บทที่ 170 - ขับไล่ราษฎรมาถมคูน้ำ

บทที่ 170 - ขับไล่ราษฎรมาถมคูน้ำ

กระบวนทัพของทัพชิงหยุดลงในระยะสองลี้ หลังจากที่กองทัพใหญ่ของพวกเขาจัดกระบวนทัพใหม่ ก็ค่อยๆ เคลื่อนมาเบื้องหน้าอีกครั้ง เมื่อมีประสบการณ์จากเมื่อวาน ทัพชิงก็ไม่เร่งรีบในขณะที่เคลื่อนทัพ

วันนี้ รถเกราะโล่ของทัพชิงกลับแบ่งออกเป็นสองชั้นทั้งด้านในและด้านนอก รถเกราะโล่ชั้นนอกถูกผลักโดยพวกเปาอีอาฮาในแต่ละกองธง ด้านหลังรถเกราะโล่คือชาวบ้านชายฉกรรจ์ที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น รถเกราะโล่ชั้นในถูกเข็นโดยทหารสนับสนุนในแต่ละกองธง ด้านหลังคือพลธนูทัพชิงที่ยืนเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น

เมื่อเทียบกับเมื่อวาน กระบวนทัพที่ม้วนตัวเข้ามาของทัพชิงดูเงียบสงบลงมาก เมื่อพวกเขาเข้าสู่ระยะหนึ่งลี้ แนวป้องกันทั้งสามด้านของค่ายทัพเซวียนฝู่และต้าถงก็มีเสียงดังกึกก้องขึ้นมาอีกครั้ง ควันไฟพวยพุ่งขึ้นมาเป็นกลุ่มๆ ทั่วทุกแห่งหน

จรวดเพลิงขนาดใหญ่อย่างรังผึ้งและร้อยพยัคฆ์ทะยาน ส่งเสียงแหวกอากาศพุ่งทะยานออกไปอีกครั้ง ก่อตัวเป็นห่าฝนลูกธนูที่บดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ ครอบคลุมกระบวนทัพทัพชิงที่อยู่ห่างออกไปราวหนึ่งลี้เป็นบริเวณกว้าง

เมื่อเทียบกับลูกธนูที่ใช้แรงคนยิงแบบวิถีโค้ง ความเร็วของจรวดเพลิงนั้นเร็วกว่า พลังทำลายล้างก็รุนแรงกว่า จรวดเพลิงพุ่งขึ้นสูงและทะลวงเข้าไปลึก พื้นที่สังหารที่ครอบคลุมนั้นกว้างขวางมาก อีกทั้งจรวดเพลิงยังมีชื่อเสียงในเรื่องการบินสะเปะสะปะ เจ้าไม่อาจรับประกันได้ว่ามันจะบินตรง หรือจะเลี้ยวโค้ง หรือจะตกลงมาจากท้องฟ้า ทิศทางนั้นยากจะคาดเดา ผู้คนในกระบวนทัพทัพชิงต่างก็หวาดผวา

นอกจากนี้ ในยามที่จรวดเพลิงถูกยิงออกไป เสียงของมันจะดังกึกก้องประดุจฟ้าร้อง อีกทั้งยังมีหางไฟลากยาว ม้าศึกที่สภาพจิตใจไม่ดีมักจะตกใจกระโดดโลดเต้น ไม่ยอมเดินหน้า แม้แต่กับคน ก็ยังเป็นที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อมีประสบการณ์จากเมื่อวาน ทหารชิงที่บุกโจมตีเข้ามาในเวลานี้ ต่างก็มีสติในการป้องกันตัว ไม่ได้ดูตื่นตระหนกจนเกินไป ดังนั้นการยิงจรวดเพลิงไม่กี่ระลอกนี้ นอกจากจะทำให้ม้าศึกของทัพชิงจำนวนมากตกใจแล้ว ผู้บาดเจ็บล้มตายที่เกิดขึ้นกลับมีไม่มากนัก

หลังจากจรวดเพลิงขนาดใหญ่อย่างร้อยพยัคฆ์ทะยานถูกยิงออกไปได้ไม่นาน ค่ายทัพเซวียนฝู่และต้าถงก็มีเสียงดังกึกก้องที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมดังขึ้นมา นั่นคือเสียงปืนใหญ่ฝัวหลางจีที่ดังกึกก้องประดุจเสียงฟ้าร้องจากแนวป้องกันค่ายตูเปียวของหลูเซี่ยงเซิงทางประตูทิศตะวันออก

