เฉิง

"ข้าจะต้องทำให้ท่านคณบดีหันมาสนใจเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไอ้พวกแผนกอุปกรณ์วิญญาณมันเริ่มมาป้วนเปี้ยนแถวนี้ได้สองวันแล้วนะ..." ตู้เหวยหลุนคิดในใจ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มให้กับฟ่านอวี่ ผู้อำนวยการแผนกอุปกรณ์วิญญาณ ที่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ "วันนี้อากาศดีจังเลยนะครับ"

"หึหึ ดูจากเจ้าหนูนี่แล้ว ดูเหมือนว่าความสามารถของเขาในแผนกวิญญาณยุทธ์ก็คงจะไม่เบาเลยเหมือนกันนะ" ฟ่านอวี่ยืนเอามือไพล่หลัง ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านในดวงตาของเขา แท้จริงแล้ว พวกเขาสังเกตเห็นลู่เฉิงมาตั้งนานแล้ว แต่ในความคิดลึกๆ ของพวกเขา ด้วยพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวของเด็กหนุ่มคนนี้ เขาจะต้องได้เป็นศิษย์สายตรงของแผนกวิญญาณยุทธ์ไปแล้วอย่างแน่นอน... แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้รับตำแหน่งนั้นอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็จะต้องอยู่ในสายตาของผู้บริหารระดับสูงอย่างเหยียนเซ่าเจ๋อไปแล้วแน่ๆ พวกเขาคงจะแค่รอให้การประเมินนี้จบลงก่อน แล้วค่อยมอบตำแหน่งศิษย์สายตรงให้กับเขา

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่กล้าที่จะก้าวออกไปและแย่งตัวเขามาซึ่งๆ หน้า (ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ พวกเขาสามารถแย่งตัวฮั่วอวี่ฮ่าวมาได้ด้วยการท้าพนันและหลอกล่อเหยียนเซ่าเจ๋อ แต่ตอนนี้พรสวรรค์ของตัวเอกมันเวอร์วังอลังการเกินไป เฉียนตัวตัวจึงรู้สึกว่ามันไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่เหยียนเซ่าเจ๋อจะไม่ให้ความสำคัญกับเขา)

เมื่อเห็นคำพูดหยั่งเชิงของฟ่านอวี่และนึกถึงความหละหลวมของคณบดีเหยียน ตู้เหวยหลุนก็รู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างมาก ด้วยเกรงว่าทัศนคติของท่านคณบดีจะถูกอีกฝ่ายจับได้ เขาจึงทำได้เพียงแค่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

"แน่นอนอยู่แล้วครับ..."

"อ้าว เสี่ยวเถา เจ้าก็มาด้วยงั้นรึ?" ตู้เหวยหลุนดูประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อร่างสีแดงร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาอย่างกะทันหัน

"ท่านอาจารย์สั่งให้ข้ามาทำหน้าที่เป็นหนึ่งในกรรมการตัดสินสำหรับการแข่งขันนัดนี้น่ะค่ะ มาคุมสอบแทนท่าน" หม่าเสี่ยวเถากล่าวอย่างเรียบเฉย

"แล้วช่วงหลายวันที่ผ่านมาล่ะไปไหนมา?" ตู้เหวยหลุนอึ้งไปเลย

"ข้าลืมไปน่ะค่ะ..." สีหน้าของหม่าเสี่ยวเถายังคงดูสงบนิ่ง

"หึหึ ไม่เป็นไรหรอก บังเอิญว่าวันนี้เป็นนัดชิงชนะเลิศพอดีเลย" หางตาของตู้เหวยหลุนกระตุก เดิมทีหม่าเสี่ยวเถาเป็นศิษย์สายตรงของศาลาเทพสมุทรในลานตระหนักรู้ฝ่ายใน ตอนนี้วิญญาณยุทธ์ของเธอได้วิวัฒนาการแล้ว สถานะของเธอจึงใกล้เคียงกับผู้สืบทอดรุ่นต่อไปอย่างศิษย์พี่จางเล่อเซวียนเข้าไปทุกที การที่คณบดีเหยียนทำแบบนี้ ก็คงจะตั้งใจให้ลูกศิษย์คนนี้มารับช่วงต่อจากเขาล่ะมั้ง