จรวดเพลิงอย่างหอกบิน ดาบบิน และกระบี่บิน บนแนวรบของทัพเซวียนฝู่และต้าถงก็ถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง ม้าศึกจำนวนมากในกระบวนทัพทัพชิงก็ยิ่งเกิดความวุ่นวายอย่างหนัก

ทัพชิงฝ่าห่าฝนกระสุนปืนใหญ่และจรวดเพลิงอันหนาแน่น ในที่สุดก็ผลักเข้ามาจนถึงระยะประมาณสองร้อยก้าวหน้ากระบวนทัพ พวกเขาหยุดลงอีกครั้ง ไม่เดินหน้าต่อ รถเกราะโล่แต่ละคันค่อยๆ ขยับสลับตำแหน่งซ้ายขวาหน้าหลัง

ครั้งนี้พวกเขาฉลาดขึ้นจริงๆ รถเกราะโล่ทำเพียงค่อยๆ เคลื่อนมาเบื้องหน้าตรงบริเวณคูน้ำเหล่านั้นเท่านั้น บนทางเดินที่ทัพเซวียนฝู่และต้าถงเว้นไว้ ไม่มีรถเกราะโล่แม้แต่คันเดียว เห็นได้ชัดว่า พวกเขาจงใจหลีกเลี่ยงการถูกปืนใหญ่ที่อยู่ตรงสุดทางของแต่ละทางเดินระดมยิง

เมื่อมองดูรถเกราะโล่ของทัพชิงที่หยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานจากที่ไกลๆ ทหารแห่งทัพเซวียนฝู่และต้าถงต่างก็รู้สึกสงสัย จางเฉิงยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่ประตูทิศใต้ของหมู่บ้านเจี่ยจวง ก็มองไปยังรถเกราะโล่ของทัพชิงที่อยู่ห่างออกไปสองร้อยกว่าก้าวด้วยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัยเช่นกัน

เหลียงซงผู้เป็นนายกองพันทหารราบก็ไม่เข้าใจเช่นกัน "เกิดอันใดขึ้น พวกทาทาร์นี่หมายความว่าอย่างไรกัน จะสู้หรือไม่สู้?"

ไม่นานภายในกระบวนทัพทัพชิงก็มีเสียงโหวกเหวกโวยวายและเสียงร้องไห้ดังแว่วมา ชายหญิงชาวบ้านชายฉกรรจ์กลุ่มใหญ่ที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นถูกเฆี่ยนตีและขับไล่ให้เดินออกมาจากด้านหลังรถเกราะโล่

ในหมู่พวกเขามีทั้งชายและหญิง ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่ม คนแก่และคนอ่อนแอมีน้อยมาก ทว่าแต่ละคนกลับสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น บ้างก็หาบตะกร้าดิน บ้างก็แบกกระสอบทรายและสิ่งของอื่นๆ เดินซวนเซ หากชักช้าเพียงเล็กน้อย ด้านหลังก็จะมีทหารชิงใช้แส้หนังหรือพลองไม้เฆี่ยนตีและทุบตี หลายคนถูกตีจนล้มลงไปกองกับพื้น แล้วก็ต้องปีนขึ้นมาอย่างยากลำบาก

เมื่อมองดูราษฎรเหล่านั้นเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ทหารบนกำแพงหมู่บ้าน รวมถึงทหารแห่งทัพเซวียนฝู่และต้าถงที่อยู่หลังกำแพงดินต่างก็ตกตะลึง เหลียงซงเองก็จ้องมองราษฎรเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าควรจะทำเช่นไรดี

ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งแนวป้องกันของทัพเซวียนฝู่และต้าถงล้วนเงียบงันลง ได้ยินเพียงเสียงร้องไห้ของราษฎรเหล่านั้น และเสียงด่าทออย่างเกรี้ยวกราดของทหารชิงอย่างเลือนราง เห็นได้ชัดว่าแนวป้องกันทุกแห่งล้วนเผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน

จางเฉิงกล่าวเสียงทุ้มกับจางเหยียนว่า "ท่านอา จะปล่อยให้พวกเขาถมคูน้ำจนเต็มเช่นนี้ไม่ได้นะขอรับ"

"ทว่านั่นล้วนเป็นราษฎรของต้าหมิงเรานะ!"

จางเหยียนกล่าวอย่างเคียดแค้นกัดฟันกรอด เขาทุบหมัดลงบนช่องกำแพงหมู่บ้านอย่างแรง

"ท่านอาคอยคุ้มกันอยู่ที่นี่ ข้าจะไปเข้าพบท่านผู้ว่าการทหาร"

จางเฉิงกล่าวจบก็หมุนตัวจากไป เดินลงจากกำแพงหมู่บ้าน มุ่งตรงไปยังหอสังเกตการณ์ที่หลูเซี่ยงเซิงอยู่

เขาเพิ่งจะรีบร้อนมาถึงใต้หอสังเกตการณ์ ยังไม่ทันได้ขึ้นไป ก็เห็นหยางกั๋วจู้และหู่ต้าเวยกำลังควบม้าพุ่งเข้ามาเช่นกัน ทั้งสามคนมองหน้ากัน ก็เป็นอันรู้ใจ ล้วนมาเพื่อราษฎรที่ถมคูน้ำเหล่านั้น

จางเฉิงเดินตามหลังแม่ทัพใหญ่ทั้งสองขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ ทว่ากลับเห็นหลูเซี่ยงเซิงมีสีหน้ามืดครึ้ม สองมือกุมราวระเบียงหอสังเกตการณ์แน่น มองไปยังราษฎรที่กำลังเดินหน้ามาอย่างช้าๆ ทางทิศตะวันออกโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หลูเซี่ยงเซิงก็ไม่กล่าวสิ่งใด หมุนตัวเดินลงจากหอสังเกตการณ์ มุ่งหน้าไปยังหอสังเกตการณ์บนประตูทิศตะวันออก ขุนพลอย่างจางเฉิงและคนอื่นๆ ต่างก็เดินตามหลังเขาขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ทิศตะวันออก มองดูราษฎรเหล่านั้นสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นถูกเฆี่ยนตีให้เดินหน้ามาจากที่ไกลๆ

ในเวลานี้เดินมาได้ยี่สิบกว่าก้าวแล้ว ห่างจากคูน้ำสายแรกเพียงไม่กี่สิบก้าว พวกเขาหาบตะกร้าดินเดินโซเซไปข้างหน้า ผ่านด้านหลังราษฎรเหล่านั้นไป ยังสามารถมองเห็นทหารชิงบางคนเดินออกมาจากด้านหลังรถเกราะโล่ หลบๆ ซ่อนๆ อยู่ด้านหลังกลุ่มราษฎร คอยเฆี่ยนตีและทุบตี

เสียงด่าทอดังขึ้นไม่ขาดสาย แส้หนังก็ถูกตวัดขึ้นเป็นระยะ แส้ที่ฟาดลงไปแต่ละครั้ง ล้วนทำให้เกิดละอองเลือดสาดกระเซ็น ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหอกยาวและท่อนไม้คอยทุบตีไม่หยุดหย่อน เสียงร้องไห้ของราษฎรที่ถูกตีเหล่านั้นยิ่งฟังดูน่าเวทนาและโศกเศร้า

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้ จางเฉิง หลูเซี่ยงเซิง และคนอื่นๆ ล้วนโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด จางเฉิงยืนอยู่ข้างกายหลูเซี่ยงเซิงกล่าวเสียงทุ้มทีละคำว่า "ท่านผู้ว่าการทหาร จะปล่อยให้ราษฎรเหล่านี้ถมคูน้ำจนเต็มไม่ได้นะขอรับ มิเช่นนั้นแนวป้องกันของกองทัพเรามีความเสี่ยงที่จะถูกทัพชิงบุกทะลวงได้นะขอรับ!"

หลูเซี่ยงเซิงมีสีหน้าเศร้าสลด ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ราษฎรล้วนเป็นลูกหลานของราชสำนัก ข้าไม่อาจปกป้องพวกเขาได้ ก็นับเป็นความผิดอยู่แล้ว จะตัดใจลงมือกับพวกเขาได้อย่างไร?"