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะ "เลื่อนตำแหน่ง" หรอก เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี; ความแข็งแกร่งของเขายังไม่มากพอ และความอาวุโสของเขาก็ยังด้อยอยู่ ดังนั้น เขาจึงค่อนข้างจะเป็นมิตรกับว่าที่เจ้านายในอนาคตคนนี้เป็นพิเศษ

"เอ่อ... เด็กที่ชื่อลู่เฉิงอยู่ที่ไหนงั้นเหรอคะ?" หม่าเสี่ยวเถาถามเข้าประเด็นทันที

แม้ว่าเธอจะไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แต่อย่างน้อยเธอก็อยากจะลองไปดูสักหน่อย

"โซนประลองที่เจ็ดครับ" ริมฝีปากของตู้เหวยหลุนยกโค้งขึ้น

ในที่สุด! ในที่สุด!!

ในที่สุดคณบดีเหยียนก็เอาจริงแล้วสินะ?

ในฐานะลูกศิษย์ของเขา สิ่งแรกที่หม่าเสี่ยวเถาทำเมื่อมาถึงเพื่อคุมสอบก็คือการไปสังเกตการณ์ลู่เฉิง อย่างที่คิดเอาไว้เลย ท่านคณบดีช่างหลักแหลมจริงๆ ทันทีที่เขาเห็นว่าแผนกอุปกรณ์วิญญาณกำลังจะมาแย่งคน เขาก็ส่งลูกศิษย์ของเขามาเพื่อประกาศศักดาทันที

ฉากนี้มันจงใจจะบอกฟ่านอวี่ชัดๆ ว่า: ลู่เฉิงเป็นคนของแผนกวิญญาณยุทธ์ของเรา และไม่มีใครหน้าไหนสามารถแย่งเขาไปได้!

อย่างที่คิดเอาไว้เลย ฟ่านอวี่ถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น

"..."

หม่าเสี่ยวเถาเป็นคนตรงไปตรงมา และไม่เคยสังเกตเห็นความซับซ้อนเหล่านี้เลย หลังจากรู้ว่าโซนประลองอยู่ที่ไหน เธอก็มุ่งหน้าตรงไปที่นั่นทันที

...

"โซนประลองที่เจ็ด"

"ทีมของลู่เฉิง ปะทะ... ทีมของอวี้หลิงหลง!"

ทั้งสองทีมยืนอยู่คนละฝั่งของสนามประลอง เผชิญหน้ากันจากระยะไกล

กลิ่นดินปืนคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ศิษย์ที่อยู่รอบๆ ซึ่งกำลังดูการแข่งขันต่างก็จ้องมองอย่างไม่วางตา ด้วยเกรงว่าจะพลาดการเผชิญหน้ากันครั้งแรกระหว่างจอมมารทั้งสองคนในหมู่นักเรียนใหม่

คนหนึ่งเป็นถึงอัครจารย์วิญญาณ และอีกคนก็มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าอัครจารย์วิญญาณเลย

ใครจะเก่งกว่าและใครจะด้อยกว่า อีกไม่นานก็จะได้รู้ผลกันแล้ว

และในเวลาเดียวกัน

หม่าเสี่ยวเถาก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของอัฒจันทร์ผู้ชมเช่นกัน ดวงตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ เธอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่การประเมินนักเรียนใหม่สามารถดึงดูดผู้คนได้มากมายขนาดนี้...

มันดูแปลกๆ ไปหน่อยนะ

ช่างเถอะ รีบๆ ดูให้มันจบๆ ไป แล้วค่อยกลับไปบ่มเพาะพลังที่ลานตระหนักรู้ฝ่ายในต่อดีกว่า

หม่าเสี่ยวเถาคิดในใจ สายตาของเธอกวาดมองไปที่ฝูงชนบนสนามประลอง

เธอกวาดสายตามองไปที่คนสองสามคนอย่างรวดเร็ว โดยคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเธอจะต้องพบกับความผิดหวังเช่นเคย และหันหลังเตรียมตัวจะเดินจากไป

แต่ร่างกายของเธอกลับแข็งทื่อไปอย่างกะทันหัน

เธอค่อยๆ หันหน้ากลับมาอีกครั้ง

ร่างของเด็กหนุ่มยืนตระหง่านและตั้งตรงอยู่กลางสนาม

เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เหมือนกับเด็กหนุ่มในความทรงจำของเธอไม่มีผิด