หยางกั๋วจู้และหู่ต้าเวยมองหน้ากัน สีหน้าของทั้งสองล้วนเต็มไปด้วยความร้อนใจ หากค่ายทหารของตนเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้เพียงลำพัง คงจะสั่งให้ยิงปืนใหญ่และปืนไฟไปนานแล้ว

ทว่าในเวลานี้มีหลูเซี่ยงเซิงอยู่ที่นี่ เมื่อยังไม่ได้รับคำสั่งทหาร ผู้ใดจะกล้ารับผลกรรมจากการเข่นฆ่าราษฎรโดยพลการเล่า?

หู่ต้าเวยกล่าวขึ้นอย่างกะทันหันว่า "ท่านผู้ว่าการทหาร ดูราษฎรเหล่านั้นแม้จะสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ทว่าแต่ละคนกลับมีร่างกายกำยำแข็งแรง มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าพวกโจรศัตรูจะปลอมตัวมาเพื่อทำลายการป้องกันค่ายของเรา สังหารทิ้งไปก็ไม่เป็นไรหรอกขอรับ"

หลูเซี่ยงเซิงค่อยๆ ส่ายหน้า ราษฎรฝั่งตรงข้ามเหล่านั้นเป็นทหารชิงปลอมตัวมาหรือไม่ เขามองเพียงปราดเดียวก็รู้แล้ว

แตกต่างจากขุนพลที่อยู่รอบกาย หลูเซี่ยงเซิงกลับไม่ได้สนใจการถวายฎีกาตำหนิจากเหล่าผู้ตรวจราชการในราชสำนักมากนัก เพียงแต่เขาไม่ตัดใจที่จะลงมือกับราษฎรจริงๆ ทว่าหากไม่ตัดใจลงมือกับราษฎร รอจนพวกเขาถมคูน้ำจนเต็ม จะต้านทานการบุกโจมตีของทัพชิงได้อย่างไร?

หยางกั๋วจู้ก็ร้อนใจเช่นกัน รีบก้าวไปข้างหน้าพลางกล่าวว่า "บางทีพวกเราอาจจะคัดเลือกพลธนูฝีมือดี ให้มุ่งเป้าไปที่การยิงสังหารพวกโจรศัตรูที่อยู่ด้านหลังราษฎร บางทีอาจจะช่วยขัดขวางไม่ให้พวกเขาเข้ามาใกล้ หรืออาจจะขับไล่ให้ราษฎรแตกกระจายไปได้..."

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาเองก็ถอนหายใจออกมา วิธีการเช่นนี้อาจกล่าวได้ว่าแทบจะไร้ประโยชน์ ไม่น่าจะส่งผลดีอันใดได้ หลูเซี่ยงเซิงเองก็กัดฟันแน่น หลายครั้งที่อยากจะสั่งให้ยิงปืน ทว่าก็อดทนเอาไว้

ราษฎรเหล่านั้นภายใต้การขับไล่ของทหารชิง ต่างก็เดินหน้าไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ เมื่อเห็นว่าทหารต้าหมิงฝั่งตรงข้ามไม่ได้ยิงปืนใหญ่และปืนไฟ ภายในใจก็เริ่มสงบลง เดินได้เร็วขึ้นบ้าง ไม่นานก็จะถึงหน้าคูน้ำแล้ว

จางเฉิงกล่าวอย่างร้อนใจว่า "ท่านผู้ว่าการทหาร พวกเราจะมานั่งรอความตายเช่นนี้ไม่ได้นะขอรับ!

สามารถสั่งให้ปืนใหญ่แต่ละแห่งยกกระบอกปืนขึ้นสูง ระดมยิงใส่กระบวนทัพด้านหลังของทัพชิง อีกทั้งยังสามารถข่มขวัญราษฎรที่ถมคูน้ำได้ด้วย หรือจะสั่งให้ทหารยกกระบอกปืนไฟขึ้นสูงเล็กน้อย เมื่อกองทัพเรายิงปืนใหญ่และปืนไฟพร้อมกัน ท่ามกลางความตื่นตระหนกของราษฎร บางทีพวกเขาอาจจะวิ่งหนีกลับไปยังกระบวนทัพทัพชิงก็ได้นะขอรับ"

[จบแล้ว]